* * *
Император устроился в небольшом кабинете. Когда-то давно это была пыточная, но сейчас о славном прошлом комнаты ничего не напоминало. Ожидание затягивалось, и это слегка раздражало Палпатина. Время его было дорого, но Император умел ждать, если, то требовалось. Он был не один, по правую руку, клевала носом доктор Нимзора.
Похоже, девочка вновь заработалась допоздна. Ничего, когда встреча закончится, он скажет всё, что думает об излишнем трудолюбии в ущерб нормальному отдыху. Хотя Шив Палпатин понимал, что таким образом доктор уходит от действительности. Император не переставал удивляться пластичности психики Твилеков.
Наконец дверь открылась. Магистр Джедай вошёл уверено - еда и чистая одежда пошли ему на пользу. Член совета джедаев выглядел степенно и чинно, как тому и полагалось.
К сожалению, во время доставки, гостю пришлось мириться со стесненными условиями. Привезти на Корусант Мейса Винду открыто не мог даже Император. Шив Палпатин надеялся, что это не станет серьёзной проблемой. Магистр бросил короткий взгляд по сторонам, демонстрируя лёгкое удивление.
- Мастер Джедай - император, не вставая со своего места, поприветствовал входящего коротким поклоном. Осторожно, поглаживая рукоять светового меча, закреплённого под крышкой стола. Память о поражении была ещё свежа.
- Ситх… - ответил Мейс Винду, слегка склонив голову.
- Я ждал нашей встречи в другой обстановке. - Винду сел в подготовленное для него кресло. В комнате повисла атмосфера сдержанного любопытства.
- В иных обстоятельствах, я бы тоже предпочёл разговаривать иначе, - ответил ему Император. О да, здесь явно не хватало старых добрых пыточных приспособлений. Или хотя бы одного узкоспециализированного дроида, для вдумчивого общения.
- Как минимум, я рад, что вы не напали на меня сразу, как вошли, - улыбнувшись, проговорил ситх, лицо слушалось его всё лучше.
- Ваш ученик, был весьма убедителен…, - губы джедая скривились в ответной, но какой-то странной усмешке, он осторожно потрогал нос.
- Пока вы мой гость, я позволил себе наглость позаботиться о вашем здоровье. - Глаза ситха на мгновение сверкнули жёлтым. Незаметно он убрал руки от светового меча, император, позволив себе немного расслабиться. Можно было немного откинуться в кресле, позволяя себе отдаться наблюдениям за реакцией своего оппонента.
- Я немного разочарован вами, - протянул он. - Скажу откровенно, не ожидал от вас столь опрометчивых действий.
- Так это вы организовали диверсию в зале суда? - удивился джедай и посмотрел на императора слегка настороженно.
- Не могу отрицать, косвенно я к этому причастен, - улыбнулся Ситх. Тонкая игра в слова - это было то, в чём он был особенно силён.
Магистр Винду, посмотрел на Палпатина, с некоторым сомнением. Нет, он понимал, что это всё мастерский театр, всё это - открытая дверь, чистая одежда, еда. Направленно на достижении какой-то цели. Вот только, сам джедай не очень понимал, какой.
Магистру уже приходилось встречаться с ситхами, и весь непродолжительный опыт его общения с ними говорил о неправильности происходящего. Разговор должен закончиться быстро, переходя в фазу агрессивных переговоров.
- На что вы рассчитывали? - магистру действительно было любопытно.
- Рассчитывал…, - Император ненадолго задумался, будто прикидывая, что же ему сказать.
- Я рассчитывал на повторное покушение. Не решись вы на такую глупость, я бы инсценировал его. Бейл Органа, наконец, протащил бы через совет законопроект "О реформации ордена".
О, когда Император читал, рассматриваемый документ, порой хотелось задушить сенатора в объятиях. Ситх, никогда не мог подумать, что его извечный соперник, способен выдать подобное. Случись принять его, Орден, потерял бы все остатки своей самостоятельность, полностью став марионеткой сената.
- С чего такая откровенность? - зло спросил Мейс Винду. Неприятно осознавать, что едва не сыграл на руку Ситху. Возможно, стоило остаться и ждать приговора.
- Обстоятельства поменялись… - Император поморщился. - Вы оказались слишком непредсказуемым, к тому же, хотелось бы установить хоть какие-то доверительные отношения, - голос у Палпатина был не громкий и вкрадчивый. Голос настоящего дипломата.
- Доверительные отношения? - удивился Джедай. - Как вы себе это представляете?
- Думаю, прежде чем мы начнём, вам нужно будет ознакомиться с некоторыми документами. Доктор Нимзора прошу… - Девушка, что недавно клевала носом, сейчас с интересом наблюдала за разворачивающимся представлением. Достала небольшой датапад и поставила его перед магистром. Открыв подборку, каких-то документов.
Джедай погрузился в чтение, а император внимательно следил за его реакцией. Но чем дольше он наблюдал, тем больше недоумевал. Винду не проявлял никакого интереса. Он просто читал, даже с какой-то видимой скукой. Либо Мейса настолько продвинулся в своём мастерстве, что постиг истинный покой, но это было мало вероятно, либо…
- Ситх… - проговорил мастер, и тихо рассмеялся. - Если ты хотел меня удивить, у тебя не получилось.
- Почему? - Сейчас, в этом датапланщете хранилась самая большая тайна новорождённой Империи. Шив Палпатин даже подался вперёд, пытаясь уловить в словах джедая ложь.
- Для меня это не тайна, и даже не новость. Ордену известно, об этом как минимум двадцать лет. - Мейс Винду ненадолго задумался.
- Двадцать лет назад, я вошел в совет джедаев. Тогда же и узнал о грозящей галактике экономической катастрофе. - Мейс пожал плечами, всем своим видом показывая, своё отношения. Джедай не лгал, он смотрел на него, ситха, и улыбался. На секунду Шив Палпатин сжал кулаки, захотелось вбить эту улыбку. Просто, по-простецки, врезать кулаком в эту наглую джедайскую рожу, но император, не стал бы императором, если бы не умел сдерживать секундные порывы.
- Джедаи знали!? - голос императора высоко поднялся, ударив по потолку, убив нарождающееся эхо. Нимзора широко раскрыла глаза, она последний аргумент в споре, стала вдруг бесполезна. И теперь из козыря, неожиданно превратилась в простого свидетеля. Весьма неудобного, кстати, свидетеля.
Раньше всё было лучше, есть джедаи - им надо гадить, есть власть - её надо захватить. И вот он уже император стоит в одном шаге от абсолютной власти и что он делает? Вопрошает в удивлении у джедая, что они всё знали. Куда катиться этот мир.
- Конечно, знали… - неожиданно Магистр ссутулился на своем стуле, и словно как то постарел. Сейчас можно было заметить, что Магистр далёко не молод. Хотя для одаренного это был только рассвет его сил.
- Знаешь ситх, сколько джедаев погибло, в бесплодной попытке, что-то изменить. Порой я был вынужден, отправлял на смерть своих братьев и сестер. Каждый раз не имея возможности сказать, за что же они умирают. Да куда тебе ситх… вы никогда не ценили ничью жизнь кроме своей. - Джедай, спокойно смотрел, на Палпатина и грустно улыбался.
* * *
Император поднялся со своего места, короткий пас рукой, загорелся экран во всю стену. Храм, снующие вокруг кары, бесконечный город. Вид на Корусанта, всегда успокаивал ситха. Сила бурлила в жилах, требуя выхода, пожалуй, сейчас молния легко бы далась ему, но нельзя.
- Орден стал заложником, заложником красивых слов. Удобными марионетками в руках совета - продолжил джедай, будто бы не замечая состояние императора.
- Сколько попыток, сколько загубленных жизней, и всё в пустую. Удобная затычка для сената, не справлялась с грузом нависших проблеем. Поэтому, мы приняли решение подготовить орден… - Голоса Мейса Винду, был такой же ровный, как обычно, вот только глаза его смотрели зло. Одна из причин неудач джедаев, сейчас сидела напротив.
- Ваша новая доктрина? И нет эмоций… - спросил, скорее утверждая, император. Джедай же, просто кивнул в ответ. Медленно, Шив Палпатин брал себя в руки. Абсолютная власть - в том числе и над собой - первое правило Ситха.
- Ты, ситх, появился очень удачно… - Мейс Винду наслаждался, наслаждался, откровенно провоцируя адепта тёмной стороны. Вывалить на проклятого ситха всё то дерьмо, что занимало магистра добрых двадцать лет. А потом, может и умереть будет не жалко, испортив Ситху его триумф.
- Что? - Сказать, что Император удивился - это не сказать ничего.
- Примерно десять лет назад, джедаи перестали видеть будущее. Сильнейшие из провидцев, видят только кромешную тьму, они стали абсолютно бесполезны. - Мейс улыбнулся, но в его взгляде не было даже намёка на улыбки.
- Ты думаешь, почему мог действовать так свободно? Думаешь, Орден, мог бы проморгать ситха у себя под носом, будь он в своей полной силе? Орден тысячу лет, вполне успешно находит и убивает адептов тёмной стороны. Думаешь, ты такой особенный? Нет, просто самый удачливый! Хотя, стоит отметить, что ещё не одному Ситху не приходило в голову сознательно отказаться от использования Силы.
- Видят только Тьму? - Император был в замешательстве, пропустив мимо ушей обличающие тирады. Магистр джедай явно пытался вывести его из равновесия. Нет, такие примитивные приёмы, уже давно на нем не работают.
У Ситхов традиционно было плохо с предвиденьем, поэтому приходилось больше полагаться на собственные знания, ум и трезвый расчёт. В этом искусстве он кое-что умел, но тёмная сторона слишком часто посылает ложные видения.
- Да, тёмная сторона застит взор… - Император удивлённо уставился на Джедая. Что-то подобное он слышал порой на заседаниях с участием членов Совета. Но относился к этому, как к очередному околорелигиозному бреду.
- Очень удобная отговорка, почему сильнейшие джедаи, вглядываясь в будущее, не видят ничего. - Мейс Винду улыбался, было видно, что он наслаждается.
- Ты сказал ничего? - Тихо спросил Император.
- Абсолютно… - Шив Палпатин сглотнул…. почему-то вспомнилось старое ситхское проклятие, которое давным-давно кинул ему в спину умирающий учитель.
- Добро пожаловать в эпоху перемен, ситх. - Винду рассмеялся, он был доволен.
- Почему ты рассказываешь мне это всё? - не громко спросил император.
- Ради установления хотя бы, каких-то доверительных отношений, ситх, - передразнил Императора Мейс Винду.
Император, опустился обратно в кресло, одарив мастера продолжительным взглядом. Затем достал из стола, простую бумажную папку. Джедай с осторожностью взял в руки, этот архаизм, затем нахмурился. В бумаге явно чувствовался отклик в Силе, мастер погрузился в чтение.
- Это… то, что я думаю? - Настала очередь Мейса удивляться. Туше.
- Да, это оно. Вот только за это надо будет изрядно побороться… возможность вытащить орден из прямого подчинения совету стоит дорого - император улыбнулся, пожалуй, увидев эту улыбку, змей искуситель помер бы от зависти.
- И поставит его тебе на службу, ситх, - раздражённо бросил джедай, углубляясь в чтение. Этот документ специально был написан на бумаге. И наполнен Силой, словно вписан в саму реальность. В таком виде, любой одарённый мог почувствовать, что изложенное - истина.
- Не мне, а Империи… - Шив Палпатин посмешил закрепить успех. Император наслаждался, это была его стихия - тонкая игра разумов. Предложений, союзов и противовесов, он получал истинное удовольствие от балансирования на грани.
- Что практически будет одно и тоже, - возразил джедаи. - Зачем тебя я? К тому же, сенат никогда этого не примет!
- Орден парализован, он бесполезен. Ордену нужен новый грандмастер, - пожав плечами, ответил император. Он чувствовал слабину и продолжал давить на неё. Сейчас Орден был более необходим Императору, чем Император ордену. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь, может дойти до такого исхода?
- Ситх, я всё ещё подсудимый. - Всё больше неуверенности… Мейс Винду, словно пытался выбраться из той паутины, в которую заботливо закутывал его император.
- Это решаемо… - заверил Шив Палпатин, в этом как раз он не видел большой проблемы. Коррупция хорошо - до тех пор, пока играет ему на руку.
Ситуация с орденом была хуже. Скорее всего, то, что сейчас происходит в этой комнате, приведёт к очередному его расколу. Хотя, если во главе всё же не встанет Мейс Винду, раскол будет глубже и больше. Магистр казался наилучшим кандидатом.
- Орден в опале…, - как-то, совсем уже робко, проговорил магистр, было видно, что он колеблется чисто по инерции.
- Это возможность реабилитироваться и взять, наконец, судьбу в свои руки… - возразил Император, привставая со своего места.
- Но… - словно цепляясь за последнюю возможность возразить начал Мейс, но Палпатин грубо его перебил.
- Чего ты ломаешься, джедай, как будто тебе есть, что терять? Вы уже проиграли, Ситх взошел на престол. Так может быть, пора капитулировать? - Император начал терять терпение. Он ожидал, что переговоры будут сложными. Но всё пошло несколько не по сценарию.
- Ты предлагаешь прекратить войну?
- Я предлагаю перемирие… - наверное, Дарт Плегас, сейчас непрерывно ворочается в своём мавзолее. Надо будет подключить к нему генератор, столько дармовой энергии пропадает, мрачно про себя съязвил он.
Палпатин видел в этом возможность. Возможность окончить, наконец, бесконечную резню между одарёнными. Переведя её в другое, более привычное для ситхов, русло. Император не питал иллюзий, если дойдёт до прямого противостояния, ему не выстоять. Возможно, даже удастся уничтожить орден, да, что там, практически наверняка получится. Вот только сколько бы раз, Ситхи не одерживали верх, заканчивалось всегда всё одним и тем же.
Можно было убить верхушку ордена. Уничтожить большую часть его адептов. Разрушить храмы, повергнуть святыни. Придать анафеме саму историю ордена. Вымарать все упоминания о джедаях, но Орден неизменно появлялся вновь. Стоило отметить, тоже было верно и для ситхов. Менялись названия, менялись личности, но противостояние адептов тёмной и светлой стороны было вечным.
- Мир между Ситхом и Джедаем - Удивлённо переспросил Мейс Винду. В силе ощущался явный привкус светлых ментальных техник, одарённый пытается развеять наваждение. Не веря в реальность происходящего.
- Для начала, хотя бы перемирие между Джедаями и Ситхами… - поправил его Император.
- Такого никогда не было. - Возразил Джедай. С начала времён, адепты тёмного и светлого орденов с энтузиазмом резали друг друга. И в основном только средства становились сподручнее.
- Всё бывает впервые. - Ответил Ситх. Но даже сам предложивший это, не очень верил в удачность этой затеи. Тем более в продолжительность такого перемирия. Просто одна из ступенек в его плане.
Повисло тягостное молчание.
- Знаешь, ситх, я согласен… только у меня будет условие.
- Какое? - Подобрался Император, готовясь к продолжительной торговле.
- Ближайшие два года, держи своего ученика от Храма подальше… - Прищурившись потребовал Мейс Винду.
- Только если ты будешь называть меня Императором, джедай. - Парировал Ситх, он не ожидал столько простого условия, но как истинный политик, не мог не выдвинуть в ответ своё.
- Хорошо, ваше светлость! - Издевательски усмехнувшись, ответил Магистр. Император раздосадовано подумал, что он явно продешевил.