– Назовите себя! Здесь запретная зона. По приказу товарища Альфы!
По спине Максима скользнула струйка пота. Волосы прилипли к вискам.
Все так же молча человек в скафандре развел руками – дескать, ну что тут поделаешь, раз приказ? – повернулся и скрылся за одной из дверей в дальней части коридора.
Максим опустил бластер. Инцидент рассосался сам собой. Что может быть лучше?
Медсистемы скафандра Максима, выждав положенные тридцать секунд, занялись приведением в норму его организма. Морщась от покалываний инъекторов, он почувствовал, как нервное напряжение спадает, отступает адреналиновая паника. В памяти вдруг всплыла странная фраза, сказанная знакомым и в то же время чужим голосом: "Адреналиновые атаки – наше родовое проклятие, сынок. Слава богу, в наше время медицина давно научилась бороться с этим злом, и они не помешают тебе стать тем, кем ты захочешь".
"Что за чушь? – удивился Максим. – Никаких атак у меня сроду не было… Просто я перенервничал с непривычки. Но приказ выполнил!"
И привалившись плечом к переборке, он начал строить версии произошедшего.
"Наверное, кто-то из отправленных на перековку… Усталый был после смены… Забрел не в тот коридор… А почему не отвечал? А потому что немой от рождения… Или потому что с Земли, из какой-нибудь самой глухой провинции, Калифорнии там или Коннектикута… На языке Пушкина и Достоевского не изъясняется… А электронный переводчик… в жилом блоке забыл!"
Дверь в измерительную рубку распахнулась и на пороге возник товарищ Альфа.
Если до входа в рубку лицо его напоминало похоронную маску, то теперь оно было… маской посмертной!
Или лицом человека, перестоявшего на ногах инфаркт. Или лицом пилота, сутки не встававшего из-за штурвала. Круги под глазами, бледность, фиолетовые губы…
– Что случилось? – встревожился Максим. – Вам плохо? Вызвать помощь?
– Нет-нет, просто… Просто… Измерение выдалось тяжелым! – товарищ Альфа все же нашел в себе силы улыбнуться. – Идем отсюда. Скорее.
И товарищ Альфа поковылял по коридору, бессильно опершись о локоть Максима, точно за эти двадцать минут он постарел на двадцать лет.
К счастью, после посещения приисковой столовой, где Максим и товарищ Альфа подкрепились горячей соляночкой и сотней граммов "Шустовского", надежда всех прогрессивных звездных борцов Солнечной системы перестал походить на живого мертвеца.
Более того, на скулах товарища Альфа заиграл коньячный румянец и он выразил желание помочь работягам в погрузке добытых ископаемых на "Колибри".
– Тут, на Прииске, все вопросы решаются по-братски. Все равны, все трудятся одинаково… Значит, и мне никаких послаблений быть не должно! Опять же какой пример для тех, кто еще не перековался! – заявил товарищ Альфа.
– А мне? – с надеждой спросил Максим в предвкушении здоровой физической нагрузки.
– И тебе. Конечно же и тебе! Но твое дело – охранять меня. Поэтому пока я буду таскать ванадий с тербием, ты будешь расхаживать вокруг и смотреть, не пикирует ли на меня с небес вооруженный осколочной гранатой еврокракен…
Максим разочаровано кивнул. Слово вождя – закон.
Основная часть ценных и ценнейших грузов, предназначенных для "Колибри", отнюдь не была упакована в какие-либо стандартные контейнеры и своим живописнейшим видом наводила на мысли о пиратских сокровищах и изобильном золотоискательском счастье. Многие суперминералы и редкие металлы собирались прямо из россыпей на дне метанового океана в виде природных слитков и именно так были представлены на палубе возле посадочной площадки.
Самородки тербия напоминали крупную зеленовато-серую гальку с морского пляжа, увеличенную до размеров дыни. Сгущения ниобия походили на обгоревшие в костре двухметровые головни. Ванадий здесь принимал форму блестящих серебряных оладьев, или даже монет, этаких великанских копеечек. Наконец, пентаоксид ванадия, имеющий веселенький оранжевый цвет, шел в основном забавными грушевидными чушками, этакими массивными каплями весом до центнера.
Работяги Прииска носили все это вручную в брюхо "Колибри" – благо, умеренная на поверхности океана сила тяжести и усилительные сервоприводы скафандров позволяли брать за одну ходку до ста пятидесяти килограммов груза.
Руки товарища Альфы оказались совсем не лишними. Кроме него на погрузке трудилось еще человек пять. А столь необходимое для всесистемной революции сырье громоздилось настоящими полутораметровыми терриконами. Работы, что называется, непочатый край.
Максим с тоской смотрел на молодцеватые маневры грузчиков. Сняв с предохранителя "Вихрь", он нарезал круги по посадочной площадке, зорко поглядывая по сторонам и утешая себя тем, что тоже работает.
Хотя Дальний Прииск, как и Оазис, находился сейчас в зоне сорокадвухлетнего полярного дня, за бортами понтона клубилась непроглядная мгла. Виной тому были метановые испарения, вырывающиеся из трещин во льду. А над слоем метанового тумана висели водно-формальдегидовые облака, красивые какой-то особой, мрачно-торжественной, готической красотой. Холодные цвета и мягкость оттенков синего и зеленого придавали им мистический, жутковатый вид.
Максим, наблюдая за облаками, вдруг поймал себя на мысли, что, как и накануне в коридоре, отвлекся от главного – от выполнения приказа товарища Альфы.
И тут палуба понтона под ногами дрогнула. Максим обернулся, пытаясь определить источник вибраций и с ужасом увидел, как металл вспух горбом. Палубу вскрыли, как консервную банку! Стальной диск диаметром под два метра, кувыркаясь, улетел к готическим облакам. А из открывшейся черноты пролома на ревущих реактивных столбах пропульсоров взмыл… некто в боевом экзоскелете "Триумф"!
Пришелец взмахнул полутораметровым плазменным ножом, который продолжал его правую руку, и жужжащая ослепительная молния обрушилась на застывшего в оцепенении товарища Альфу!
К счастью, в последний миг тот успел среагировать и закрылся массивным тербиевым слитком, который держал в руках!
Плазменная пила врезалась в него с истеричным воем. И мгновенно перегрызла слиток пополам! Но импульс удара был уже не тот. Это спасло жизнь Людвигу ван Астену.
А во второй раз жизнь товарища Альфы спас уже Максим.
Он не ведал отчего, но из глубины его мозга в сознание всплыла команда: "Стрелять в горло. Это самое уязвимое место скафандра "Триумф"".
И он выстрелил. Три раза.
Первый луч – в молоко.
Второй – в плечо нападавшего, защищенное монолитным бронещитком. И только третий – в горло!
Интуиция не подвела Максима. Нападающий упал на спину и, несколько раз слабо взбрыкнув неподъемными ногоступами, затих.
Максим подбежал к товарищу Альфе.
– Вы целы?! С вами все в порядке?! – закричал он.
– Хм… Э-э-э… – судя по трансляции с маленькой камеры, которая позволяла видеть лицо товарища Альфы вопреки защищенному золотистым напылением стеклу скафандра, тот был еще бледнее, чем давеча возле измерительной рубки. – Конечно, к таким сюрпризам не привыкнешь… Но я понемногу начинаю! Все же пятое покушение, как никак.
Тем временем растерявшиеся грузчики пришли в себя, подхватили убитого и поволокли к шлюзу, ведущему на главную палубу Приисков. Ремонтный робот выполз из ангара и принялся заделывать дыру, из которой с шипением била струя воздуха.
Товарищ Альфа с Максимом двинулись к шлюзу. Внутри их уже ждал товарищ Каппа – как оказалось, он видел произошедшее на одном из экранов своей диспетчерской.
Глаза у бравого старика были как два кофейных блюдца.
– Вскрывайте! Вскрывайте скафандр! – потребовал он.
В руках у начальника Дальнего Прииска тоже был "Вихрь". Как видно, товарищ Каппа не очень-то верил, что Максим сразил нападавшего насмерть.
Один из грузчиков отстегнул кольцевые захваты шлема несостоявшегося убийцы. Все подались вперед, стремясь увидеть лицо этого человека. Увы, их взорам открылось лишь месиво из обломков раздробленных костей. Судя по всему, чудовищное давление атмосферы Урана поработало на ниве обезображивания незадачливого убийцы почище бластерного заряда.
– Кто это? – спросил товарищ Альфа, отворачиваясь. – Как его зовут?
– Сейчас узнаем, – товарищ Каппа выпростал правую руку убитого из скафандра. – На нем должен быть… итить его налево… идентификационный браслет. У нас тут все такие носят… Мало ли что… Но браслета… браслета-то нет!
– Это что, чужак? – удивился товарищ Альфа.
– Сейчас посмотрим точнее, – товарищ Каппа вынул из нагрудного кармана свой электронный планшет и заглянул в него. – Мои, гм, гм. подопечные все на контроле. Согласно датчикам, они живы и находятся на своих местах.
– А если кто-то из живых надел два идентификационных браслета?
– Это совершенно исключено. Браслеты настроены на ДНК конкретного человека.
Максим был до крайней степени деморализован, хотя старался не подавать виду. Он смотрел на лежащего человека и был совершенно уверен в том, что перед ним – да-да, тот самый незнакомец, который два часа тому назад едва не заступил за красную линию, но потом, одумавшись, ретировался. Правда, тогда на нем не было "Триумфа".
Откуда у него такая уверенность? Чем она питается? Ответить на эти вопросы Максим не мог.
Весь обратный путь до Оазиса он молчал. Уж очень много загадок. Уж очень нервно все. Но, с другой стороны, разве не за этим ощущением постоянной опасности он шел в "Армию пробуждения"?
И лишь когда Соня обвила его шею своими тонкими руками, на душе у Максима полегчало. Какая разница кто? Путь будут прокляты все загадки! Он любит и любим. Это – главное.
Эпизод 6
Умбриэль
Спутник Урана Умбриэль, авиетка "Колибри", январь 2469 года
– Переходи на низкую орбиту! – скомандовал товарищ Альфа, когда они подошли к Умбриэлю, третьему крупному спутнику Урана после Миранды и Ариэля.
Умбриэль был похож на изображение в астрономическом атласе: такой же каменистый, неброский, пустынный. Разве что маленькая сахарно-белая полярная шапочка – напоминающая нимб из-за отсутствующей "макушки" – оживляла портрет этого космического отшельника.
Впрочем, когда "Колибри" обосновалась на низкой орбите, выяснилось, что все не так уныло. От многих ударных кратеров расходились в стороны длинные лучи выброшенной породы и каких-то перемолотых в пыль минералов. То здесь, то там вокруг кратеров вспыхивали переливы самых неожиданных цветов – от густо-пурпурного до канареечно-желтого, – вносившие дух волшебства в этот невыносимо скучный пейзаж.
Выполняя рутинные орбитальные маневры, Максим укорял себя за то, что так и не решился спросить, какова конкретно цель их полета.
А не решился он по одной простой причине. Каждый раз, когда в ходе подготовки к полету товарищ Альфа произносил название спутника – Умбриэль – он делал такое исполненное тайны и значительности лицо, что Максим понимал: ни одной крупицы информации не выудить ему из лидера звездных борцов раньше, чем придет срок.
И Максим оказался прав. После того, как они заняли низкую орбиту, которая, как и у многих легких спутников, лишенных атмосферы, была на Умбриэле по-настоящему низкой – сорок семь километров – товарищ Альфа сказал:
– Мы почти у цели, друг мой… Через несколько минут справа покажется кратер с зазубренными краями. Он носит название Черная Корона.
– Похож на корону?
– Еще как! Сейчас сам увидишь.
– И что, в кратере садимся?
– Не совсем… С помощью вот этой штуки, – товарищ Альфа достал пульт дистанционного управления, который Максим уже видел во время визита в Стеклянную долину, – кратер откроется, как чудесная пещера Сезам из сказок про Али-Бабу. И мы влетим в туннель, который сам приведет нас к цели.
– Магнитный поводырь?
– Вроде того.
– А что в тоннеле? Ценные ископаемые?
– Ценные… да, но не ископаемые, а… технологии, Максим. То, без чего бериллид скандия и прочие сокровища – всего лишь бесполезная мишура. И все, довольно вопросов. Вон уже и Черная корона.
"Колибри" неслась по туннелю, открывшемуся в жерле кратера Черная Корона, с такой скоростью, что Максиму оставалось лишь следить за показателями приборов. Казалось, невидимый пылесос буквально всасывает их птичку в недра спутника.
До того, как включился "пылесос" или, как называли его пилоты, "магнитный поводырь", вести машину по извилистому тоннелю было очень нелегко. Максим даже начал дрейфить: а вдруг не справится? Ведь держать высочайший уровень внимания и очень опытные пилоты больше десяти-пятнадцати минут не могут просто физически.
Но когда их начало "всасывать", Максим почувствовал облегчение. Поводырь знал оптимальную траекторию движения и вел "Колибри" наилучшим образом.
В туннеле было совершенно темно. Вот тут-то и пригодилась батарея взлетно-посадочных фар в носовой части "Колибри". Раньше они казались Максиму чем-то вроде шутки конструктора – зачем их столько? Но в туннеле ни одна из фар не была лишней, настолько густым был тамошний мрак.
Максим сильно нервничал. А вот товарищ Альфа являл полный контраст и казался совершенно беспечным.
– Вы бывали здесь раньше, да? – спросил Максим, чтобы не молчать.
– И не раз!
– А можно узнать… кто пилотировал?
Товарищ Альфа ответил не сразу – как видно, что-то про себя решал.
– Его звали Еремей… Хороший был парень, – в голосе товарища Альфы послышалась печаль.
– И что с ним… случилось? – сглотнув ледяной ком, поинтересовался Максим.
– Он предал наше дело. Искал контактов с "Беллоной". Задумал побег.
– И? – прожекторы выхватывали из сумрака все новые и новые участки каменной кишки. Казалось, это никогда не кончится.
– Мы были вынуждены ликвидировать его, – с тяжелым вздохом сказал товарищ Альфа. – Предупреждая твой вопрос, сообщу: ликвидацию произвел я. Сам. Лично.
Максим промолчал. И в самом деле, что тут скажешь? "Круто, вождь"? Или, может, "Собаке – собачья смерть"?
К счастью, впереди показалась посадочная площадка, тоже неосвещенная.
Дальше лететь было некуда.
Конечная станция. Тупик.
– Умбриэль – очень особенное место. Настолько особенное, что погибнуть здесь – как чихнуть. Поэтому ты должен соблюдать несколько правил. Первое правило: когда я выйду, ты погасишь все осветительные приборы. Свет в кабине. Наплечные фары скафандра. Полная темнота. Усвоил? Повтори.
– Свет не включать. Сидеть в темноте.
– Второе правило: не покидать кабину. Что бы ни случилось, ты должен оставаться здесь. Это тоже очень важно. Ну и третье правило: никому никогда не рассказывать о том, что ты был здесь. И особенно о том, что ты здесь видел. Хотя, – тут товарищ Альфа как-то странно запнулся и хохотнул, – я искренне надеюсь, что ты не увидишь ничего.
– Я понял… Понял, – торопливо заверил вождя Максим. – Сейчас сидеть в кабине. А потом никому ничего не рассказывать.
– Меня не будет где-то полчаса. Это совсем недолго по нашим обычным меркам. Но так как ты будешь сидеть в темноте и тишине, эти полчаса, возможно, покажутся тебе очень длинными… Так вот: у тебя в бардачке лежит паек с обедом. Там грибной суп с кнелями, карпаччо с лососем и яблочный штрудель. Поэтому приятного тебе аппетита. Не успеешь ты всем этим полакомиться, а я уже и вернусь!
– Спасибо! Обед будет очень кстати! – соврал Максим. По непонятной причине аппетита у него не было совершенно.
– И вот еще что: открой-ка грузовую аппарель.
От вопроса "зачем?", сто второго за этот день, Максим благоразумно воздержался.
Товарищ Альфа покинул свое место в пассажирском салоне – а на "Колибри" пассажирский салон был полностью изолирован от других отсеков, так что с Максимом они общались по внутренней видеосвязи – и ушел куда-то за корму корабля. Куда именно – Максим разглядеть не успел, поскольку был вынужден последовать правилу номер один и выключить все освещение.
Поначалу в темноте было даже лучше. Максим закрыл глаза и это было очень приятно после того напряжения в туннеле. Вспомнилось детство… Вот он, четырехлетний малыш, бежит через затканный цветами луг с воздушным шариком, а сзади слышится ласково-тревожный голос матери. Максиму даже показалось, что он вот-вот заснет, столько солнца и неги было в том воспоминании.
И он наверняка заснул бы, если б над левым ухом он не услышал отчетливый звук: словно кто-то невидимый сломал тонкую сухую ветку.
Максим оглянулся. Разумеется, за его ложементом не было ничего кроме непрозрачной переборки пилотской кабины. По совести говоря, он не увидел даже переборки, поскольку и на посадочной площадке, и в кабине было абсолютно темно. Ни один квант света не нарушал абсолютного владычества тьмы, которую тут хотелось даже именовать с большой буквы.
Максим потер глаза костяшками пальцев и вновь устроил голову на подголовнике пилотского кресла. Того усаженного ромашками и люпинами луга он больше не видел. Зато ему вспомнился школьный спортзал. Вот он, двенадцатилетний, прыгает на батуте, широко раскидывая руки, а тренер, с обязательным секундомером на шее, внимательно следит за его движениями и время от времени говорит что-то нейтрально-поощрительное. Вроде "повеселее" или "держи спину, вот так, молодец". Воспоминание было таким отчетливым, что Максим невольно улыбнулся и напряг спину, как просил тренер.
А вот его новая боевая подруга, Ирина Бекасова. Стоит возле своего корабля. Корабль, правда, вовсе не буксир "Буян". Похоже, военный корвет! По крайней мере, у него есть орудия, а на борту белеет ненавистная Максиму эмблема "Беллоны" в виде двуострой секиры… Да и комбинезон на Бекасовой, если вдуматься, тоже форменный, правительственный – ведь у пиратов, то есть у звездных борцов, нет офицерских званий и нет знаков различия, которые этим званиям соответствовали бы. А на комбинезоне Бекасовой они есть! И еще на комбинезоне есть нашивка, а на нашивке надпись: "СТ ЛТ ИРАИДА
БЕК".
"Ст лт" – старший лейтенант. Но что значит "Ираида Бек"?! Какая еще Ираида Бек, если перед ним – Ирина Бекасова?! Откуда у него это воспоминание?!
Да это же не воспоминание, а просто сон! Бред! Но он ведь не спит?
И вдруг прямо ему в лицо подул ветер. Настоящий ветер! Максим вспотел всем телом сразу. Галлюцинации. Это они. Иначе откуда ветер в герметичной кабине?
Умиротворяющие воспоминания исчезли, точно их и не было. На смену ветру пришло явственно слышимое журчание невидимого ручья. Точнее, этот звук Максим назвал "журчанием" за неимением другого слова. То, что он на самом деле слышал, было неописуемо и, похоже, не имело к воде никакого отношения.
Зубы Максима – независимо от его желания и воли – начали отбивать барабанную дробь. Адреналин зашкалил. "Родовой проклятие". Чьи это слова? Деда? Отца? Дяди? Глаза залило липким холодным потом. Максим с трудом поднял тяжеленную, словно налитую свинцом, руку и ткнул в сенсор активации медкомплекса. Зажужжал диагност, кресло-ложемент дрогнуло и приняло более горизонтальное положение. Вскоре он почувствовал, как тончайшие иглы иньекторов входят под кожу, впрыскивая успокаивающие препараты.
Пульс вошел в норму, дрожь исчезла. Максим успокоился. Теперь он был готов "к борьбе и труду".
И тут в стекло пилотской кабины постучали. Снаружи.