– Правильно мыслишь. Я хочу уничтожить посольство ромеев. Однако сделать это явно очень трудно, и потому мне нужно знать, где их потайной выход в город.
– А ромейский шпион этого не знает?
– Нет. Он рядовой исполнитель.
– Мне известно, как незаметно проникнуть к ромеям, и я укажу на подземный ход.
– Вот и хорошо. Сейчас придёт мой человек. С ним ты обговоришь детали и расскажешь всё, что знаешь о наших общих врагах и о своих делах.
– А когда меня отпустят?
– После того, как посольство имперцев будет уничтожено, и ты лично запачкаешься в крови ромеев.
– Кровью вяжешь?
– Да, иначе никак.
– Ладно. А что потом?
– Займёмся освобождением твоих близких.
– А если ты меня обманешь?
– Ты мне нужен, и если понимаешь, кто я, то знаешь, что мне нельзя нарушать свои обещания. Сказал, помогу, значит, так и будет.
Кивнув даку, я покинул подвал. За дверью меня ожидал Бравлин Осока, который спросил:
– Что дальше, Вадим?
– Поговоришь с ним, – кивнул я назад, – и узнаешь всё, что нам нужно. Подходы к ромеям, расположение комнат на их постоялом дворе, количество охранников, где Исаак хранит переписку и документы, где прячутся латиняне и какие задания выполнял этот убийца ранее. А затем готовь воинов. Нагрянем на имперцев, и всех под нож. Всех, кроме спафария Андроника, если он там окажется. Думаю, он нам ещё пригодится. В общем, так. Ромеи сделали свой ход, и теперь наша очередь.
– А с остальными пленниками как поступить?
– Шпиона убить, а со степняками сам разберусь.
Осока направился к Валентину Кедрину, а я решил заняться мужчинами рода Гэрэй. Они, в отличие от дака, сбежать не пытались, вели себя относительно спокойно. Да, своих павших соклановцев оплакивали, но в целом держались достойно. Поэтому отношение к ним было соответствующее, и с сыном погибшего вождя я разговаривал не в подвале, где раньше стояли бочки с квашеной капустой и солёной рыбой, а наверху, в обеденном зале.
Лишь только я сел за стол, как хозяин постоялого двора, лично, принёс завтрак на двух человек. Тарелки с кашей и жареная свинина, кувшин с горячим взваром, кружки, ложки и свежий хлеб. Просто и сытно. Для меня и моего собеседника, на которого я имел некоторые виды. А помимо того на краю появилась ещё одна тарелочка, плоская, с молоком для живойта. Всё готово, можно приступать, но хозяин постоялого двора уходить не торопился. Он что-то хотел от меня, и, прислушавшись к его внутреннему состоянию, я всё понял и сказал:
– Не беспокойся, нападений больше не будет. Слово даю. Если кто будет спрашивать о событиях этой ночи, ты ничего не видел и ничего не знаешь. За беспокойство заплатим серебром, а длинный язык можем отрезать.
Владелец постоялого двора молча кивнул и покинул меня, а варяги привели молодого степняка. Он сел, кинул на меня опасливый взгляд, и одновременно с этим рядом появился живойт, который взобрался по ножке стола. Змейка слегка приподнялась и еле слышно зашипела, а парень вздрогнул и едва не вскочил на ноги. Но слабость его была мимолетна, и он, вновь обернувшись ко мне, произнёс на своём родном наречии:
– Мир тебе, вождь варягов, чьё имя мне неизвестно.
– Меня зовут Вадим Сокол, – ответил я на том же языке.
– Я Девлет Кул-Иби, сын вождя Булата Ильгизэ, который минувшей ночью встретил свою смерть.
– Жаль твоего отца, достойный был человек, ибо он погиб за сына и своих воинов. Но такова воля повелителя небес Тэнгри, который оставил его своей милостью. Поэтому здесь обсуждать нечего. Давай пока помолчим. Сначала еда, а затем беседа.
Степняка уговаривать не пришлось, он налёг на угощение так, словно последнее время голодал. Я наблюдал за ним, поглощал свою порцию, а затем налил себе взвара, проследил за тем, как насытившийся живойт, выпивший всё молоко, сползает на пол, отхлебнул напитка и задумался.
Итак, что же мы имеем? Есть Валентин Кедрин, который может мне пригодиться, ибо такие умелые бойцы с навыками оборотничества в наше время, даже среди венедов, большая редкость. И если его дополнительно поднатаскать, то это будет непобедимый и очень опасный убийца. Он уже силён и хорошо подготовлен, уровень выше среднего. Однако есть вариант сделать его ещё круче. Конечно, не для того, чтобы отпустить дака на вольные хлеба, а чтобы он выполнял мои приказы. Но это произойдёт лишь в том случае, если его семью удастся вырвать из цепких лап ромейской разведки и сам Валентин докажет свою ненависть к имперцам делами.
С даком всё понятно, а вот со степняком разбираться придётся долго. И прежде, чем начать разговор, следовало понимать, что потомки истинных тюрок носят не простые имена. Например, Булат Ильгизэ. Имя значит – стальной, а прозвище обозначает пристрастие – путешественник. А его сын, который сидит передо мной, назвал себя Девлет Кул-Иби. С Девлетом просто, стандартное тюркское имя, которое значит "счастливый", а с прозвищем немного сложнее. На Ближнем Востоке, у арабов и сельджуков, кул – значит "раб" или в лучшем случае "слуга", а в Диком поле то же самое слово обозначает принятого в клан, род или семью равноправного человека, почти младшего брата. Поэтому моментально возникает вопрос: в какую же семью приняли парня? И ответ во втором слове его имени, иби – это ирбис. Вот и получается, что прозвище переводится как "приёмный сын Снежных Барсов". Возможно, это просто аллегория, но вряд ли. Род Гэрэй старый. Следовательно, пустоты в именах и прозвищах быть не должно. Так что придётся расспросить степняка не только о его племени, но и о прошлом семьи. И предложить ему службу. Согласится – хорошо будет и ему, и мне, а нет – тогда удавить степняков по-тихому, а следующей ночью – в мешок и в Днепр.
Впрочем, время в запасе имеется, так что торопиться не стоит.
– Ну что, поел? – Я вопросительно посмотрел на Кулибина, как сам для себя обозначил Гэрэя.
– Да, благодарю. – Степняк приложил раскрытую ладонь к груди в области сердца. – Теперь бы людей моих покормить.
"Моих людей, – машинально отметил я. – Выходит, не ошибся я в нём. Паренёк уже считает себя преемником покойного отца".
– Твои воины голодать не будут.
Юноша шмыгнул носом и спросил:
– Зачем ты оставил нам жизнь?
– Я кое-что слышал о вашем славном роде. Поэтому вы уцелели. Такой ответ подойдёт?
Кулибин согласно мотнул головой, и я продолжил:
– Говорить будем откровенно. Меня не интересует, почему вы напали на моих воинов, это уже известно, и зла на вас нет, ибо Гэрэи не успели убить никого из моих людей, а раненые вскоре встанут на ноги. Однако теперь вы мне должны, и я волен распоряжаться вашей жизнью. Ты и твои воины признаёте это?
– Признаём.
– Клятву на верность дадите?
Короткая пауза и кивок:
– Выхода нет. Дадим клятву.
– И исполните её?
– Мы – Гэрэи. – Спина парня горделиво выпрямилась. – Мы говорим и делаем.
– Это правильно и звучит красиво, почти как девиз. Клятву дадите на закате, а затем для вас будет поручение.
– Какое?
– Об этом позже, а пока давай познакомимся поближе. Я буду задавать вопросы, а ты на них ответишь. Готов?
– Да.
Проговорили мы два часа. За это время я узнал много интересного, а затем подумал, что Гэрэев мне послала сама судьба. Хотя, по большому счёту, для моих целей, одна из которых – создание опоры в степях, подошёл бы любой род или клан из старых степняков. Ведь главное – чтобы люди держали своё слово. Это новые племена, сплошь разбойники, воры и отребье, которое пришло в степи между Чёрным морем и Волгой из Средней Азии, а с Гэрэями дело иметь можно. А что касается полученной информации, то выходило следующее.
Род Гэрэй пришёл в Великую Степь почти семь веков назад с Урала. Гэрэи верно служили тюркской династии Ашина, которая основала Хазарский каганат, поставляла им гвардейцев, и это был клан воинов. Однако великий каганат тюрок распался на две части, и Хазария стала самостоятельным государством, которое постоянно расширяло свои границы. Развивалось государство на Волге динамично, и тут один из каганов совершил роковую ошибку. Он пригласил в Хазарию иудеев, которых ромеи выгоняли из своей империи. Причина для изгнания пейсатых была проста: они открывали арабам, которые наступали на восточных римлян, ворота городов и наносили удары в спину ромеям. За это завоеватели не трогали иудеев, а они, в свою очередь, поставляли мусульманам развединформацию и скупали у них добычу. Обычная история. Вот только ромеи устояли и смогли отбить врага. После чего, совершенно естественно, для иудеев наступил час расплаты, и они рванули из Восточной Римской империи за границу. Часть затаилась и сменила веру, кто-то бежал в Европу или Азию, а самая большая группа эмигрировала в Хазарию, где уже были евреи, которые очень хорошо показали себя в войнах с перевалившими Кавказский хребет арабами. По этой причине Ашина и степная аристократия считали, что из империи прибудут воины, которые усилят державу. Однако приехали торгаши и ростовщики, и вскоре всем старым родам пришлось очень плохо.
Иудеи, которых стали называть рахдонитами, быстро освоились в Хазарском каганате. Они оттеснили воинов от управления государством, породнились с каганом, монополизировали торговлю, облили грязью и опорочили иудеев, которые жили на берегах Волги до них, и, когда настал благоприятный момент, стали действовать. Стремительный удар по ключевым точкам. Разгром старой степной аристократии и возвышение новой. Каганом стал еврей, и вокруг него были только соплеменники. Многонациональный народ превратили в бесправных рабов, а гвардию нового правителя составляли наёмники из-за Каспия.
В общем, произошёл переворот. Кто был никем, тот стал всем. И старые роды начали разбегаться по степи. Ушли с Волги и Гэрэи, но не просто так, а вместе с одним из отпрысков Ашина. Они поселились в низовьях Дона и всё время опасались того, что на них нападут и уничтожат. Однако им повезло. Беглый род донимали не больше, чем остальные, и они пережили очень многое: войны с печенегами, налёты чёрных хазар и натиск половцев, а когда Святослав Храбрый двинулся против иудейского каганата, Гэрэи были в его войске и отомстили иноземцам за предательство и убийство прежних степных государей.
Однако это дела прошлые, со всеми их взлётами и падениями, а меня больше интересовала реальность. После Святослава Гэрэи прикипели к славянам, точнее, к Тмутараканскому княжеству. Они верно служили тамошним князьям и были в почёте, но после того, как Таматарху сдали ромеям, род откочевал с Кубани и Дона в низовья Днепра, а затем влился в Лукоморскую половецкую орду. Вот только местные ханы их не жаловали, постоянно притесняли, выделяли для кочевья самые плохие земли, а в бою всегда ставили на остриё удара. Из-за этого некогда многочисленный и сильный род, постоянно неся потери, захирел. Народу сильно поубавилось, и Гэрэи перешли в Приднепровскую орду, и сейчас их кочевье находится на реке Саксагань. Но переход под руку другого хана не дал Гэрэям ничего. Они по-прежнему нищенствовали, людей становилось всё меньше, и тогда вождь рода Булат Ильгизэ, отец Кулибина, решил отправиться на Русь и подзаработать немного серебра. Это задача минимум, а задача максимум заключалась в том, чтобы попытаться осесть среди чёрных клобуков или получить поддержку от великого князя Изяслава. Однако степнякам не повезло. Только прибыли в Киев, как сразу ввязались в драку с другими наёмниками, которые не желали видеть в русской столице конкурентов. В итоге – суд и штраф, который мог быть заменён продажей в рабство. И быть бы Гэрэям одерноватыми холопами, но за них заступился неизвестный купец, который выкупил воинов и подрядил потомков славного рода на убой. Так-то вот, и теперь судьба Гэрэев находилась в моих руках. Но прежде чем объявить Кулибину о его участи, следовало уточнить некоторые вопросы.
– Почему тебя зовут Кул-Иби?
– Когда минула моя десятая зима, мы жили в предгорьях. Я вместе с отцом поехал на охоту, но отбился и заблудился. Наверное, я должен был погибнуть, тогда сильный буран был. Однако я заполз в какую-то пещеру, там было тепло. Заснул от усталости, а когда очнулся, то обнаружил, что рядом – два снежных барса. Они не тронули меня, хотя были голодны, я видел их впалые бока, и мы просидели в пещере три дня. А когда я вернулся в кочевье, то шаман сказал, что сам небесный отец Тэнгри и его верный слуга Кои-солнце присматривали за мной, и дал мне прозвище Кул-Иби.
– Так-так… – Мои пальцы пробарабанили по столешнице. – А что случилось с потомком династии Ашина, которого твои предки спасли?
– Он стал одним из нас, женился, и у него были дети, которые стали частью Гэрэй. Поэтому его кровь есть почти у каждого нашего родовича.
– И в тебе?
– И во мне.
В горле пересохло, и я потянулся к кувшину с напитком, но взвар остыл, и пить расхотелось. Кроме того, рядом появился Бравлин Осока, который улыбался, значит, закончил разговор с Кедриным. А раз так, то мне тоже пора закругляться, и я задал Кулибину последний вопрос:
– Что ты знаешь о чудесных дорогах, по которым ходили древние герои?
Парень моментально сник и втянул голову в плечи. В его взгляде промелькнул ужас, а душа вздрогнула, и он пролепетал:
– Вождь, откуда ты о них знаешь? Зачем они тебе? Забудь о них.
– Не спрашивай меня об этом, Девлет, а отвечай.
– Я не могу.
– Можешь. – Я вновь применил свои способности ведуна, слегка повысил голос и потребовал: – Отвечай!
Пленник, который вскоре станет одним из моих воинов, понурился и прошептал:
– От спасённого сына кагана мы узнали о заветных путях колдунов и чародеев. И наши шаманы несколько раз пытались выйти на эти дороги. Но неудачно. Они возвращались назад и рассказывали ужасные вещи, а затем лишались разума и угасали…
– Это понятно, – оборвал его я. – Тебе известно, где входы на эти дороги?
– Да, и один из входов на реке Саксагань, где мы сейчас кочуем.
– Ты отведёшь меня к нему.
– Но…
– Никаких но, воин. Возражений я не приму. И чтобы тебе было полегче на душе, то вот что я тебе скажу. Когда вы встанете под мою руку, твои сородичи не будут знать нужды, а ты возвысишься. Ведь вы хотели найти на Руси заступника, вот и нашли.
– И как ты меня возвысишь, вождь варягов? Вывезешь Гэрэй в Венедию? Так мы не хотим покидать Дикое поле.
– Нет. Ваш род нужен мне в степи как опора, но об этом поговорим потом. Пока же ступай к своим воинам и объясни им, что теперь их жёны, дети, сёстры, отцы и матери получат еду, а сами они будут вооружены отличными клинками, а не тем старьём, что у них было вчера.
В сопровождении варягов Девлет ушёл, а я подозвал Бравлина, который сел на место степняка и выдохнул:
– Теперь нам известно о ромеях столько, что им несдобровать.
– Хорошо. Как Кедрин?
– Ничего не утаил. Вот только о Зальхе ему мало известно. Он знает, что латиняне где-то неподалеку, но где именно прячутся паладины, даже не слышал.
– Ну и ладно. Не знает он, значит, знает протопоп Исаак. Готовь воинов, три десятка. Ночью наведаемся к ромеям. А сейчас выпусти в город своих разведчиков и варогов. Пусть присмотрятся к подходам и отходам от посольского дома, да боярину Брагину подарок пошли, и пусть он расскажет, где и сколько стражников в эту ночь выставит.
– Боярин может заартачиться.
– Этого не будет. Он из простолюдинов и очень хочет возвыситься. Сейчас Брагин только начальник городских стражников, но его мечта стать киевским тысяцким. Опять же, ромеев он не любит, так что серебро возьмёт.
– Понял.
Одобрительно кивнув варягу, который вскочил на ноги, я размял спину и подумал, что надо выспаться, ибо ночь впереди беспокойная и кровавая.
Глава 12
Киев. Лето 6656 от С. М. З. Х.
– Ну что, готовы? – Я оглядел своих соратников.
– Да, – короткий кивок со стороны Поято, пожелавшего возглавить один из десятков.
– Дружинники рвутся в бой, – следом откликнулся Хорояр.
– Мои бойцы уже рядом с домом, – дополнил товарищей Бравлин Осока.
Я оглянулся на Валентина Кедрина:
– А ты что скажешь?
– Сделаю всё, как договаривались, не сомневайся. – Дак слегка поморщился и огладил рукояти своих метательных ножей, которые покоились под тёмным плащом.
– Вот и ладно. – Мой взгляд скользнул по тёмному узкому проулку, где накапливалась ударная группа. – Повторяю ещё раз. Перед подворьем ромеев стража из киевлян, и нам их тревожить не надо. Идём через потайной ход, который неподалеку. Там живёт мелкий торгаш из Галича, который на самом деле является шпионом императора, и вместе с ним в доме всегда сидит парочка бойцов, а помимо того он держит собак. Псов опасаться не стоит, их возьмёт на себя Валентин, а дальше, как планировали, захват дома. Ворота на запоре, и караул из пяти воинов на месте. По потайному ходу проникаем на постоялый двор ромеев и всех режем. Спафарий Вран сейчас в городе, поэтому насчёт его не переживаем. Допрашиваем только протопопа Исаака – он крови боится, особенно своей, и выходим на латинян. Конечно, если они неподалеку. А потом – как получится. Если прижмём паладинов и вырежем по-тихому, то притянем мертвецов к ромеям, подожжём жилой терем, и даже если развалины раскопают, то получится, что католики подрались с ортодоксами, а мы ни при чём.
– А если паладинов не возьмём? – спросил Поято.
– Нет так нет. Сделаем своё дело и подпустим ромеям красного петуха.
– А стражников рядом точно больше нет?
– Сведения точные, наш человек гривны не зря получает. Ещё вопросы есть?
Молчание. Вопросов нет, и я киваю Валентину Кедрину:
– Вперёд, волк.
Запахнувшись в плащ, дак двинулся к забору нужного нам дома, который находился примерно в двухстах метрах от постоялого двора ромеев. Время за полночь, и темно, словно в пещере. Луны и звёзд не видно. Летняя духота, и по пустынной улочке крадётся переметнувшийся на мою сторону убийца. А следом за ним вдоль высокого забора двигаются самые лучшие бойцы дружины: варяги, пруссы и русичи. Блин! Прямо заговорщики или конфиденты из какого-нибудь приключенческого романа восемнадцатого века: плащи, маски, кинжалы, арбалеты и атмосфера таинственности. И это могло бы быть смешным, если бы я наблюдал за действием со стороны и оно не касалось меня. А поскольку в этой группе я основной заводила, то даже улыбки нет, ибо воины моего поведения не поймут и не оценят, поскольку для них всё всерьёз.
Кедрин подошёл к ограде, и за ней глухо зарычали сторожевые псы, здоровенные волкодавы, не хуже тех, что у меня обитают в Рароге и Чаруше. Убийца прижался к брёвнам, и я почуял, как он выпускает свою волчью суть, а затем собаки жалобно заскулили и вскоре замолчали.
– Можно идти, – прошептал Валентин. – Путь свободен. Псы не помеха. Не трогайте их, и они будут молчать.
Я похлопал дака по плечу и подал знак дружинникам. Один из них встал рядом с Кедриным, а следующий слегка согнулся за его спиной, и пошло движение. Третий воин становится на спину нижнего, а потом на плечи верхнего. Далее цепляется за вершину забора, перебирается на другую сторону и тихо свистит. Норма. Никого нет. Продолжаем претворять задумку в жизнь. Четвёртый пошёл! Пятый! Шестой! Ну и так далее.