Другое дело - сами люди. Вычищенный от колдунов огромный участок от Боссонских Топей до Вилайета и от Гандерланда на севере до Турана на юго-востоке и Дарфара на юге кипит, раздираемый мелкими сварами, и готов в любой момент взорваться, как перегретый паровой котел. Зато в опоясавшем его тонким кольцом внешнем мире ситуация иная.
Здесь население относительно невелико. Сюда не дотянулась рука митрианского культа, и существовавшая испокон века пропорция между воинами и магами осталась неизменной, а потому и избыток свободной энергии привел к иным результатам. Маги, присутствовавшие при разгроме многих своих соратников в центральной Хайбории, уверовали в немощь сил, на которые опирались, и начали искать опору в древних, канувших в лету верованиях.
И хотя Джеббал Саг на протяжении тысячелетий никак не проявлял себя, и Джуллах, Цернуннос, Хануман, Затх, Джил, не говоря уже о других, не появлялись перед людьми, культ зверобогов получил неожиданно широкое распространение не только у пиктских жрецов, но и на севере, в Гиперборее, на юге Черного континента и в Гиркании.
Одновременно наследники колдовского искусства прекрасно понимали, что мир не может надолго остаться бесхозным. Рано или поздно появится кто-то, кто сумеет направить энергию людей в выгодное для себя русло.
Один из очагов новой веры тлел в Гиперборее, базируясь на уцелевшем ядре Ордена Белой Руки. Конан в свое время практически уничтожил эту организацию, однако Тайный Совет - мозг организации - уцелел в тихой Похиоле, окреп, и, не привлекая к себе лишнего внимания, начал внедряться на южные земли, проповедуя культ Великой Волчицы.
Бесхитростная, внешне безвредная вера потихоньку распространилась, и тогда примеру северян последовали пикты, стигийцы и гирканцы. Хотя и начали они с запозданием, но сумели ухватить каждый свою часть пирога.
Когда митрианцы встряхнулись и поняли, какую допустили оплошность, вовремя не раздавив конкурентов, время оказалось упущенным. Однако, несмотря на видимые успехи, новые течения оказались гораздо малочисленнее, чем хотелось бы их предводителям. Постепенно пришло понимание того обстоятельства, что единственной возможностью компенсировать недостаток силы физической может стать наращивание силы магической.
И началась безудержная погоня за утраченными секретами древних. Все ведущие маги и воины Хайборийского мира, включая и Рыжую Соню, ввязались в эту охоту за сокровищами - для себя лично, либо по поручению различных нанимателей. Речь шла прежде всего о магических артефактах, фолиантах и заклинаниях, доставшихся Хайбории в наследство от времен Атлантиды.
Подземелья Пифона
Об эпохе, в немедийских хрониках называемой допотопной, почти ничего не известно. В стародавние времена хайборийский материк имел иные очертания и назывался Турией. Шесть могучих империй доминировали на нем, и даже дошедшие до наших дней названия несут на себе отблеск былого величия: Камелия, Валузия, Верулия, Грондар, Туле и Коммория - какие звучные названия! Языки же, на которых говорили в перечисленных странах, мало отличались один от другого, намекая на общность корней.
Существовали, однако, и иные страны, население которых, по-видимому, принадлежало к иным, быть может более древним расам. Далеко на западе раскинулись острова пиктов, а между ними и Турией расположился небольшой континент - Атлантида. На островах в восточном океане жили лемурийцы. Далеко на юге континента существовала не имевшая ничего общего с турийской культурой загадочная дочеловеческая цивилизация. На дальнем востоке Турин существовала еще одна таинственная человеческая раса. И только лемурийцы изредка вступали с ней в отношения. В Южном же океане простирался обширный континент My.
И вот в один из дней мир потрясла опустошительная катастрофа. Твердь земная содрогалась от землетрясений, рушились прекрасные города и погружались на дно морское. Океан поглотил Алантиду и Лемурию, а острова пиктов, наоборот, поднялись из воды, превратившись в вершины гор нового континента. Части турийского континента опустились, превратившись в океанские впадины или огромные внутренние моря. Исчезли целые народы. Значительная часть My погрузилась в океан.
Через пятьсот лет после Великой катастрофы произошла Мала?. В центральной части Гирканского материка, в стране озер и гор опустилась огромная часть континентальной плиты. В результате образовалось море Вилайет, уничтожив значительную часть набравшей к тому времени силу империи Ахерон, занимавшей огромное пространство от северных гор до Стигии на юге.
И вот через четыре тысячи лет Орден Белой Руки решил предпринять попытку и осуществить мечту бесчисленных поколений магов - проникнуть в подземелья ее столицы. Так что же это за город? И почему на протяжении стольких лет он не перестает привлекать к себе внимание магов и колдунов самого различного пошиба?
Итак, Пифон - древняя столица империи магов и колдунов, могущественного Ахерона или, как его еще называли современники - города Пурпурных Башен.
"Если смотреть на город на рассвете с вершин близлежащих холмов, он покажется вам прекрасным, как бутон розы, но если взглянуть на него с той же точки на закате, то стены крепости кажутся облитыми кровью…" Так описывает столицу древняя хроника - одна из немногих, дошедших до наших дней.
По преданию, в древности кто-то из колдунов Ахерона побывал в Нижнем мире и, если не скопировал резиденцию Сета, то, по крайней мере, дал указание архитекторам с учетом увиденного. Уже значительно позже построенная в подражание Пифону Алая Цитадель - всего лишь бледная копия не слишком удачному подражанию жилища Отца Вечной Ночи. И тем не менее, если судить по дошедшим до нас хроникам, Город Пурпурных Башен был прекрасен.
Великолепной архитектуры здания с высокими изукрашенными порталами, резные колонны, ажурные арочные акведуки, разводившие воду меж сказочно прекрасными дворцами города, выстраиваясь гармоничными аркадами. И все это возведено из красного гранита, где-то розового, а где-то и темно-бордового с черным крапом. До последнего времени оставалось неизвестным, где располагался Город Пурпурных Башен, но, согласно преданиям, поиски велись на северо-востоке Немедии у самых рубежей с Пограничным Королевством. А причиной поисков послужили несметные сокровища, якобы скрытые в уцелевших подземельях Пифона.
О сокровищах, хранившихся в его подземельях, можно судить хотя бы по Сердцу Аримана - могущественному талисману, позволившему из тьмы веков вызвать мага Ксальтотуна, едва не погубив при этом мир. И уж если этот попавший в случайные руки талисман оказался способным воскресить мертвого, то что уж говорить о силе артефактов, что сокрыты от людских взоров в недоступных подземельях!
Мысль эта не давала покоя многочисленным искателям сокровищ на протяжении сотен веков, и только во времена Сони поиски увенчались-таки успехом. Гиперборейцам удалось отрыть вход в подземелье. Говорят, в надежде на сокровище они отделились от остального мира и все свои силы тратили на то, чтобы удержаться в завоеванных в древности пределах. Именно благодаря искусству членов Ордена Белой Руки, плодородные долины Гипербореи по-прежнему не оскудели, хотя ледник медленно, но верно продолжал наступать.
На первый взгляд может показаться странным, что именно здесь, на севере с его суровым климатом, образовалось одно из первых - после падения Ахерона - государств. Но еще большее удивление вызывает та мощь, которой должны были обладать гиперборейские колдуны, чтобы на протяжении тысячелетий поддержать климат своей страны благодатным для земледелия и скотоводства. Причем даже уничтожение Конаном Киммерийским большей части Ордена заметно не сказалось на деятельности последнего.
Однако удивление рассеется, если узнать о том, что известно мало кому: Орден Белой Руки - не что иное, как сообщество уцелевших колдунов Ахерона. Как только принимается во внимание этот факт, все возникающие вопросы получают вполне логичное объяснение.
Впрочем, не только здравый смысл, но и немедийские хроники говорят о том же. "После падения могучего Ахерона мало найдется в истории Хайбории событий, сходных в значимости с возникновением сурового и беспощадного королевства гиперборейцев, которые осели на севере, подчинив себе дикие племена, заставив их отказаться от кочевой жизни и приняться возводить каменные постройки, окруженные стенами до небес…"
Произошло это не сразу, но произошло. Кстати, становится понятным, каким образом в диком кочевом мире возникли вдруг каменные города, подобные которым существовали только в далекой Стигии и нигде более. Кто-кто, а уж ахеронские колдуны знали, что такое надежное убежище.
После падения Ахерона часть оставшихся в живых колдунов не отправились на юг, как того можно было ожидать, а двинулись на север, где их никому бы не пришло в голову искать, и там схоронились. Замысел удался. Через несколько лет о них забыли и тогда настало время действовать. Тем более, что к тому времени вокруг колдунов собрались мигрировавшие в тех местах племена кочевников-скотоводов. Началось строительство первого города или, вернее, крепости, окруженной каменными стенами и населенной вчерашними кочевниками. Колдуны назвали зародыш будущего государства - Гиперборея.
Первое поселение представляло собой наспех возведенное заграждение из неотесанных камней, окружившее полукольцом приспособленные для жилья пещеры. Сооружение оказалось примитивным, поскольку ни колдуны, ни кочевники не умели строить, но оно позволяло укрыться от враждебных племен. Однако именно эта стена и положила начало всей хайборийской архитектуре.
После первой же успешно отбитой атаки даже самые недоверчивые кочевники предпочли перебраться под прикрытие каменных стен. С тех пор гиперборейцы окончательно оставили ненадежные шатры из лошадиных шкур. Теперь они возводили каменные, окруженные массивными стенами дома, в каждом из которых жило сразу по нескольку семей. Эти примитивные замки еще более упрочили преимущество гиперборейцев перед соседями. Они служили хорошей защитой и позволяли своим обитателям не только жить в относительном покое и постепенно набирать силу, но и завоевывать все новые территории, возводя "замки" на ничейных землях.
Прошла не одна сотня лет, прежде чем Гиперборея окрепла как государство. Со временем почувствовав силу, гиперборейцы принялись нападать на соседние племена, большую часть которых они покорили, а не пожелавших подчиниться вытеснили к югу. Однако следом гиперборейцы не двинулись. Соседи посчитали это слабостью и нерешительностью. На самом же деле слишком стремительное расширение границ не входило в планы колдунов Ордена. Они не желали покидать свои крепости и не соблазнились возможностью закрепиться на завоеванных землях. Как уже говорилось, они просто остались в своих ледяных цитаделях и впоследствии основали Гиперборейскую Империю, одно из двух, наряду со Стигией, "злых королевств" хайборийского мира - таинственный край вечной зимы, где правят жестокие колдуны.
Жестокие и прозорливые…
Первую серьезную проверку на прочность защитные сооружения новой империи колдунов прошли за 1500 лет до рождения Конана Великого. Именно тогда гигантская орда гирканских кочевников обогнула Вилайет с севера и, отыскав проходимые летом перевалы Кезанкийских гор, хлынула на каменистую равнину и попыталась захватить северные королевства.
Армия гиперборейцев состояла по преимуществу из одной пехоты, зато обладала прекрасной выучкой. Но и колдуны в завязавшейся битве не оказались пассивными наблюдателями, и при первой же возможности оказывали пехоте магическую поддержку. Как показал ход боевых действий, такой поворот событий оказался совершенно неожиданным для гирканцев, видимо, рассчитывавших на легкий успех. Плохо организованной коннице номадов был дан жестокий отпор, и кочевники поспешно ретировались, спеша перейти перевалы, пока их вновь не завалило снегом.
Получилось так, что, мягко говоря, не будучи альтруистами, гиперборейцы невольно посодействовали укреплению слабого северного фронта в то время только нарождавшихся государств Хайбории.
Последовало затишье, продлившееся несколько веков. Гирканцы хорошо усвоили урок и не стремились к повторению пройденного. Но колдуны Ордена не почивали на лаврах. Они поняли, что кочевники не отказались от своих планов, не желая до поры ввязаться в затяжную войну, и вполне способны вернуться. Кроме того, опасность могла грозить и со стороны других племен. Гиперборейцы продолжали укрепляться, и, как оказалось, не напрасно.
Примерно три века спустя опасность и впрямь надвинулась на Гиперборею с запада. Рыжеволосые ваниры заключили союз с асирами, заручились поддержкой киммерийцев, собрали внушительное войско и двинули его в поход против своих соседей. В ходе стремительного марша им удалось оттеснить на юг остатки кочевавших здесь хайборийских племен. Они быстро продвигались на восток, но, наткнувшись на каменные укрепления гиперборейцев, были вынуждены остановиться. Твердыни оказались им не по зубам.
Теперь уже колдуны не сомневались в своей силе и, чувствуя безнаказанность, начали организовывать набеги, обеспечивая себя дешевой рабочей силой. Стоит ли говорить, что в результате они и по сей день остаются заклятыми врагами с нордхеймцами. Ни на миг не прекращалась вражда между Гипербореей с одной стороны и асирами и киммерийцами с другой. Впрочем, Гиперборея никогда не ограничивалась своими северными и западными соседями, не делая исключения ни для Бритунии, ни для Пограничного Королевства. А когда подвернется возможность, тормошила и гирканцев на востоке.
Стоит ли удивляться тому, что у Гипербореи оказалось слишком много врагов, и в то же время она осталась вообще без союзников? Казалось бы, рано или поздно королевство неизбежно должно было рухнуть. Однако же этого не произошло. Видимо, уцелевшие ахеронские маги не зря забрались так далеко на север, увидев за массой недостатков такого выбора и решающие преимущества. К тому же немалое значение сыграл тот факт, что таинственный Орден Белой Руки поддерживал тесные связи со многими аналогичными магическими сообществами - жрецами Черного Круга Стигии, Черным Квадратом колдунов Коринфии, Алым Кольцом кхитайских магов и так далее. Правда, связи эти носили чисто формальный характер и были основаны в значительной степени на взаимном недоверии, за исключением разве что Черного Квадрата, имевшего тесные связи с колдунами Ордена Белой Руки еще со времен Ахерона.
Так вот и получилось, что, казалось бы, обреченные на быстрое вымирание остатки ахеронских колдунов не только не сгинули в жестоких северных горах, но и сумели основать государство, медленно, но неуклонно крепнувшее и со временем превратившееся в настолько мощную империю магов, что даже вторжение Конана Великого не смогло разрушить ее, а привело лишь к тому, что уцелевший Малый Круг колдуний начал действовать тайно. Впрочем, тому были и иные причины.
Оставшиеся в живых колдуны бежали на север не только с целью скрыться от могущественных врагов. Здесь не лишне вспомнить, что Ахерон представлял собой обширную империю, в которую входили нынешние Пограничное Королевство, Бритуния, Немедия, Коринфия и Офир. Причем концентрация магической энергии повышалась от среднего уровня у южных границ, на территории нынешней Коринфии, до очень высокой на северо-востоке Немедии. И наверняка не случайно именно там находилась пурпурнобашенная столица империи магов - Пифон!
Куда же могли податься маги после падения собственной империи? Где могли спрятаться? Уж конечно не на густонаселенных западе и юге. На первый взгляд, территория теперешней Бритунии, отделенная от нынешней Немедии Желтой рекой и Великим Соляным болотом, подходит как нельзя лучше. К тому же находится под боком, но уровень магической энергии там совсем низок, лишь в некоторых местах в горах она едва достигает средних показателей.
Зато северная Гиперборея почти необитаема и под завязку наполнена магией! К тому же надежно отгорожена от южных соседей горами Граскааля, переходящими на востоке в Иглофийские. Стоит ли после этого удивляться тому, что даже после видимого уничтожения Ордена Белой Руки оставшиеся в неприкосновенности в подземельях Похиолы посвященные Малого Круга сумели поддержать своей магией климат в долинах Гипербореи неестественно мягким. Настолько неправдоподобно благоприятным, что редкие побывавшие там гости извне склонны приписывать северным колдуньям вещи и вовсе невероятные - они говорят, что те двигают с севера на ни в чем не повинную Хайборию ледники!
Конечно, эти обвинения необоснованны. Сил колдуний Ордена хватает лишь на то, чтобы не дать замерзнуть своей стране, что, конечно, тоже достойно восхищения. И, как и следовало ожидать, основные свои твердыни колдуны расположили в местах максимальной концентрации Силы. Мудрено ли, что все их планы обречены на успех. Только еще большая сила способна противостоять такому могуществу. Это продемонстрировал в свое время Конан, хотя и он вынужденно ограничился малым…
Захватив некогда власть, колдуны не собирались расставаться с ней и для этой цели искусно поддерживали местные суеверия и слепой страх перед колдунами Ордена, что, в свою очередь, придавало их магии еще большую силу за счет отобранной у людей энергии.
Что же это за цитадели, построенные в самых выгодных, с магической точки зрения, местах страны? Первоначальные крепости давно уже превратились в города. Их всего три. За истекшие века число их не возросло, быть может потому, что колдуньи не желали выпускать из-под контроля своих подданных. Итак…
Похиола - гиперборейская крепость, разросшаяся до размеров небольшого города. В ее состав входят собственно городские кварталы, Старая Крепость и Новый Дворец - резиденция Лухи, нынешней главы Ордена Белой Руки. Формально она всего лишь королева-жрица Похиолы, но, являясь главой Ордена, фактически правит всей страной. Неудивительно, что гиперборейцы считают ее воплощением богини смерти? Ведь самой ей столько лет, что все верят, будто она стояла у истоков образования Гипербореи! Впрочем, быть может, так оно и есть на самом деле… Все сказанное делает Похиолу фактической столицей Гипербореи.
Сигтона - еще одна гиперборейская крепость, сделавшаяся к описываемому моменту городом. Асирские скальды разнесли по миру невероятную весть о том, что Сигтоной правит питающаяся человеческой кровью жестокая королева-ведьма Заргана - главная соперница Лухи. Поговаривают даже, что не без ее помощи йезмитам удалось выкрасть планы подземелий Пифона из Старой Крепости Похиолы… с тем, чтобы обвинить Лухи в попустительстве проискам врагов и поставить вопрос о смене власти.
И наконец Халога - формальная столица Гипербореи. Здесь действительно сосредоточена светская власть и правит королева, но и только. Именно здесь, спасая дочь асирского вождя, Конан попал в плен. Излишне говорить, что теперь это самый большой город Гипербореи. И не только самый большой, но и славящийся самыми вольными нравами! Впрочем, вряд ли они показались бы рядовому жителю, скажем, Шадизара многим лучше тюрьмы…
Так что же представляют собой эти города?