* * *
Соня пробиралась к своим. До лесов Пограничного Королевства она добралась почти без приключений, но дальше идти стало гораздо труднее. Местность просто кишела тугаурами - северными союзниками пиктов. Они считали себя хозяевами этой территории, и встречаться с ними Соне совсем не хотелось. Численность тугауров во много раз превосходила численность войска ее брата. Гирканцы терпели поражения одно за другим, и теряли людей. Тугауры теснили их к границе. Можно было вернуться в Немедию и пройти более безопасной дорогой через Бритунию, Но сейчас каждое мгновение было на счету, и Соня решила продолжать пробираться через вражескую территорию. Девушка двигалась по ночам, скрываясь днем в зарослях. Припасенная еда и вино давно закончились, и Соня питалась ягодами и съедобными корешками. Эта еда не давала умереть с голоду, но сил явно не прибавляла.
И вот, наконец, девушка увидела шатры, Это были свои - гирканцы Соня так обрадовалась, что потеряла осторожность. Она побежала через поле. И вдруг - тугауры. Откуда же они взялись? Вначале девушка увидела одного, потом еще одного, и вдруг поняла, что окружена. Похоже, что дикари давно ее выследили и просто хотели взять живой.
Не выйдет! Девушка выхватила меч и с яростным кличем бросилась на врага. Одному ей удалось отсечь голову, другому она проткнула живот. Но, вытаскивая тяжелый меч, она замешкалась, да еще и поскользнулась в луже крови. Дикарь воспользовался ее замешательством и опустил ей на голову рукоять меча. В голове зазвенело, мир потерял четкость и закружился перед глазами.
- Смотри-ка, а это девчонка! - сказал один тугаур другому.
- Да, и какая хорошенькая… - ответил другой.
- Она больше не будет хорошенькой! - первый дикарь мечом прочертил глубокий крест на щеке у девушки.
- Не перестарайся! Это гирканская шпионка, и мы должны взять ее живой.
- Она распорола живот моему брату, и я хочу посмотреть, что у нее внутри!
- Но Ллуг приказал, взять ее живой.
- А мне плевать на то, что приказал Ллуг. Пусти меня! - Дикарь замахнулся. Соня ощутила в животе ужасную боль.
А потом как будто погас свет - девушка потеряла сознание.
* * *
- Эйдан, смотри, кого мы обнаружили в разгромленном становище тугауров! Это девушка. Она умирает. Ума не приложу, как она попала в самое логово дикарей.
- Какая девушка? Что вы несете?! О, да это же Соня!.. - Эйдан склонился над сестрой. - Соня, да как же это? Срочно лекаря сюда!..
- Я здесь, предводитель.
- Спаси ее!
- Это невозможно! Посмотри на ее живот. С такой раной долго не живут
- Сколько ей осталось?
- Это известно только богам…
- Соня, нет!.. Лучше бы они убили меня! О, Боги…
- Успокойся, предводитель. Смотри, у нее на шее что-то блестит..
- Ты делаешь ей больно!
- Ей уже все равно. Смотри, золотое солнце, пронзенное стрелой. Эйдан, видишь - на солнце твой портрет!
- Это Талисман Победы. Она сумела его достать! Значит, она погибла из-за меня…
- Не печалься. Девушка выполнила свою миссию. Она принесла Талисман. Теперь мы победим. Выше голову, Эйдан!
- Но она моя сестра. Я люблю ее!
- Надень Талисман. Ты должен быть сейчас со своим войском. Ты должен вселить надежду в души гирканцев. Пойдем! Потом, когда кончится война, ты назовешь город ее именем, или прикажешь отлить памятник из чистого золота…
- Но я хочу, чтобы она жила!
Соня слышала голос брата, чувствовала на своем лице теплые капли его слез, но не могла произнести ни слова. Сил хватало только на сдавленный стон. Девушку перенесли в шатер и положили на теплое покрывало. Соня и сама чувствовала, что умирает. Но главное - она успела Она отдала брату Талисман. Он спасет Хайборию от пиктов.
Эйдан снял с ее шеи талисман. В этот миг лекарь наклонился к Соне, затем окликнул брата девушки:
- Предводитель, у нее на груди еще какая-то картина, Чей-то портрет…
- Я не знаю этого человека. Оставь. Может быть, он дорог Соне.
Эйдан положил портрет на грудь девушки, и вдруг Соня ощутила тепло. Портрет грел, как маленькая печка. Тепло вливалось в окоченевшее тело девушки, и вместе с ним вливалось спокойствие, а боль уходила. Соня вдруг поняла, что не умрет. Она напрягла последние силы, поднесла портрет к лицу и поцеловала. И - о чудо! - она ощутила на губах ответный поцелуй. Поцелуй был таким долгим и сладким, что у девушки закружилась голова Она закрыла глаза и заснула. А когда Эйдан проходил мимо, он увидел, что на губах сестры играет чуть заметная улыбка.
* * *
Прошло несколько лет. Соня совершенно поправилась, даже шрам на щеке зажил, не оставив следа.
Гирканская империя все больше крепла и увеличивалась. Некоторые государства приходилось завоевывать, но многие сами просились под защиту Эйдана. Совсем недавно Эйдан, не без помощи Сони, подписал мирный договор с правителем одного из кофийских княжеств - Гьоргом. Теперь весь Коф стал частью гирканской империи. Гьорг добровольно вручил ключи от города Эйдану и даже подружился с военачальником. Князь пригласил Эйдана и Соню на свою свадьбу. В качестве подарка Эйдан собирался передать Гьоргу неограниченные полномочия над всем Кофом, сделав его фактическим владыкой этой огромной провинции растущей империи…
Свадьба обещала быть пышной и веселой. Соня не очень любила подобные торжества, но брат просил ее присутствовать, и девушка согласилась…
- …Кстати, среди гостей должен быть один очень интересный человек. Он знаменитый лекарь, почти волшебник! Его имя Нераэ, - заметил Эйдан, рассказывая Соне о приглашенных гостях, когда они появились на празднестве.
- Никогда не слышала о таком.
- А вот он много слышал о тебе, и очень хочет познакомиться… А вот и он! Видишь того мужчину возле пруда?
- Да.
- Давай, я вас представлю друг другу.
Брат подвел Соню к пруду и окликнул гостя.
- Эарен! - сорвалось с Сониных губ. - О, прости, твое имя слишком сложное. Нераэ, да?
- Зови меня Эарен. Тебе можно.
- Ну, я вас оставлю. Должен дать еще кое-какие распоряжения своим военачальникам… - Эарен дружески похлопал гостя по плечу и направился в сторону дворца.
- Ты поменял имя?
- Встреча с тобой изменила мою жизнь… можно сказать, вывернула ее наизнанку.
- Ты действительно изменился. Поседел. И этот шрам на щеке! У меня был такой же…
- Я знаю.
- Ты?! Понимаешь, шрам перешел вначале на портрет, - Соня достала из-под куртки маленькую картину. - Твое изображение было всегда со мной. Шрам был здесь, на портрете, а потом он стал бледнеть и совсем исчез…
- Портрет - всего лишь посредник между нами.
- Значит, ты спас мне жизнь?
- Я счастлив, что смог помочь тебе. И потом, мы квиты. Я помог тебе сохранить жизнь, а ты - подарила мне новую. Теперь я целитель. И знаешь, сохранять жизнь мне нравится гораздо больше, чем отбирать. Хотя дается это тяжелее. Видишь, мои волосы почти совсем поседели…
- Ты стал еще красивее. Кстати, ты видел невесту короля?
- Да, но пока только издали. Если честно, то я не решился к ней подойти.
- Почему?
- Боюсь, что у нее может возникнуть множество вопросов, на которые мне будет трудно ответить..
- Вот как? Но кто же она?
- Наша старая знакомая, Марика.
- Марика?! Как я рада за нее!
- Ты уже приготовила подарок?
- Подарок? Я думаю, что мы с тобой преподнесли невесте самый лучший подарок. Мы сохранили для нее Гьорга. Ведь если бы не мы, то никакой свадьбы, вообще, могло бы не быть.
- Но Марика об этом никогда не узнает.
- Ну, и пусть. Знаешь, мне что-то не хочется идти к гостям. Я подозреваю, что Марика вряд ли захочет меня видеть. Пойдем со мной, - Соня нежно провела пальцами по изуродованной щеке Эарена. - Я знаю во дворце совершенно уединенное место, там нам никто не помешает. И ты узнаешь, что Соня умеет быть по-настоящему благодарной…