Но в натуре моей и теперь нет осторожности, изворотливости и прочих черт, присущих часто туранцам и шемитам. Для меня намек равносилен обману и лжи. Поэтому я прямо спросил Сааби, отчего он так печален и не могу ли я помочь ему. Он покачал головой. Мы выпили еще. Молчание становилось тяжелым; я нахмурился, пытаясь уловить во взгляде друга, не я ли тому причиной. Видимо, он почувствовал мою тревогу. "Нет, Шон,- сказал он.- Ты ни в чем не виноват. Это все тот, другой…" Я еще не понял, в чем дело и кто же этот самый "тот, другой", но от ужасного предчувствия волосы зашевелились у меня на голове. "Кто? - спросил я.- Кто?.." Сааби пожал плечами, как бы готовясь сообщить очевидное, и ответил: "Бабен".
Я вздрогнул. Это имя я успел позабыть; вообще вся та история давно не волновала меня. Столько воды утекло с тех пор, столько дорог я прошел и столько судеб узнал… "Что ж натворил этот человек? - недоуменно вопросил я друга.- Ведь он прослужил с нами едва ли год? И, сдается мне, за это время ты не молвил с ним и двух слов?.." Сааби грустно улыбнулся, а затем рассказал мне…
Он - он, а не Бабен - любил красавицу Хиду. Его - а не Бабена - любила она. Проклятый туранец преследовал их по пятам. Он следил за Хидой, следил за Сааби; он отравлял им каждый миг встречи; он всегда был третьим. Однажды Бабен и впрямь попытался посватать девушку, да только не родители ее, а она сама с гневом отвергла его предложение. Он стал еще более назойлив, обнаглел невероятно и презрел все правила приличного поведения. Родители Хиды, по просьбе дочери, наняли стражников для охраны дома от этого безумца… Видимо, тогда он и решил действовать иначе…
К несчастью, Сааби никому не открыл тайну своего сердца. Даже мне, другу. (Видишь, Соня, иногда и похвальное умение держать язык за зубами может сослужить плохую службу. Разве стал бы я помогать Бабену украсть девицу, если б знал, что она - возлюбленная Сааби?!)
Так что, сам того не ведая, я совершил страшное преступление против единственного верного товарища.
Подлый туранец не просчитался: Хида досталась ему, а между мной и Сааби выросла стена, которую уже невозможно было разрушить. Конечно, мой друг не винил меня ни в чем - и сейчас он подтверждал мне это добрыми словами и спокойной улыбкой,- но при всем желании он уже не мог так доверять мне, как прежде, так любить меня и…
- Ну и напрасно! - сердито сказала Соня.- Значит, твой Сааби так ничего и не понял в этой жизни. Ну подумай, Одинокий Путник, а если б ты оказался на его месте? Неужели ты не простил бы его? Ведь он-то не был виноват!
- Оставим,- мрачно ответил Шон.- Кто поймет душу человеческую - тот уже не человек, а бог. Я не бог…
- Хорошо.- Рыжая Соня, внимательно посмотрев на Шона, снова легла на кровать и приготовилась слушать дальше.- Рассказывай, я больше не стану тебе мешать.
- А нечего рассказывать. На следующий день я ушел от Сааби. Снова бродил по странам и городам, снова встречался и расставался… Так, однажды я оказался в Туране. Знаешь, там есть такой милый городок под названием Кутхемес? Так вот через Кутхемес и лежал мой путь. На ночь - а ночи там черные, звездные и глубокие - я остановился в таверне толстого Омина. Этот Омин не дал названия своему заведению, не то я непременно запомнил бы его на всю жизнь…
Посетителей было много. Все галдели, кричали, звенели бутылями и стучали кружками - в общем, стоял ужасный шум. Я не замечал его - за время странствий я привык к такому шуму; я пил красное вино и думал о Сааби, Хиде и Бабене. Странное совпадение… Кажется, с того дня, как я ушел из дома своего друга, я ни разу не вспоминал об этих людях… И вот, вдруг обратив взгляд в сторону, я увидел очень знакомое лицо. Черные глаза горели на нем злобной насмешкой и определенно смотрели на меня. Кто это? В первый миг я не понял, но уже во второй истина открылась мне… Бабен!
Я живо отвернулся. Противоречивые чувства охватили меня. Одновременно я был зол, удивлен, расстроен и смущен. Мне хотелось схватить его за горло и задушить, и точно так же мне хотелось бежать отсюда, бежать подальше, чтобы никогда боле не встречаться с этим мерзким человеком.
Залпом выпив большую кружку вина, я бросил слуге монету и пошел наверх - там, на втором этаже, для меня была приготовлена комната. О, боги, я не знал, что делать! Вина перед Сааби мучила меня теперь еще сильнее. Преступник - вот он; он сидел в одной таверне со мной, в одном зале; он смотрел на меня с насмешкой; он… Кстати, куда он дел Хиду?
Последняя мысль заставила меня подскочить на кровати. Я решил: во что бы то ни стало я выведаю у негодяя о судьбе бедной девушки. С такой целью я схватил кинжал и…
В тот же момент в коридоре послышался громкий топот. Затем дверь моей комнаты распахнулась, и на пороге появились три здоровых туранских стражника.
За их спинами маячил Бабен. Он громко вопил: "Это он! Держите его! Он преступник! Он похитил в Шеме честную девицу!" Тут он заметил кинжал в моей руке и, побледнев, завизжал: "Он хочет убить меня! Спасите!" Ты понимаешь, Соня, я вовсе не собирался убивать его…
- И зря,- пробурчала девушка себе под нос.
- Это не в моих привычках,- с гримасой отмахнулся Шон.- Я просто хотел припугнуть подлеца, вот и все. Но туранское правосудие всегда вершилось быстро и незатейливо. Есть свидетель преступления? Очень хорошо. Есть преступник? Еще лучше. Преступника взять и посадить в темницу, а свидетеля наградить тремя золотыми монетами - обычная плата предателям… Так я оказался в темнице.
- А как ты вышел оттуда?
- Меня освободил Сааби. От какого-то бродяги он узнал, что со мной случилось, продал свое имущество, собрал деньги, приехал в Кутхемес и заплатил за меня выкуп. Правда, его самого я так и не увидел - он не захотел встретиться со мной…
- Печальная история,- широко зевнув, сказала Соня.
- Это точно,- согласился Шон.
Потом он повернулся набок, лицом к стене, и через некоторое время уже сладко спал. Сон его не был тревожен.
Глава третья
Ясным ранним утром Рыжая Соня открыла глаза. Сквозь грязное окно в комнату почти не проникал свет. Рассеянный солнечный луч скользил по полу, пропадая в глубоких трещинах. На столе покоился труп мыши.
Соня поморщилась. Эти животные всегда вызывали у нее необъяснимое отвращение, живые или мертвые - все равно. С какой стати в крошечной безмозглой головке этой твари созрел коварный план умереть именно на столе, прямо перед носом девушки, осталось загадкой. Ведь в ее родной норке сделать это было куда удобнее. А впрочем, Соня не собиралась все утро посвящать размышлениям о странных повадках мышей. Едва сдерживая стон, она вынула из ножен кинжал и самым кончиком его сбросила тушку на пол. Шон тут же проснулся.
- Ну вот,- ворчливо заметила девушка, вытирая острие о край покрывала.- Когда мне необходима твоя помощь - ты спишь. А как только я справилась с бедой сама - ты просыпаешься.
- С какой бедой? - удивился Шон, оглядываясь.
- Вон.
И Соня указала кинжалом на коричневый трупик, теперь лежащий как раз между кроватями.
- Пфа,- поежился Шон,- это мышь.
- Правда? - усмехнулась девушка.
- Терпеть их не могу. Сам не знаю почему, но при виде этих тварей меня всего охватывает дрожь. Прошу тебя, убери ее подальше…
Соня вздохнула. Вот так всегда. Мужчины так и норовят свалить на женщину самую трудную и неприятную работу.
- Наверное, в прошлой жизни ты был слезливой девицей,- сказала она, носком сапога запихивая мышь под кровать спутника.
- Нет,- возразил Шон, тут же перебираясь на Сонину кровать.- В прошлой жизни я был великим воином. Так мне говорила одна колдунья, и я ей верю.
- Великие воины не боятся мышей.
- Какая же ты сварливая,- возмутился Шон.- Мне искренне жаль твоего мужа!
- У меня нет мужа.
- Так будет.
- Не будет.
- О-о-о…- Шон схватился за голову.- Все. Молчи, воительница. Не то я просто заболею от твоих слов.
Соня рассмеялась. Хорошее настроение после шутливой перепалки с другом - что может быть чудеснее? И сразу возник резонный вопрос: с другом ли? Она знает Одинокого Путника всего лишь день, и пока ей не представилось никакой возможности проверить, каков он в деле. Да, она слыхала про него немало доброго, да только к своим двадцати годам Рыжая Соня твердо усвоила, что доверять надо только собственным ушам и собственным глазам. А вдруг при первой же опасности он сбежит, оставив ее наедине с врагами?
Улыбка слетела с прекрасных уст.
- Э, девица,- покачал головой Шон.- Я снова вижу в твоих прелестных глазках недоверие. Неужто я похож на дракона о двух хвостах?
- Я никогда не встречала драконов,- вздохнула Соня, отворачиваясь от проницательного взора Одинокого Путника.
- А я встречал. И скажу тебе, красавица, что только мои быстрые ноги спасли тогда мою жизнь. Как-нибудь при случае я расскажу тебе об этой истории, а пока выкинь из головы все дурные мысли. Пойдем вниз. Наш хозяин наверняка уже накрыл общий стол для своих постояльцев.
И Шон, встав с кровати, взял свой дорожный мешок и направился к двери. Он не оборачивался, как будто ему было совершенно безразлично, пойдет за ним Соня или нет. Она пошла.
Внизу и в самом деле хозяин уже накрывал стол. Вино, лепешки, ветчина и сыр - вот все, что имелось в его заведении. Непривередливые гости, потирая руки, весело рассаживались. Ночь прошла спокойно, впереди был погожий день, а более от богов ничего и не требовалось. Так говорили эти вечные странники, ибо вся жизнь давно приучила их рассчитывать только на себя, равно как и доверять только себе… Еще они говорили о своих товарах, жаловались на разбитые дороги, рассказывали о селах и городах, где им недавно довелось побывать, расспрашивали друг друга о кратком пути и наперебой расхваливали самые лучшие постоялые дворы, которых каждый из них знал не меньше сотни по всему миру. Потом гомон стих - все принялись за еду.
Рыжая Соня, так и не оставив своих сомнений по поводу Одинокого Путника, взяла лепешку, кусок ветчины, подвинула к себе кружку вина. Шон, прежде чем сделать то же самое, наполнил дорожный мешок всякой снедью. Хозяин постоялого двора - пухлый румяный человек лет пятидесяти - принес ему огромный мех, полный ароматного красного вина, кое, как известно, отлично утоляет жажду в жаркий день. Итак, Шон был готов к дальнейшему путешествию. Направление своего пути он уже определил: если Соня не выкинет из головы эти бредни, он все равно пойдет в Асгалун, а из Асгалуна через Черные Королевства - в Пунт. Он давно туда хотел…
- Ты пойдешь со мной? - вдруг спросила Рыжая Соня как бы между прочим.
- Конечно,- кивнул Шон. Не стоило обижаться на девчонку. Ясное дело, в своей маленькой жизни она вдоволь натерпелась, так что теперь не верит никому…
Они вышли из-за стола, подхватили с полу свои дорожные мешки и, на прощание кивнув хозяину, покинули гостеприимный постоялый двор.
Мягкие и теплые солнечные лучи постепенно согревали землю. В синем небе словно пух плавали белые облачка, а меж ними летали птицы. Они поднимались выше, выше - и там, под солнцем, их простое серое оперенье становилось золотым или серебряным и сверкало ярче и чище самоцветов.
Спутники двинулись на восток - туда, где рос буйный лес, по опушке которого струился ручей. Но на сей раз Шон не пошел вдоль ручья: он помнил, сколь извилист тот в здешних землях. Он выбрал иной, самый простой путь - отсюда до Асгалуна вела прямая дорога через лес. Не всякий отваживался идти по ней: когда-то, в давние времена, тут шныряли разбойники, бегали дикие злобные вепри, тихо и грустно жили вампиры, и, кажется, даже порхали демоны в обличье мирных дроздов. Шон наизусть знал все эти байки, однако не верил ни одной.
- Ты уже бывал здесь? - Соня посмотрела на темную полосу леса, голубеющую под снопом солнечных лучей.
- Однажды,- ответил Шон.
- И… Кто там обитает?
- Клянусь богами, кроме оленя и барсука, я не видел никого.
Девушка заметно повеселела. Она явно не желала встречаться с демонами и вампирами, хотя ни за что не призналась бы в этом вслух.
- К утру мы будем уже в Асгалуне?
- Раньше,- чуть подумав, сказал Шон.- Если ничего не случится… Эта дорога занимает всего день пути. Ты торопишься?
Соня промолчала, сделав вид, будто не слышала вопроса. Только тайны тут никакой не было, и Одинокий Путник сие понял сразу. Скорее всего, юная воительница и сама не знала, торопится она или нет. Так бывает, когда цель путешествия не определена…
- Позволь спросить, что надобно тебе в Ас-галуне?
- Не знаю, Одинокий Путник.- Соня пожала плечами.- Вроде бы я ищу брата…
- Вроде бы? - Шон удивленно приподнял брови.- Как так может быть?
- Один человек сказал мне, что в Асгалуне есть колдун, способный найти в море каплю пресной воды, а в лесу лист, который занесло туда ветром издалека… Я думаю, он найдет моего брата, где бы тот ни был сейчас.
- Но ты все же сомневаешься?
- Я не доверяю тому человеку. Он противный лжец, что доказал уже не раз. Он мог выдумать этого колдуна для того только, чтобы я убралась из его города и оставила в покое его самого.
- Почему?
- Да так…
- Обмен! - сказал Шон и остановился.
- Что? Какой обмен? - не поняла его Рыжая Соня.
- Давай с тобой меняться,- пояснил Шон.- Я рассказал тебе свою историю, а теперь ты расскажи мне свою. Что за противный лжец? Что за город? Почему ты должна была оттуда убраться?
- Ничего особенного…- Девушка снова пошла по тропе, ведущей к лесу. Одинокий Путник последовал за ней.- Город Мален на берегу моря Запада, недалеко от Мессантии,- там я прожила почти целую луну. И надо же было такому случиться: в первый же день мне удалось поссориться с самим градоправителем! Но я не виновата - он бросился под копыта моего коня как умалишенный! А потом начал болтать на каждом углу, что меня подослали злокозненные немедийцы с приказом убить его, великого Шлома… Xa! Да кому нужен он и его крошечный поганый городишко! Ты бывал там когда-нибудь, Одинокий Путник?
- Нет. Но я проходил мимо.
- Мимо неинтересно,- махнула тонкой рукой Рыжая Соня.- В Малене надо пожить, чтобы потом наконец уйти из него и быть счастливым от одной лишь мысли, что больше никогда туда не вернешься. Это обитель моряков, половина из которых - пираты. Они злобны и недоверчивы; они так и норовят украсть кусок хлеба с твоего стола, даже если сами вот только что наелись досыта; их рты - это задница Нергала, потому что оттуда сыплется одно дерьмо; они… Нет, не смотри на меня так, мой друг. Они не сделали мне ничего плохого. Разве что не помогли, когда мне пришлось туго… Но за это я их не виню. Я знаю и знала всегда: в этом мире никто никому ничего не должен. Почему ты улыбаешься?
- Ты назвала меня другом?
- Да… Или нет?
- Да.
- С тобой мне просто и легко, Одинокий Путник, и я бы хотела назвать тебя другом, но…
- Не продолжай. Я понимаю тебя. Так что там пираты и градоправитель Шлом?
- Шлом… Вот дерьмо… С тех пор как он повалялся под копытами моего буланого, он не давал мне и мига покоя. Дважды он подсылал ко мне убийц, трижды он пытался меня отравить, четырежды он подстраивал мне ловушки (ну, знаешь, нечто вроде красивых юношей в клетках или жалобно стенающих девушек, закованных в кандалы,- если б я только подошла к ним на шаг, меня тут же схватили бы и посадили в темницу за содействие преступникам). Уже и не говорю о том, что вокруг меня постоянно бродили соглядатаи, горячо надеясь на то, что я проговорюсь за кружкой вина и выдам страшную тайну заговора против кретина Шлома. В общем, всякий вздор… Да о чем тут рассказывать? Они там все с ума посходили от скуки, вот и привязались ко мне. Спустя три четверти луны я устала от их происков и решила уехать. Перед воротами, словно почуяв свободу, мой конь перешел с шага на галоп. Да я и сама готова была припустить что есть мочи, только бы подальше отсюда… Поэтому дикая ярость переполнила меня, когда я увидела с десяток стражников, загородивших мне путь. Они стояли, не двигаясь, и усмехались, нагло глядя на меня. Я выхватила меч. Наверняка то была бы хорошая драка, если б вперед вдруг не выступил один из них и не сказал мне: "Нас послал градоправитель Шлом. Он приносит тебе тысячу извинений и еще одно в придачу. Он признает, что виноват перед тобой. Он просит тебя простить его и разделить нынешним вечером его скромную трапезу".
Я удивилась. До того Шлом вел себя омерзительно - коварно, настырно и очень утомляюще. Может ли быть, что он осознал всю низость такого поведения? Скажу тебе сразу, Одинокий Путник, но ты не смейся надо мной: в том городе волею судеб я оказалась случайно и совсем без денег; я голодала; ночами мне снились жареные петухи и запеченные в тесте жаворонки. Вот почему я приняла приглашение этого чудовища. Я просто безумно хотела есть. Ты все-таки смеешься?
- Этой ночью мне тоже снился жареный петух,- вывернулся Шон, делая серьезное лицо.
- Глупо,- продолжала Соня - Глупо, но я не смогла устоять. Я на миг лишь представила себе все яства, которыми меня будут потчевать во дворце градоправителя, и тут же согласилась остаться в городе еще на день.
Мне бы стоило задуматься, с какой стати Шлом вдруг пожелал, чтобы я не уезжала из Малена. Ведь до этого он приложил столько усилий, пытаясь прогнать меня прочь!.. Глупо! Я и сама признаю, что вела себя глупо…
Вечером, за трапезой, он снова вздумал меня отравить, но я спокойно предложила ему отведать пищу с моего блюда прежде, чем я начну есть. Тогда он так же спокойно приказал слуге заменить на столе все. После того как его приказ был выполнен, он понемножку отъел с каждого блюда и отпил из каждого кубка. Трапеза началась.
Он завел обычную светскую беседу: ругал погоду, жаловался на нерадивых слуг, задавал мне вопросы о моей родине, моих родителях, моем происхождении и образовании. Я отвечала. И вдруг он сказал: "Прости меня, девушка, но я должен тебе признаться… Во дворце я держу пару звездочетов, и за несколько дней до твоего появления в моем городе они предсказали мне, что я погибну от рук юной прекрасной воительницы, которая в скором времени прибудет в Мален. Я хотел сделать твою смерть легкой, отравив тебя (как будто это легкая смерть! правда, смешно, Одинокий Путник? что ты не смеешься?). Но ты оказалась слишком проницательна. Посему я убью тебя откровенно". Представь, он так и сказал: "Я убью тебя откровенно"!
Я оглянулась. Вокруг с сумрачными лицами стояли его воины. Их было человек пятнадцать, а может, больше - я не стала считать. Я спросила лишь: "Зачем же ты вернул меня, когда я хотела уехать? Мы никогда бы не встретились с тобой, и предсказание не исполнилось бы". Он ответил, что сие никому не известно, и он сможет радоваться жизни только после того, как узрит мое бездыханное тело. Я выхватила меч…