Справа располагался бассейн, изображавший искусственное море. Искусно сделанные кораблики, самые крупные из которых, - авианосцы, - имели в длину пол- пальца, собирались в эскадры, выпускали стайки самолетов размером с мелкого комара, сверкали вспышками выстрелов и взрывов, заманивали друг друга под огонь береговых батарей и бомбардировки со скрытых аэродромов, тонули, враз исчезая при первом же прикосновении к неровному, просвечивающему дну игрушечного океана. И верфи спускали на воду новые корабли-крошки, что важно отправлялись на волю игрушечных волн и пожаров, расстилающих плотные клубы дыма аж на целые кубические дециметры. Став на колени, Дубтах ловко выхватил из воды крейсер и осторожно, чтобы не раздавить, держа его двумя пальцами, принялся его рассматривать. Даже при его остроте зрения отличий от прототипа Дубтах все-таки не нашел. И пока крейсер находился на расстоянии четверти метра от его носа, над его палубой пролетел разведчик размером с острие канцелярской кнопки, заложил лихой вираж - и исчез. С физической точки зрения это было невозможно. Разумеется, - это не были модели в истинном смысле этого слова, а просто кому-то захотелось поиграть в кораблики, чтобы были точь-в-точь как настоящие, и этому кому-то было наплевать на Физику Мира. Шумно вздохнув, он бережно опустил противоестественную механическую козявку на воду, и кораблик закачался на волнах, неистово борясь за свою живучесть. А, однако же, неплохо было бы повернуть назад, потому что его откровенно пугают летающие модели "О- 13" размером с мошку. В голове гудит от бессонной ночи, и это уже вторая, и кой твари он только понадобился в этот неурочный час… Твари за рядом лазерочков в стенах, под караулом каких-то механических одров с прицелами, за бассейником с авианосцами. Пеленгатор в кармане выл все более настойчиво и противно, и значило это, что вызвавший его находится где-то совсем уж близко. Миновав этот зал и попав в следующий, ночной путешественник был все-таки вынужден остановиться, потому что в здешнем воздухе бесшумно плавали мириады разноцветных, в тысячи оттенков, кубиков с ребром около половины сантиметра. Они состояли, казалось, из чистого света и кружили, напоминая диковинную метель из густо кружащих огоньков. Когда он подставил ладонь под диковинную вьюгу, три огонька враз прошли сквозь его тело, вынырнув с другой стороны, но после этого ни один кубик, кружась вокруг него, не коснулся ни плоти его, ни одежды. Время от времени в разных углах зала огоньки вдруг взвихривались плотным клубком, и в единый миг образовывали чудовищное фантастическое насекомое о шестнадцати конечностях, размером с крупную собаку и висящее в воздухе, полунасекомое- полумашину с суставчатыми сочленениями тощих конечностей, клепаным панцирем и сложным, самого зловещего вида устройством на кошмарной голове, сюрреалистические пространственные конструкции с невообразимо сложным внутренним движением стержней, шайб, ползунов, реек, так что вся машина изгибалась, ползла, диковинно, но вполне естественно выворачивались наизнанку. Порывы огненной метели враз порождали самолеты с крыльями из ундулирующей мембраны, металлически блестящих стрекоз с соосными геликоптерными винтами и глазами из фиолетовых фасеток, летучих рыб с дельтовидными плавниками и остекленной кабиной на щучьем рыле, чуть повыше и впереди глаз, а через секунду плотные вроде бы, замысловатые конструкции рассыпались вихрем носителей чистого цвета. Нечто, очень сильно напоминающее самоходную инвалидную коляску, собралось из огоньков менее быстро, обтянулось, приобрело совершенно реальный вид, с реальной игрой светотени, с правильными бликами на полированных поверхностях. Сооружение это замерло в дециметре от пола, и вдруг стремглав окунулось в один из круглых бассейнов, полных густой опалесцирующей жижи, как кусок горячей лепешки - в острый соус, вынырнуло, оперлось на пол изгибающимися ободьями колес и покатилось к нему, приседая и кренясь, булькая и разбрызгивая мелкие капли зеленой светящейся бурды, и остановилось на расстоянии полутора метров от стоящего Дубтаха. Кубики лениво, по одному, а потом в аккуратном порядке, напоминающем шахматную доску в форме валика, которую раздувает ветер, дующий изнутри, покидали световой каркас, и по мере этого все сооружение оседало, становилось все более пористым и недостоверным, как сугроб мокрого снега, отдельные детали сливались между собой, пока не расплылись бесформенной кляксой, вместе с коляской не расплылись лужей зеленой жидкости, которую по одному продолжали покидать светящиеся нормали. Проследив за полетом одного из кубиков, Дубтах заметил, что поверхность его как будто разграфлена на мельчайшие квадратики. И тут из бассейна стремглав вылетело прогонистое светло-серое тело, сверкнуло горящими багровыми глазами, ощерило пасть полную треугольных белых зубов и стремглав бросилось ему в лицо, прямо в полете преобразуя острые плавники в треугольные крылья сверхзвукового истребителя. Он едва успел уклониться от этого гибрида Шиферной Рыбы - с перехватчиком. Тоже игра, как в первом зале, только на более высоком уровне, не только готовая продукция, но и намек на некую технологию… Сродни технологии некоего Гончара, который, прежде чем взяться за дело серьезно и начать бы творить не бесспорные (А пусть кто попробует покритиковать! Как говорится, - желающие есть?) шедевры, мял себе и мял глину, глядел на полу оформленные комки - и сминал снова, вовсе не спрашивая, как это им нравится. Он было пошел дальше, когда Разлинованные Кубики взвихрились вдруг снова, образовав скелет, - не скелет даже, а схему скелета из зеленых светящихся палочек, увенчанную несколько угловатым, вместительным черепом, и схема эта двинулась, чуть отставая от него, параллельным курсом. Поначалу это было своего рода Обобщенным Шагом, шагом вообще, но потом движения этого макета, норовящего идти с ним в ногу, начали раздражать Дубтаха, непонятно даже чем, безотчетно, а потом фасеточное покрытие здешних стен вдруг вспыхнуло мириадами огней, и на теле его вдруг сошлись, как в фокусе, бесчисленные лучи, сходящиеся радужные жгуты из света. Дубтах остановился, прикрывая лицо, глаза правой рукой, и выругался почему- то шепотом, словно не хотел, чтобы кто-то услышал его площадную, но и наистандартнейшую брань. И сразу же, словно откликнувшись на его недовольство, лучи враз погасли. Здесь кончалась его бетонная тропа, и щит, в который она уперлась в конце концов, с глухим гулом поднялся. Следующий зал был четко разделен на две части дугообразной линией, отрезком громадной окружности, обращенным выпуклостью к нему. Часть до, - на которой находился он, - была вымощена матово-черной плиткой, а та, что была за линией, составлялась тысячами зеркальных ячеек, бывших под углом друг к другу, - и была завешена выпуклым световым пологом. Световые модули предыдущего зала казались примитивом по сравнению с этим переплетением прихотливо изогнутых и перекрещенных нитей света, тончайших, невесомых, и имеющих самые изысканные тона. Параллельно границе, едва видимый за световым пологом, виднелся круглый бассейн. Светящийся скелет бесшумно, все с той же смутно- раздражающей повадкой, невозмутимо прошествовал мимо него, миновал световой полог и исчез в бассейне. Над бассейном, видимые благодаря своему яркому свечению, густо зароились давешние модули. Он стоял, почти позабыв дышать, и даже как будто бы не очень удивился, когда, минуя границу и дерзко глядя ему в глаза, навстречу ему шагнул он сам.
- Кажется, - проговорил двойник, - сейчас самое подходящее время, чтобы нам с тобой поговорить, душа моя! И садись в кресло, потому что стоять вредно.
Дубтах потихоньку глотнул и ответил:
- Между прочим - дешевый трюк. Что-то похожее я даже встречал в каком-то романе, - вот название запамятовал…
- Вот с романами я, каюсь, знаком плохо, зато наглец ты, - да, изрядный. Смутить, во всяком случае, трудно.
- Ох, и ничего себе! А как же это мне нужно было себя вести? Зажмуриться и визжать, суча ногами? Упасть в обморок?
- Во-во, про это я и говорю. Другие задаются подобными вопросами потом, охрипнув от визга или уже прийдя в чуйства.
- А, понимаю, - это стандартная процедура?
- Ни в коем случае. Скорее - исключение, а подобный сценарий, - так и вообще разыгрывается впервые.
- Какая честь для нас!
- Ничего подобного. Да, раньше подобного рода контакты с моделью не допускались, - двойник в раздражающе-узнаваемой, так что Дубтах даже почувствовал себя малость обворованным, манере пожал плечами, - но когда- то же все равно надо начинать. Не так ли?
- С какой это - моделью?
- В данном случае - с вами. Видите ли, на пилотируемых летательных аппаратах летают люди. Точнее сказать - человек является неотъемлемой частью некоего класса летательных аппаратов, и, не имея никакого представления о свойствах этой части, обеспечить сколько- нибудь эффективную интеграцию такого комплекса совершенно невозможно. Ранее для серийных машин использовалась достаточно усредненная модель "человека вообще", Обобщенного Пилота. Индивидуализация, уточнение модели должно значительно повысить степень интеграции и, следовательно, эффективность комплекса. Вы являетесь результатом первой попытки моделирования такого рода.
- Наверное имеется ввиду, что это э-э-э… вы оказались?
- Даже на стихийных языках я выражаю свои мысли достаточно отчетливо.
- Простите, - я, все-таки, - не модель!
- Нет, это вы простите, - именно первая модель. Сами посудите, - ну не вторая же? Это самого-то себя?
- Насколько мне известно, кроме папы с покойницей мамой никто меня не выполнял.
- Это заблуждение, потому что с момента зачатия человека выполняет среда.
- Сла-ава богу! А то я уж решил было, что и меня со всеми моими потрохами и воспоминаниями тоже, как это вот нахальное отражение, сделали вы.
- Не сделал, а смоделировал. В какой- то мере так оно и есть. Был комплекс требований к человеку. Есть результат: человек, соответствующий требованиям, находится в требуемое время в необходимом месте, а грань между: "Найти и Обучить" - и: "Вырастить и Воспитать", - согласитесь, - является достаточно- условной.
- И что, было так уж необходимо устраивать это дикое свидание?
- Не так уж. Считайте это отчасти капризом исследователя, а отчасти - стремлением выполнить свою работу с максимальным совершенством.
- Какую - работу?
- Я считал вас более понятливым. Свою работу по созданию пилотируемых летательных аппаратов такими, как это требуется, а не такими, какими людям кажется, что требуется.
- Ну и фраза! Совершенно не по-людски сказано!
- Было бы куда более странным, если бы все мои фразы строились, как вы изволили выразиться, - по-людски. Каждому объекту должны быть присущи именно его свойства, а не чужие. Таковыми в данном случае являются именно свойства людей. Людские особенности.
- А как ты, - в качестве стороннего наблюдателя, разумеется, - относишься к такому человеческому свойству, как необходимость поспать?
- С пониманием. Ты, родственничек, выйдешь отсюда совсем другим путем, не тем, которым добирался сюда. Впрочем у обеих этих дорог есть свойство полупроводниковости. Как-либо отыскать дорогу сюда без специального ключа-блокиратора, - или же без моего приглашения, - совершенно невозможно. Хочу предупредить о маленьком мероприятии, которое предстоит тебе приблизительно через сутки-двое - знаю и намерен даже проявить некоторую заботу. Удачно тебе убить, первая модель. В полу медленно открылся квадратный люк, с ведущей вниз аккуратной лесенкой. Внизу горел свет. Спускаясь, Дубтах бросил прощальный взгляд на хозяина и, хотя и устал он в этот день страшно, и нагляделся всякого, вздогнул все- таки: с оправленной в серебро чашей из человеческого черепа в левой лапе, в роскошной человеческой шкуре, наброшенной на плечи так, чтобы скальп мог бы в случае чего играть роль этакого капюшона- парика,в двух шагах от Границы стоял на задних лапах небрежно подбоченившийся саблезубый тигр. Клыки его светились тускло-багровым накалом, а из широко разинутой пасти валил серый дым. Зеленоватым дымком курилось и содержимое чаши. Встретившись с Дубтахом взглядом, чудище вдруг подмигнуло ему золотистым глазом с вертикальным зрачком. Шутка значит. Теперь-то он видел некоторую недоделанность, приблизительность куклы: видимо, сказалась поспешность при нехватке времени. Спустившись, Дубтах оказался в небольшой продолговатой комнате со сводчатым потолком. Тут располагалась аккуратно заправленная койка с аппетитно взбитой подушкой, стерильно- чистые сантехнические приспособления и стол, на котором находились термос с кофе, термос "Витабиола", одна бутылка "Беззвездного Эля", упаковка с бульонными кубиками, шесть стерилизованных дикой дозой гамма- лучей сэндвичей в герметической упаковке. Двери, понятно, раздвижные, - а вот люк в потолке с глухим гулом задвинулся и захлопнулся с тяжелым, окончательным каким- то лязгом. Он попробовал было открыть дверь, - ан ничего подобного, не вышло. Ну что же, тюрьма это или не тюрьма, ясны во всяком случае две вещи: во- первых - бывают тюрьмы и похуже, во- вторых сделать пока что ничего нельзя и почему- то, кстати, и не хочется. Так что съедим гамма- сэндвич, запьем "Беззвездным" и ляжем спать. Так он и поступил, вдруг пробудившись часа через два от плавного, гладкого, но мощного толчка: движение едва ощущалось, но его- то не обманешь, - слышен был тихий ровный гул и все- таки чувствовалось едва заметное покачивание с боку на бок. Тут все сразу же стало на свои места: разумеется, просто- напросто вагон очередной подземки, только без окон. Осознав этот отрадный факт, Дубтах спокойно и неожиданно быстро заснул снова.
XVII
А еще на следующий день его, сорвав с занятий по специальной спутниковой связи, отправили в левитт-кабине (это такой маленький, легкий геликоптер с предельно упрощенным управлением) к давешнему административному корпусу. Там, запершись в кабинете и отключив телефоны, включив защиту от подслушивания, его дожидался Действительный Тайный Советник. Вид у него был таинственный и откровенно довольный. После надлежащих приветствий он вопросил:
- Курсант, что, на ваш взгляд, составляет основную часть разведывательной деятельности?
- Будет гораздо лучше, Ваше Высокопревосходительство, если вы сами осветите этот вопрос. Я не считаю себя достаточно компетентным.
- Так вот, это сбор и анализ сведений, полученных из открытых источников. При правильном сопоставлении фактов таким образом можно обрисовать девяносто пять процентов всех тайн.
- Боюсь, что не вполне понимаю, что вы имеете ввиду именно сейчас…
- Я? Никаких намеков. Будь добр - включи телевизор, компанию КЛК… Если не ошибаюсь, это одиннадцатый интервал.
Недоумевая, Дубтах взял пульт, включил телевизор и вопросительно посмотрел на хозяина. Тот соблаговолил пояснить:
- Через две минуты будут передавать новости, так ты глянь, не пожалеешь…
Так: "Сегодня с кратким официальным визитом…" - так: "Высокий гость обошел…" - ладно еще, что не на повороте. Так: "Собравшиеся на Совет Главы Субъектов Конфедерации, под председательством…" - так и это не то. Ага:
"По сообщению информационного агентства "Намгали Гаи" таинственное и трагическое событие произошло на территории частного спортивного лагеря "Шамми-а-Тишт", расположенного в излучине Абед-ол-Фади в местности Альфадрунг, провинция Тишит Су. Шофер грузовика, принадлежащего компании "Хасс" и прибывшего с очередным грузом продуктов, увидел явные следы разыгравшейся трагедии и не обнаружил в лагере ни одного живого человека. Прибывший гел-наряд полиции при осмотре места происшествия обнаружил восемьдесят семь трупов людей, по крайней мере некоторые из которых скончались скоропостижно и внезапно. Живых свидетелей в лагере или же в его окрестностях не обнаружено. Первой версией относительно существа происшедшего, было предположение о вспышке неизвестной инфекции, протекающей с особой стремительностью и весьма злокачественно. После прошлогодней вспышки Лихорадки Галуд в Канабиве это предположение повлекло за собой настоящую панику в правящих кругах Нангалемни и немедленные санитарно-противоэпидемические меры, даже несколько чрезмерные. По мнению доктора Комрака, главного санитарного врача Конфедерации, допущение относительно инфекционной природы происшедшего представляется по меньшей мере крайне сомнительным, как по обстоятельствам происшедшего, так и ввиду того, что лихорадки данной группы характерны исключительно для мест с влажным и жарким климатом, и никогда не встречались в резко континентальном климате пустынь. Как всегда, наибольший интерес, буквально сенсацию, вызвали некоторые подробности происшедшего. Среди погибших достоверно опознаны: (на экране возникла смуглая, хищная физиономия с закаченными глазами и ровным рядом белых, оскаленных зубов) разыскиваемый полицией шести стран особо опасный международный террорист Мон-Баррах по кличке "Самум", известный также, как Тара-астлан, Галиф оз-Захид, - и прочее… Эвелен Айтресс (на экране красиво- никакое женское лицо), известная также, как Любаня Калюшич, Доэльма Панар Нар, Касэниди Сэти, - международная террористка, более пяти лет находящаяся в розыске полицией стран Уголовной Конвенции… Афтандияр Чулган, чье имя связывают со взрывом на вокзале Чангар-Грасс два года тому назад, и более известный под кличкой "Свигэрра"… Впрочем, - тут диктор одного из из самых официозных каналов позволил себе некий намек на улыбку, - перечисление только наиболее известных лиц из числа погибших в "Шамми-а-Тишт" заняло бы слишком много времени и слишком сильно напомнило бы перечисление экспонатов паноптикума. Многократные обвинения правительства Нангалемни в бездействии и фактическом попустительстве многочисленным экстремистским группам и организациям откровенно террористической направленности получили свое очередное подтверждение. Интересно, что ответственность за происшедшее взяла на себя экстремистская группировка "Друди Дэки Корса"…
Богатый опыт подсказал Дубтаху, что больше ничего не будет, он нажал на кнопку дистанционного пульта, поднял вопросительно брови и неторопливо повернулся к покровителю:
- Насчет заразы - ваша подача?
- Как тебе сказать… До определенной степени…
- Жаль, - задумчиво проговорил Дубтах, - а то бы я посмеялся… И?
Кускрайд, пристально поглядев на него, замедленным жестом выкинул перед ним пачку цветных фотографий, четких, но с крупноватым зерном, выглядевших в этом кабинете некоторой архаикой. Мертвые, затейливо изломанные тела, скорчившиеся или застывшие в причудливых позах. Много тел.
- "Веселый Чикки"? - Тоном знатока спросил Дубтах, почти утверждая. - Так это я его возил в пустыню с пол- недели тому назад?
Это было солдатским прозвищем препарата "Si234STR", очень сходного по структуре со стрихнином, но не имевшего в составе ни единого атома углерода, ловко подмененного на кремний. Именно поэтому он почти не расщеплялся ферментами организма, а следовательно, - был почти в восемьсот раз токсичнее аналога. Он вызывал у отравленных ужасающие судороги.
- Не так сложно, - отрицательно покачал головой Кускрайд, - и не так страшно. А главное, что препараты этой группы попросту непригодны, - из- за стойкости. Какая-то другая гадость, я не эксперт по боевой химии.
- Химии? Химическая дезинсекция, значит…
- Я мог бы просто подтвердить это твое предположение, но тебе врать почему- то не хочу. Скажем, - дело обстоит несколько сложнее. Дальнейших комментариев давать не могу.
- Интересно, а зачем это северо-западные фундаменталисты взяли на себя чужую вину?