Он сворачивал в самые узкие проулки, заходил в самые темные дворы. Благонамеренные граждане почему-то шарахались от его широкоплечей фигуры. Потом за ним увязались подозрительные субъекты и тащились следом, пока он их не окликнул. Вместо того чтоб подойти, они тенями шмыгнули прочь. Вряд ли эти боязливые парни были вербовщиками.
Наконец он забрался в подходящий район, более-менее гнусный. Кристаллы на близком небосводе были редки, дома прижимались друг к дружке каменными боками, едва оставляя место для пешеходов. Грязь под ногами не хлюпала, но сухие панцири от соленых рачков были рассыпаны повсюду. Плетеные корзины для мусора стояли переполненными. Из окон высовывались размалеванные девицы в откровенных нарядах или бледные мужчины с лицами неудачников, накрепко подсевших на "веселые грибки". По углам стояли кучки подростков, демонстрирующих приятелям не самые безобидные фокусы с магией огня. Казалось, до Федора никому нет дела, но он понимал, что это впечатление обманчиво.
Через полчаса блужданий комиссар наконец увидел то, что вполне могло оказаться искомым местом – корчму "Пьяный раптор". Вопреки названию, пьяные возле нее не валялись, напротив, посетители покидали корчму трезвыми. Большинство были крепкими мужчинами-дроу в самом расцвете сил, но попадались и прочие расы, включая огров. Женщин не было вовсе.
Федор вошел в корчму и огляделся. Просторное помещение разгораживали ширмы из плотной ткани высотой в четыре-пять локтей, образуя настоящий лабиринт из кабинок и переходов. Вился дымок ароматических курений, стоял негромкий гул разговоров. Вдалеке, за барной стойкой, возвышался громила в темных очках и с явно наклеенной бородой. Не то болотный орк, не то откормленный гоблин, желающий скрыть истинный облик. К нему поодиночке подходили посетители, что-то говорили. Бородач их внимательно выслушивал, делал какие-то записи в толстом гроссбухе, а после выдавал по кружке с элем и по маленькому, но увесистому мешочку. Мужчины возвращались в кабинки, откуда вскоре доносились поощрительные восклицания и звон кружек.
"Точно, не ошибся! Вербовка идет вовсю. Наши денежки тратит, поддонок", – недовольно подумал комиссар и направился к стойке по заранее намеченному маршруту.
– Здорово, приятель, – сказал он кравчему, двинув плечом очередного соискателя, так, что тот едва не упал. Тем самым комиссар намеревался продемонстрировать свою крутость. Судя по ошеломленной гримасе кравчего, ему это удалось. – Я Федр, профессиональный наемник, специалист боевого жезла и "траншейного ножа". – Для убедительности он продемонстрировал орку свой кинжал. – Готов выслушать предложение по поводу работы.
– Работу, значит, ищешь? – неожиданно знакомым голосом сказал бородач. – Какую? Чеки пиляешь? Или хопом лыкаешь? Может, фаришь на три добла? А, моховик?
За спиной кто-то хихикнул.
– Чего? – удивился Стволов. – Я не моховик, а Федр. А ты кто таков, толстячок? Где-то я твой голосок уже слыхал… Ты вообще на каком языке говоришь?
– Так на нашем, на босяцком, – прошелестели за спиной. – А моховик – значит богатенькая жертва уличного разбоя. Выворачивай карманы, наемник. Да медленно, без резких движений.
Федор через плечо посмотрел назад. Давешний дроу, которого он опрометчиво толкнул, стоял рядом и по-змеиному улыбался. В руке он держал маленький, почти игрушечный стрелковый жезл. Однако его фокусирующий кристалл наливался отнюдь не шуточным ослепительно-белым светом. Одно движение эльфийского пальца, и разряд превратит комиссара в головешку. И волшебство жриц Дома Сумерек не спасет – ведь отсюда до Шиндилрина куда больше ста локтей.
– Что окаменел, моховик? Флорины, говорю, давай и все остальное. Безделушку, что на шее висит. Не томи, а то ведь выстрелю.
– Зачем стрелять? Я только хотел…
– Ты меня огорчаешь, – сказал злодей. – Эй, Боксугр, отойди, я его сейчас поджарю.
– Ребро, ты бы не шмалял в заведении… – попытался возражать тот.
– Отойди, говорю!
Судя по торопливым шагам, кравчий с таким знакомым голосом и столь же незабываемым именем не отошел, а прямо-таки отбежал с линии огня.
В этот миг дверь корчмы распахнулась. Внутрь ввалился запыхавшийся дроу и пронзительно завопил:
– Атас, босяки! Облава!
Злодей с карманным жезлом обернулся на крик. Федор не упустил момент и с разворота двинул ему в ухо кулаком. Дроу был типом хоть и дерзким, но субтильным. От молодецкой оплеухи комиссара он мешком рухнул на пол. Жезл выплюнул тонкий огненный жгут в потолок.
Дверь распахнулась вторично. В помещение ворвались эльфы в блестящих нагрудниках и шлемах городской стражи.
– Криминальная стража! Всем оставаться на местах! – загрохотал усиленный магией голос.
Началась паника. Ширмы полетели на пол, кто-то истошно заорал, кто-то начал отстреливаться. Стража принялась палить в ответ. Федор упал на четвереньки и по-собачьи помчался за стойку, где налетел на кравчего, который тоже был на четвереньках. Борода у него съехала набок, темные очки свалились, открывая носатую морду бывшего тысячника Боксугра, правой руки проклятого Черного Шамана. Гоблин проворно перекатился через Федора, сдвинул часть стенной панели и шмыгнул в образовавшуюся нору. Стволов припустил за ним.
В норе было темно и душно. Федор то и дело натыкался на рыхлый зад Боксугра, но тот не брыкался, а только бормотал что-то на воровской фене и полз быстрее. Наверно, думал, что следом драпает один из сообщников. Наконец лаз кончился. Гоблин выскочил в какую-то дверь, поднялся на ноги и вдруг свирепо заверещал. В отверстии замелькали ноги.
Федор выглянул наружу. Четыре стража порядка навалились на Боксугра с сетью, пытаясь пленить. Тот отбивался как бешеный раптор и буквально тащил всю четверку на себе. Больше никого в проулке не было. Стволов выскочил из потайного хода и побежал.
Он мчался изо всех сил, петлял, что-то перепрыгивал, кого-то сбивал с ног. Он перемахнул как минимум три забора и пробежался как минимум по двум медлительным ломовым червям. Он опрокинул бессчетное количество мусорных корзин и истоптал десятки моховых и грибных клумб. Вслед ему неслись брань и камни, но, к счастью, ни полицейских свистков, ни топота преследователей он не слышал. А потом комиссар вдруг налетел на пешехода, которого не смог сбить с ног. От удара тот загремел, будто железный.
Обмирая от нехорошего предчувствия, запыхавшийся Федор поднял глаза. Это был не стражник в нагруднике, не столб и не тумба для объявлений, а стократ хуже.
* * *
– Здравия желаю, сержант Стволов! – сказал боевой гомункулус Люсьен. – Сир!
– Наср! Почему не в форме? – ляпнул комиссар и потер, морщась, отбитое плечо.
– Не могу достигнуть склада с обмундированием. Но задачу понял, сир – одеться по-военному любой ценой!
Гомункулус, конечно, растерял былой шарм, но одновременно приобрел немалую брутальность. Глаза сияли желтым, зубы сверкали серебром – ни дать ни взять порождение какого-нибудь безумного мага. Федор за два часа видел не меньше десятка причудливых созданий непонятно какого роду-племени, но Люсьен выделялся даже на их фоне.
– Еще один приказ: продолжай скрытно выполнять главное боевое задание, – строго сказал комиссар, огляделся с заговорщицким видом и бросился в ближайший проулок.
Кое-как продравшись через висящее мокрое белье, он неожиданно оказался на рынке, который занимал всю улицу по всей ее невеликой ширине. Лавчонки следовали одна за другой. Под вывеской, очень похожей на ту, рядом с которой он повстречал Иттрага, Стволов увидел комдива собственной персоной. Афроорк вертел в руках упаковку с трусами – и Федор готов был поклясться, что это "живые" трусы.
– Вот, значит, как, – проговорил он по-английски. – Да, брат…
Маггут с досадой покосился на товарища.
– Чувак, от тебя ничего не скрыть, – признал он и швырнул пакет на прилавок. – Только, понимаешь, дело-то не во мне. Булюш притащила меня в музей славы, сунула в руки Либубу и вынудила прочитать клятву верности себе. По бумажке! Сказала, что ей Вучаддарр надиктовал, а его уже ты заставил придумать. Ну, я и прочитал по дурости. Мало ли каких обещаний надавал в жизни. Про ананасы уже весь отряд знает… А клятва-то взяла и сработала! Fucking shit! Теперь я просто обязан найти лекарство, чувак. Что про эту шмотку скажешь, сработает? Говорят, прямые поставки из Агухха.
– Покупайте! У нас самый лучший товар в Подтеменье, – выступил торговец-хоббит, но не слишком настойчиво.
Военачальники не обратили на него внимания.
– Так и знал, что у тебя тоже проблемы! – воскликнул комиссар. – А ты ловко маскировался! Ладно, не кручинься, не у одного тебя эта беда. А трусов на пару раз только хватает. Подделка. Мне Иттраг как эксперт поведал.
– Да ну? – повеселел Зак. – Ну, ты и темнила. А я-то, дурак, был уверен, что у тебя с Фундис все отлично!
– Мы ведь властный тандем, ты не должен нести бремя импотенции в одиночку. Кстати, меня первым Зийла подставила с этим копьем. Кто мог знать, что оно реально волшебное? – Федор покачал головой, потом спохватился: – Погоди, в тексте же было про верность Даггошу, его народу и Президенту, а не бабам!
– Точно. Я еще подумал, какого Насра приходится клясться в верности всей стране и ее великому референту Булюш? Но спорить не стал, мало ли какие жуки у бабы в черепушке. Короче, чувак, ты один виноват в наших бедах, и особенно моих.
– Ну, прости, брат. Кстати, как ты прошел третье испытание Ллот? С тобой же в палатку трех старушек запустили. Я думал, ты провалишь экзамен.
– Так я им сразу массаж предложил сделать, меня Булюш научила. Там и масла были ароматические, и вода горячая. Знаешь, как они от моего массажа расплылись? Никакого секса им уже не надо было! Так и проскочил.
– Да, Булюш хоть тебя и подставила, она же и от рабства спасла. Оправдала, считай, свой гадкий поступок.
Зак снова взял товар с прилавка.
– На два раза хватит, говоришь?
Затем решительно сунул аксессуар в карман плаща и вынул оттуда же горсть флоринов. Ему, как видно, не хватало наличности, но хоббит благоразумно решил не связываться с двумя крутыми парнями и сдал товар без претензий. Золотоискатели остались без единого флорина, зато с отмычкой и "живыми" трусами.
Тут Федор обратил внимание, что с обеих сторон переулок перекрыли две полицейских группы – в каждой десяток мощных огров с сетями и боевыми жезлами. Каратели явно предвкушали, как отмутузят двоих неудачников, что угодили в западню.
– Вот они, держите шпионов! – взвизгнул кто-то сверху.
Федор задрал голову и увидел ненавистную физиономию Рожа. Тот грузно подскакивал на мосту и показывал на экспедиционеров обеими руками с растопыренными пальцами, хотя и без него диспозиция была прозрачна. Со времен совместной службы в Освободительной Армии таха, когда Рож прыгал туда-сюда по служебной лестнице, гнусные повадки этого гоблина нисколько не изменились. В последний раз военачальники видели его живым в водах Касуку – сразу после этого подонок угодил в пасть речному монстру. Значит, в брюхе у твари и в самом деле имеется портал в Нижний мир!
Как по команде, деревянные ставни на всех без исключения лавках с грохотом опустились. На всем десятиметровом участке улочки остались только Зак и Федор в компании нескольких растерянных покупателей.
– Кажется, мы попали в окружение, – догадался комиссар. – Что будем делать, сир?
– Наср, и зачем я только трусы купил? Отнимут же, сволочи жирные.
– Флорины тоже отняли бы… Готов?
Федор погладил орочий нож, не вынимая его, и приготовился к бегству. Зак хмыкнул – и сразу вместо двух мирных покупателей возникли свирепые бойцы, способные положить к ногам целую армию врагов. Или, что вернее, моментально раствориться в каменных джунглях Самата, как капля крови в стакане воды.
– Советую сдаться без боя! – заревел командир группы захвата, от которого не укрылся преступный порыв. – Сети заговорены, кристаллы заряжены! Будем стрелять на поражение!
Федор ухватился за верхний край ставни, пальцы скользнули в щель. Позади него, на противоположной стороне проулка, Маггут поступил аналогично. Мгновенной пальбы не последовало – захватчики все-таки опасались зацепить случайных свидетелей.
Мощным напряжением мускулов комиссар забросил себя на узкий карниз, тут же наметил направление прыжка. Оттолкнулся, полетел вверх, к каменному выступу под окном второго этажа. Оттуда оставался всего один шаг до моста. Проклятый Рож в панике заверещал.
Увы, в следующий миг воздух разорвала зеленая молния, парализующий заряд стегнул по плечам Стволова. Руки превратились в безвольные плети, упав вдоль тела. Комиссар ударился о стену грудью, еще попытался трепыхаться, но без толку. Царапнув ногтями по камням, он едва успел сгруппироваться – и тяжелым кулем рухнул на мостовую. По всему телу прокатилась волна боли и мучительного онемения.
– Кажется, мы влипли, – мрачно заметил комдив, очутившийся рядом в аналогичной позе.
* * *
Обоих задержанных швырнули в крытую арестантскую повозку, предварительно отняв у них оружие и артефакты. Капрал-орк, признавший в одном их преступников брата по крови, запретил подручным злоупотреблять силой, поэтому те нехотя ограничились десятком болезненных тычков под ребра, и только. По той же причине все вещдоки – свистулька, кинжалы в ножнах, трусы и диск "медвежатника" – были свалены в холщовый мешок, а не проданы тут же местным перекупщикам за солидные деньги.
– Чувак, мы в полной заднице, – признал комдив. – И я даже знаю, по чьей вине мы провалили задание.
– Да, проклятый Рож достал нас и в Подтеменье, чтоб ему похудеть!
– Я вообще-то о тебе толкую. – Зак был чрезвычайно раздосадован. Выглядел он так, словно готов поколотить соратника, и лишь связанные за спиной руки мешают ему претворить мечту в жизнь. – Это была дурацкая идея, тащиться в Самат без нашего отряда, через какой-то Насром забытый портал! И что теперь прикажешь делать? I don't understand this fucking shit! Будем батрачить сто лет на каменоломне, пока не сдохнем? А я только было увидел свет в тоннеле, настоящие "живые" трусы прикупил…
– Если бы мы сюда не попали, ты их вообще мог никогда не заиметь, – внес поправку Федор.
– Да плевать на трусы, как выбираться-то будем, камрад?
– Сволочь Рож, попадись он только мне, – запоздало посетовал Стволов. Ответить соратнику по существу ему было нечем.
Онемение в теле, вызванное парализующим разрядом, постепенно отступало. Тележка под управлением возницы на тягловом черве довольно споро катилась по улочкам Самата, подпрыгивая на брусчатке и поскрипывая. Пара огров поспешала тут же – остальные продолжили патрулирование.
Город становился все темнее, домишки все приземистее, пока наконец и вовсе не пропали, сменившись отвалами пустой породы, бараками и черными ямами неизвестной глубины. Затем света вдруг стало намного больше. Послышались глухие далекие удары, словно что-то вгрызалось с яростью в само чрево матушки-Земли. Потянуло копченым угольным духом.
– Эй, моховики, выгружайся! – приказал огр и распахнул клеть. – Отдохнули!
Они оказались далеко не первыми арестантами. Сегодняшняя облава была удачной – к высокой колючей ограде с трех сторон подкатывали такие же повозки с преступниками. Не меньше трех десятков врагов общества в буквальном смысле попалось нынче в сети правосудия. Часть уже провели через КПП между высокими светящимися кристаллами, остатки толпились на входе.
– Матерь Грязь, это что же такое? – пробормотал Зак, вглядываясь через резкий свет "лампионов".
В десятке метров от входа начинался крутой подъем в гору, сплошь усеянную либо черными провалами ходов, либо решетками. Бугристый склон был часто истыкан источниками света и круто задирался ввысь, зримо достигая самого неба в редких, но крупных, льющих холодное сияние "звездах". Слева и справа краев этой тюрьмы-горы не просматривалось.
Позади, в сотне локтей видна была неплохо освещенная улица и глухая стена с острыми медными конусами по верху. За ней виднелся яркий купол базилики.
– Добро пожаловать в Скалу, – дружелюбно хохотнул охранник и ткнул Федора жезлом в спину, подталкивая к другим неудачникам. – Пропишетесь лет на сто…
Оформление новых "постояльцев" Скалы не заняло много времени. При них переписали пожитки, – местный капрал завистливо повертел их и с заметным сожалением вернул в мешок, – зафиксировали имена, повязали на голени бирки, после чего провели узким ходом в глубину горы и на шахтерской клети в группе таких же изгоев подняли куда-то очень высоко.
У Скалы, очевидно, была довольно сложная инфраструктура. По всему ее объему располагались не только камеры для заключенных или подследственных, пыточные, карцеры, но и спортзалы для стражников, и пищевые блоки, и технические помещения, и прогулочные площадки, не говоря уж о чисто полицейских кабинетах и службах. Очевидно, тут сходились все функции Самата по охране общественного порядка. Казарма для стражников и крошечная кутузка в Шиндилрине, да и сам этот городишко на задворках Подтеменья теперь представлялись смехотворными.
Федора с Заком поместили, похоже, под самой крышей тюрьмы. В блоке с одной открытой караулкой, из которой просматривались все зарешеченные камеры.
Все сидельцы в блоке были новичками из свежепойманных. Они не успели освоиться, трясли решетки и перекрикивались с соседями – не поняли еще, что впереди у них долгие годы бездействия, и можно предаться размышлениям о сути вещей. Дежурный огр не успевал давать первые наставления подопечным, беспрерывно орал и применял дубинку.
Федора и Зака грубовато втолкнули в камеру, загремел засов, шаги конвоиров затихли за поворотом. Золотоискатели прямиком направились к нарам и стали в упор рассматривать сокамерников.
– Ага… – сказал Стволов. – И ты здесь, моховик!
Боксугр понял, что расшифрован, и перестал закрывать лицо локтем. Остальные зэки – несколько темных эльфов, престарелый огр и два гнома – демонстративно отвернулись, не желая привлекать к себе внимание новоприбывших громил.
– Я погляжу, фаришь на все три добла?
– Стволлут, я тебя в "Пьяном рапторе" не трогал… Это он, Ребро, – Боксугр кивнул на соседа-дроу. – А я простой кассир.
Эльф, подбитый Стволовым в баре, как будто стал еще меньше и вжался в скамью.
– Я вижу, у вас уже состоялось повторное знакомство, – недовольно заметил Маггут. – Может, поделитесь приятными воспоминаниями? Все равно в ближайшие лет сто заниматься нечем.