Снова воцарилась тишина. Человек по имени Атхари почувствовал, как по его спине пробежал холодок, и впервые за все время усомнился в разумности своего предприятия. Ибо ощутил, как где-то совсем рядом, во тьме и безмолвии, зашевелилось нечто огромное и страшное.
Зашевелилось - впервые за многие тысячи лет.
"Вернуться в мир? - вновь подал голос древний демон.- Так мои жрецы наконец вспомнили обо мне? Лемурийцы, предавшие память своего покровителя…"
Пришелец замялся.
- Ты долго спал, Ордру,- ответил он наконец.- Лемурия была уничтожена чудовищными силами, что погребли и весь тот мир, что был знаком и привычен тебе. С тех пор многое изменилось. От прежней могучей державы, где высился твой храм, остался лишь этот крохотный островок, именуемый Ос-Льерро, куда ничтожные правители ссылают преступников, нарушивших их ничтожные законы.
Странный скрежет был ответом на эти слова… И не сразу понял шемский маг, что это смех Ордру.
- Мир измельчал,- произнес Атхари.- В нем не осталось былого размаха. Прежде на кострах в твою честь ежеутренне сжигали сотни рабов. И еще сотням ежевечерне вырывали сердце из груди, дабы сладостной музыкой бились их сердца для тебя до самого рассвета. Теперь же на алтари божков льют масло и возлагают овечье руно. Эти боги не в силах защитить своих слуг. Они не могут защитить даже самих себя!
"А ты предлагаешь мне стать владыкой над ними, чтобы взамен я сделал тебя владыкой над людьми?!"
Шемит пал на колени.
- Да, повелитель. Таково было мое сокровенное желание!
"Но разве теперь, когда ты пробудил меня, назвав мое истинное Имя, я нуждаюсь в тебе? Или ты ждешь от Древних благодарности?!" И демон вновь разразился скрежещущим смехом.
Однако Атхари не зря посвятил многие годы ученым изысканиям. Демон вселял в него ужас, подобного которому еще не знала душа шемита, однако он был уверен, что демон нуждается в человеке не меньше, чем человек в нем.
- Тебе не пройти через воду, Ордру. Ибо таким заклятием связала тебя еще в прежние времена могущественная богиня Хотат, и оно поныне сохраняет свою силу. Лишь смертный способен помочь тебе обрести свободу, и я сделаю это, если потом ты поможешь мне. Скоро в моих руках окажется Ларец Валки. В это недоступное чарам вместилище я могу спрятать твою тха, искру истинной сущности. Ее я напитаю свежей кровью, как предписано в древних манускриптах, дабы затем ты смог переселиться в новое тело, которое я создам для тебя. Затем мы пересечем море - и когда все будет готово, я наконец выпущу тебя на волю. Знай же, что тебе не обойтись без меня!
В этот миг человек почувствовал, будто незримая рука стиснула его сердце. Казалось, еще чуть-чуть, и оно перестанет биться… Таков был гнев демона. Но ледяная хватка разжалась, и страх отступил.
"Ты дерзок, смертный, но мне это нравится в тебе. Если ты исполнишь обещанное, я не оставлю тебя. Но скажи, долго ли ты искал меня?"
- Всю свою жизнь, о могущественный. Ибо род наш ведет начало от тех, кто в незапамятные времена служил Темному Богу, породившему тебя. И знание это хранилось в наших сердцах.
"А довелось ли тебе убивать, чтобы прийти сюда в эту ночь?"
- Да, повелитель. И я готов убивать еще и еще, во славу твою.
"Хорошо. Я ценю верных слуг, человек. Ты станешь правителем всех земель, какие сможешь покорить с моей помощью,- и отблагодаришь меня щедрыми жертвами… Иди вперед и протяни левую руку".
Атхари глубоко вздохнул, шагнул раз, другой, и вдруг ахнул от резкой боли, будто по запястью полоснули острым ножом. Он непроизвольно отшатнулся, почувствовав, как теплой струйкой потекла по руке кровь.
"Протяни руку".
Маг заставил себя подчиниться. Раздался гулкий звук - будто кровь его падала не на землю, а на камень или металл. И вдруг у самых ног человека появилось слабое красное мерцание, высветившее контуры небольшого ларца. В ушах зазвенело.
"Сейчас ты заснешь. Твоя кровь придаст мне силы, и я исцелю твои раны. Теперь ты воистину мой слуга. Когда проснешься, ты поймешь, что изменился навсегда… Тогда тебе будет легче исполнить первую часть предназначенного. Ибо я должен покинуть этот проклятый остров. Теперь, когда я знаю, сколько времени провел в заточении, мне невыносим каждый миг пребывания здесь. Ты уже знаешь, с чего начнешь?"
- О, да… мой господин…- немеющими губами отозвался колдун. Сознание его мутилось, но искра ненависти полыхала ярко, разгоняя мрак.- Я… хочу… отомстить…
* * *
Урдус, рыжеволосый предводитель одной из самых сильных и многочисленных шаек негодяев на Ос-Льерро, сумрачным взглядом обвел свое пестрое воинство. Со скального уступа, служившего вожаку троном, были превосходно видны окрестности - и то, что он видел, не радовало его. Он ненавидел проклятый Остров-Темницу и всех его обитателей без исключения. Ненавидел королевского судью, отправившего его сюда. Ненавидел весь мир… Но сегодня, по крайней мере, у него была причина выместить дурное настроение на своих подданных.
- Что, так и не сыскали ублюдка? - Урдус угрюмо вперился в стоявшего перед ним разбойника. Тот скривил покрытую шрамами физиономию и потер лоб. На руке его не хватало двух пальцев.
- Весь день пробегали. Как сквозь землю провалился. Может, в болоте утоп…
Остальные члены небольшого отряда, отправленного с утра на поиски сбежавшего пленника, принялись поддакивать в поддержку товарища. Никому из них не улыбалось бродить по трясине в поисках какого-то шемита, от которого и проку-то всего ничего: от самых простых пыток тут же принимался визжать, как девица, а потом и вовсе лишался чувств. Никакого удовольствия!..
Никто из них не мог понять, почему главарь так держится за шемита - а потому и стерегли пленника из рук вон плохо. Но кому какое дело, в конце концов?!
- Да брось, Урдус! - наконец выразил общее мнение Кебар, тощий одноглазый бритунец, попавший на остров за убийство стражника.- Пусть провалится к демонам - нам-то что!
Рыжеволосый гигант хотел было возразить но, видя, что сила не на его стороне, махнул рукой и промолчал. Власть его среди этих головорезов была крепка, но зиждилась не только на могучих кулаках главаря, но и на его умении отступать, когда того потребуют обстоятельства. Тем более он не мог и не хотел объяснить своим людям, какие надежды возлагал на сбежавшего шемита.
По правде сказать, Урдус и сам этого толком не знал. Лишь предполагал, что беглец, несмотря на все его заверения, отнюдь не был таким же заключенным, как остальные. Он подозревал, что шемит проник на Ос-Льерро с какой-то тайной целью… а значит, имеет возможность покинуть его, когда пожелает. Доказательств этому не было никаких - но даже за самый крохотный шанс к спасению рыжеволосый главарь без колебания был готов заплатить любую цену.
Однако нет смысла говорить об этом остальным. И с деланным равнодушием главарь бросил:
- Ладно. Все равно дальше Острова не уйдет.
Разбойники загоготали. Эта шутка была их обычным присловьем.
…Ос-Льерро располагался в нескольких лигах от аргосского побережья, к северо-востоку от Барахского архипелага. К нему не приставали торговые суда. Только боевые галеасы, охранявшие эти воды. Вот уже две сотни лет этот лесистый, заболоченный Остров служил местом ссылки для самых опасных преступников Аргоса, Зингары и Аквилонии.
Всего здесь было не меньше пяти сотен узников, хотя точного числа их никто не знал: в драках и побоищах ежедневно погибали люди, и если бы королевские галеасы не подвозили все новых заключенных, то вскоре на острове не осталось бы ни души.
Время от времени наиболее отчаянные преступники совершали нападения на эти суда, но все попытки заканчивались неудачей - лучники открывали яростную стрельбу, и вскоре немногие уцелевшие обращались в позорное бегство, дабы зализывать раны и ждать следующей возможности вырваться на свободу.
Разумеется, случались - хотя и крайне редко - удачные побеги. О них заключенные слагали легенды… однако никто из оставшихся на острове не знал, каким образом это удалось смельчакам.
Впрочем тем, для кого свобода оставалась лишь недостижимой мечтой, необходимо было устроить свою жизнь в заточении. И постепенно на Ос-Льерро сложилась своя жестокая иерархия с незыблемыми правилами и законами. Шайки преступников - или отряды, как они сами себя называли,- поделили весь остров между собой: земли к северо-востоку от Великого Дуба считались собственностью Обгура Одноглазого; Озером, что лежало в самом сердце Ос-Льерро, владела Безумная Шихур.
Скалы, окружавшие Старое Озеро, и заросли по его берегам принадлежали Урдусу, рыжеволосому гиганту, который физической силой, ростом и жестокостью превосходил всех ссыльных. Он хвастал, что провел полжизни на Острове и никто ни разу не победил его в поединке. Урдус пользовался немалым авторитетом среди обитателей Ос-Льерро. В находившемся под его началом варварском сообществе существовало даже нечто вроде суда: когда меж двумя соплеменниками вспыхивала ссора, они обращались к Урдусу, который и принимал окончательное решение. В прежние же времена всякие споры завершались кровавым поединком, и правым признавался тот, кто оставался в живых.
Стройный, мускулистый, наделенный молниеносной реакцией, Урдус был сравнительно молод, ему еще не исполнилось тридцати четырех. Даже проведя полжизни на треклятом Острове, он ни на миг не отказывался от мечты вернуться когда-нибудь в столицу Аргоса и убить своего злейшего врага - того, по чьей вине он был сослан на Ос-Льерро.
Однако Урдус был терпелив, умен и предусмотрителен. Когда в голове его созревал очередной план побега, он раскрывал его товарищам по несчастью - но всякий раз, когда подходил намеченный день, под тем или иным предлогом отказывался в нем участвовать.
Те, не догадываясь о хитрости вожака, решались бежать без него. Подобное случалось не раз, и Урдус получил прекрасную возможность проверить на деле, насколько хорош его замысел. Сперва он замыслил уйти через юго-западные болота - предсмертные вопли угодивших в топи разбойников известили Урдуса, что план никуда не годится.
В другой раз он решил соорудить плот и покинуть Остров с восточного берега - но это заняло слишком много времени, и королевская стража успела перехватить беглецов.
Сам Урдус всякий раз оставался вне подозрений. И ни на миг не расставался с надеждой когда-нибудь вырваться на волю.
А теперь провалился еще один замысел - связанный с этим проклятым шемитом. Даже и не замысел еще, ничего конкретного… и все же ярость душила вожака. Поигрывая кривым ножом, он мрачным взглядом обводил расположившихся вокруг преступников. Те были заняты своими обычными делами: пили самодельное вино, которое гнали из местных плодов, играли в кости, ссорились, спали.
Позади раздался шорох, и Урдус мгновенно обернулся, насторожившись, но тут же расслабился.
Это была Алейла, его подруга. Женщин на Острове было куда меньше, чем мужчин, и все они, если умели постоять за себя, как правило, становились спутницами вожаков или их приближенных.
Но сейчас рыжеволосому гиганту было не до болтовни или любовных утех. Он не посвящал Алейлу в свои планы, а потому и не ждал от нее дружеского участия. Да она и не была ему другом. Таковых у Урдуса на Ос-Льерро не было вовсе.
Слушая пение птиц, пленник в который раз подивился, почему птахи остаются на Острове: ведь им ничего не стоит пролететь пару лиг над морем и оказаться на вольной земле… Впрочем, на то они и птицы. Для них повсюду воля - пока не собьет стрела…
- Что, приплыл сегодня галеас? - спросил он смуглого долговязого человека, который, скорчившись у костра, сосредоточенно жевал запеченную на углях водяную крысу.
Тот кивнул.
- Воинов на нем вроде меньше, чем обычно…
- Так, может, подплыть и попытать счастья? - воскликнул сидевший рядом разбойник.
- Болваны! - расхохотался беспалый.- Они просто подманивают нас. Ты что, умеешь ходить по воде? Или можешь навести на стражу чары, чтобы они не заметили, как ты к ним подбираешься?! Нет, тут надо пораскинуть мозгами - с Острова просто так не удерешь!
- А зачем вообще отсюда бежать? - пробормотал один из узников постарше. Он жил здесь под защитой более молодых и сильных товарищей; звали его Вельо, хотя с рождения он носил совсем другое имя.- Жизнь у нас тут вполне сносная - не лучше и не хуже, чем дома. С этим побегом только лишнее беспокойство.
Урдус возмущенно выругался. Вельо посмотрел на вожака, их взгляды скрестились, словно клинки.
- Тебе так нравится жить в клетке? - рявкнул главарь.
- Где, Урдус? Я лично никакой клетки не вижу! - ответил старик.- Может быть, наоборот - мы здесь на свободе, а те, на берегу,- в клетке. Ведь тут нет окон с решетками. Мы не платим никаких налогов. Сами добываем и готовим пищу…
Те, кто слышал эти слова, от души расхохотались. Похоже, к старости их приятель совсем лишился рассудка!
- Свобода - она и есть свобода,- словно и не замечая насмешек, продолжил Вельо. Наклонившись к костру, он вытащил кусок полусырого мяса и принялся за еду.- Мы свободны и делаем, что хотим.
- Да, только домой не можем вернуться! - возразил кто-то.
Вельо пожал плечами. Он встал и, не переставая жевать, ушел прочь.
- Слабоумный,- пожал плечами Урдус.
- Оставьте его, пусть себе идет,- засмеялся беспалый.- Верно, болотный дурман выел ему все мозги. Не человек уже - так, гнилушка…
Урдус уселся поудобнее.
- Ты прав, Бетос. Подкинь-ка лучше мне мяса,- прорычал он.
Его товарищ кивнул, улыбнулся, подхватил исходящий паром кусок дичи и швырнул вожаку. Гигант ловко поймал его и целиком запихнул в рот.
Алейла прижалась к Урдусу, заглядывая ему в глаза. Но гигант не обратил на нее ни малейшего внимания.
Неожиданно послышались шаги: кто-то приближался к костру. Главарь поднял глаза, остальные тоже с любопытством оглянулись.
Это был Атхари.
На несколько мгновений все застыли. Кое-кто из разбойников украдкой принялся творить знаки от демонов и дурного глаза - они были уверены, что дух шемита, сгинувшего на болотах, явился к ним требовать отмщения. Ибо перед ними явно был совсем другой человек, нежели тот, которого они еще накануне подвергали пыткам и оскорблениям. И прежде всего - на теле и на лице его не было заметно ни шрамов, ни ссадин…
- Маг! Маг вернулся! - испуганно зашептались они. Самые трусливые предпочли отойти подальше, опасаясь расправы. И лишь Урдус, горделиво расправив плечи, поднялся со своего трона и выступил навстречу пришельцу.
Тем временем Атхари невозмутимо опустился на бревно у костра, снял с прута кусок жареной дичи и как ни в чем не бывало принялся за еду. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном бесчисленных амулетов и цепочек, украшавших одежду колдуна, сшитую из звериных шкур.
- Зачем вернулся? - рявкнул, прерывая молчание, Урдус. Появление сбежавшего пленника наполнило его душу тревогой и недоверием, но он не собирался выказывать слабость на глазах у всей шайки. И будь этот шемит хоть трижды магом - вожак куда больше доверял своему мечу!
- Ты задумал бежать,- неожиданно произнес Атхари, не глядя на гиганта и не отрываясь от еды.
Алейла пристально поглядела на шемита, потом перевела взгляд на Урдуса.
- С чего ты взял? - хрипло отозвался рыжеволосый; ему не понравился независимый и дерзкий тон колдуна.
- Я помогу тебе.
- Мне не нужна твоя помощь, шемит.
- Неправда. Иначе бы ты не держал меня столько времени в плену, в надежде выведать мои секреты,- улыбнулся Атхари.
- Лжешь! Что бы ты там ни болтал про себя - никакой ты не маг, и секретов никаких не знаешь! Мы уже давно поняли это! - Урдус намеренно лгал, но сейчас их слушала вся шайка. Если они заподозрят, что он хотел воспользоваться помощью шемита в одиночку, ему не поздоровится…- И бежать с Острова ты способен не больше, чем любой из нас!
- Ты неотрывно думаешь о побеге,- словно и не слыша возражений, продолжал Атхари.- Каждый житель этого Острова мечтает о свободе. От их мыслей над землей стелется туман - столь плотный, что в нем трудно дышать.
- А разве ты сам не помышляешь о том же? - поддразнила его Алейла.
- Да, я мечтаю о свободе…- Атхари бросил на нее короткий взгляд.- Но по-другому, чем вы.
- Так ты и вправду колдун? Тебе известно что-то такое, чего не знаем мы? Ты можешь нам помочь?
Вопросы посыпались на беглеца градом. Тот, не переставая миролюбиво улыбаться, отозвался:
- Могу. Если вы дадите слово во всем слушаться меня.
Урдус швырнул в костер обглоданную кость.
- Зарываешься, шемит! - Он был взбешен тем, как ловко вчерашний пленник, их безвольная жертва и игрушка, прибрал к рукам всю его шайку. Но те, еще вчера измывавшиеся над пленником, сейчас смотрели на него раскрыв рот… едва лишь заслышали заветное слово свобода.- Ты не забыл, кто здесь вожак? Или хочешь отведать моего клинка?
Атхари усмехнулся. Урдус заметил в глазах шемита какой-то новый, незнакомый блеск. Колдун не только стал бодрее физически - в нем появилась самоуверенность, которой раньше не было в помине.
- Почему ты ненавидишь меня, Урдус? Я искренне хочу тебе помочь - так зачем все эти угрозы?
В поведении мага, в его словах и манерах явно был какой-то подвох, но вожак никак не мог понять, что шемит задумал. Странно, чтобы давешний пленник, над которым издевалась вся шайка, вдруг воспылал дружескими чувствами к своим мучителям… Каким-то образом это было связано с бегством Атхари. Но где он был всю эту ночь и весь день? И зачем вернулся? Однако существовал лишь один способ, чтобы это узнать: подыграть ему, заставить раскрыть все свои планы.
Гигант осклабился:
- С какой стати мне тебя ненавидеть?! Не знаю, кем ты был там, на вольной земле, но здесь, на Острове, ты мой раб. И не советую забывать об этом! Так что давай выкладывай, что ты задумал…
- Все очень просто,- пояснил Атхари.- Через день-другой налетит ветер. Начнется страшный шторм. Я вызвал его с помощью заклятий. Во время бури у нас будет шанс удрать с Острова.
Шайка сгрудилась у костра, не спуская хищных взоров с шемита. Мысль о том, что у них появился шанс вырваться на волю, заставила разбойников трястись, словно в лихорадке.
- Ты правда можешь накликать шторм?
- А что нам это даст?
- У тебя есть план?
- Что нам нужно делать?..
Они засыпали мага вопросами, но он не торопился отвечать, не сводя пристального взгляда с Урдуса. Тот, однако, был не столь доверчив, как его приятели. Подняв голову, гигант принюхался, затем поглядел на небо над вершинами холмов.
- Никакой бури не будет.
- Что ты в этом смыслишь? - небрежно бросил Атхари.
- Ветер идет понизу. Звезды яркие. Воздух чист. Никакого шторма быть не может.
- Правильно, сейчас он нам и не нужен. А вот через пару дней - другое дело. Ты мое предсказание слышал. Подумай над этим. А завтра мы еще поговорим.
И, не дожидаясь ответа, Атхари поднялся с места и, звеня амулетами, двинулся прочь, в сторону болот. Алейла повернулась к Урдусу, остальные тоже уставились на него.
- А что, если…- начала женщина.
Но гигант лишь хмыкнул и поднялся на ноги.
- Ты лжешь, колдун! - крикнул он в ночное небо.
Но тьма молчала. Урдус с отвращением сплюнул, повернулся и ушел в свою пещеру. Чувствуя, что ее повелитель не в духе, Алейла не последовала за ним.