Новый раскат грома. С неба? Аддрик Хид запрокинул красивое надменное лицо - он сам был удивлен. Натянул поводья своего коня, взглянул вверх, по сторонам. Рабы, не найдя выхода, сгрудились возле Элрика. Они оказались в ловушке. Элрик понимал, что даже Черный меч не поможет ему оборонять такую толпу.
Мелькнула мысль о переговорах, но сила, наполнявшая его разум, тело и душу, была не из миролюбивых: ей чужды были жалость и раскаяние. Неестественное сочувствие к человеческим существам привело когда-то мелнибонийца в Молодые королевства и дальше. Он хотел постичь их мораль и смирение, их любопытство - все, что утратил его род. Инстинктивно он понимал, что без этих свойств его народ не выживет. Затем беспощадная гордость мелнибонийца вернула его домой и привела к тому самому, что он стремился предотвратить. Он сам принес гибель своему народу, сжег его башни и положил конец его могуществу. Единственные силы, оставшиеся в нем от Мелнибонэ, - это его фамильное колдовство и история его рода, договоры, заключенные с Хаосом во времена потрясений, давным-давно, когда сделки с Хаосом еще были возможны. Побывав в других измерениях, в том числе в прошлом и настоящем своей семьи, он узнал об этом договоре, но овладел только умением пополнять жизненную силу жизнями других разумных существ.
Воинство Аддрика по гулким переходам подступало к Элрику - к могущественному нерассуждающему существу со стенающим Черным мечом, по которому змеились красные руны, - к последнему императору вымирающей расы, за спиной которого толпились оборванные рабы, стояли женщина-альбинос и ее дряхлый отец. По приказу главаря пиратов вперед выступили лучники. И тут вновь прогремел гром. Элрик заметил, как сквозь ряды к Аддрику Хиду пробивается вестник. Брат Фернрат поднял руку, удерживая своих людей, и повернулся в седле, чтобы выслушать известие.
Изможденные рабы принялись подбирать брошенное оружие.
Элрик не ожидал столь удачного для него оборота, но, как опытный стратег, немедля криком двинул свою жалкую армию в атаку, и толпа рабов, сломив сопротивление пиратов, обратила последних в бегство.
Воины Аддрика Хида были опытны и отважны, но первое же столкновение с Элриком повергло их в ужас: они увидели призрак из своего собственного прошлого - черный смертоносный смерч, поглощающий жизни, с завывающим рунным клинком из легенд, с пылающими алыми глазами, преследовавшими их в кошмарных снах. Оставшись без предводителя перед лицом самого князя Хаоса, присутствовавшего и в их Пандемониуме, они не осмелились противостоять ему. Фернрат пришлось обратиться к Элрику на высокой речи фурнов, чтобы тот опомнился, опустил меч и недоуменно осмотрел груду трупов тех, кто стал пищей ему и Буреносцу. Сколько проклятых душ!
Под непрестанные раскаты грома Элрик поднял голову и увидел, что стены содрогаются. На них дождем сыпались щебень и известка.
Оставив рабов охранять дряхлого фурна и стеречь пленных, Элрик с Фернрат добрались до ближайшей лестницы и начали подниматься по ней. Добравшись до галереи, окна которой выходили на другую такую же, они увидели, что по всей крепости идет бой. Повсюду валялись тела воинов в янтарной броне. Грохот понемногу затихал. Небо очистилось, и солнце превратило облака в бледное золото. Сверху послышался крик:
- Элрик! Мы думали, ты погиб!
Альбинос поднял голову. В разбитом окне верхней галереи виднелась ухмыляющаяся физиономия рыжего Мунглама.
Безумие понемногу покидало Элрика. Он ощущал что-то похожее на радость, когда взбегал по лестнице навстречу друзьям. С Мунгламом были принцесса Навха и Сита Тин, девица из таверны. Все они держали в руках мечи и скалились усмешкой волков, победивших в жестокой драке. И тут, как будто судьбе еще мало было совпадений и она вздумала втянуть в события все множество миров, появились жрицы Ксиомбарг, довольные совершенным благодеянием и восстановлением справедливости.
- Наша госпожа отозвалась, и мы достигли соглашения, - объявила одна из них, поправляя съехавший набок венец.
- Соглашения?! - Элрик знал, что боги Равновесия редко идут на невыгодные для них сделки.
Но тут вмешалась Сита Тин:
- Где рабы? Все еще в темнице?
Элрик пожал плечами:
- Некоторые там. Другие разбежались по лесу.
Он не понимал ее интереса.
Сита Тин вложила клинок в ножны и заглянула вниз, потом поспешила в ту сторону, откуда появились Элрик с Фернрат.
Элрик обратил к друзьям вопрошающий взгляд.
Мунглам со вздохом поскреб в затылке:
- Потому она за мной и увязалась. С самого начала собиралась распродать все ценное и выкупить у работорговцев мужа. Его захватили в прошлом плавании.
- Значит?… - нахмурился Элрик.
- Ага. Она меня использовала. А теперь спешит узнать, жив ли ее благоверный. - Мунглам вздохнул. - Все же, смею сказать, несколько недель она была вполне довольна заменой.
Он с надеждой покосился на одну из молодых жриц, но та придвинулась к своей подруге, и он снова вздохнул.
- Значит, все эти разрушение - дело Ксиомбарг?
Элрик утирал с лица соки чужих жизней.
- Мы хорошо сражались, но не справились бы без ее ужасной помощи. - Навха шагнула к нему. - Конечно, мы и сами неплохо поработали мечами.
Заметив, что кровь на ее мече схватилась коркой, она огляделась. Наклонилась, сорвала плащ с мертвеца и протерла сперва меч, а затем кинжал.
- Где Аддрик Хид? - спросила Фернрат, оглядывая поле битвы. - Он выжил?
- В некотором роде, - отозвалась принцесса Уйта, - Зная о вашем родстве, я умоляла пощадить его. Но я чуть не опоздала. Ксиомбарг…
- Где он?
Навха нахмурилась, соображая:
- Двумя уровнями ниже и… - она помотала головой, - левее. Там его знамена и конь. Только он едва жив. Ксиомбарг успела его обглодать.
Фернрат уже бежала к лестнице, ведущей вниз, окликая по именам отца и брата.
- Еды здесь хватило бы на целый пир. - Элрик из любопытства последовал за Фернрат, а остальные потянулись за ним, - Что же, Ксиомбарг ограничилась такой платой? - Он указал на горы трупов.
Навха рассмеялась:
- Не думаю. Я обратилась к жрицам, когда стало ясно, что во всем этом участвуют сверхъестественные силы. Мунглам с девушкой вернулись из города, чтобы защитить тебя, но Фернрат уже… уже преобразилась. И унесла тебя.
- Откуда ты узнала, куда мы направляемся? - спросил он, спускаясь по заваленной трупами лестнице. - Каким образом?
- Мы успели увидеть, как вы улетали. А Сина Тин знала про Белый Форт и как туда попасть.
- Быстро же вы добрались!
- Тут тоже замешана Ксиомбарг. Жрицы призвали свою богиню, и она перенесла нас сюда.
- Без жертвоприношений?
- О, она наелась вдоволь. Да еще в доме Фернрат нашлась ценная для Ксиомбарг безделушка. Ради нее она все это и проделала.
Фернрат они нашли среди луж крови и расчлененных тел, среди обломков янтарных доспехов, отброшенных, как раковины высосанных досуха устриц. Она сидела на мраморном полу, горестно качая головой, и держала на коленях бесформенный красный обрубок. Элрик разобрал, что это, - все, что осталось от человека. Аддрик Хид, гордый пират, принц и работорговец, дышал с трудом, и кровь пузырилась на его губах. У него не было ног и одной руки до плеча, а один бок выглядел так, словно его пожевали и выплюнули. Ксиомбарг прервали посреди трапезы.
Аддрик попытался заговорить, но не сумел.
Внезапно что-то огромное заслонило окно. Неловко зацепившись за подоконник, дракон, хлопая огромными крыльями, перевалился на галерею. Могучая белая грудь сверкнула на солнце, тяжелый хвост хлестал по стенам, длинная светлая шея изогнулась, опустив к лежащему массивную голову ящера с пылающими алыми, как у Элрика, глазами. Красные жемчужины, вернувшиеся к жизни, обратились к проносящимся в вышине золотистым облакам.
Красные глаза фурна полыхнули, из длинной пасти вырвался стон, и он на прямых ногах двинулся к телу сына, обратившего отца в рабство. Ярость вдруг покинула его. Огромные светлые крылья обняли останки сына, он поднял умирающее создание, и странный жалобный звук вырвался из глубины его груди.
- Я не могу, - пробормотал Хемрик. - Не могу.
Он повернулся к окну, не опуская то, что недавно было Аддриком Хидом, тяжело вспрыгнул на подоконник и взвился в воздух. Пронзительная жалоба вместе с ним взлетела над дальним лесом.
Оглянувшись на Фернрат, Элрик увидел, что она беззвучно плачет, провожая глазами отца и склонив голову, чтобы лучше слышать. Затем она отвернулась, гордо выпрямившись. Увидела Элрика, но подошла не к нему, а к высокому разбитому окну, чтобы дольше видеть скрывающегося вдали отца и несчастного брата.
Когда спустя несколько мгновений она обернулась к альбиносу, глаза ее сверкали зеленью и язык, мелькавший между зубами, не был человеческим.
- Он по справедливости заплатил за все, что сделал. Его кровь и кровь его последователей напитает лес, и чаща скоро скроет Белый Форт. Он получил по заслугам. Но я теперь последняя в роду, по крайней мере на этой стороне мира. - Она издала протяжный шипящий вздох.
- И на той, - сказал Элрик. - Среди нас не осталось никого, кто был бы одновременно фурном и нефурном. Никого, кто связывал бы историю двух рас. Никого. Кроме твоего отца.
Она вздохнула, но уже без гнева:
- И теперь оба мы отомщены.
Хемрик, старейший из расы фурнов, отец Фернрат и отступника Аддрика Хида, ослепившего его и принуждавшего опускаться под воду, чтобы возить корабли пиратов, летел над золотой линией горизонта, и в его пронзительном крике сливалась радость полета и боль потери.
- Аддрик Хид всегда ревновал отца, - прошептала Фернрат. - Сколько лет они с князьями Крови замышляли поработить истинных фурнов - не полукровок, подобных мне. А когда пришло время похищения, у меня не хватило отваги и твердости восстать. Я видела, как выводят великие руны, накладывают великие заклятия, и вот фурны лишились глаз и стали рабами. Прежде их впрягали в корабли и принуждали лететь над водой, направляя острыми стрекалами. Но они старели и уже не могли подниматься в воздух. Тогда Аддрик Хид додумался строить на них корабли, превратив их крылья в весла, чтобы легко догонять любую добычу и устрашать таинственностью сопротивляющихся. У меня не было выхода. Брат поклялся, что, если я откажусь ему помогать, он запытает отца до смерти. И я стала его представителем среди работорговцев Хизсса.
- Вот почему Хизсс - единственный неукрепленный город на всем побережье, - понял Элрик. - Ему не нужны были стены, потому что Аддрик Хид никогда на него не нападал. Да и города-крепости он предпочитал оставлять в покое, грабил беззащитные суда, после того как один за другим умерли его драконы. - В голосе альбиноса слышалось вроде восхищения. - С таким предательством даже мне не посоперничатъ.
Она горестно улыбнулась, но ответ прозвучал с едкой иронией:
- Да, немногие способны на такое.
Элрик смотрел, как белый дракон возвращается. С ним уже не было останков сына. Хемрик покружил над ними в высоте, скользнул вниз, проплыл над вершинами деревьев, и Элрик на миг позавидовал своему прародителю, видевшему рождение империи Мелнибонэ и пережившему ее.
Он оглянулся. Две жрицы вместе с остальными стояли сзади в нескольких шагах от него, любуясь полетом старого фурна.
- Мы должны поблагодарить вас за вмешательство, - обратился к жрицам Элрик. - Но позвольте спросить, какую цену ваша покровительница запросила за помощь?
Служительницы Ксиомбарг переглянулись.
- Строго говоря, мы не вправе были предлагать эту цену, - начала одна.
- Но настоятельная нужда требовала согласиться. - Навха шагнула вперед, чтобы лучше видеть кружащего в небе дракона. - Она знала, что это хранится в твоем доме, госпожа Фернрат. Знаю, что это твоя собственность…
- Но на другую плату она не соглашалась, - не без смущения вступила вторая жрица. - Таким образом, Равновесие восстановлено и Хаос в великой космологии этого измерения поставлен на надлежащее место. Такова была воля Ксиомбарг. Ведь как вы, принц Элрик, служите герцогу Ариоху, так и мы служим его сопернице и союзнице.
- А… - Фернрат быстро поняла, что произошло. - Но эта вещь была уже обещана. Мною.
- У нас не было выбора.
- Речь идет, как я понимаю, о Белом мече? - Фернрат обвела усталым взглядом картины страшного опустошения.
- Верно! - Мунглам явно удивился ее догадливости. - Эта Ксиомбарг ничего другого не брала, а время поджимало.
То, что случилось после этих слов, поразило всех.
Никогда, даже обнажив Буреносец и погрузившись в восторг кровопролития, Элрик так не смеялся.