* * *
Едва командиры скрылись из вида, как Нуггар упер пустой арбалет в камень и высказал давно наболевшее:
– Парни, самое время делать ноги! Онибабо, снимай волшебную доску. Сир Волосебугу, осталось вырезать один завиток руны, сказать заклинание – и мы дома! Снова будете президентом, как раньше. Перелетим на доске, как в небесной лодке! Останется прийти в эльфобанк – и деньги у нас в кармане!
Гоблины молча переглянулись, а Отож с кислой гримасой демонстративно спустился в черепаху и задраил панцирь.
– Сдай арбалет и вали, чувак, – презрительно сказал Боксугр. – Слабаки в нашей армии не служат. Asshole, как сказал бы комдив! И амулет свой можешь выкинуть…
Клюш молча плюнула на сапог Нуггара и отвернулась, села на камень.
– Да вы что? – опешил Нуггар. – Парни, нас же перебьют как крыс! Квакваса, ты-то что тут забыл? А ты, Рож? Вам же денег вообще не полагается! Минджуку!
– Чувак, ты не знаешь Маггута и Стволлута, как знаю я, – рассудительно сказал Рож.
– И я, – кивнул Квакваса. – Особенно Стволлута.
– Они кого хочешь уделают, говорю тебе, – поддакнул Цаво.
– Забей свой страх себе в задницу и жди сигнала! – подытожил Боксугр.
– Да ты, Боксугр, вообще кто такой, что тут командуешь? – пошел вразнос Нуггар. – Это я от самого Даггоша в армии служу, а ты только тут примазался! Я вообще ветеран, а вы никто! Ну и воюйте сами, бараны Насровы!
– Топай отсюда, жалкий трус. А еще богу Гаунадару понравился…
Гоблин в злобе швырнул арбалет на камни и отошел от соратников – но недалеко, чтобы не потерять их из виду. Клюш даже не подумала приободрить его! Нуггар остро переживал свое одиночество, особенно обострившееся, когда бывшие товарищи принялись от нечего делать пожирать войсковые припасы. Вяленых ящериц, соленые грибы, печеную козлятину… Не пропадать же добру, когда решается судьба экспедиции и вот-вот все погибнут!
В тревожном ожидании потекло время. Гоблины нервно насыщались, лишь Нуггар поглаживал амулет древнего бога и молился. Вот только голод это ни Насра не утоляло! Однако не минуло и часа, как где-то за стенами монастыря в воздух взметнулся цветной фонтан.
– Это они! – взвизгнула Пунай.
– Стреляйте же скорее! – запричитала Клюш.
Отож активировал черепаху резким тычком в шею, она дернулась и рванула вперед, задрав голову. Боксугра, который уже прицелился в купол базилики, мотнуло. Полупосохи дернулись вверх. Раскаленные белые кристаллы с оглушительным шипением выплюнули две ветвистые молнии.
– Наср! – заорал бывший тысячник на гремлина. – Держи ровнее, кабан сухоногий! За мной, братцы, зададим жару некромантам! Нуггар, ты очухался?
– Я с вами, парни! Простите, что болтал ерунду!
Мятежный гоблин стиснул амулет Гаунадара. Великий бог грязи не терпел малодушных и требовал крови врагов.
* * *
Озабоченные своими проблемами и предвкушением скорой заварушки, посетители корчмы не обращали никакого внимания на Жрадка и Прыг-Скока. Для маленького колдуна это было непривычно. Чаще всего высокомерные дроу шпыняли хоббита-полукровку, иногда снисходительно интересовались его снадобьями, а бывало, и поколачивали. Но чтоб быть совсем безразличными – такое произошло в первый раз. Он допил эль и, сообщив прилично надравшемуся кентавру, что хочет прогуляться, двинул в зал. Ящик с эликсирами прихватил с собой.
– Успехов, братишка! Но захочешь сдернуть, пожалеешь, – напутствовал его Прыг-Скок.
Среди посетителей корчмы имелось немало мужчин зрелого и преклонного возраста, а также молодцев, заметно истощенных разгульной жизнью, поэтому Жрадк все же надеялся получить хоть какую-то прибыль. Он подходил к наиболее вероятным клиентам и так и сяк. То с умильной улыбочкой, то с уважительным "сир", то с панибратским "как поживаешь, старина?". Ни одна методика не работала. Едва услышав, какой товар им предлагается, босяки отворачивались. Им почему-то интересней было следить за кравчим – хромым и на редкость худосочным орком с накладной бородой. Борода у него давно сползла на грудь и болталась там наподобие детского "слюнявчика", но это его совсем не волновало. Орк часто подбегал к окну и выглядывал наружу, явно чего-то или кого-то ожидая.
Так и не заполучив клиента в питейном зале, Жрадк решил навестить "кабинеты". По скрипучей лестнице он поднялся на второй этаж и пошел по коридору, постукивая в двери и выкрикивая:
– Мужские снадобья! Лучшее колдовство для крепкого здоровья! Хоть матрона, хоть девица на тебя не будет злится!
Из одних комнат орали "пошел прочь, не до тебя!" в других грубо хохотали, но никто не отпирал. Наконец он набрел на комнату, дверь которой была приоткрыта. Жрадк опасливо заглянул внутрь. Сперва он увидел чучело, висящее на стене между окон, и только потом постояльцев. На кровати сидели седовласый мужчина-дроу и смазливая девица, тоже из темных эльфов. Из всей одежды на мужчине был только кожаный передник да сапоги. А на девице – коротенький плащик, подпоясанный цветастым шарфом. Постояльцы с недовольным видом попивали душистую ягодную настойку из низких серебряных чаш. Видать, не ладилось у них, вот и сердились друг на друга.
Чародей почувствовал негоциантским нюхом, что нашел-таки клиентов.
– Мое почтение блистательной даме и авторитетному босяку!
Те обернулись на его писклявый голос.
– Ох ты, ну и строчок! – удивленно сказала девица. – Чего надо, уродец?
– Хочу предложить кое-что редкое и крайне полезное для здоровья. Желаете услышать, что именно?
– Ну, свисти, – сказал босяк.
Жрадк бочком протиснулся в номер.
– Знаете ли вы, что в Верхнем мире есть страна, навечно погребенная под снегом и льдом? – начал он нараспев. Гипнотизером он был посредственным, но ввести потенциального покупателя в транс ему чаще всего удавалось. – Называется Рошшья. Там не растут ни грибы, ни кораллы, ни черные лопухи. Даже травы нет. Лишь деревья одной-единственной породы. Называется елль-ка. А на этом дереве – плоды, похожие на мужской хорхой. Называются шишшь-ка. А сок этого дерева называется воддь-ка. Жители страны Рошшья питаются только шишшь-ка, а пьют только воддь-ка. И вот что удивительно, даже в самый лютый холод им всегда жарко и хочется любви! На ваше счастье, у меня есть в продаже немного тертых шишшь-ка и несколько капель воддь-ка! – Он изобразил широчайшую улыбку. – Уступлю со скидкой!
– Не интересует! – отрезал босяк.
– Но почему?
– Потому, – сказала девица. – Не до любви нам, строчок. Скоро пойдем на дело. Мсект-кровосос ведет нас на Вэйруна. Этот дерзкий моховик хитростью отнял босяцкие деньги. Сегодня мы их вернем. Так что грызи сам свои шишшь-ка!
– А вот боевой жезл я бы купил, – сказал босяк. – Или мифриловый кинжал. Есть у тебя?
– Нету.
– Ну а пыточные инструменты? А то у нас здесь "друг" заскучал. – Девица мотнула головой, и Жрадк с ужасом понял, что на стене висит не чучело, а прикованный дворф. – Но с инструментиками мы его быстро развеселим.
– Этого тоже нету! – выпалил Жрадк и бросился наутек.
Он сбежал по ступенькам с необыкновенной скоростью, промчался через лабиринт ширм и рухнул на табурет возле Прыг-Скока.
– Не продал? – сочувственно спросил ослокентавр.
Жрадк помотал головой, вырвал у него кружку и большими глотками осушил до дна.
– Я тебе вот что скажу. Бросай ты свой товар. Иди с нами, резать моховиков Вэйруна. Мы там столько добра возьмем, сколько тебе за всю жизнь не выручить.
– Какой из меня вояка? Я боюсь.
– Неужели среди снадобий не найдется такого, которое придает храбрость?
Колдун-полудроу на миг задумался.
– Найдется.
– Ну так выпей! Или сьешь.
– Эх, была не была! – бесшабашно воскликнул Жрадк. Он порылся в ящике, вытащил пузырек с прозрачной жидкостью. Откупорил, понюхал и благоговейно проговорил: – Воддь-ка. Ну, дай Ллот, чтоб не последняя!
Волшебная жидкость подействовала мигом. Не прошло и минуты, как полукровке стало жарко. Он почувствовал, что стал в три раза сильнее, в два раза выше и в семь раз храбрее. Заметил это и Прыг-Скок. Он показал Жрадку большой палец и одобрительно заржал.
Не успел Жрадк привыкнуть к новым ощущениям, как за окном полыхнуло. В небо взметнулся яркий цветной фонтан, сыплющий искрами. Босяки разом замолчали, а потом все вместе заорали.
– Это был сигнал!
– Пора в атаку!
– Громи моховиков!
Взволнованный кравчий, два раза уронив стул, вскарабкался на стойку и заголосил, размахивая сорванной бородой:
– Завяньте! Чего вы базлаете? Полночь еще не настала! Это я должен подать сигнал! Вот моя петарда! Целая!
Он запустил руку за пазуху и вытянул длинную "сигару", скрученную из сухих листьев лопуха.
Босяки, недоверчиво переговариваясь, стали усаживаться за свои столы. Но тут над монастырем вспыхнул еще один колоссальный фейерверк. И почти – сразу еще один!
Посетители снова вскочили, все как один. Толкаясь, жестикулируя, ругаясь они бросились к окнам и дверям. Засверкали ножи и топоры, загремели цепи кистеней. Орки размахивали страшными моргенштернами, а один даже алебардой. Босяцкая братва была на взводе и успокаиваться больше не желала.
– Это был наш сигнал! – завопили все вразнобой. – Смерть Вэйруну!
Кравчий понял, что может упустить шанс на дирижирование восстанием. Мсект-кровосос непременно заметит его промашку! Скажет: "Часы смажь, моховик. Сало с твоих ягодиц как раз подойдет!" Прямо по барной стойке орк прохромал к окну, ударом кулака распахнул створки. Высунулся по пояс наружу.
– Огня мне! – гаркнул он.
Кто-то вложил в протянутую руку магическое огниво. Щелкнул замок, на фитиле вспыхнуло пламя. Кравчий поднес огонек к запальному шнуру. Шнур вспыхнул, распространяя удушливый дым. Орк взял шутиху обеими руками, вытянул их вверх, отвернулся и зажмурился. С ужасающим шипеньем "сигара" выплюнула в небо длинную дымную полосу. Взлетев на полсотни локтей, заряд взорвался красными и желтыми всполохами.
Босяки закричали, приветствуя начало заварушки. Бежать немедленно на штурм монастыря они как будто не торопились, однако воинственность проявляли завидную. Кравчий сначала вторил им, а потом вдруг вывалился из окна назад.
– Атас, братва! – заорал он, выпучив глаза. – Там спаренный посох! На пол!
И тут же сам сиганул под стойку. Жрадк повернулся к освободившемуся оконному проему. Он сразу понял, что так сильно напугало орка. Вдали, за стенами вражеской цитадели, возвышалась темная громада горы – и на одном из ее уступов набухала ослепительным блеском белая двойная звезда. Это раскалялся перед первым выстрелом фокусирующий кристалл спаренного посоха на штабной черепахе золотоискателей. "Вот идиоты! Они же не пристрелялись!" – мелькнуло в голове у дроухоббита.
Ни слова не говоря, он прыгнул на растерявшегося Прыг-Скока и повалил его под стол. Они еще падали, когда в стену "Пьяного раптора" ударил разрушительный разряд молнии. Слюдяные листы в окнах мигом превратились в блестящую пыль. Ворвавшийся порыв горячего ветра повалил все ширмы. Стены начали шататься, явно готовясь обрушиться.
Жрадк рванул ослокентавра за шкирку. Тот вскочил, мгновенно протрезвев, и забил по полу копытом. Ближайшая стена начала качаться еще сильнее. Карлик-полуэльф вскочил на кентавра верхом. Потрясая расколовшейся кружкой, которая напоминала теперь босяцкую "розочку", гаркнул:
– Все наружу!
Он пришпорил Прыг-Скока. Тот заржал по-ослиному и с разбега выпрыгнул в окно. Следом полезли вопящие и бранящиеся босяки. Со второго этажа двумя меганеврами рухнули знакомые Жрадку седой босяк и девица в плаще. Спрыгнув, девица вытащила из-под плаща свернутый в кольцо кнут, распустила его и звонко щелкнула. Босяк держал под мышкой "гостя", вопящего как оглашенный. Правда, разобрать его крики было трудновато. Не то "вырежем некромантам сердце", не то "выпустите меня, волки позорные"…
Корчма последний раз содрогнулась. Стены сложились, будто у карточного домика. Оглушительно заскрипев, крыша провалилась внутрь.
* * *
На выходе из штаба диверсантов встретил целый взвод зомби. Ожившие мертвецы, наверняка вызванные кем-то из штабных колдунов, медленно карабкались из крипты. Маскироваться дальше смысла не было, вся секретность вылазки пошла прахом.
– Секи их, брат! – закричал Федор и выстрелил переднему зомби в рожу. Тот закрутился на месте. – Скоро наши подоспеют!
Зак взял меч двумя руками и врубился в гущу мертвецов, как совсем недавно – в грибные заросли. Благородный мифрил рассекал плоть с мелодичным посвистом. Гниющие конечности и головы сыпались на мозаичный пол. Федор лупил дубиной ближних врагов, палил из жезла по дальним. Обернуться, чтобы взглянуть, близка ли подмога, времени не было. Вылетевшую из-за стены "шутиху" Люсьена он заметил боковым зрением. Почти сразу за ней последовало страшное шипение, небо озарилось белым всполохом. Это разорвал воздух залп из спаренного посоха бронечерепахи.
Увы, разряд прошел выше монастыря – неподалеку в городе прозвучал взрыв. В небо взвились куски черепицы. Через пару секунд что-то промчалось над головой комиссара и врезалось на излете в длинного мертвяка. Тот пошатнулся, с недоумением уставился на торчащий из гнилой груди обугленный обломок доски, где сохранилась надпись "…ый рап…". Вряд ли зомби успел прочесть имя своей второй смерти полностью – меч афроорка рассек его наискось от плеча к пояснице.
Отвлекшись на зомби, друзья не заметили, как со стороны экседры примчались новые враги. Вернее, еще не забытые старые. Это были помятые чернокнижники, дворф, оленекентавр, полдюжины ковыляющих на переломанных конечностях гровелов и непременный Ихуси.
– Берите живьем! – завопил зомби-драйдер. – Сожрем их теплые мозги! Замучаем их до смерти!
Отряд штабных крыс подло наскочил на героев-золотоискателей с тыла. Ползучие гровелы повисли на ногах. Чернокнижники, слаженно метнув заклятие обездвиживания, вспрыгнули на спины и плечи резко замедлившимся диверсантам. Запоздавший "олень" с разбега врезался в образовавшуюся кучу-малу. Все повалились на песок.
Торжествующий Ихуси занес над людьми две передние ноги. Как у всякого драйдера, они были оснащены множеством крючьев и шипов. Мерзавец явно наслаждался триумфом – принял картинную позу и не спешил покончить с противниками.
Связанный заклятьем Федор медленно, словно во сне, поднимал руку, чтоб защитить от удара хотя бы голову. Зак по миллиметру продвигал к брюху зомбо-драйдера острие меча. Даже заторможенное, оно было способно продырявить шкуру Ихуси. Но комдив трагически не успевал.
"Где же Люсьен?" – промелькнула у Стволова мысль.
Апсида храма, украшенная пауком, вдруг взорвалась. Разряд спаренного посоха золотоискателей за мгновение превратил ее в клокочущий огненный шар. Похоже, там и впрямь хранились кристаллы для боевых посохов. Раздался чудовищный рев высвобожденной магии. Ударная волна сначала прижала всех сражающихся к брусчатке, а затем разметала в стороны, как щепотку грибных спор.
Федора протащило на спине и прижало к осветительному столбу. Заклятье обездвиживания, личину псоглавца, всю магическую шелуху сорвало взрывом, как коросту. Комиссар вскочил и тут же с воплем рухнул на брусчатку от нестерпимой боли в ноге. Из разодранной штанины торчал окровавленный обломок бронзового паука, стоявшего на вершине апсиды – его лапа с саблей.
"Опять штопать!" – разозлился Стволов. Сознание его помрачилось.
Придя в себя, Федор почувствовал, что его несут. Он открыл глаза, словно припорошенные белым песком. Над ним мерно покачивалась голова гомункулуса.
– Где комдив?
– Не нашел, сир!
– Немедленно отпусти меня и марш искать!
– Есть! – Люсьен бережно опустил Федора на землю под развесистым кораллом, чудом уцелевшим при магическом взрыве. – Я извлек осколок и сделал инъекцию обезболивающего из своего НЗ! Наложить повязку не успел.
– Плевать. Бегом искать Зака!
Гомункулус развернулся и убежал.
Стволов наклонился над раненой ногой. Паучья лапа рассекла кожу на боковой поверхности бедра и вошла на десяток сантиметров в мышцу. Видимо, укол гомункулуса обладал и кровоостанавливающим действием – кровь сочилась едва-едва. Федор вытащил орочий нож, отсек от полы плаща полосу, но забинтовать ногу не успел – внезапно со всех сторон накатил многоголосый лай, вокруг комиссара образовалось кольцо псов. Белые чолльсинские овчарки и черные мастифы смотрели на Стволова с преданностью и обожанием. Им был безразличен его облик, они по-прежнему видели за человеческой внешностью своего собрата-пса. Вожаки приблизились и, попросив взглядом разрешения, начали поочередно зализывать рану. Кровь остановилась окончательно. Федор туго перевязал рану и поднялся на ноги. Псы встали слева и справа, готовые выполнять приказы большого брата.
"Как бы провыть что-нибудь дельное и не облажаться?" – подумал комиссар.