"Не о том думаешь, Серёга", - одёрнул я себя, локтем вшибая очередную тварь в щель под валуном. Удачно - она лишь трепыхнулась, уже не треща, а хрустя своими иглами. Подхватываясь, коленом удачно приземлился на другую, благо избегнул встречи с жалом, вполне возможно, ядовитым. Рассёк "когтем" третью… На этот раз по чистейшей случайности. Вообще-то я всего лишь хотел защитить от неё нос, и во взмахе прошёлся лезвием так, что любо-дорого.
Опять появилась возможность взглянуть, как там дела у Ниршава - я покосился и пожалел об этом. Не в том я был состоянии, чтоб удержаться от хохота, а любая мелочь могла помешать мне своевременно среагировать на новое нападение. Придавливая облепивших его тварей, офицер в какой-то момент попал выступами наплечников точно в щели между камнями, и его заклинило. Руки держали меч, работая им беспорядочно, но, как ни странно, вполне эффективно, а вот ту мелочёвку, что пробилась за заслон и теперь целила в глаза, Ниршаву приходилось изо всех сил сдувать вперемежку с матом.
То ли остатки роя осознали, что их сотоварищам приходится нелегко, то ли решили, что для них освободилось место, однако, помедлив, они решили присоединиться. Под их тучу я нырнул, будто в бассейн с вышки, подлетел к офицеру и попытался выдернуть его из щелей. Меня сослепу едва не отоварили мечом по физиономии, да и понятно, когда ему присматриваться к происходящему вокруг. Тварь, уже почти вцепившуюся ему в щёку, пришлось отгонять взмахом "когтя". Не так точно, как хотелось бы - лезвие цепануло Ниршава по носу, и он с рёвом выдрался из щелей сам. Крутанулся, помогая себе яростным воем, подшиб меня под колени.
И в этот момент нас накрыл остаток роя.
Всё дальнейшее происходило, казалось, и не с нами. Крутясь как бешеный, время от времени ныряя в землю то одним, то другим ухом (потому что падать лицом было слишком опасно, это движение открывало загривок), я отстранённо и довольно равнодушно воспринимал происходящее из глубин своего тела и даже в какой-то степени оценивал свои действия. Вот этот выпад хорош, взмах первый сорт, а вот за такой приём Альшер - бывший капитан охотников - мне бы много ласковых слов сказал. Хорошо, что рядом есть Ниршав. Он действует, конечно, как неуклюжий медведь, разоряющий пчелиный улей, однако, как выяснилось, об него удобно плющить особо настырных демонят.
Их, трепещущих иглокрыльями, достаточно было подцепить "когтем", локтем, да хоть сапогом - и засандалить в офицера: либо в спину его, либо в панцирь на груди. Набедренники тоже годились. Не знаю уж, из чего там были сделаны его доспехи, но им усилия этих существо были глубоко по барабану. Хороший металл. Впрочем, Ниршав ведь офицер местного Генштаба, ему сам Бог велел не фуфло в бой таскать, а хорошую броняшку.
- Ребята, вам помочь? - спросила Аштия уже откуда-то поблизости.
- Ы-ы-ы-а-а! - ответило ей неразборчивое Ниршавово.
Она появилась в гуще роя, поблёскивая в воздухе диском, и сделала три коротких разнонаправленных взмаха, гармонично переходящих друг в друга. Потом нырнула и повторила, уже в другой плоскости. В повороте оказалась буквально у меня под локтем, и я хряснул вооружённой короткими лезвиями рукой по той твари, которая уже почти вцепилась ей в волосы. От моей руки женщина гибко увернулась, дав мне возможность отшвырнуть демона и не зацепить её. И снова завертела диском, уже за моей спиной. От его изогнутого лезвия существа разлетались в разные стороны, и по большей части для того, чтоб улечься на камни неопрятной грудой хитина и иглокрыльев.
Через несколько секунд поток существ почти иссяк. С оставшимися, хоть и не без мороки, но мы втроём расправились. За последними пришлось погоняться - странно, они куда успешнее пикировали в лицо, один чуть не ткнулся мне жалом в глаз: то ли от толпы проще отмахиваться, то ли мы уже успели подустать.
- Ладно, нет худа без добра, - отдуваясь, заметила Аштия. - Это ж сколько у нас теперь еды!
- Это съедобно?!!!
- Представь себе, Серт. И даже довольно-таки вкусно. Ниршав, - покажи ему, как и что тут надо вырезать. И хорош тебе ругаться!
- Сидела бы да считала себе, мы б сами справились, - проворчал офицер, брезгливо стряхивая с доспеха демонские лапки и остатки иголок.
- Да-а, ты бы справился! Всех бы тварей сдул застарелым перегаром!
- Ой, как смешно. Уржаться. Смотри - вот отсюда вырезаешь кусок, только здесь не зацепи, здесь горечь, что-то вроде желчи, проще эту часть просто выбросить…
Глава 5
Подземельями да горами
Аштия чиркала в блокноте и на земле очень долго - мы и костерок собрали, и варить остатки мяса "кенгурёнка" в шлеме Ниршава вынуждены были сами. Офицер корчил многозначительные рожи, когда развинчивал внутри крепления, которые поддерживали амортизирующие ремни. А уж когда я наливал в шлем воду и кидал туда мясо, при виде его лица едва мог удержаться от смеха. От того, чтоб поддразнивать - тем более. Но удержался, отчасти понимая его недовольство. Суп скоро наполнил воздух ароматом мяса, ароматом, от которого и без снятия проб с блюда можно было язык проглотить.
Наверное, мы просто по-настоящему проголодались.
- Снимите пену, - произнесла Аштия, не отрываясь от расчётов.
- Какую пену?
- На поверхность воды сейчас поднялась пена. Её надо снять.
- Зачем?
- Чтоб суп или просто бульон были вкуснее.
- Оно и так хорошо…
- Слушай женщину, парень! - воскликнул я весело, гоняя ложкой по поверхности воды тёмно-серые лохмотья пены. - Любая женщина понимает в готовке больше.
- Не любая, - пробормотала госпожа Солор. - Но той пакости, которая может выйти вместе с пеной, в наших желудках делать нечего. И так нахлебались вредного выше крыши. И сколько ещё хлебнём…
- Если ты вместо расчётов будешь продолжать советы давать - то просто захлебнёмся.
- Я уже почти закончила. А твоё занудство мешает мне жить. Вот, говорят, женщины - мастера пилить и сверлить мозг. Любой из них следовало бы у тебя поучиться этому высокому мастерству…
Ниршав сверкнул на спутницу глазами, но ничего не сказал.
Суп потихоньку варился в шлеме. Со вздохом Аштия опустила блокнот и старательно затёрла на земле линии и знаки. Ниршав вытянулся в её сторону, словно борзая, почуявшая дичь, глаза у него вспыхнули.
- Так, что я могу сказать… Словом, вблизи должна быть область разрежённого фона, и, если я не ошиблась, до неё не так и далеко. Не знаю, успеем ли туда за сутки, но можно попробовать.
- Нужно! - Ниршав, ликуя, вскочил на ноги. - Давайте собираться.
- Дай хоть пожрать-то…
- Ты жрать хочешь или жить?
- Я как бы и то, и другое хочу. Аштия?
- Да, спасибо, - она приняла у меня ложку и подсела ближе к шлему с едой. - Серт, поройся-ка пока в аптечке, посмотри, что у тебя там за средства дезактивации. Двух суток нам должно хватить на дорогу туда. Не уверена, что определённая мною область достаточно разряжённая, но будем надеяться.
- Хм, - я распотрошил аптечку. - Кажется… Вот это, что ли?
- Да, это, - женщина мельком и довольно небрежно оглядела баночки, бутылочки и коробочки в походном аптечном ящике. - Жаль, что градация низкая.
- Что?
- Есть средства лучше качеством, они обеспечивают лучшее очищение. Нет, я понимаю, хороши и такие. Просто наше выживание было бы гарантировано…
- Ну пардоньте, охотники - люди простые.
- А жаль, - протянул Ниршав, заглядывая в аптечку. И так это у него потешно получилось, что я расхохотался - от души и вполне добродушно.
Только теперь мне стало заметно, как часто мы трое смеёмся.
Оно и к лучшему, наверняка. Если не верить в лучшее, то можно сразу в пропасть прыгать.
И, едва отчистив шлем от остатков супа, мы отправились искать выход из пещеры - примерно в том направлении, которое указала Аштия. Ей нелегко было скакать по завалам вверх-вниз в доспехе, но при этом она не выпускала из рук диск. Женщину легко было понять - как предугадать момент, когда на нас кинется очередная стая мелких тварей или одно-два крупных плотоядных существа?
Ниршав поторапливал нас нешуточно, и стоило нам задержаться по какой-либо причине, оборачивался и смотрел раздражённо. Мне казалось, я вижу тот овеществлённый страх, который гнал его вперёд, не позволяя расслабиться ни на минуту, и даже отчасти сочувствовал. Сам я лишь очень абстрактно представлял себе шагающую за нами по пятам смерть. Для меня вполне конкретное значение имели моя усталость, то тяжёлое состояние, в котором я пребывал по возвращении из "гармошки", тела моих товарищей после столкновения с "тритоном".
Да, здесь я вполне осознавал, что в любой момент из-за угла вывернет какая-нибудь мощная тварь вроде того же "тритона", на которой мы все трое некрасиво ляжем, но угрозы фона не ощущал. Для меня она была столь же малопонятна, как для большинства моих соотечественников - радиация. Конечно, верю, что опасно, но механики воздействия себе не представляю и потому не способен бояться предметно.
А вот Ниршав - представлял. И Аштия - представляла. Правда, она, в отличие от своего офицера, держалась спокойно и даже словно бы с подчёркнутой девичьей беззаботностью. В её беззаботность я не верил ни на грош.
- Да, здесь мы не пройдём, - спокойно констатировала она, когда мы остановились перед солидных размеров провалом.
По другую его сторону вздымалась груда каменных обломков, поднимавшихся к самому своду пещеры. Вернее, к остаткам этого свода - в огромный пролом над провалом смотрело неласковое небо, и там, в перламутровом переливе низко нависших облаков мелькали то и дело светлые росчерки. Всё те же твари, от одной из которых мы едва унесли ноги. На открытом пространстве оказалось намного нервнее, чем в глубинах пещеры, ничуть не менее опасной - но что ж поделаешь с иллюзиями!
Груда обломков по ту сторону выглядела невесело. Даже сама мысль о подъёме по такой приводила в замешательство. Особенно если учесть вероятность выронить из-под ноги небольшой камушек и привести в движение всю громаду.
- Пока будем обходить - да ещё и найдём ли, где обойти! - потеряем день. Давайте перебираться.
- Пока будем перебираться, Ниршав, можем на этом потерять намного больше времени.
- Ты ещё вот о чём подумай - если будем шибко сильно крутить, направление потеряем. Инструментов-то нет, чтоб быстро определить своё местонахождение относительно нужной точки.
- Есть возможность сесть и пересчитать.
- Ещё полдня.
- Ниршав, ты конкретно достал, - вмешался я, с беспокойством поглядывая в небо. При желании любой из этих птеродактилей без напряжения прошёл бы в пролом и отужинал нами. - Утихни. Аштия дело говорит, пошли отсюда по-быстрому, обходной путь искать.
- Идёмте, ребята. Препирательства не имеют ни малейшего смысла. Снаряжение есть только у Серта, и то едва ли годится, чтоб перебираться через пропасти.
- Не особо годится, верно.
- А значит, альтернатив нет всё равно. Вот туда пойдём, мне кажется, там можно выбраться наружу… Серт, держись подальше от края.
- Тут идти удобнее.
- И если на тебя кто-нибудь внезапно кинется, ему будет очень удобно столкнуть тебя вниз.
- Тише! - Ниршав поднял палец. - Внимание.
Из-под валуна в десяти шагах от нас медленно вытекало какое-то длинное подвижное тело. Змея, а может, и ящерица, или ещё какое-то подобие… В первые моменты я понадеялся было, что она, не обратив на нас внимания, куда-нибудь уплывёт себе, и мы пойдём дальше. Но голова её замерла на камнях. Потом поднялась по-кобриному. Уставилась на нас пустыми, как две стекляшки, глазами. Страшный, потому что абсолютно никакой взгляд.
Взгляд, который гипнотизировал.
Аштия подняла диск к плечу, Ниршав скрипнул вынимаемым из ножен клинком. Я напружинился, пальцем проведя по ремням "когтей", проверяя, держатся ли, не ослабли ли. Несколько мгновений в этом напряжённом ожидании мы смотрели друг на друга: змея на нас, мы - на змею. Потом она повела плоской удлиненной головой, качнулась к нам, зашипела… И пропала, словно её и не было.
Я в ошеломлении оглянулся на спутников. Они смотрели на меня приблизительно так же, как я на них.
- Что это было?
- Не знаю, - жёстко отрезала госпожа Солор. - Может быть, мы этого никогда не узнаем. Может, скоро всё станет ясно. Одно ясно - это не видение, иначе было б у каждого своё или только у кого-то одного. Но мы же все видели змеюку, не ошибаюсь?
- Змеюку.
- Змею, да.
- Давайте быстрее. Живо! Хрен с ним, с видением, - она рванула вперёд первой, и мы, словно привязанные, бросились за ней.
Удивительно, но и в тяжеленных доспехах она умудрялась скакать по камням, будто козочка. А может, её подгонял страх? Так и нас он бодрил по высшему разряду. Разлом сузился, потом снова развернулся во всю ширь, явив взгляду гроздья белоснежных кристаллов на той его стороне, чуть пониже края обрыва. Между кристаллами явственно копошились какие-то мелкие существа, и у меня в глазах потемнело при мысли, что сейчас придётся пережить ещё одно такое приключение, как только что с табунчиком иглокрылов.
Однако они пока на нас не реагировали, и, переглянувшись, мы безмолвно решили продолжить путь в надежде, что нас так и не "засекут", либо ж просто не заинтересуются.
Идти становилось всё труднее, особенно моим спутникам, обременённым дополнительным значительным доспешным весом. Последние пару метров мы буквально ползли по без малого отвесной стенке, едва находя место, куда пристроить краешек ступни. Добравшись до уступа, где уже можно было стоять, я размотал ремень с металлическими скобами - удобная штука, если надо спуститься со скалы или забраться на неё - и кинул его Аштии.
Она поймала, но в тот же момент соскользнула ногой, ухнула вниз на полкорпуса (где умудрилась чудом найти место для ноги), грохоча доспехами по камням. Чертыхнулась в рамках допустимого.
- Аше, мне что, тебе на голову вставать? - придушенно выдавил Ниршав, вцепившийся в скалу, как ребёнок в мать.
- Потерпи.
- Я соскальзываю.
- Перехвати его…
- На, - женщина ловко перекинула офицеру конец ремня. Уцепившись за скобу примерно таким же жестом, мужчина точно так же сорвался, вот только приземлился не на уступ, а повис. Я этого ждал (ну не могло же мне везти бесконечно!), поэтому успел опрокинуться на спину и упереться ногами. Меня дёрнуло со страшной силой, скобы невыносимо впились в руки, но я держался, веря, что долго такое продолжаться не может.
- Давай, подтягивайся! - шебуршались мои спутники где-то за кромкой уступа. - Ногу ставь.
- Итить… Чтоб его… Руку!
Снова рывок. Я художественно представил себе, как отрывается кисть руки, вокруг запястья которой я для верности обмотал ремень, и красиво улетает в пропасть следом за Ниршавом и Аштией. Лучше бы не упражнялся в фантазировании, потому что паника, захлестнувшая меня в ответ, едва не лишила возможности соображать. И если бы в следующий момент натяжение не ослабло, я бы наверняка выкинул что-то такое, чего не смог бы потом себе простить.
Но вес пропал, руку мою рвануло вверх, а через миг из-за кромки донесся сдержанный мат и обиженное:
- Эй, осторожней там! Чуть без глаза не оставил.
- Не фиг резко отпускать, - проворчал я, с трудом переворачиваясь на бок. Кисть болела нешуточно.
- Ну ты, брат, даёшь! Я ж о тебе думал!
- Серт, ты как? - осведомился у меня голос Аштии.
- Нормально.
- Закрепляй конец ремня, и мы полезем. Но сперва вытащи наши доспехи. Как там соседи?
- Кто именно? Те мелкие твари в кристаллах?
- Именно они.
- Вроде не шевелятся особо.
- Ниш, двигайся давай! Чего замер?
- В жизни не снимал наплечники, уткнувшись носом в скалу. Неудобно ж.
- Тренируйся. Вдруг мне взбредёт в голову за что-нибудь тебя арестовать? Умение пригодится.
Я заржал. Закинул петлю за выступ скалы, достаточно надёжный на первый и второй взгляд и с пинка - тоже. Лёг на край уступа и посмотрел вниз, чтоб уточнить, не надо ли ещё чем помочь. Аштия цеплялась за скалу, стоя чуть выше, чем её спутник, и потому он придерживался за её сапог. Ступенька, доставшаяся Ниршаву, была значительно меньше размером, и я понимал его недоумение - снимать доспех, прижимаясь всем телом к камню, чтоб не сорваться вниз, действительно задача акробатическая. Но и вылезти из пропасти в доспехе, весящем килограммов сорок, - нереально.
Аштия запрокинула вверх голову.
- Эй, нечего тут за нами наблюдать! - рявкнула она. - За демонами следи!
И верно ведь говорит. Сейчас, разоблачаясь там внизу, при этом изо всех сил прижимаясь к камню, они беззащитны. Если на них что-нибудь налетит, как они смогут ответить? Значит, в любом случае вытаскивать надо сперва Аштию. Она у нас единственная дальнобойная, да и вообще… Она ближе. Правда, Ниршав держится хуже… Но он уж как-нибудь перебьётся. Я спустил ему конец ремня и, оглядываясь по сторонам с нервозностью вора на стрёме, принялся разматывать ещё один, покороче и без скоб, но всё-таки припасённый - мало ли что.
Трепыхнувшаяся по ту сторону разлома тварь заставила насторожиться не только меня, но и Аштию (которая при этом отнюдь не снизила темп расстёгивания ремней). Существо ненадолго зависло над друзой кристаллов, и за это мгновение я успел ужаснуться, прикинуть, способен ли швырнуть в цель нож или камень, как-то иначе привлечь к себе внимание демона, смириться с мыслью, что дальнейший путь продолжу в одиночестве…
Слава Создателю, потрепыхавшись, существо рухнуло обратно. Мать твою за ногу, разминаться вздумало… Тварь!
Аштия наконец разобралась со своими доспехами - не всеми, но основной их частью. Я подтянул нагрудник, наплечники и набедренники, поспешно отвязал - и тут же поспешил спустить ремень обратно. На балансирующего едва-едва Ниршава грустно было смотреть, но он пока, к счастью, держался. Мысленно я уже смирился, что вытягивать его буду в полной амуниции, а что поделаешь… Мордой в стенку и без возможности шевельнуться снимать доспех действительно невозможно.
- Выберешься сама?
- Крепко привязано? - женщина взялась за ремень с уверенностью циркового гимнаста. - Придерживай, будь добр. И смотри внимательней.
- Бесполезно.
- Не скажи. Смотря что за ситуация. - Хоть она и отдувалась, но карабкалась вверх быстро, особенно если учесть отягощающий её дополнительный вес неснятых доспехов и оружия. - Руку.
Я выволок её из пустоты насколько возможно быстро, для чего пришлось опрокинуться на спину. Едва оказавшись наверху, госпожа Солор развернулась на месте, как хорошо обученный гладиатор. Незаметно, но мгновенно сдёрнула с пояса диск, подняла его к левому плечу.
- Эй, вы тут ничего не забыли? - крикнул снизу офицер.
- Не ори, - я швырнул вниз ремень. - Осторожней хватайся!.. Сказал же - осторожней!
- Но не сорвался ж.
- Если так дёргать даже хорошую верёвку, она может порваться. А тут ремень. Живая кожа.