На поляне засмердело, словно из помойки.
Проследив за тем, как со скелета сползают мягкие ткани, я приметил, что в груде гниющего мяса что-то блеснуло. Наклонившись, с помощью веточки выудил оттуда знакомое колечко с буквами "В", "Ш", "И" и покачал головой.
– Я же говорил – на лапу надо было надевать. А то зуб вышибли – вот и нет больше источника. Понятно теперь, почему оборвался поводок – без кольца она бы его долго не удержала.
– Что за зверь? – осторожно поинтересовался у меня из-за спины Верзила, когда монстр затих, а я отряхнул кольцо и убрал его за пазуху.
– Понятия не имею. Первый раз такого вижу.
– А это точно… не ваша зверюга?
– Нет. На Зубище был поводок. Я не промахнулся, не переживай.
Кузнец наконец тоже спешился и кивнул на два оставшихся трупа.
– Хозяин, можно?
Я отрицательно мотнул головой и велел ему отойти, осторожно ощупывая ближайшее тело с помощью заклинания. Но тварь действительно была мертва – ни обычной, ни псевдожизни в ней не ощущалось. Собственно, псевдожизни и в первой не было, даже когда зверюга могла шевелиться, но именно поэтому-то я и спутал ее с Зубищей – та тоже невидима для магического взора.
– П-прости, х-хозяин, – шумно сглотнул вернувшийся на мое плечо слегка заикающийся Бескрылый. – Мы ее н-не заметили – слишком ловко пряталась, с-сволочь. Тебя не задело?
– Нет, – рассеянно отозвался я. – Проверьте их.
Одна из горгулий, спеша реабилитироваться за недавний промах, бесстрашно спикировала на один из трупов и храбро долбанула его клювом по голове. Массивная туша дрогнула от удара, но не пошевелилась. Второй удар тоже не заставил ее дернуться. И даже когда осмелевший птиц нагло уселся ей на лоб и мстительно клюнул прямо в глаз, тварь не отреагировала. Такой же проверке подвергся и второй "теленок".
– Сдохла, – с облегчением констатировал Бескрылый, когда летун, восхитившись собственной смелостью, надулся от гордости. – Хотя с такими ранами оно и немудрено.
– У той, которая таилась в еловых ветвях, отгрызена нижняя часть тела, – возразил я, подходя к твари вплотную. – А она еще дергалась и весьма резво изображала попрыгунчика. Впрочем, ты прав – тут раны посерьезнее.
Обойдя один из трупов по кругу, я по достоинству оценил распоротое брюхо, разинутую пасть, откуда наружу вывалился сизый язык, выпученные глаза, клыки, каждый из которых сделал бы честь матерому волку, и длинные, чуть загнутые книзу когти.
– Нежить, – наморщил нос я. Затем потрогал грубую шерсть, залез в пасть, пощупал клыки и покачал головой. – Такая же, как Зубища, только несколько… совершеннее. Строение мышц, расположение зубов и форма когтей заметно отличаются. Видимо, новая модификация, предназначенная для охоты на крупную дичь. Наверное, Зубища засекла одну из них вблизи от наших земель и попыталась преследовать. Если бы она знала, что тут целая стая, вряд ли напала бы в одиночку – позвала бы меня. А раз пошла следом, значит, была уверена в своих силах.
– Видно, она выслеживала тварь давно, – неловко кашлянул Бескрылый. – Сперва петляла по лесу, разыскивая лежку, а потом все-таки спугнула. Выловить, похоже, не сумела и погнала сюда, подальше от замка и от людей. А здесь они в первый раз схватились, и оказалось, что тварь не одна.
– Здесь три трупа, – хмуро огляделся Верзила. – Проверьте следы – надо выяснить, сколько их еще осталось.
– Двое, – хрипло каркнул через несколько минут тяжело взмывший в воздух Бескрылый. – Отсюда ведут три цепочки следов, включая следы Зубищи, все в одном направлении – в сторону северной границы Ангорских.
– К болотам? – уточнил я.
– Да, хозяин. Ваша зверюга их преследует.
– Верзила, проверь. А к тебе, друг мой крылатый, у меня возник другой вопрос: почему вы не нашли следов чужака еще вчера? Вы ведь исследовали берег, разве нет? Так почему никто не понял, что нежить была чужой?
Под моим взглядом горгулья сникла, а рассевшаяся по деревьям стая сконфуженно притихла.
– У нашей Зубищи и этих… крыс… следы очень похожи. Да и не присматривались мы: кто ж знал, что тут бродит еще одно чудовище?
– Хочешь сказать, что вы могли перепутать эти следы и раньше? – тихо осведомился я.
Бескрылый совсем скис и виновато понурился.
– Д-да, хозяин.
– Тебе крупно повезло, что среди вас нет следопытов, – спокойно заключил я, делано не заметив, как горгульи зябко передернули плечами. – Но вряд ли гости появились давно – Зубища бы заметила. Думаю, они здесь от силы неделю. Забирай стаю, и прочешите баронство еще раз. Я должен знать, остались ли на нашей территории чужаки. Если найдешь, оставь наблюдателя и сообщи Лиш. Если нет, продолжайте искать. И передайте Бодирэ, чтобы людей пока в лес не пускал – потерь нам не надо.
– Сколько у нас времени? – обрадованно встрепенулся Бескрылый.
– Нисколько. Эти сведения нужны мне как можно скорее.
– А ты, хозяин?..
Я прищурился.
– Вернусь к утру. Выполняй.
– Как прикажешь, – тяжело вздохнула горгулья и, огорченно коснувшись моей щеки крепким клювом, слетела с плеча. – А ну, бездельники, на первый-второй рассчи-тайсь!..
Верзила вернулся минут через десять после того, как стая снялась с места и устремилась в обратную сторону. Задумчивый, озабоченный и встревоженный.
– Следов действительно много, хозяин, – сообщил он, забираясь в седло под тихое ворчание Гавкача. – И они практически идентичны – даже я с трудом различил, которые из них принадлежат вашему чудищу. Так что птицы не виноваты.
– Короче, – сухо велел я, пропустив последние слова мимо ушей.
– Направление верное – северо-восток, – тут же сменил тон зомби. – Судя по неравномерной глубине отпечатков, уходили звери в спешке, видимо, сразу после боя – возле первой цепочки немало крови, но шагов через сто она заканчивается, и дальше след идет ровно, будто нежить подлечилась. Вторая цепочка вдавлена в дерн гораздо глубже первой, я сначала даже решил, что зверь более крупный. Однако размеры смущают – следы по величине такие же, как первые, так что, возможно, сам зверь не особенно велик… Не знаю, правда, возможно ли это, но такое чувство, что он что-то с собой нес, довольно тяжелое, но не сильно мешающее передвижению. Следы Зубищи я тоже нашел – они идут поодаль. Так, будто она гналась за петляющими тварями по прямой, уже после того, как чужаки ушли. Я почти уверен, что сперва ее подкараулили всей стаей, попытались убить, а когда стало ясно, что она сильнее, двое сбежали. Зубища задержалась с теми тремя, которых мы видели, и нагоняла беглецов уже позже. Случилось это, если я правильно понимаю, несколько часов назад. Так что, мой лорд, до утра мы их настичь никак не успеем.
Я медленно кивнул.
– Второй бой наверняка случился на болотах – поводок не погас бы раньше, так что идти туда бессмысленно. Если Зубища справилась, вернется сама. Если нет… Думаю, мы все равно не успеем ее догнать. К тому же тебе на солнце пока рано появляться.
– Мы повернем домой? – удивленно обернулся ко мне кузнец.
– Нет, – оскалился я. – Мы с тобой пойдем сегодня в гости.
– Ночью? – на всякий случай уточнил он, выразительно покосившись по сторонам.
– А что такого? Может быть, у меня бессонница, как у Модши?
– Безусловно, господин, – невозмутимо кивнул зомби. – А кому именно вы собираетесь нанести визит?
– Своему дражайшему соседу, конечно, одному из герцогов, – ухмыльнулся я. – Должен же он объяснить, что на его землях делает искусственная и к тому же обученная работать шпионами нежить?
– А вы полагаете, нежить была его?
– Не зря же он в свое время выписал себе из академии практикантов, нескольких мэтров-недоучек? Вдруг в придачу к ним какой-нибудь хитрый маг из Совета решил подарить его светлости несколько образцов из заброшенных лабораторий? Так сказать, для ускорения процесса очищений леса от тварей.
– Так вам нужны имена! – догадался наконец Верзила.
Я хищно улыбнулся.
– Не только. Будем считать, что мне просто очень сильно захотелось посмотреть этому герцогу в глаза.
Глава 10
Искусство убеждения – это когда ты ломаешь кому-то ногу, а потом сожалеешь так, что даже пострадавший чувствует себя виноватым.
Талантливый лицедей
– На по-о-омощь! Помогите! Человека убили-и-и!..
Старший по караулу Дибс, всего полчаса как прикорнувший возле жарко натопленного очага, испуганно вздрогнул и поспешно открыл глаза.
Что такое? Что стряслось? Неужто эта жирная свинья Ликис, налакавшись пива, снова промахнулся мимо дырки и провалился в сортир? Или какой-то недоумок попался в постели Блудливой Марты, а теперь улепетывал от ее разъяренного мужа? Баба-то она справная, есть за что подержаться, только характер подкачал. Да мужик у нее совсем тупой. Намедни руку одному из ребятишек сломал лишь за то, что голодный ребенок пытался стащить со стола кусок горбушки. Крику тогда было!.. А уж сколько зубов он повышибал ухажерам своей охочей до мужиков женки, и вовсе не счесть.
– А-а-а! – снова донеслось откуда-то издалека, так что старшина подскочил на месте. Внизу что-то яростно загрохотало. – На помощь! Кто-нибудь! Да проснитесь же, лентяи! Человеку плохо!
Дибс ошалело моргнул, запоздало сообразив, что кто-то стучится, вернее, ломится в запертые ворота замка. С грохотом опрокинув попавшийся под ноги табурет, он выскочил из караулки, по пути пристегивая ножны к поясу.
Кого там еще демоны принесли? Только все наладилось, его светлость за заслуги пожаловал старому солдату небольшой уголок, где можно было и ночь скоротать, и покладистую вдовушку туда пригласить. Он даже понадеялся, что сегодняшняя ночь, как и три предыдущие, пройдет спокойно, а тут – нате вам! Явился какой-то упырь, шум подымает.
– Эй! – грохот во дворе усилился, и Дибс заторопился, боясь, как бы хозяин не проснулся и не осерчал. Караульным небось лень задницу от топчанов оторвать, а его-то герцог точно взгреет за недосмотр. – Э-ге-гей! Вы что там, передохли?! Хамелеонка, что ль, в замке гостит?!
На смотровой площадке, поняв, что от неудобного гостя так просто не отделаться, перестали прикидываться глухими и, грохнув сперва смотровым оконцем, а затем и дверью, лениво осведомились:
– Те чё надо, малой? Совсем спятил – орать под окнами его светлости? Давно плетьми не секли?
– Что?! – воскликнул чей-то незнакомый голос, молодой, звонкий. – Да у меня тут человек загибается, а вы, демонов хвост тебе в глотку, развлекаетесь!
– Пшел вон, сопляк, – так же лениво цыкнул невидимый стражник и смачно сплюнул с башни. – До утра открывать не велено. Приказ герцога.
– К демонам твой приказ! – окончательно разорался мальчишка. – И тебя вместе с ним! У меня тут раненый! Я его два часа на себе пер не для того, чтобы ты тут сплевывал нам на головы!
– Заткнись, ублюдок! – рыкнул второй голос, побасовитее, не подозревая, что гулкое эхо исправно доносит до старшины каждое слово. Ох, кажется, это придурок Мартин выглянул. Сейчас что-то будет. – А то спущусь и поперек спины вытяну, чтоб рот зазря не разевал!
– Да спускайся уже быстрее, идиот! – надсаживая горло, заорал в ответ дерзкий мальчишка. – Давно вас жду не дождусь! Все кулаки отбил о ворота!
– Смотри, допросишься! Точно спущусь!
– Да пошел бы ты демону в…
Куда именно направил обладатель звонкого голоса муженька Блудливой Марты, Дибс толком не расслышал, потому что в этот момент старательно пыхтел, забираясь по узкой лестнице и проклиная ее крутизну на пару с собственными больными коленями. А вот подчиненный, кажется, расслышал прекрасно – до старшины донесся утробный рык, наверху что-то с металлическим лязгом упало, а следом послышался топот тяжелых сапог.
– Вот баран, каждый раз ведется как малой, – устало вытер лоб Дибс и, набрав побольше воздуха в грудь, что было мочи заорал: – А ну, все по местам, дармоеды! Обратно на площадку! Живо! И за магом чтоб сгоняли! Бегом! Не то четвертую!
Права казнить у него, конечно, не было – на то лишь у герцога есть высочайшее разрешение, но дурного Мартиного мужика, как и взбешенного быка, можно было остановить только двумя способами – ошарашить его либо смачно заехать оглоблей в лоб. Оглобли под рукой у Дибса, к сожалению, не нашлось, так что пришлось срывать голос.
– Что тут у вас? – требовательно просипел он, свирепо глянув на здоровенного мужичину с раскрасневшимся от гнева лицом и злобно сверкающими глазами. – Кто орал?
– Дык… это… упырь, господин старшина. Раньше они все девками прикидывались, пока стрелами не забросали, а сегодня вдруг один в виде мальца объявился, понимаешь, и давай блажить под стеной.
– Господин начальник караула! – словно почувствовал присутствие начальства, мгновенно поменял тон нетерпеливо подпрыгивающий внизу мальчишка. – Господин начальник караула! К вашей совести и сердцу взываю! Не нежить мы! Люди! Помогите!
Старшина Дибс вздохнул и, свесившись между каменных зубцов крепостной стены, посмотрел вниз. Темень там дикая, ничего толком не видать, а жечь факелы окромя как на дозорной площадке не позволяли. Мало ли где искра проскочит? Или ветром пламя кинет на деревянные створки? Потому старшина разглядел лишь бледное пятно рубахи, маячащее возле самой стены, да что-то крупное, смутно похожее на человеческое тело, неподвижно лежащее рядом.
– Чего тебе, горлопан? – неохотно спросил старшина, тщетно пытаясь различить хоть что-то. – Кто таков? Откуда?
– Хаська я, – громко шмыгнули носом в темноте. – Хаська Рыжий. В дальнем селе живу. Мамки нет, батька в том месяце от лихоманки помер, вот я и подался к дядьке. А он милорду герцогу служит. Крохобором кличут. Может, слышали? Он тут у вас жратву на барский стол доставляет.
– Не жратву, а кушанья благородным господам, – хмуро поправил старшина.
– Дак я ж то и говорю – жратаньку и выпивку он вам, значит, регулярно привозит!
– Есть такое дело, – вполголоса буркнул кто-то из стражников. – Вино для хозяина из города доставляет. Свояк он управляющему нашему, вот и пускают его в замок. Я эту сволочь хорошо знаю: здоровенный бугай, косой и вечно пьяный. Да еще жадный, зараза, без меры – за жалкий стаканчик из своей бочки удавится. За то и кликуху ему дали.
– Разговорчики! – прикрикнул на своих Дибс. – А ты малец, дальше говори.
– Я и говорю, господин начальник, – послушно затараторил мальчишка. – Местные мы. И дядька мой, Крохобор который, на службе тут состоит. Вот и сегодня с рассветом поехал в город да опять на обратном пути налакался, потому и заблудился в трех соснах. Я его ждал-ждал, а там искать пошел. Знаю, что если этот упырь к крынке присосется, так вовек не оторвать! А крынку он завсегда с собой возит, потому как бочки у него в телеге большие, и если оттуда чарочку-другую слить, то его светлость никогда и не заметит…
– Ты по делу давай, – перебил ночного гостя Дибс, кинув грозный взгляд на ухмыльнувшихся подчиненных. Ясен пень, что с той чарки почти все они регулярно "налог" снимали. Да что греха таить – самому завсегда перепадало. Но то лишь промеж собой обсуждалось – не дай небо, герцог пронюхает. А сопляк орет на весь двор как резаный. – Чего вас сюда на ночь глядя-то занесло?
– Дык этот ирод, чтоб ему пусто было, на козлах заснул! – всплеснул руками мальчишка. – Жара была днем, вот его, пьянь подзаборную, и сморило! Я уж по темноте его нашел, растолкал с трудом, сам за вожжи взялся, да только смотрю – повалился он с козел-то! И башкой прямо в обочину ткнулся! Только хрюкнуть и успел напоследок! Я его на телегу давай затягивать, а он сползает! Раза три пытался, все никак удержать его не мог – тяжелый дядька-то. А тут мерин наш от сивушных паров вдруг ка-а-ак взбрыкнет! Да ка-а-ак рванет! Вот постромки и лопнули! А дядька мой… того… снова навернулся с телеги, да на этот раз как упрямый баран – наперед! А потом как мордой-то приложился со всей дури об оглоблю… С тех пор даже не мычит! Только икает иногда и дышит через раз! Перепугался я от ентого чуть не до мокрых штанов: вдруг помер мой кормилец?! А кудыть его девать было? Ближе замка только погост, но ему туда вроде… того… рановато как-то.
У Дибса высоко взлетели брови от изумления.
– Погодь, малой, так ты дядьку своего несколько раз подряд темечком об землю приложил?!
– Агась, – огорченно вздохнули снизу. – Перевязал ему лоб-то кое-как, но все одно боязно.
– Во дает! – тихонько хрюкнули караульные. – Тогда Крохобору и правда крышка.
– Что тут у вас стряслось? – вдруг недовольно буркнули на лестнице, и на площадке под жалобный скрип деревянных ступенек показалась лысая макушка дежурного мага.
Караульные тут же подтянулись.
– Чужак, ваше магичество! – доложился по форме старшина. – Проверить бы надо мальца на энту… как ее… ну, черноту.
– Да какая там чернота? – презрительно скривился выбравшийся наверх пузан, едва подойдя к стене и кинув вниз быстрый взгляд. – Сопляк какой-то перепуганный, а с ним… Хех, вот не повезло бедолаге. Но неужто вы только ради этого выдернули меня из постели?!
– Прощения просим, ваше магичество! – тут же вытянулся во фрунт старшина, позабыв про больную спину и подобострастно выпучив глаза. – Больше не повторится! Извольте почивать дальше! Мы тут сами разберемся!
– Да уж конечно, – буркнул понапрасну разбуженный маг и, широко зевнув, с ворчанием отправился восвояси.
– Открывай ворота, – вполголоса, чтобы не услышал маг, распорядился старшина. – Раз не упыри пожаловали, то неча мальцу за стенами ночь куковать. Вдруг и правда нежить заявится? Мальчишку накормить, напоить, Крохобора перевязать, коли еще жив, а утром целителю показать. Да и узнать надобно, где он телегу с вином потерял.
Доблестные стражи переглянулись с одинаково хитрым выражением лица и, бодро отдав честь, дружно потопали вниз. Им-то что – ответ перед герцогом не держать. За все господин маг теперича отвечает. А вот бочечку из недоставленного груза можно будет прибрать к рукам. Кто там станет разбираться, сколько их доехало до места назначения? Небось одна-то осталась цела да еще одна на воротах случайно затеряется… Простому солдату ведь немного для счастья надо: кружку хорошего винца, сухие портянки да теплую бабу под боком. Тогда и упыри никакие не страшны.
Я стоял и смотрел на хозяина замка с отстраненным равнодушием.
Его светлость оказался довольно молод, непомерно толст и, судя по отсутствию в постели женщины, не особенно здоров. Впрочем, храп у него был очень даже богатырским – от него стекла в окнах дрожали, то и дело навевая мысли о землетрясении.
Войти в герцогский замок оказалось на удивление легко – одно небольшое усилие, крохотная порция ментальной магии, и все воспоминания глуповатого караульного охотно перешли в мое распоряжение. Охрана здесь аховая, толковых вояк нет, защиту от магии им почему-то никто не поставил, так что выпотрошить их примитивные мозги мне было несложно.