– То есть эти припадочные, как ты их назвал, диаллийцы. И свою заразу разносят откуда-то из страны. Мы их уже с полгода выслеживаем, несколько гнёзд разнесли по всей стране. А они всё равно лезут. – Морис разозлился и с грохотом бухнул стакан на стол. Молоденькая официантка опасливо покосилась на их столик и решила пока не приближаться.
Вечер начинался просто замечательно. Они смогли улизнуть от короля, пройти незамеченными мимо стражей Жёлтого моста (ещё почётного эскорта им не хватало), забронировать столик в самом известном кабаке Града. А дальше начался форменный кавардак. Тиэлю вздумалось прогуляться вдоль набережной, пока не началось представление "Малышек Чи", широко известной труппы артистов. Буквально за поворотом от кабака друзья влетели в медленно ползущую по улицам ржаво-красную толпу.
Почитатели Создателя являлись самой крупной сектой на территории Диаллии. И самой опасной, несмотря на кажущуюся безобидность. Каждую неделю "верующие" обряжались в бесформенные балахоны, накрывали лица масками и отправлялись в шествие по всему Граду, выкликая похвальбу Создателю и людям, его любимым детям, обликом подобным. Всё бы ничего, но… Среди знати и купцов Диаллии до сих пор были не только люди. Озарённая же светлыми идеями превосходства любимых детей неведомого бога толпа постепенно меняла настроение с восторженно-расслабленного на раздражённо-агрессивное. Ещё бы, быть божественно любимым народом и при этом подчиняться приказам "нелюдей" казалось кощунством. Ну а пророки этого демонова учения постепенно приводили людей именно к той мысли, что все беды от нелюдей. Чёрный кабинет видел эти изменения, но отследить главный источник никак не мог. Схваченные на таких вот провокационных речах пророки ссылались на видения свыше и защищали свою веру до последнего.
Народ постепенно зверел всё больше, приравнивая аресты пророков к защите нелюдей силами Короля. Пошли слухи, что и сам Король "нелюдь проклятый", ведь живёт уже больше семидесяти лет и никак не стареет и не болеет. Именно на такого пророка наткнулись приятели, гуляя по набережной. Последователи катили в середине толпы телегу высотой в половину человеческого роста, на которой восседал на мягком ковре (роэнийской работы, к слову) щупленький лысый пророк и вещал идущим о проклятии королевского рода, о нужном для будущего счастья смирении и жертвенности под гнетом разбойного нелюдя, которого сами же заблудшие души возвели на престол.
– Тиэль, стой, стой! Ты сейчас ничего не исправишь. Только хуже станет. – Морис еле оттащил разъярённого друга от толпы рыжих болванчиков в масках. – Подумай, они вылезли на свет с полгода назад. Тогда же начались беспорядки на границах. Тебе не кажется, что это заговор?
– Вот так просто? Заговор? Конечно, заговор! А маски – чтобы не узнать тех уродов, которые решили наложить лапу на королевство! Ты слышал?! Нет, ты слышал, что они предложили?! Земли – крестьянам, как же. Власть – народу… Идиоты. – Тиэль тряхнул головой и бухнулся за стол. То, что в Диаллии явно творилась какая-то чушь, он заметил давно. Непорядки в приграничных селениях, агрессия в сторону других народов, стычки с охраной королевского двора. Рыжая зараза только усугубляла ситуацию. Как будто народ внезапно решил сменить правителя, обвинив его во всех своих бедах. – Они забыли, откуда получали зерно и воду? Кто им деньги ссужает, в конце концов, на строительство и прочие нужды? Кто им деньги выплачивает, если кто-то из родителей в семье погибает? Морис, надо с этим что-то делать.
Барон скептично вскинул бровь:
– Что? Набить морду пророкам? Разогнать толпу? Или, может, прикинуться такими же рыжими болванчиками? – сказав последнее, он в отчаянии застонал. Глаза принца полыхнули каким-то диким азартом.
– Именно! Морис, ты прав! Нам именно это и нужно! Втянуться в эту рыжую толпу и всё разузнать!
– Дорогой друг, может, ты и не знаешь, но у нас больше десятка ребят погибли при попытках втянуться! – рявкнул под конец барон. Кто и как вычислял бойцов Кабинета, он не знал. Да и не мог никак понять. Просто в какой-то момент его гвардейцы или ищейки леди Виолы находили очередной труп в подворотне или злачном квартале города.
– Не знаю! Потому что вы и не говорили! Ещё вина! – Тиэль обречённо вздохнул. Этого он не знал. Отец и друг посвящали его далеко не во все подробности происходящего. Король говорил, что наследник сейчас должен сосредоточиться на дипломатии, друг – что решит все проблемы сам, или он зря занимает место командира форта. Леди Виола же приветливо улыбалась принцу и прикидывалась обычной придворной леди. А Ирика… а что Ирика? Она была просто наставником по маскировке в школе при Чёрном кабинете. Да и вообще она девушка, какой с неё спрос. Вон, диплом получила, ко двору представлена, в Роэнию с ним поедет…
Ирика задумчиво смотрела вслед рыжей уползающей гусенице поклонников Создателя. Этот пророк показался ей немного странным. Что-то в нём было не так, только вот что? Девушка встряхнула головой и вошла в зал кабака.
– Привет, мальчики! А вот и я. – Ирика плюхнулась за стол к принцу и барону, широко улыбаясь. Тиэль хмыкнул, Морис же скривился. Знаменитая Змея одета в скромное прогулочное платье цвета красной глины, волосы скручены в простую косу, на поясе мешочек с деньгами и недорогие подвески-украшения: спираль-змейка, колокол, древесный лист и невнятного цвета округлый камень с дыркой посередине. По виду – обычная горожанка небогатого сословия, зашедшая в кабак.
– Чем обязаны, леди?
– Ой, какая я вам леди, мальчики! Зовите меня просто Лика. Других мест не осталось, хозяин к вам отправил, столик-то трёхместный, – продолжала щебетать девушка, глупо хлопая глазами и улыбаясь.
Мужчины осмотрелись – действительно, зал уже забит под завязку. Выступления "Малышек Чи" всегда славились экзотичностью. Никто не знал, кем являлись девушки: все члены труппы носили маски и платки, закрывающие их от макушки до плеч. Однако это не мешало им проявлять чудеса гибкости, изящества и преподносить публике сюрпризы.
– Смотрите, смотрите, начинается! – Ирика подпрыгнула на стуле, уставившись на затемнённую сцену в углу зала. Как раз в это время огни в жаровнях по краям деревянного настила вспыхнули, разбросав повсюду розоватые искры. На сцене проявились фигуры семерых танцовщиц, по обычаю прячущих лица за плотной тканью платков. Маски же не позволяли разглядеть настоящие глаза, прикрывая их матерчатой иллюзией. Под дробную музыку девушки извивались, то подкрадываясь к краю сцены, то практически скрываясь в тени задней стены. Изящные движения сменились тряской, затем глубокими волнами, чтобы чуть погодя снова превратиться в ломаные фигуры и рваные линии. Танцовщицы казались куклами в руках спятившего кукловода. Вечер начался…
– А ничего так танцуют. В прошлом году совсем другая программа была, – заметил Морис, отпивая из стакана. На сцене менялись декорации, вспыхивали всеми цветами радуги жаровни, сменялись танцовщицы в разных костюмах и масках. Танцы были причудливой смесью ритуальных действий всех народов Фортэйна, гармонично сложенных в одно бесконечное действо. Скользящие, дразнящие движения Роэнии, порывистые жесты тшелка, целомудренные хороводы якши, зажигательные народные пляски людей. Зрители рукоплескали. Наконец, объявили последний номер – хозяин "Фонаря" настойчиво попросил публику отодвинуться на пять шагов назад. Троице за столиком снова поднесли стаканы с пивом.
На сцену выскочили танцовщица, одетая в знакомые всем рыжие балахоны пророков. Началась суматошная, бесноватая пляска, похожая на манеру сектантов кланяться своему богу. Следом начали выбегать парами жрицы всех народов. Красно-золотые развевающиеся платья Роэнии, серебристо-синие одеяния горных якши, лёгкие зелёные туники Великого Леса, черные мантии Мирры, пёстрые сарафаны тшелка. Девушки кружились вокруг оцепеневшей соперницы, высоко подкидывая остро поблёскивающие в свете жаровен кинжалы.
– Вот это да… Малышки Чи не любят банду Создателя? – хмыкнул Морис, приглядываясь к пляске. Ирика во все глаза смотрела на открывшееся зрелище, силясь разгадать его смысл.
– Вам не кажется, что для полноты картины не хватает ещё одной пары? – спросила она через секвиль своих соседей.
– Ты права. Почему-то нет Диаллии. Странно, что наши жёлто-белые костюмы не привлекли их внимание. Видимо, и танцовщицы сочли задумку деда неудобной, – усмехнулся принц.
На сцене между тем неожиданно замерли все фигуры. Жаровни снова вспыхнули, переливаясь всеми цветами. Под барабанный бой на сцену выбежала пара невысоких хрупких девушек в церемониальном наряде Диаллии.
– А на девушках эта ерунда смотрится мило. – Морис восхищённо присвистнул, подтягивая к себе стакан с новой порцией пива. – Леонор так вообще будет красоткой, если, конечно, её братец не сменит моду к этому времени. – Барон покосился на недовольно прищурившегося принца и протянул ему второй стакан.
Сцена вновь ожила. Зажатая в круг фигура в рыжем балахоне металась из стороны в сторону, везде натыкаясь на лезвия кинжалов. Пара "Диаллии" стояла в это время в центре, абсолютно неподвижная. Балахон вдруг вскинул руки и закрутил над головой факелы, вылетевшие из-за сцены. Внутренний круг вспыхнул моментально. Кольцо танцовщиц распалось, спрятавшись в тени стены. В центре метались три фигуры. Та, что в балахоне, кружила вокруг невысоких диаллиек, подбрасывая факелы и рассыпая искры им под ноги. Девушки в ответ на это отбивались кинжалами. Вдруг одна из них рухнула на пол, сражённая ударом "товарки" со спины. Рыжая и оставшаяся на ногах диаллийка начали радостно отплясывать вокруг поверженного тела, пока на них птицей не рухнула фигура в костюме Роэнии с двумя саблями. Быстрая, но прекрасная в своём изяществе схватка – и на полу остаётся лежать три фигуры. Под барабанную дробь опадает кольцо огня вокруг поверженных, из тени выходят оставшиеся фигуры, а роэнийка в этот момент выхватывает из-за пояса пару кинжалов, резко разворачивается к залу…
– Демон!!! – стаканы в руках барона и принца разлетаются на куски, пиво льётся на костюмы и пол. Все взгляды обращаются к сцене, но… на ней уже никого нет. Зал рукоплещет, посмеиваясь над разъярённо сверкающей глазами парой мужчин.
Ирика задумчиво взглянула на разметавшиеся повсюду осколки, нырнула под стол и достала оставшуюся пару кинжалов.
– Мальчики, вы извините, но нам, кажется, пора уходить. – Злобно ворчащие мужчины обернулись на голос девушки. Побледневшая Ирика глазами указала на дверь, поднялась и быстро вышла. Принц выругался, бросил на стол десяток золотых монет – стоимость вечера, и вместе с бароном устремился на улицу.
Девушку они заметили, только когда она вынырнула из ниши у входа в кабак, и, схватив Тиэля за руку, быстро побежала по закоулкам Жёлтого квартала.
– Демон, Ирика, что происходит? – Тиэль попытался вырваться.
– Потом. Барон, следите за спиной. Тиэль, шустрее! – петляя и замирая в тёмных заплёванных и вонючих нишах, девушка вывела спутников к старой, потрёпанной временем двери одного из покосившихся домов квартала. Коротко постучав три раза, толкнула дверь, впустила мужчин, ринулась к противоположной стене и, оттарабанив пальцем комбинацию, с силой оттащила крышку потайного лаза в полу под ногами.
– Ну же, наследник, быстрее!
Крышка захлопнулась над головой принца. Узкий лаз продолжился длинной кишкой подземного хода, обложенного знакомым серо-зелёным камнем.
– Откуда ты знаешь про…
– Заткнитесь! – прошипела Ирика, прислушиваясь к происходящему над головой. Что-то грохнуло, зашипело, раздался взрыв. На голову беглецам посыпалась пыль и каменная крошка.
– Отлично, бежим!
Глава 9
Диаллия, Королевский парк
Спустя эон мужчины сидели в мягких креслах у потрескивающего камина, кутаясь в тёплые покрывала и потягивая горячее вино. Ирика же описывала произошедшее герцогине Каррэ.
– Виола, они показывали на сцене практически одну из версий нападения на посольство в Роэнии!
– И что? С чего ты взяла, что Чи откроет нам карты и расскажет, откуда информация? Старик не так прост, сама знаешь.
Ирика вздохнула, сидя на подоконнике. Тайный ход вывел их в сторожку королевского парка, где отдыхали после заданий бойцы Чёрного кабинета.
– Не понимаю, как они узнали, что принца хотят отравить. Я же проверяла все стаканы!
Морис обалдело прислушивался к беседе. Его мнение о воспитаннице леди Каррэ рушилось как карточный домик. Мало того, что она умудрилась увести их от убийц, так ещё и втихаря проверяла всё, что мужчины ели! И барон даже не заметил этого!
– Ты бы и не заметила. В стаканах был не яд, а просто ударная порция бодрящей вытяжки из Великого леса. В больших количествах, да ещё и наслоённая на алкоголь, она приводит к разрыву сосудов и остановке сердца через каких-то секвилей двадцать после принятия. Тиэль бы успел выйти из кабака и пройти пару улиц. Другой вопрос: кто подлил?
– Хозяин был неотлучно в зале. Кто-то из официанток?
– Сейчас уже неважно. Ваше Высочество, до отправления в Роэнию вы не покидаете пределов дворца, это приказ. Морис, вас тоже касается. Дела форта временно переданы в ведение наших ребят, справятся. Ирика…
– Да знаю я, знаю. Никуда не уйду. Виола, будь осторожнее, а? – девушка сползла с подоконника и сцапала яблоко из вазы. – У Чёрного кабинета нет другого главы, кроме тебя.
Герцогиня грустно улыбнулась, взяла со стола изрядно потрёпанный платок, принесённые Ирикой кинжалы, и вышла из сторожки.
– Может, сейчас леди соизволит нам объяснить, что произошло? – прошипел барон из глубокого кресла. Уязвлённое самолюбие кричало и требовало хоть каких-то разумных версий произошедшего. Оказаться спасённым молоденькой девушкой, да ещё и такой наглой, как эта, было выше его сил.
– Ой, барон! Да хватит вам дуться. – Девушка проказливо показала ему язык, прекрасно понимая причину его недовольства. – У вас ещё будет шанс выступить героем и спасти жизнь и честь прекрасной дамы. Желательно не мою, – последнее она буркнула совсем тихо. Барон казался ей слишком самовлюблённым и спесивым, хотя и был очень хорошим воином. Лучшего друга для Тиэля она не могла представить. А вот для себя…
Принц наблюдал за друзьями и тихо хихикал под нос. Независимость и упрямство Ирики под стать гордости и уверенности барона в себе. Сейчас же коса нашла на камень – Морис в тихом бешенстве от второй роли в прошедшем приключении и абсолютного невнимания Ирики к его очарованию. Ирика же злилась на его пренебрежение ко всему женскому роду и намеренно дразнила.
– Ирика, будь другом, объясни, что это было? – Тиэль вклинился в их перепалку. – Я тоже ничего не понял. Особенно запрета на прогулки в городе.
Девушка вздохнула, уселась поудобнее на пушистый ковёр у камина.
– Тиэль, что ты знаешь о посольствах?
– Ну… Роэния и Диаллия обмениваются на какое-то время наследниками для укрепления связей.
Ирика кивнула:
– Ага. А ещё Диаллия отправляет посольство в Великий Лес. Тшелка пока остаются в стороне. Год назад твой отец решил, что пора заканчивать с изоляцией и предложил всем государствам Акт примирения. В один и тот же день Роэния и Диаллия во время летнего бала меняются наследниками с сопровождением. В этот же день в Великий Лес прибывает объединённое посольство от Диаллии и Мирры. Князь Горного Кряжа присоединится к ним в Великом лесу, их наследничек куда-то сбежал. Всё это задумано, чтобы примирить настороженные государства друг с другом. Давно уже ясно, что свободная торговля пойдёт на пользу всему Фортэйну. Тем более путешествия – если идея увенчается успехом, время путешествий по миру сократится во много раз. Ну и казна Диаллии получит новые вливания – все маршруты проходят через нас.
– Так. Понятно. А что произошло вчера и при чём тут мой домашний арест? – поинтересовался принц.
– Дело в том, что похожие события планировались тридцать лет назад. В Роэнии по договорённости правителей должна была пройти помолвка княжны и нашего принца. Если бы это произошло, Граница у Синего форта оказалась бы открыта. Отношения с якши мы бы тоже наладили, ведь они поддерживают политику болла во всём. На званом вечере в честь помолвки присутствовали сам князь Дорэй с женой, наш принц Энрике с товарищами и княжна Аннет с подопечным-мойрой из Мирры. Если ты не знал, Университет готовился открыть филиал в Роэнии. Что в точности произошло, до сих пор неизвестно. Мы знаем, что кто-то пронёс бомбу, а в вино подмешали яд отсроченного действия. Посольство Диаллии погибло полным составом. Кто выжил от взрыва, умер от действия яда через пару дней. Роэнийцы, кого не задело осколками, выжили только за счёт своей устойчивости к ядам, о которой никто не знал. Князя ранило, княжна пропала. Границу закрыли, Университету грубо отказали: никто из них не предсказал подобного события, хотя присланный мойра обязан был это сделать. Потом выяснилось, что тот парень вообще засланец. Теперь болла люто ненавидят Университет. Ведь если бы прислали подходящего мойру, взрыва бы не было. Якши приняли сторону болла и мягко сократили все контакты с людьми. – Девушка остановилась, глядя на мужчин. Те сумрачно переглядывались. – И теперь, когда есть шанс всё исправить, никто из членов посольств не должен пострадать. Мы так и не выяснили, кто был виновен тогда. А сейчас видим попытки повторения тех событий – все эти сектанты, бурления на границе. Кому-то очень не хочется усиления Диаллии.
Барон поморщился:
– Леди, почему вы уверены, что не хотят именно усиления Диаллии? Мне кажется, другие народы выиграют от такого союза.
– Барон, вы меня разочаровываете. Поговорим, когда вы обдумаете ситуацию хорошенько и перестанете дуться. Я люблю умных мужчин, а не придворных гордецов. – Девушка покачала головой, поднялась и вышла из сторожки.
Тиэль прищурился, глянув вслед Ирике, после чего пересел на ковёр.
– Морис, ты меня удивляешь. Чего ты к ней цепляешься? Она не такая глупышка, как тебе кажется. Не берут таких в школу Чёрного кабинета, ты разве не понимаешь? Она нам жизнь спасла, когда мы, как два идиота, сидели в кабаке под прицелом.
– Она? Она?! – вскинулся барон. – Да если бы та танцовщица не бросила свои кинжалы, она бы и не заметила!
– А ты не думал, что кинжалы бросили только из-за Ирики? – хитро улыбнулся принц.
– В смысле?
– В смысле, что на лезвиях была гравировка. Не видел? А я вот увидел. – Принц победно подмигнул другу. – Иероглиф роэнийцев "Змея". Ты же помнишь, что это прозвище мастера школы? Вот и проведи параллель.
– Значит, кто-то из тех малышек знаком с твоей подругой? – задумчиво спросил барон.