– Здравия вам, вожди славных родов, и благоденствия вашим сородичам. Кто я и для чего все мы здесь собрались, вам известно. Однако я представлюсь и чётко обозначу, чего хочу, ибо вы слышали речи моих посланцев, но не меня. Я – Вадим Сокол, воин бога Яровита, ведун и князь Рарога. А хочу я того же, что и вы, – мира и спокойствия для людей и чтобы правда всегда побеждала кривду. Поэтому я пришёл в Великую Степь. Вы, потомки древних народов и племён, страдаете от половцев или просто недовольны тем, что ваши семьи голодают, а гордые родовичи находятся под властью жадных и глупых ханов. Вы мечтаете о справедливом законе, как в старые добрые времена, и вспоминаете древние легенды. Но вы не можете ничего изменить, поскольку каждый род сам за себя. Это плохо. Это недопустимо. Так дальше нельзя жить! И вот я среди вас, славные вожди, чьи имена и деяния известны всему Дикому полю от Итиля и Дона до Днепра. Хватит терпеть несправедливость! Пора объединиться и создать собственную орду, которой будет управлять вождь, помнящий о чести и совести. Я говорю о себе, ибо знаю свою силу, способен вас защитить, и с таким ханом, как Вадим Сокол, удача вернётся к вам, так как за моей спиной боги, которые сродни вашим. Таково моё слово.
Молчание. Вожди задумались, и фон несколько изменился. Кто был равнодушен, тот насторожился, а кто думал обо мне плохо, вскипел яростью. Это ожидаемая реакция, и мне интересно, кто и что скажет и о чём спросит. Ну же, кто начнёт первым?
Из круга выступил вождь рода Капаган, старый Торэменбек, весьма авторитетная личность и рассудительный человек. Так его описал Аслан-бильге, и не верить знахарю, который меня пока ни разу не подвёл и не обманул, оснований нет. Что ж, раз Торэмен начинает, это хороший знак, потому что за ним не только капаганы, но и пара мелких родов, да и вожди на него равняются.
– Ты всё красиво сказал, уважаемый Вадим Сокол, и если бы мы не были заинтересованы в твоём предложении, то нас здесь не было, – начал Торэмен. – Однако хотелось бы узнать, а как ты собираешься создать орду?
– Я стану общим вождём, а при мне будет совет из наиболее уважаемых вождей. Орда идёт туда, куда я говорю, и делает то, что будет приказано, и добыча, взятая в боях, отойдёт мне. За это все роды, которые примкнут ко мне, станут получать хлеб, серебро и долю в добыче, и никто не останется голодным. А воины будут разбиты на общие сотни, без разделения на род, клан или семью.
– А как ты решишь вопрос земли с Бачманом и другими половецкими ханами?
– Ты меня слышал, вождь. Я – воин Яровита и человек боя, а значит, любой, кто встанет на моём пути, умрёт. Мне не страшны ханы, люди из крови и плоти, и я знаю, что сильнее любого из них. Конечно, надо всё решить миром, и я постараюсь договориться, но если не получится, то в ход пойдут клинки. – Моя левая рука похлопала по рукояти меча.
Торэмен отошёл в круг, и начался базар. Вожди желали получить ответы на сотни вопросов сразу. Они пытались объять необъятное и порой несли откровенную чушь. Всё это рассеивало внимание, но я держался и был терпелив, отвечал, убеждал, осторожно запугивал, настаивал на своём, и вскоре можно было переходить к общему голосованию. Однако перед этим следовало показать вождям моё воинское мастерство и сразу осадить недовольных, которые прятались в толпе и полушёпотом постоянно отпускали в мою сторону едкие замечания и злые оскорбления. Жертва была выбрана быстро, и, дождавшись еле слышного проклятия со стороны одного из вождей, я резко шагнул в его сторону, схватив за ворот халата высокого жилистого вояку с саблей на боку. Рывок – и я выкидываю его на середину открытого пространства. Он катится по траве и вскакивает на ноги. Шапка с меховой оторочкой и завязками сбилась набок и обнажила гладко выбритую голову, взгляд у вождя яростный, тёмно-русые усы встали торчком. Судя по описанию Аслана, передо мной лидер рода Соух (Мороз) по имени Таман, хороший воин, но больно своенравный и самонадеянный. Никакой власти не признаёт, кочует в основном по границам половецких орд, а живёт грабежом. В общем, байгуш. Он боец, конечно, сильный, и все об этом знают, но тем почётней победа.
– Что ты сказал?! – надвигаясь на Тамана, прорычал я и потребовал: – Повтори свои грязные слова. Скажи их мне прямо в лицо, а не прячься за спинами уважаемых людей, которые думают о будущем своих сородичей.
Главы родов смолкли. Только мой противник и я. Он не может отступить, это потеря лица и авторитета, а для меня вожак рода Соух – жертва. Таман это понимает, ибо прирождённый воин, и на мгновение я подумал, что он отступит и склонит голову. Однако – нет. Вождь выпрямил спину, выставил перед собой левую ногу, положил руку на саблю и произнёс:
– Ты меня слышал, чужак. Я не верю тебе и посылаю наглого русича в задницу верблюда. Мой род не покорится, безродный пёс.
– Тогда бой? – предложил я.
– Да, – согласился Таман.
Меч против сабли. Честная сталь решает спор. Круг уже имеется, разметку делать не надо, и свидетелей хватает, так что судья не нужен. Всё по чести. Кто кого завалит, тот и прав.
Таман посмотрел мне в глаза и не выдержал прямого взгляда. Мой соперник отвернулся, а затем пошёл в атаку. Замах! Резкий и быстрый для моего противника, но не для меня. Полшага в сторону, и клинок степняка просвистел слева. Новый удар вождя – и я его отбил. Звенит металл, и Таман плетёт клинком узоры. Узкая стальная полоска рассекает воздух и поёт песню смерти, но эта песня по мне. Я спокоен и отбиваю смерть. Противник это чувствует, и, хотя он мог бросить оружие и склонить голову, вождь Соухов на это не пойдёт. Он понимает, что совершил роковую ошибку и должен за неё заплатить самым дорогим платёжным средством, какое только есть у человека в мире Яви, – жизнью.
Дзан-г! Дзан-г! – бьются клинки. Удары, выпады и финты. Всё красиво, словно хорошо поставленный танец, и я могу драться с вождём хоть весь день. Благо силёнок хватает, а после встречи с Яровитом я полон уверенности в себе. Однако помимо поединка есть ещё и лидеры родов, и я когда ощутил, что они заметили, с какой лёгкостью претендент на должность хана ведёт бой, то решил его заканчивать. Игра в кошки-мышки подходит к концу.
Блеснув на солнце, сабля Тамана взлетела ввысь, после чего он должен был опустить клинок на мою голову. Но я не жду, пока он закончит своё красивое и отточенное долгими годами тренировок движение. Длинный шаг вперёд. Слегка присел. Снизу вверх меч летит в тело Тамана, и остриё вонзается в его горло. Есть! Достал! Хруст хрящей и бульканье вырывающейся из рассечённых вен крови. После чего резкий рывок на себя. Сталь покидает тело вождя, и он, раскинув руки, роняет саблю и падает на спину.
Оглядываюсь. Ни радостных криков, ни возгласов. Вожди смотрят на Тамана, и я обращаюсь к Кулибину:
– Возьми своих воинов и окружи кочевье рода Соух. Отныне сородичи Тамана подчиняются тебе. Всякого, кто схватится за оружие, убить. Любому, кто попытается сбежать, переломить хребет. Тех, кто готов подчиниться, не обижать. Выполняй!
– Будет исполнено, хан, – слегка поклонился Кулибин.
Я покинул круг и, в очередной раз оглядев вождей, спросил:
– Продолжим разговор?
Разумеется, переговоры были продолжены, и после полудня мою власть признали представители двадцати восьми родов, а Соух стали кулами Гэрэй. Таким было начало. Но до того момента, когда всё встанет на свои места, было далеко. Я был уверен, что ночью минимум три кочевья попытаются удрать. Однако у них ничего не выйдет, ибо за вождями присматривали Гэрэи, а чёрные клобуки были готовы подавить любое выступление против нового хана, то есть меня. А помимо того я ощущал приближение угрозы. Значит, Бачман уже недалеко, и только после того, как мою власть над отколовшимися степняками признает этот половецкий хан, я смогу считаться настоящим повелителем вновь образованной орды, пока ещё небольшой, но дайте срок, и она разрастётся.
Я оказался прав. Ночью, сразу после праздничного пира, действительно четыре кочевья попытались уйти. Но это были небольшие роды, и остановить их удалось без труда, одной только демонстрацией готовых к схватке конных сотен. А утром появились дозорные, которые доложили, что приближается шесть тысяч всадников хана Бачмана, которые находятся от нас в однодневном переходе. Против моих тридцати двух сотен (включая триста чёрных клобуков) это были огромные силы, особенно если учитывать тот факт, что половина кочевников сразу же разбежится, ибо драться с половцами они не хотели.
Да я и не переживал. После дозорных в острог прибыли три десятка воинов, мои посланцы в Константинополь, которых возглавлял варяг Свойрад, несколько киевских наёмников и Валентин Кедрин. Помощь убийцы с душой волка в том деле, которое я задумал, была как нельзя кстати. И, проведя краткий военный совет, я приказал собирать воинов. Пришла пора показать степнякам себя не только как одиночного бойца, превосходного мечника и неплохого дипломата, но и как полководца. Только это укрепит мою, пока ещё шаткую власть и поднимет авторитет, без которого в Диком поле человек – не человек, а так, мошка. А значит, держись, Бачман, я уже иду к тебе.
Глава 20
Река Саксагань. Весна 6657 от С. М. З. Х.
Ставка хана Приднепровской орды Бачмана, как водится, находилась на возвышенности, и, стоя подле своего шатра, потомок славного Боняка смотрел на раскинувшийся вокруг лагерь. Тысячи костров окружали его, и в ночной темноте они казались глазами диковинных зверей, которые глядели на него. Но это, разумеется, было не так. Рядом с каждым костром сидели половецкие воины, которых он позвал в поход, дабы наказать отщепенцев, не желающих признавать его власть. Наглецы должны ответить за измену, и тот, кто подбил их на бунт, неведомый колдун из славянских земель по имени Вадим и прозванию Сокол, тоже. И хан был уверен, что всё сложится именно так, как он хочет. Ведь войско его было больше вражеского, идущие с ним воины не сборные ватаги, а ветераны многих степных сражений, под которыми быстрые кони, а в руках грозных батыров доброе оружие.
Однако, несмотря на большое количество костров, верных телохранителей возле шатра и уверенность в победе, на сердце у Бачмана было как-то неспокойно. По какой-то неизвестной ему причине мятежные роды не бросились бежать, лишь только прослышали о надвигающейся на них беде, а сами выступили навстречу ордынским воинам и сейчас находились невдалеке от войска половцев. Ханом это расценивалось как безумие, и так не должно быть. Но почти три тысячи сабель, которые были собраны из разных родов, готовились к неизбежной битве с шестью половецкими тысячами, и отступать они не собирались. А поскольку хан не понимал их поступка, то беспокоился и был занят поиском ответа на один простой вопрос.
"Почему же они не бегут? – разглядывая огни, спросил себя Бачман, дородный пожилой мужчина с крючковатым носом, в дорогом бухарском халате и с усыпанной драгоценными каменьями саблей на боку. – Может, ищут смерти? Нет, ибо слишком хитры и опытны старые вожаки родов. Тогда, наверное, причина в колдуне, который заморочил уважаемым старикам голову? Возможно. А если они выступили против меня, чтобы дать своим семьям возможность сбежать? Да, скорее всего, это правильный ответ. Однако тогда выходит, что их новый хан слаб на голову, ибо я смету войско отщепенцев, как степной буран сдувает с пути сухую верблюжью колючку. А потом всё равно догоню беглецов и отдам кочевья изменников на растерзание своим воинам".
Найдя, как ему казалось, разумное объяснение поступку противника, Бачман кивнул своим охранникам и вошёл в пустой шатёр. Покряхтывая, с одышкой, которая с недавних пор стала его донимать, хан отстегнул саблю и скинул халат. Смазав барсучьим жиром стоящую рядом с ложем статуэтку родового тоса, он мысленно перечислил по именам своих кормосов и только после этого лёг на широкую мягкую кошму.
Закрыл глаза и постарался заснуть. Ведь завтра хан должен выглядеть сильным и крепким, дабы воины не сомневались в нём. Но голова половца была забита множеством вопросов, которые не желали покидать его, и он, сам того не желая, сосредоточился на них и стал перебирать проблемы, словно нанизанные на шнурок камешки. Одну за другой, одну за другой, пока ещё не решая вопрос, а только присматриваясь к нему.
Кажется, какие проблемы могут быть у вольного и сильного степного хана на родных и милых сердцу бескрайних просторах? Никаких, живи и радуйся. Однако они имелись.
Ромеи, коварные и хитрые твари, что ни год, присылали к нему своих послов, которые передавали ему откуп, чтобы он не трогал их приморские города и не перекрывал торговые пути. Но одновременно с этим они что-то нашёптывали его родственникам, а потом подбивали Бачмана наброситься на соседей или русских князей. За руку ромеев поймать не удавалось, слишком скользкие они твари, словно водяные змеи, и объявить им серьёзную войну хан тоже не мог. Поскольку в таком случае сразу же терял поддержку половины своих приближённых и мог получить на шею удавку или яд в питьё. А ещё эти хитрецы постоянно натравливали на него прикормленных крымских кочевников, которые вели дела с купцами из Херсонеса (Корсуни), Сугдеи (Сурожа), Корчева и Таматархи. Поэтому хан всегда был настороже и бдительности не терял.
Вот и думай, что делать. Сидеть и изображать из себя живого болванчика, который на всё кивает, каждый день посещает жён и развлекается охотой, или следовать заветам предков – бить подлых тварей с чёрной душой там, где их встретишь? Ответа не было, и Бачман вспомнил о других соседях.
На западе от Приднепровской орды кочевали лукоморцы, которых возглавлял внук великого Тугоркана (по-русски – Тугарина Змея) лихой и горячий хан Изай, от которого неизвестно чего ожидать, поскольку он всё время находился в движении и постоянно воевал. То с галичанами сцепится, то с ромеями, то с уграми или киевлянами, а бывало, что и на своих сородичей половцев нападал. Непредсказуемый человек, а значит – опасный.
На севере находились земли русских, Переяславль и Киев, которые прикрывали сильные отряды чёрных клобуков и тяжёлая дружинная кавалерия. Там были богатые земли, и в тех краях всегда можно взять знатную добычу, об этом знал любой степняк. Но славяне внимательно следили за степью, и если пойти на них в поход, то это могло обернуться великим погромом. Тот же самый знаменитый Тугоркан, родственник Владимира Мономаха, сколько бегал, и всё равно попался да живота лишился, а Бачман хотел жить. По этой причине нападать на Русь он не спешил.
На северо-востоке раскинулись владения других родственников, заорельских половцев, которых Бачман ненавидел люто, ибо не раз они вместе с русскими князьями обрушивались на вежи приднепровцев. Этого хан никогда не забывал и постоянно с ними цапался, что при прежнем заорельским хане, старике Аепе, что при нынешнем, временном, Тотуре. И хотя пока они были заняты на Руси, где воевали за своего родственника Гюрги, и звали его, Бачман с ними не пошёл и постоянно ожидал от заорельцев удара в спину.
Ну и последние соседи, с востока. Там по берегам Танаиса (Дона) и привольным приморским степям кочевали люди хана Колчака и остатки тмутараканских конных сотен. В дрязги с другими ордами они старались не вступать, воевали на Кавказе, брали дань с Таматархи и проходящих через их владения караванов и с Бачманом никогда не ссорились. Но хан приднепровцев им не доверял.
Впрочем, Бачман никому не доверял, и от всех ждал подлости, потому что сам был готов её совершить. Он это понимал и был этим недоволен. Но поделать ничего не мог, ибо жить по чести можно только с честными людьми, а хан есть хан. Степной правитель обязан во всём видеть подвох и держать под рукой сильное войско, а иначе можно лишиться всего, что имеешь, и кануть в небытие вместе со всей семьёй, не оставив после себя никакой памяти.
"Как же я устал, – в очередной раз, закрывая глаза, подумал Бачман. – Как правильно жить и поступать? Что есть правда и в чём истина? С кем разделить тяжкую ношу и ответственность? Кому передать власть и накопленные богатства? Не знаю. Я ничего не знаю. Но одно мне известно точно: завтра меня ждёт битва и очередная славная победа".
Последняя мысль немного развеяла муть в душе Бачмана, и он стал засыпать. Однако не успел провалиться в сон, как за пологом шатра послышался непонятный шум. Что-то упало, и хан приподнялся, а затем окликнул своего главного телохранителя, который был предан ему, словно пёс:
– Атрак, что там?
Охранник, который никогда не оставлял хана, не отозвался, и Бачман рывком вскочил.
"Беда!" – пронеслась в его голове паническая мысль, и он кинулся к оружию, которое неосмотрительно оставил в стороне от ложа. Но наперерез ему от входа скользнула стремительная тень. Рот хана открылся, чтобы позвать кого-то на помощь, но он опоздал. Ночной гость не слишком сильно ударил Бачмана в горло, и крик застрял в груди хана, а следующий удар, который пришёлся по голове, погрузил его в пучину беспамятства. Однако прежде чем потерять сознание, он услышал русскую речь:
– Кедрин, не спи. Лошадей давай.