Иван Ростиславич оказался в центре небольшой площадки, над трупом одного из своих дружинников, и его меч стал опускаться на голову врага. Но тот почувствовал угрозу и обернулся. Топор и меч встретились, и князь не выдержал. Берладник сделал шаг назад и покачнулся. К его огромной удаче, он сохранил равновесие и не упал, а топор северянина скользнул над землей. Вендель хотел подсечь князю ноги, но в Рюриковиче словно проснулось что-то. На краткий миг в его теле появилась неописуемая лёгкость, какой никогда ранее не было, и он отскочил назад. Противник последовал за ним и опять атаковал, но Иван Ростиславич смог отбить опасный удар, и два воина закружились один напротив другого в смертельном танце.
– Ахр-р-р!!! – новый вопль венделя, и он опять накинулся на князя.
Серия стремительных и мощных ударов обрушилась на Ивана Ростиславича. Каждый из них мог оборвать его жизнь, но князь умирать не хотел и бился. Он держался из последних сил, сражался на пределе своих возможностей, и, если бы Берладник дрался с ульфхеднаром один на один, тот его, конечно, загонял бы и прикончил. Однако князь был не один. Рядом находились верные дружинники, которые уже пришли в себя и, пользуясь тем, что рядовые вражеские бойцы просто наблюдают за боем, набросились на ульфхеднаров со всех сторон.
Щиты и броня против голого тела. Мечи против топоров. Дружинники стиснули венделей, навалились на них скопом и смяли. Ульфхеднары упали на окровавленную землю, и на них обрушилась сталь. Русичи рубили и кромсали северян на куски, и князь Иван тоже приложился. Остриё княжеского меча несколько раз погружалось в тело ненавистного врага, который смог его испугать. Но потом Берладника оттянул в сторону Сидор Окут, который указал на войско дикарей. Северяне вновь собирались перейти в атаку, и князь выкрикнул:
– К бою! Становись!
Команда Берладника привела воинов в чувство, и, оставив на месте семь убитых и четверых раненых, авангард дружины выдвинулся дальше по тропе. Раненых ульфхеднаров быстро добили, а когда дикари покатились с невысокого взгорка на дружину, Иван Ростиславич приказал выйти в первый ряд людям десятника Олёши. Воины, освоившие зажигательные снаряды, встали рядом с ним. У десятника в руках находился горшочек с угольями, и гранатомётчики (так их называл Сокол), стали опускать в него промасленные фитили своих метательных снарядов. Толстые шнуры вспыхивали, и в приближающуюся живую волну врагов полетели глиняные бутылки.
Падение. Треск. Вспышки и огонь. Злое пламя "греческого огня" охватывало тела людей. Они вспыхивали, словно свечки, а горючая жидкость, усовершенствованная хозяином Рарога и его алхимиками, перескакивала на других дикарей. Лапоны, саамы и вендели замялись. На широкой тропе образовался хаотично смещающийся по склону, орущий от дикой боли огненный комок, а гранатомётчики продолжали своё дело. Они метали один снаряд за другим, и над ущельем стоял непрекращающийся стон, от которого дружинникам было не по себе. Горящая толпа дикарей побежала, а русичи, подобрав своих раненых и мёртвых, оставив на месте небольшой заслон из арбалетчиков и поджигателей, последовали вслед за ними.
Воины были готовы к тому, что им вновь придётся сражаться. Но нет. Испуганные оленеводы и вендели, которые восприняли "греческий огонь" как колдовство, разбежались, и на перевале дружинники обнаружили только мертвецов и старого шамана, которого затоптала толпа. Он был жив. Однако у него была сломана нога. Вендель изрыгал проклятия и старался уползти с пути дружинников, но у него это не получилось. Русичи схватили колдуна и подтащили к Ивану Ростиславичу, который сначала хотел его убить. Но это было первое желание, с которым князь справился. После этого Рюрикович решил, что надо взять шамана с собой, дабы с ним могли пообщаться венедские волхвы и Вадим Сокол.
"Да, так будет правильно, – подумал Берладник и велел дружинникам связать шамана и не спускать с него глаз. – Мы и десятой части Норланда не обошли, только прибрежные территории на карте разметили да восточные земли возле горного хребта. А что в горах и за ними? Неведомо. Вот пусть колдун и расскажет нам, где и кто кочует и сколько врагов мы ещё встретим на своём пути".
Арьергард отряда отбился от наседавших дикарей. На это были потрачены последние зажигательные снаряды и стрелы. А после полудня, схоронив убитых и перевязав раненых, дружина продолжила марш к морю и к вечеру следующего дня вышла к острогу и своим кораблям. Воины надеялись на отдых, и князь его дал, а сам, получив письмо от Сокола, погрузился на драккар и вместе с ценным пленником, рот которого был забит кляпом, срочно направился в Рарог.
Эпилог
Киев. Осень 6657 от С. М. З. Х.
Месяц отдыха на Руяне пролетел совершенно незаметно. В итоге я всё же помирился с жёнами, которые, как я и предполагал, обиделись на меня, подержал на руках своего третьего ребёнка, крепкого мальчонку, которого родила Дарья, назвал его в честь Векомира, верховного волхва Святовида, который так много сделал для меня, и жизнь вошла в привычную колею.
Вскоре прибыл Берладник, который привёз с севера пленного вендельского шамана, очень злого, хитрого и одарённого силой старикашку, коего я хотел расколоть, но у меня ничего не вышло. А следом в Рарог вернулся Ранко Самород, и с ним – посланцы вождя Сомерледа, которые хотели лично поговорить со мной. Только с ними разобрался и заключил союз, как подтянулся Поято Ратмирович, а днём позже в гавань Рарога вошли корабли Корнея Жарко.
В общем, не скучно было. Советы, допросы шамана, комплектование и отправка на Русь новых разведкоманд, и я постоянно откладывал отбытие. Так прошёл день, другой и третий. Оттягивать переход было нельзя, время поджимало, и я всё-таки собрался. Запаковал в сумку парадный мундир с погонами, это для венчания на царство Изяслава Мстиславича, со всеми попрощался, кому требовалось дать указания, дал их и уже хотел покинуть Рарог, но остановился. В голове мелькнула мыслишка, что надо бы преподнести первому русскому царю (а в том, что великий князь им станет, я не сомневался, слишком большая работа была проделана) какой-нибудь подарок.
Из этого возник резонный вопрос: что ему подарить? Вариантов было несколько, и я задумался. Деньги? Нет, они мне самому нужны, да и великий князь не босяк. Оружие? Так у Изяслава своего хватает. Воинов? Людьми я не разбрасываюсь, даже подневольными. Может, книгу? Да, пожалуй, особенно если это будет не просто какой-то требник, псалтырь или история о нелёгком житии семитских племён в Синайской пустыне, а посвящённый нашим предкам сборник преданий. Подобная книжка у меня имелась, волхвы недавно переписали несколько экземпляров для школы. Поэтому, прежде чем покинуть Рарог, я посетил храм.
В святилище Яровита было тихо и спокойно. Статуя бога-покровителя, который предстал передо мной в образе воина, взирала на мир, а волхвы занимались своими повседневными делами: одни чистоту наводили, другие стены перед зимой утепляли, а третьи находились во внутреннем дворе и тренировались, всё как обычно. Постояв перед идолом, я помолчал, подумал о том, как много ещё предстоит сделать, и пошёл в библиотеку.
Нужную книгу мне нашли быстро. Я спрятал её в сумку и направился на выход. Однако опять задержка. Ко мне подошёл один из волхвов и сказал, что пленный шаман, находившийся под охраной служителей Яровита, просит о встрече. Как он узнал, что я в храме? Непонятно. Чего хочет, если раньше отмалчивался? Не ясно. Однако личностью он был примечательной и неординарной, такие люди меня всегда интересовали, и я спустился в подвал.
Шамана, которого пытали, но не калечили, а он на удивление быстро смог восстановиться и залечить раны, держали в тесной комнатушке. На цепь его не сажали, кормили исправно и даже обеспечили мебелью. Местные волхвы ждали появления более опытных товарищей из Священного отряда Яровита, так сказать, представителей головного офиса из Волегоща. По этой причине северянина не трогали.
Я торопился, поэтому присел на табуретку перед стариком, который, поджав под себя ноги, расположился прямо на деревянном полу, и сразу перешёл к делу.
– Ты хотел со мной о чём-то поговорить? – спросил я его.
– Да. – Шаман зыркнул на меня исподлобья. – Духи моих предков сказали, что ты здесь, и поведали, что тебе не надо выходить на дорогу между мирами живых и мёртвых. Там опасно. Там тебя подстерегает опасность. Там ты найдёшь свою смерть.
"Он говорит о тропе Трояна, – понял я. – Однако откуда он о ней знает? Спросить? Нет. Скорее всего, не ответит или отговорится, что духи подсказали. Поэтому приму его предупреждение к сведению и не более того".
– А больше духи предков тебе ничего не поведали?
– Нет.
– А ты сам ничего сказать не хочешь?
Молчание, тягостное, наполненное тоской. В душу венделя не пробиться, сила воли у него ого-го, подобна броне. Но отголоски бури, которая бушевала в его душе, я улавливал. И когда я собрался уходить, он остановил меня словами:
– Я хочу с тобой поговорить о судьбе моего народа. Но не сейчас, а когда выпадет первый снег.
– И почему так?
– Думать буду и с предками советоваться. Дело-то непростое.
– Ладно, – усмехнулся я, – будем ждать первого снега.
Я поднялся, обвёл комнату взглядом и вышел. На предупреждение шамана особого внимания не обратил. Мутный он тип, и верить ему было нельзя. Голос подал, и то хорошо, глядишь, позже ещё что-то скажет, и получится его на откровенность раскрутить. А нет, так и не надо. Приедут серьёзные мужчины из Волегоща и вытрусят из него всё, что он знает и о чём лишь догадывается. У них даже паладины Христа языки развязывали и цистерцианцы из особо одарённых, а тут какой-то шаман.
Забыв о пленнике, я помчался к порталу. Попутно проверил Валентина Кедрина, который гонял своих питомцев днём и ночью, и перешёл в Дикое поле. На тропе Трояна меня никто не поджидал, и я для себя определил шамана как мошенника, занявшись текущими степными проблемами. В орде особо не задержался, за три дня уладил все самые неотложные дела, разрешил четыре тяжбы, наложил виру на пару родов и объявил о весеннем сборе невест, а затем взял конвой с заводными лошадьми и направился в Киев.
Дождь, слякоть, грязь и холод. Но непогода не могла меня остановить, и спустя несколько дней я оказался в столице Руси, где проходил большой совет русских князей. Рюриковичи, коих собралось почти полсотни душ (это вместе с молодёжью), судили и рядили, как им жить дальше. Владимирко Володаревич и недобитые Долгорукие с Ольговичами кивали на Константинополь, мол, там цивилизация, давайте поближе к ромеям прислоняться. Средненькие князья, вроде Ростислава Ярославича Рязанского, Изяслава и Владимира Давыдовичей (черниговские владетели), Рогволда Борисовича Полоцкого и Вячеслава Владимировича Волынского (он до сих пор считал, что племянник должен отдать ему великое княжение), говорили, что ничего менять не надо, и так всё хорошо. А семья Изяслава Мстиславича, он сам, митрополит Климент и мелкие князья, которым посулили некоторые блага, настаивали на избрании царя.
В итоге начали спорить, и на разговоры потратили седмицу. В это время я неоднократно тайком встречался с Изяславом и митрополитом. Первому давал советы, а второму рассказывал, как, на мой взгляд, лучше обставить венчание на царство, и подарил гимн. Какой? "Боже, царя храни!" Ходил-ходил, все мысли вокруг будущего самодержавия крутились, вот память и выдала текст. Гимн появился на бумаге, которую я передал Клименту Смолятичу. Мне-то всё равно, а ему пригодится, вещь-то серьёзная и по мозгам не избалованных музыкальными творениями людей двенадцатого века должна бить сильно.
Рюриковичи всё же решили голосовать, и великий князь получил то, о чём мечтал. Долгоруких он прижал тем, что может отобрать остатки отцовского наследства. Ольговичей купил обещанием выделить им небольшие городки для кормления. Давыдовичам припомнил, как они с Гюрги против него выступить хотели, и попросил посчитать, за сколько дней чёрные клобуки из Зарубина смогут добраться до Чернигова да сколько он потом в осаде продержится. Вячеслава Владимировича уговорил поступиться старшинством и что-то пообещал, что именно – неизвестно, по-семейному всё решалось. Рогволду Полоцкому были предъявлены свидетельства того, как он с ромеями сговаривался. Ростиславу Рязанскому великий князь гарантировал автономию и расширение владений в степь (это с моей подачи). А остальных он просто купил. Причём Иван Ростиславич Берладник, который всё же успел на сход, принял от Изяслава (в подарок, конечно, а не как взятку) триста пятьдесят гривен серебром. Ему нужно, поскольку отказываться от Норланда он не собирался. И только Владимирко Володаревич до конца стоял на своём, отстаивал интересы ромеев и ни о каком царе слышать не хотел.
Всё это было ожидаемо, и после схода митрополит Климент объявил дату венчания. Тянуть с этим не стали. Через три дня, когда галицкие князья, расплевавшись с родственниками, уехали домой, в Софийском соборе на голову Изяслава Второго надели заранее сделанный киевскими ювелирами и златокузнецами царский венец, и великий князь стал царём Изяславом Первым. Пока, конечно, не природным (наследственным) правителем Всея Руси, а избираемым.
В собор набилось людей что селёдок в бочке, не продохнёшь, и среди русских князей, епископов, бояр, торговых людей, воевод, городских авторитетов, половецких ханов и иностранных послов (ромеев, ляхов, угров и приехавших предлагать Рюриковичам своих принцесс грузин) были венеды. Ладно, это интереса не вызвало, ведь Рагдай Померанский и лучшие военачальники Венедии – союзники Изя слава. Однако рядом с ними, не скрываясь, словно так и надо, стояли волхвы. В ХРАМЕ ХРИСТИАН НАХОДИЛИСЬ ЖРЕЦЫ РОДОВЫХ КУЛЬТОВ! Для многих это был шок, причём не столько для священнослужителей, сколько для князей, которые восприняли их присутствие как символ грядущих перемен.
Обряд, надо сказать, достаточно простой, без византийских изысков, прошёл достаточно быстро и совсем не так, как в Европе. У католиков сначала шло отождествление правителя царям Израилевым, а затем на голову короля надевали корону. Но мы же русские люди! Чего нам! Гулять, как говорится, так гулять! И митрополит Климент (опять же по моему совету) соединил обряд помазания на царство и миропомазание, и это означало, что царь Всея Руси отождествляется сразу с самим Христом. Это чтобы не мелочиться.
Впрочем, если кто-то из присутствующих разницу и понял, то это два-три теологически подкованных епископа и, возможно, кто-то из ромеев. В тот момент это было не важно, и гости восприняли происходящее достаточно спокойно. Были молитвы и песнопения, а затем митрополит самолично надел на голову Изяслава Мстиславича усыпанную драгоценными камнями золотую корону с зубцами, коих было восемь штук. Красиво действие прошло, хоть и в духоте, несмотря на осень. И после этого церковный хор грянул:
Боже, Царя храни!
Сильный, державный,
Царствуй на славу, на славу нам!
Царствуй на страх врагам,
Царь православный!
Боже, Царя храни!Боже, Царя храни!
Славному долгие дни
Дай на земли! Дай на земли!
Гордых смирителю,
Слабых хранителю,
Всех утешителю
Всё ниспошли!Перводержавную
Русь православную,
Боже, храни! Боже, храни!..
И так до конца гимна с упоминанием православия (напомню, что до сего момента православными считались только язычники, а христиане называли себя ортодоксами), и это не вызвало ни у кого отторжения. По крайней мере, с виду люди сохраняли лицо и не нервничали. Да и как тут нервничать, если вокруг Софийского собора и в городе пять тысяч лучших воинов Изяслава Мстиславича и радостный люд, которому пообещали вечером выкатить бочки с вином? При таких раскладах возмущаться нельзя, и Рюриковичи вели себя смирно. Кто хотел, тот уже уехал и готовился к неизбежной войне, возможно, не явной, а тайной, но сути это не меняло. А кто остался, тем деваться уже было некуда.
Потом были пиры и гулянья. Народ веселился, отмечал знаменательное событие, память о котором сохранится надолго. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и, подарив князю, чтобы корней своих не забывал, подарок, сегодня в ночь я вновь оказался возле Софийского собора.
Варог-служка меня уже ожидал и провёл к порталу. И когда я оказался в мире между пространствами живых и мёртвых, то вспомнил слова шамана. Хотел было стереть их из памяти, но они осели на дно и теперь, словно специально, всплыли. Поэтому невольно я насторожился, на всякий случай проверил подаренный мне меч Яровита, и это спасло мне жизнь.
Я шагал по тропе в сторону Руяна и не обращал внимания на голоса существ из тумана. Привык, наверное. Но когда миновал полоцкий портал, шум сначала стих, а затем исчез. Тишина, не возле камня, как обычно, а на пути. Такого ещё ни разу не было, и я остановился.
Вокруг ни шороха, ни звука. Тревожно, и я потянулся к невидимому клинку. Ладонь моментально ощутила тяжесть, но сам меч не проявился, а затем волосы у меня на затылке зашевелились, и кожа уловила дуновение ветерка. Сзади кто-то был. Там находилась угроза, и у меня появилось чувство, которое давно уже не посещало считавшегося храбрецом Вадима Сокола. Это был страх. Я вспомнил, что это такое, и на долю мгновения он сковал меня. Нельзя было дёрнуться и даже пошевелиться, а внутренний голос прокричал: "Беги! Спасайся!" Но сил сорваться с места не было, они куда-то исчезли, и я решил, что пришла моя смерть.
"Как глупо, – промелькнула в голове мысль. – Столько пройти и сделать и сгинуть на тропе, которую искал. – Но затем я вспомнил жён и детей. Далее пришёл образ Яровита, который строго смотрел на меня, мол, что же ты, Вадим, не оправдал моего доверия. А после этого перед глазами всплыл лик мудрого Векомира, и я стал бороться: – Не сдавайся! Грызи врагов зубами и не отступай! Ведь ты же не животное! Шевелись!"
Превозмогая внутреннюю слабость, я пошевелился, и тогда пришло ощущение свободы. Самое главное было начать борьбу, а затем вернулась прежняя лёгкость. Враг, которого я не видел, приближался. Он уже был готов ударить меня, я это чувствовал, и сделал первое, что пришло на ум. Я рванулся вперёд и перекатился по тропе, аккуратно и не задев тумана. Позади что-то клацнуло, будто сомкнулась огромная пасть, которая была усеяна острыми клыками. Но мой страх уже почти рассеялся, и, вскочив на ноги, я обернулся, чтобы встретить опасность лицом к лицу.
Кого я ожидал перед собой увидеть? Возможно, дракона или монстра, демона с полотен древних художников или самого Чернобога. Я был готов ко всему. Однако передо мной находился знакомый тип – святой Бернар из Клерво, который для мертвеца выглядел очень даже неплохо. Покойный аббат сохранил форму тела и лицо, а на его призрачном туловище находилось нечто отдалённо напоминающее перепоясанный верёвкой подрясник с капюшоном. И не знаю, кто бы и что почувствовал при виде призрака, а мне стало гораздо легче оттого, что передо мной не дракон и не падший ангел Люцифер. Поэтому я улыбнулся. Правда, скорее всего, улыбка больше напоминала гримасу, но она была.
Призрак сделал на меня шаг. А я, не дожидаясь, когда потустороннее существо объяснит мне причину своего нападения, шагнул ему навстречу. Мне не интересно было знать, чего хочет покойник. Для меня всё просто и понятно. Рядом заклятый враг, который вновь попытался меня прикончить, и не просто так, а наверняка выпить все жизненные соки и сожрать душу. Следовательно, думать нечего: где встретил тварь, там и убей её. Как в стихах у Константина Симонова: