Модшу в этом коконе из изорванных лоскутов я узнал не сразу. На его изрезанном щепками лице запеклась кровь, такие же бурые пятна виднелись на одеяле и даже на полу возле порога. Его веки были наполовину прикрыты, остекленевшие глаза неподвижно смотрели в потолок, сморщенный рот приоткрылся, будто старик в последний миг пытался позвать на помощь. Но даже если это у него получилось, то торчащий в спине нож не оставил старому мэтру ни единого шанса. И теперь в этом скукоженном, ссохшемся от времени теле, жившем лишь благодаря моей прихоти, не осталось даже крохотной искорки, которая давала бы надежду на возрождение.
Когда я поднял взгляд от старого друга и посмотрел на насмов, они ощутимо вздрогнули. А потом, повинуясь моему выразительному жесту, кинулись поднимать свернутый набок стол, чтобы Лог мог уложить на него мертвое тело. После этого так же дружно отступили в сторону, но я уже не обращал на них внимания. Только провел недрогнувшей рукой по лицу Модши, закрывая ему глаза. Мельком оглядев разноцветные лужи на полу, взял с полки одну из пробирок и, равнодушно разбив ее об угол стола, вполголоса приказал:
– Приведите светлых в чувство. Я буду с ними говорить.
Глава 7
Кто сказал, что я чего-то не учел? Похороните дурака побыстрее!
Мэтр Гираш
– Кто из вас лидер? – равнодушно спросил я, когда троицу харкающих кровью светлых поставили передо мной на колени. Для этого их пришлось частично развязать, а одного напоить нашедшемся поблизости эликсиром, чтобы не истек кровью раньше времени.
Оказавшись в вертикальном положении, двое молодых смерили меня презрительными взорами и дружно сплюнули. Обоим насмы тут же вздернули головы, заставив подавиться вторым плевком, а я подошел и по очереди заглянул каждому в глаза.
– Ты? Или, может быть, ты?
– Сдохни, тварь! – так же дружно прохрипели они, буравя меня ненавидящими взглядами. – Ты покойник!
Я оглядел ауры храбрецов и хищно прищурился.
Настоящие боевые маги, не раз сталкивавшиеся со смертью, окатили бы меня презрительным молчанием. Каждое слово из них пришлось бы вырывать пытками. А эти пока глупые, разговорчивые. Не прочувствовали еще на собственной шкуре, что с каждым произнесенным звуком язык развязывается все быстрее. Особенно если ему помогают чьи-то умелые руки.
Рассмотрев в аурах все, что хотел, я холодно улыбнулся.
– Напрасно вы решили, что защита разумов вас убережет. Хисса, я ее сейчас сниму, а ты сделай так, чтобы этот несговорчивый мальчик ответил на мой вопрос.
Из-под одного из капюшонов недовольно сверкнули два глаза, а я, установив наконец, кто из насмов кто, недобро оскалился.
– Не переживай – я умею.
Светлые, как следовало ожидать, не поверили. Весьма неплохая и неприступная на первый взгляд многослойная защита наверняка казалась им верхом совершенства. Самостоятельно они вряд ли смогли ее создать и наверняка обратились за помощью к кому-то постарше. Да только вот беда – тот, кто ее ставил, похоже, никогда не проделывал обратной операции, поэтому совершил несколько грубых ошибок и не позаботился о том, чтобы закрыть щели между слоями.
Хисса бесшумно раздвинула губы в улыбке, намекая, что рассердилась по другой причине, подошла к выбранному мной смертнику и, поменявшись местами с напарником, профессионально зафиксировала парня так, что тот не мог даже дернуться. Силы на это даже у подготовленного мужчины ушло бы немало, но в ее фигуре я особого напряжения не заметил.
– Ты умрешь! – сдавленно крикнул светлый, которому я властно положил ладонь на лоб и без особых церемоний вломился в его память. Тонкой работы тут не требовалось, а уж грубо воздействовать на людей я научился еще тогда, когда занимался исследованиями ЭСЭВ . – Ты!..
Я только головой покачал и усилил напор. А всего через несколько секунд у мага в панике расширились глаза, а из горла вырвался неверящий вскрик.
– Хисса, твоя очередь, – не слушая воплей, велел я, убрав руку, а затем снова наклонился к самому к лицу светлого и ровно повторил: – Так кто из вас лидер?
– Хр-р-р, – просипел парень, которому девушка-насм, не дожидаясь ответа, жестоко заломила сломанную руку. Раздался еще один истошный крик, но я его пропустил мимо ушей, насмешники даже бровью не повели, и только сидящий рядом беспомощный пленник нервно дернулся.
– Кто? – не повышая голоса, в третий раз спросил я, уверенно гася все попытки мага заглушить боль и доламывая его слабеющую волю. – Отвечай: кто лидер тройки? Ты?
Парень закатил глаза и забился в цепких руках убийцы, изо рта у него пошла кровавая пена. А потом он наконец захрипел:
– Не-э-эт.
– Хорошо. – Я тут же отстранился, знаком велел Хиссе отпустить парня, и тот мешком свалился под ноги своему приятелю, хватая ртом воздух.
– Следующий. – Я обернулся ко второму претенденту, лицо которого мгновенно залила смертельная бледность. Дошло наконец, что шутить с ними никто не будет.
Он, правда, оказался не робкого десятка и, упрямо сомкнув зубы, додумался промолчать. Но добить его было лишь делом времени. Еще один знак, короткий вскрик, и стоящий за спиной мага насм повторил неприятную процедуру. Светлый, надо признать, пытался сопротивляться – я потратил на него целых полминуты, прежде чем сломал остатки его защиты. Но зато и ответ меня порадовал больше.
– Это не я, – обмякнув в руках насмешника, бессильно уронил голову маг. Бледный, мокрый от пота, с тяжело вздымающейся грудью, где из полученной еще раньше раны торчали осколки ребер и внутри что-то неприятно свистело и булькало. – Я только… исполнитель.
– Молодец, – сухо похвалил его я и повернулся к последнему из тройки. – Значит, это все-таки ты.
Тот искривил разбитые губы в злой усмешке.
– С чего ты взял? Может, они соврали?
– Лог? – Я на мгновение обернулся к насму, и тот без лишних слов продемонстрировал скривившемуся магу амулет правды, победно сияющий зеленым огоньком. – Эти двое чисты?
– Да, – бесстрастно подтвердил насм.
– Тогда не будем их мучить. Пусть идут.
На лице старшего промелькнуло удивление, но короткий свист ударивших почти одновременно клинков на корню перечеркнул зародившуюся в нем надежду. Убивать магов надо уметь – если не сделать это правильно, мятежный дух еще долго будет витать над местом гибели и пытаться воплотиться для свершения мести. Но насмы знали свое дело: обезглавленные тела в последний раз дрогнули и затихли, залив пол свежей кровью. Теперь ни поднять их, ни вернуть души не сумеет даже лучший в мире некромант.
– Т-ты… – сглотнул оставшийся в живых маг. Потом резко вскинул голову, и промелькнувшая в его глазах горечь мгновенно сменилась жгучей ненавистью. – Как ты мог?! Ты же светлый!
– Вы тоже. Но это не помешало вам воткнуть нож в спину беззащитного старика.
– Он был опасен!
– А я разве нет? – по-змеиному прошипел я, подойдя вплотную, и светлый осекся.
И я впервые ему улыбнулся – ласково, по-отечески. После чего чуть сдвинул капюшон и посмотрел почти в упор.
– Как это возможно? – едва слышно прошептал немолодой уже маг, завороженный клубами вьющейся в моих зрачках тьмы.
В его голосе наконец появился… Нет, не страх. Скорее, все-таки благоговение, смешанное с всепоглощающим ужасом. Я был готов поклясться – никогда в жизни он не видел светлого мага, из которого неистово рвалась темная сила.
– Кто поручил вам слежку? – властно спросил я, одновременно с этим давя на пленника ментально. – Кто велел избавиться от старика?
– Ты не сможешь. – Маг нервно облизнул губы, почувствовав, как прогнулась его защита. – Со мной у тебя не выйдет. Все менталисты в гильдии наперечет, а я тебя даже не знаю!
Я не стал спорить – просто смел его блоки одним движением, опустошив при этом спрятанный в мантии накопитель. Разметал хлипкую защиту, вызвав судорожный вздох и вполне понятную попытку отшатнуться. Однако разум пока не тронул. Только обозначил разницу в уровнях и требовательно повторил:
– Так кто?
– Я не стану отвечать, – мотнул головой упрямец. – Можешь меня резать на куски, но я не буду говорить… с убийцей.
Я только усмехнулся.
– Куда ты денешься. Хисса!
Насмешница, скользнув вперед с окровавленным клинком в руке, выжидательно на меня посмотрела. И, готов поклясться, что в ее темных глазах появилось неподдельное любопытство.
– Я отдам этого смертного в твое полное распоряжение ровно на две минуты или до тех пор, пока он не пожелает говорить добровольно, – спокойно пообещал я. – Можешь сделать с ним все, что захочешь, только не убивай. Фантазия у тебя, как мне кажется, бурная. Поэтому разрешаю испробовать на нем все известные пытки, которые несколько дней назад ты мечтала испробовать на мне. К тому моменту, когда закончится время, он должен быть жив, вменяем и способен отвечать на вопросы. Справишься?
– Ус-словия? – то ли прошипела, то ли прошептала она, пристально изучая меня из-под капюшона.
– Ты откроешь ему свое лицо.
– Ус-словия приемлемые, – хищно улыбнулась насмешница и быстрым движением откинула капюшон.
Надо было видеть в этот момент физиономию светлого: он аж посерел при виде сложной татуировки девушки, потом побелел, позеленел, чуть не задохнулся от молниеносно озарившей догадки. Недавно полыхающие в его глазах презрение и нерушимая уверенность мгновенно испарились. Из горла вырвался полувсхлип-полустон, а потом он перевел взгляд на остальных насмешников и, не дожидаясь, пока расплывшаяся в предвкушающей улыбке Хисса достанет нож, истошно заорал:
– Я согласен!
Я благодушно кивнул.
– Не напрасно я думал, что вы разумный человек, коллега. Как, говорите, вас зовут?
– Мастер Локса Ррит, – обреченно отозвался маг, кинув затравленный взгляд на недовольно нахмурившуюся насмешницу. – Магистр Светлой гильдии. Доминирующая стихия – огонь.
– Приятно познакомиться, – вежливо заметил я и, подвинув поближе чудом уцелевший стул, присел напротив. – Вижу, что теперь наша беседа станет намного более продуктивной.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – бесстрастно обронил Лог, когда на пол с тихим стуком упало третье обезглавленное тело. – Убийство магов такого уровня не останется незамеченным. Их наверняка будут искать.
Я поднялся со стула.
– Не сомневаюсь. Поэтому сейчас мы тихо уйдем и даже не будем сжигать здесь все дотла.
– Почему? – внезапно подала голос Хисса, которая на протяжении всей беседы исправно служила пугалом для торопливо бормочущего светлого и в нужных местах умело нагнетала обстановку. – Если мы уничтожим тела, их будут искать очень долго. Огонь скроет все следы.
– Не все, но дело не в этом. Эти маги – слаженная боевая тройка, работавшая по приказу сверху. Тот, кто их отправил, совершенно точно знает, где их нужно искать. И едва к дознавателям поступит информация о пожаре, отправит сюда сведущих людей, чтобы разобраться в происходящем.
– Они и так появятся, – буркнула воспитанница Лога, со стуком задвигая клинок в ножны. – Ты же не думаешь, что факт убийства магов можно будет утаить?
– Нет, конечно. Но дознаватели прибудут только утром, а то и к полудню, когда эта троица не вернется с обещанным докладом.
– И что же изменится за эти несколько часов?
Я только улыбнулся.
– Во-первых, успеют выветриться эманации смерти, от которых тут сейчас можно задохнуться. Во-вторых, беспрепятственно уйдут души светлых, и их присутствие не сумеет зафиксировать даже опытный заклинатель. В-третьих, перестанет работать противоядие, благодаря чему приезд дознавателей ознаменуется некоторой суетой и непрогнозируемым количеством совершенных ошибок. Спасая свои шкуры, они непременно воспользуются магией, и вот она-то и уничтожит те следы, которые никогда не сумел бы прикрыть огонь.
– Что за противоядие? – тут же насторожился Лог, вычленив из сказанного самое важное.
– От чего? – моментально сделала стойку и Хисса.
Я укоризненно на них посмотрел.
– Господа, ну вы что, в самом-то деле? Неужели кто-то из вас решил, что некие злодеи смогли безнаказанно войти в логово одного из лучших в Сазуле знатоков редких ядов, у которого когда-то брали уроки даже придворные маги?
Насмы на мгновение замерли, а потом недоверчиво посмотрели на мертвого Модшу.
– Он? – удивленно пробормотала Хисса. – Лучший?!
Я дипломатично кашлянул.
– Один из… Но, опять же, не в этом дело. Ты обратила внимание, как разбросаны вещи? Столы опрокинуты, колбы разбиты, ящики в шкафах выдвинуты беспорядочно. А вот на стоящих ближе к входу полках пробирки даже не тронуты. Тебя это не насторожило?
Насмешница растерянно моргнула.
– Хочешь сказать, кавардак тут устраивали с умыслом?
– Конечно. Причем сделал это сам Модша, – усмехнулся я. – Именно он опрокидывал пробирки в определенном порядке, по мере того, как пятился в каморку, оставляя между собой и вошедшими целую полосу препятствий. Кому как не ему знать, насколько здесь стало опасно? Жаль только, что от ножа в спину это знание его не уберегло. Но в остальном можете мне поверить – я хорошо осведомлен о его привычках. Как и о том, что зеленоватый оттенок разлитого на полу эликсира получается, если добавить в него одну весьма ценную настойку. Думаю, светлые этого не знали – сок дерева сого слишком дорог, чтобы расходовать его таким варварским способом. Кстати, постарайтесь не наступить в эту лужу – у нее есть крайне неприятное свойство растворять живые ткани.
Звезда по обыкновению промолчала, но от подозрительного пятна, разлившегося почти в центре комнаты, постаралась отойти подальше.
– Стеллажи тоже не трогайте, – предупредил я. – Лучше вообще ни к чему не прикасайтесь. Модша изобретателен и, как всякий некромант, довольно мстителен. Поэтому, когда увидел светлых, наверняка рассудил, что если уж ему суждено умереть, то пусть и убийцы помучаются. На полу я навскидку вижу как минимум три колбы с летучим содержимым, которое почти моментально оседает в легких. По отдельности особого вреда составы в пробирках не приносят. Но смешанные в определенных пропорциях – превращаются в то, что когда-то называли летучей смертью. Если вас интересуют подробности, то замечу, что дня через два одно из этих веществ начинает разъедать мягкие ткани, где-то через сутки вызывая обильное кровотечение. Второе препятствует свертыванию крови, третье блокирует магические способности и уменьшает эффект от исцеляющих заклятий. Думаю, не надо пояснять, почему лет сто назад Совет магов запретил использование этих составов?
Наемники машинально опустили взгляды на обширные лужи под ногами, а потом озадаченно переглянулись.
– Хочешь сказать, что светлые успели надышаться этой гадостью?
– Не только ею, – невозмутимо ответил я. – Помимо летучки тут хватает и других сюрпризов. Есть яды, от попадания которых на кожу наступает медленная и мучительная смерть. Эффект у них отсроченный и нестабильный, время проявления всегда разное, что делает яды очень востребованными. Часть из них вызывает прогрессирующее разложение кожи с образованием глубоких язв – люди гниют заживо, и никакие заклинания от этого не спасают. Какие-то яды сразу всасываются и медленно убивают изнутри. Некоторые вызывают стойкую лихорадку и бредовые видения. В общем, приятного мало. У всех этих веществ есть только одно общее свойство – они одинаково нейтрализуются. Вот этой неприметной жидкостью, которую Модша всегда хранит возле дальней двери.
Я подошел к одной из полок и снял оттуда еще одну пробирку с совершенно прозрачной жидкостью – точную копию той, которую разбил над телом старого друга.
– Еще более редкая вещица, – покачав ее в ладони, вполголоса заметил я. – И стоит примерно как половина королевского дворца. Этой разработке – лет шестьдесят. Уникальная штука, которая, если поставить ее на поток, способна испортить показатели работы Гильдии убийц. Но о ней мало кто знает, потому что смесь эффективна только против того набора ядов, что я перечислил, работает в первые минуты после отравления, имеет небольшой радиус действия и довольно быстро выветривается. К тому же Модша, отдавая дань ее создателю, поклялся хранить его тайну до самой смерти.
– Ну и глупо, – невозмутимо заметила Хисса, посмотрев на мертвеца с толикой раздражения. – Хотя свое обещание он, похоже, выполнил. Но откуда ты узнал, что противоядие хранится именно там?
– Модша верен своим привычкам.
Я снова посмотрел на мертвого старика и мысленно вздохнул.
Предупреждал же дурака, что защита ни к демонам! Сколько раз советовал усилить охранные заклинания или повесить хотя бы парочку атакующих. Он все отмахивался, заверяя, что ему ничего не грозит. Шутил, что на него никто не позарится. И приговаривал: мол, о чем волноваться, если после смерти хуже все равно не станет. А что в итоге? Как раз та дурацкая ситуация, когда вроде и появился повод злорадно прошипеть: "Я же говорил!" – да только желания никакого нет.
– Подожди, Невзун, – вырвал меня из некстати нахлынувших воспоминаний Лог. – Я хочу понять: яд-то на тебя подействовал или нет?
– Подействовал, конечно. И на вас – тоже. Кстати, учти на будущее: летучка срабатывает на любом живом существе. Так что не обольщайся насчет своих уникальных возможностей – отравить вас все-таки можно.
Я аккуратно снял с полки оставшиеся пробирки, бережно убрав их в сумку, а одну, поколебавшись, все-таки бросил недоверчиво нахмурившемуся насму.
– Держи. Может, когда-нибудь скажешь мне спасибо за то, что я избавил вас от неприятностей.
Наемник, ловко подхватив противоядие, только фыркнул.
– Спасибо. Значит, сейчас нам беспокоиться не о чем?
– Абсолютно.
– А светлые? Если все было так, как ты сказал, то их тоже можно было?..
Я отрицательно качнул головой.
– Они контактировали с парами слишком долго, поэтому исход был предрешен. Я же говорил – противоядие поможет лишь в первые несколько минут после контакта с летучкой. Они не выжили бы даже в руках искуснейшего целителя. Только промучились бы дольше.
– Так ты поэтому их убил? – удивленно замер насм.
Я пожал плечами.
– Считай, это был акт милосердия. И единственный способ сохранить наше появление в тайне. Думаешь, я зря не использовал тут магию?
Лог недоверчиво прищурился.
– На какой-то момент мне показалось, что я знаю тебя лучше. Разве не выгоднее было кинуть чужаков на алтарь?
– Они светлые, – поморщился я. – У меня этого добра и так хватает. Даже Модша был бы интереснее в качестве жертвы, но я не предаю тех, кто мне верен. К тому же старик еще пригодится.
Лог фыркнул.
– Тебе мало мертвяков? В кого ты намереваешься его превратить? В упыря? Зомби? Еще в одно умертвие?