"Не очень-то я достойный претендент…" – вздох.
Воительница улыбнулась, ответила цветным мыслеобразом и сложным клубком чувств. Альтис отозвался так же ярко, и белым огнем вспыхнуло в душе девушки редкое для нее чувство – чистая искренняя радость.
Оказавшись вдалеке от чужих глаз, оба Пламенных сняли перчатки, переплели свои изящные пальцы, держась за руки как дети.
"В этот раз будет интересно", – огонек в синих глазах.
"Не наделать бы глупостей…" – мелькнула мысль.
"Это каких?.." – насмешливый, слегка любопытный взгляд.
"Корабль бы не спалить, – слишком добрая для усмешки, слишком лукавая для улыбки… – А ты о чем подумала?"
"Мало ли… кто тебя, психа ненормального, знает…"
"Ты, например, знаешь".
"Ага… поэтому и не боюсь ничуть".
Ласковое тепло в ответ. Они не сильно различались по росту, но все же Альтис был чуть повыше Алины. Демон склонился, девушка зеркально повторила движение, только не склонив, а чуть приподняв голову, вдохнув чужой огонь и отдавая свой. Захотелось плакать – настолько это было прекрасно. Огненная душа и Пламенная суть легко окунулись друг в друга.
Пить чужое, но родное Пламя, чувствуя необъятную суть изначального Огня через призму чужой души. Сгорать в другом, без остатка отдавая себя. Упоение жизнью во всех ее восхитительных оттенках. Чужая душа – как на ладони, полное взаимопонимание между детьми Огня. Утешение, поддержка, радость, восхищение. Как умирающие от жажды в пустыне, наткнувшиеся на чистый ледяной родник, они словно воду пили то, что дарило им Пламя.
Тени сгорали в кипящем, раскаленном добела пламени, и двое оставляли позади все сомнения, страхи и боль. Умирали. И хохотали, рождаясь вновь. "Будь моей душой!.."
И не было в этом ничего порочного. Разве может произойти что-то порочное между двумя детьми, чистыми, как слеза богини, и далекими от всего земного?..
– …эмоциональный вампиризм.
Девочка в черной форме офицера Сильены сидела на берегу и рассматривала море. Она даже не оглянулась, бросив эту короткую фразу воде. Альтис пожал плечами, подошел поближе, сел на песок рядом. Солнышко пригревало закатными лучами, теплый ветер с моря ласково гладил кожу, тихий шум прибоя успокаивал. Некоторое время Создатель и демон сидели молча.
Альтис искоса взглянул на Создателя. Книги Творения и писчего Пера, которые на поверку оказались потрепанной тетрадкой и погрызенным карандашом, нигде не было видно. Альтис вспомнил, как однажды Книга Творения обратилась изящной маленькой скрипкой и он узнал прозвище Создателя. Мимолетное желание дослушать ту самую Музыку Сотворения демон решил не озвучивать.
– Это называется эмоциональный вампиризм, – повторила Смычок. – В нашем мире нет понятия "вампир"… Не было, пока эти твари не просочились из-за Грани. Упыри – это низшие из вампиров. Хорошо, что хоть высших здесь нет… Энергетический вампир, например, – это паразит, который питается жизнью, высасывая из разумного его огонек…
– К чему ты мне это рассказываешь? – поинтересовался Альтис. Ему было на редкость спокойно сейчас.
– Это я о тебе и Алине. Есть еще понятие "эмоциональный вампир". Он забирает чужие эмоции, чувства…
– Зря ты затеяла этот разговор. – Альтис лег на песок, закинув за голову руки. Невидяще поглядел в небо, вспоминая. – Ведь я отдал не меньше.
Смычок поколебалась, что-то про себя решая, осторожно потянула ладошку к демону:
– Позволишь взглянуть?
Альтис, чуть поразмыслив, кивнул. Детская ладошка легла на лоб Пламенного, радужки глаз Создателя мгновенно поменяли цвет, оплавившись серебром. Альтис поморщился от резкой головной боли, и Создатель убрала ладошку. Взглянув на девочку, демон обеспокоенно приподнялся на локтях. Недоумение, растерянность и даже страх легко читались на лице четырнадцатилетнего подростка. Смычок быстро взяла себя в руки, надела маску спокойствия. Подтянув колени к подбородку, в задумчивости принялась разглядывать горизонт. Альтис ничего не спрашивал.
– Знаешь, демон… Так создают миры, – в конце концов сказала Создатель.
– И чем мне это грозит? – безучастно спросил Альтис.
– Наверное, ничем, – рассеянно ответила девочка.
– А Алине? – Вот здесь уже можно начинать волноваться. Пламенная и так часто попадает под удар.
– После того, как ты сделал ее душу подобной твоей сути? Тоже ничем.
– То есть она теперь бессмертна? – уточнил Альтис, хмурясь.
– При условии наличия плоти, способной это выдержать, – кивнула Создатель.
– И если она умрет… ее выбросит в подматерию? К демонам? – Тон, которым были произнесены эти слова, ясно показал отношение Альтиса к собратьям. Он не беспокоился о себе, но Алинка… Ему дорога эта Пламенная с буйным характером. Очень дорога.
– Не знаю. Возможно, что нет, – сказала девочка. – Знаешь, если это тебе так важно, я что-нибудь придумаю, чтобы можно было ее удержать подальше от подматерии. В конце концов, договорюсь с Кошмаром, чтобы он ее спрятал и не трогал. Можешь не волноваться.
– Это хорошо. – Альтис снова лег на песок. Улыбнулся легко и безмятежно.
Создатель, склонив голову, поглядела на демона.
– Странные вы, дети Огня. Непредсказуемые. – По губам Создателя скользнула улыбка. – Ладно, Пламенный, отдыхай. Спи.
И он провалился в спокойный сон…
Альтис пробуждался медленно. Настроение было на редкость безоблачным. Он знал, что так будет еще долго, если что-нибудь его не взбесит до черной пелены перед глазами. Будет хорошо на душе, улыбка прилипнет к лицу, жизнь будет сладка в каждом вдохе. А о Звере можно даже не вспоминать. Даже капитана Альтис почти простил, а если точнее, просто наплевал на него. Уходить из мира грез не хотелось, но глаза открылись сами, когда недовольный голосок рядом тихо проворчал:
– Что, уже пора вставать?
– Лень, – вздохнул Альтис, скосив золотой глаз на девушку.
– Ученики скоро проснутся, – так же вздохнула в ответ Алина.
– Н-да, этого пропустить нельзя, – скептически скривился демон. – Но все равно лень.
– Я получше тебя знаю, какой ты ленивый. – Воительница растянула губы в улыбке, поудобнее устраивая голову на руке демона. – Ладно, еще полчасика…
Альтис провел пальцами по затянутой в форменную рубашку спине, по плечу и по руке. Ловкие пальцы обрисовали рельеф мышц. Невесомо поцеловав девушку в переносицу, усмехнулся:
– Линка! Ну нельзя же быть такой… твердокаменной. Я заранее сочувствую твоему избраннику.
– Какой, к Кошмару в пасть, избранник? – поморщилась воительница. – Нет, не было и не будет! А ты не в счет. Это я сочувствую Марье! – Алина ткнула демона пальцами в бок. – Ты же железный. С тобой спать – как с мечом.
Тычок безнаказанным не остался. Пламенные затеяли веселую возню, проверяя друг друга на прочность, восприимчивость к болевым уколам и боязнь щекотки. Выяснив, что щекотки боятся оба одинаково, маги признали ничью.
– Послушал бы нас кто-нибудь! – хмыкнул Пламенный. – Мы бы не оправдались никогда.
– Пришлось бы устранить самоубийцу как ненужного свидетеля, – оскалилась в усмешке Пламенная. – Ладно, встаем! Умываться я первая…
Когда волшебники вышли рука об руку из юта, то увидели картину, заставившую обоих насторожиться. Слишком рано проснувшиеся Эрхан, Карэн и Лёнька стояли тесным кругом и о чем-то совещались.
– Пакость нам готовят, – уверенно сказала воительница, скрестив руки на груди.
– А может, подарок? – приподнял бровь демон.
– Вот увидишь – пакость! – скептически ответила девушка.
Маги переглянулись и, поняв друг друга без слов, двумя тенями метнулись вдоль бортов.
– Заговор устраиваете?! – Демон неожиданно вырос за спиной Эрхана.
– Попалась, малявка! – Воительница поймала испуганно пискнувшую принцессу за плечи. – Признавайтесь, что затеяли?!
Лисёнок застыл, переводя взгляд с учителя на воительницу и обратно. Карэн уставилась на демона, крепко державшего за ворот своего второго ученика. Грозный тон никак не вязался с веселыми огоньками в глазах и подрагивающими в сдерживаемой улыбке уголками губ.
– Бежим!!! – завизжала принцесса, заставив воительницу отшатнуться и затрясти головой в попытке вернуть слух.
Троица подростков рванула в разные стороны, оставив двоих Пламенных стоять в состоянии легкого обалдения.
– Что это было? – поинтересовался Альтис в пространство.
– Полагаю, дети хотят, чтобы мы их ловили, – так же в пространство сообщила Алина.
– Не будем разочаровывать?
– Не будем.
И они бросились ловить учеников. Это была игра. Маги в последний миг позволяли подросткам уйти из-под руки, вырваться из намеренно ослабленной хватки… И продолжить погоню!
Ни одна из сторон не желала сдаваться. В итоге в этот день занятий не было вовсе! Ученики и наставники устроили друг на друга настоящую охоту с ловушками и засадами по всему фрегату.
К обеду фрегат перешел на осадное положение. Матросы, перекрашенные во все цвета радуги и местами подпаленные, с опаской жались к бортам и ходили осторожно. Пассажиры, даже некроманты, старались не высовываться из кают. Один Жулька вдохновенно носился вместе с детьми в попытках переиграть двоих Пламенных. Ловушки были не только магического порядка – растяжки и "секреты" встречались порой в самых неожиданных местах. Воинский опыт матерых ветеранов был противопоставлен изобретательности талантливой юности.
– Три золотых марки, что Кари избежит следующей ловушки! – весело скалясь, предложил сидящий в капитанской рубке Арох.
– Поддерживаю ставку, – кивнул император, скромненько устроившийся у стены.
– А я ставлю, что следующий в ловушку вляпается Эрхан, – хмыкнул капитан Риноиль.
Стримбор и Траэллита поставили на то, что безумная парочка уделает всех троих учеников и еще пару матросов захватит по случаю. Нарисованная ламием объемная карта фрегата висела в воздухе, и на ней разноцветными фигурками маячили пассажиры и команда корабля. Несмотря на маленький масштаб, все было прекрасно видно. Иногда бог-ламий приближал и увеличивал какие-то участки, чтобы поглядеть повнимательней, что там творится. Хотя некоторые места, вроде тех же кают и камбуза, оставались слепыми зонами.
– Лишь бы не разнесли корабль, – откровенно забавлялся эльф.
– Это они могут, – вздохнул Волк, потирая ушибленный бок и вспоминая ловушку, в которую угодил утром. Единственное место, где удалось скрыться в относительной безопасности, оказалась капитанская рубка. – Ястреб, а ты на кого ставишь?
Коган развалился вдоль стены и лениво глядел не на карту, а через окошко на палубу.
– Я тут вот каким вопросом задался, братцы… – не сразу ответил он. – С чего это наш злобный, мрачный братец Зверь, на которого еще вчера взгляни не так – убьет… сегодня так резво бегает? Гляньте, как улыбается. С чего бы?
Все, не сговариваясь, поглядели на палубу. А демон и правда улыбался. Весело так. Счастливо и безмятежно. И щурился, глядя на небо.
– Не к добру, – тяжко вздохнул Арох. – Ох, помню я эту улыбку. Он так улыбался, когда резал и убивал пленных из стаи Дождя. Помните? Тогда еще первый круг Купола не запретил геноцид и была возможность убивать этих тварей сколько влезет. А он их резал…
От того, как мечтательно и прочувствованно произнес эту фразу Арох, императору и эльфу стало очень неуютно. А вот боги улыбнулись, мрачно и зло, ясно давая понять, что они не прочь и сейчас продолжить это благородное дело.
– Медленно так… – Волк провел перед собой рукой, вспоминая, как это было, и невольно стараясь повторить филигранные, виртуозные движения тонких, ловких пальцев и изящной кисти. – Чтобы они криком исходили и захлебывались собственной кровью. А он потом вышел… подставил лицо дождю и улыбается… абсолютно счастливый. А сам в крови весь… Помните, боги?
Побратимы переглянулись. Веселье улетучилось. Стримбор пару раз задумчиво дернул бриллиантовую брошь, которая служила застежкой плаща, что-то прикинул про себя и выдавил улыбку:
– Да ладно вам, братья! Альтис с нами. А с остальным как-нибудь справимся.
– В этом ты прав, Стрим, – добродушно усмехнулся Ястреб и снова уставился на палубу, мурлыкая под нос веселый мотивчик. Только взгляд карих глаз сквозь хищный прищур был более чем внимательным. И от мотивчика почему-то мороз пробегал по коже.
– О! Эрхан вляпался. Причем в ловушку Кари. Наш черный маг теперь стал розовым в зеленую крапинку, – сообщил капитан, полностью разрядив остатки напряжения.
Перемирие объявили под вечер. Тройка детей стояла напротив двоих ветеранов. Те были довольны, как коты, обожравшиеся дармовой сметаны. Снежный волк, не имеющий в данный момент возможности похвастаться белизной и целостью шкуры, обиженно тявкнул, обернулся мальчишкой и обратился к Пламенному:
– Ну и зараза ты, Альтис! Уделал, как щенка.
– Ты и есть щенок, – хмыкнул демон, ласково растрепав снежную шевелюру мальчишки. – И не я один уделал. Тут по большей части Линкина заслуга, я менее коварен.
Алина весело фыркнула, сдув челку со лба.
– У-у, демон!.. – Вывернувшись из-под его руки, мальчишка погрозил смеющемуся другу кулаком. – Вот пожалуюсь на тебя вожаку!..
– Он тебе еще добавит за нерасторопность, – пообещал Альтис.
– Да, мой хранитель, нам еще у вас двоих учиться и учиться, – вздохнула принцесса.
– Опыт ничем не заменишь, – назидательно заметил Пламенный.
– И не пропьешь, – с озорной улыбкой добавила Пламенная. И, смилостивившись, сказала: – Хотя и вы заставили нас побегать!
Ученики тут же загордились, но попытались этого не выдать.
Превосходство мастерства над юностью было налицо… Синяки, ссадины, подпалины, пятна краски и копоти щедро разукрасили детей, в то время как двое ветеранов щеголяли почти чистенькой формой и наглыми улыбками.
Эрхан обзавелся шикарным фингалом, веселенькой расцветкой и дырами от огненных шариков на одежде. А синяки, ушибы и ссадины решил просто не считать. Лисёнок вид имел такой же неважный, старательно прикрывал плащом прореху на штанах и смотрел в сторонку, стараясь скрыть бледно-зеленую физиономию. Его изрядно укачало… Самой целой оказалась разукрашенная во все цвета радуги, растрепанная и недовольно рассматривающая стесанный локоть Карэн.
В изобретательности мастера тоже превзошли юность. Например, скользкие гады, расползшиеся по всему кораблю, когда-то были заколками для волос, украшавшими головку принцессы. Тренировочное оружие учеников обзавелось шикарным лиственным покровом. Части одежды то и дело начинали оживать и пытаться удрать от хозяев. Те ругались сквозь зубы и спешно произносили слова нейтрализации чар. А уж где и каким образом ученикам пришлось побывать, повисеть, полетать и что при этом повидать…
В общем, повеселились от души. Демон и воительница ударили по рукам замысловатым жестом по старой воинской привычке.
– Хэй, Ал, ты уже закончил воспитательный процесс молодежи? – Ламий подошел к друзьям, оглядывая несчастных учеников и довольных учителей.
– Не я, а мы, – поправил Альтис. – На сегодня, пожалуй, да.
– Может, завернем к берегу? – предложил бог морей. – Вы же мне кораблик поразрушили. Запасные паруса в негодности, часть такелажа пала безвременной смертью, о запасах воды и прочем вообще молчу.
Альтис и Алина с одинаково невинным выражением на лицах уставились в небо.
– Он еще не знает о пушке, которую пустили на "секреты", – как бы про себя сказала Алина.
– Двух пушках. Молчи о ядрах… – так же негромко продолжил Альтис. – О немножко поломанных стенах и пробоине ниже ватерлинии…
– Но мы же ее заделали…
– Ага, до конца путешествия хватит. Правда, в трюме потонули все крысы…
– И груз… И лишние переходы между уровнями теперь тоже есть.
– Что-то еще?
– Запуганные матросы…
– И то верно.
Бог морей вздохнул так тяжко и с такой вселенской скорбью поглядел на веселую компанию, что Пламенным следовало срочно устыдиться и бегом броситься все чинить. Но двое магов только одинаково ехидно усмехнулись.
– Наш брат в своем репертуаре! – весело оскалился подошедший Волк.
– Ну так ему простительно, – снисходительно добавил Стримбор.
– Он с головой не в ладах, – хмыкнул Ястреб.
– Кто бы говорил! – вступилась Алина за своего демона. – Сами с крышей не дружите.
– Не мы такие, мир такой! – развел руками Коган.
– Ладно, все, хватит! – махнул рукой Траэллита. – Я вот что хотел сказать. Нам плыть еще пять дней. Но сейчас мы в двух-трех часах от Риеры. Предлагаю зайти туда на денек.
– Неужели та дыра в три дома и один тайник еще цела? – искренне удивился Альтис.
Боги переглянулись, снова посмотрели на сбитого с толку побратима и расхохотались.
– Ал! – Ламий хлопнул друга по плечу. – Ты всерьез отстал от жизни!
– Лет эдак на пятьсот, – покивал Стримбор. – А то и больше.
– Та дыра уже лет пятьсот как стала пиратским портом! – сообщил Арох. – Между прочим, лучшим пиратским портом.
Ученики, сбившись тесной кучкой, тут же зашептались, вдохновленные идеей наконец-то покинуть "эту плавучую тюрьму". Вот только им-то как раз могли запретить сходить на берег, и дети живо обсуждали, какие аргументы привести, чтобы все же туда попасть. Их изрядно утомил путь по морю, жутко хотелось на твердую землю!
Альтис почесал в затылке, пытаясь припомнить. На большом острове, соседствующем с землями эльфов, действительно что-то такое было.
– Я вроде слышал… – признал он. – Только это был порт Рох.
– Ночь – она ночь и есть, на каком бы языке ни звучала, – сказал Стримбор, сощурившись и мечтательно взглянув вдаль. Но мечта в его взоре была… холодной и мертвой. – Для смертных – порт Рох. Для нас – Риера. Костер в ночи на песке… – Последнее он добавил тихо, скорее для себя.
В этот момент все побратимы замолчали, стараясь друг на друга не смотреть. В их лицах отражалась одна и та же… умершая мечта. Алина отвернулась в сторону. Она, кажется, знала, в чем дело.
Первым встряхнулся Альтис. С досадой мотнув головой, он сбросил наваждение. Пригладил свои растрепанные полуседые волосы и поинтересовался:
– Так за чем дело-то стало?
– За твоим согласием, – спокойно ответил Траэллита. Он признал, что сейчас Альтис – командир и без него решения не принимаются. Снова на эти хрупкие плечи взвалили всю ответственность. Но внешность обманчива. Этот юноша отлит из стали не только телом, но и характером.
Альтис оглядел всех поочередно, читая души. Кинул проницательный взгляд на учеников и твердо ответил:
– В Риеру.
Бог-ламий крикнул своему капитану:
– Рин! Правь на берег!
Демон криво усмехнулся и обратил свое драгоценное внимание на молодежь.
– Так, малявка, ты первая, иди сюда, – позвал он принцессу. – Сейчас будем сводить с тебя краску… Трэн, помоги-ка, нашу Янтарную королеву разукрасили от души!
– Давай-ка я займусь дитем, а ты берись за учеников… Вон Лисёнок уже едва стоит!
Бледно-зеленый Лёнька и правда едва держался на ногах. Его все еще мутило после последней ловушки, в которую довелось попасть. Он и о пощаде взмолился первым. Альтис фыркнул и потащил ученика в каюту.
– Линка, малой на тебе! – Кивок на Эрхана.
– Могу добить! – предложила воительница.