Несколько минут они стояли возле окна молча. Потом Тимур, решившись, коснулся губами виска Росы. Она медленно повернула голову, подставляя под поцелуй губы. Позволила обнять себя, подвести к кровати, усадить. Не прерывая поцелуй, Тимур нашел шнуровку ее куртки, попытался распутать. Но хитрые узелки не поддавались, а девушка не приходила на помощь. Потом из-за окна донесся голос матери:
– Тимур, спускайтесь! Все уже на столе!
На столе и впрямь было все. Он буквально ломился от яств, а Елена Олеговна никак не могла успокоиться, хлопотала вокруг, норовя пристроить еще одну тарелочку, еще один судочек. Тимур слегка пожалел, что предупредил о визите загодя. Небось мать три дня готовилась.
– У нас не как в ресторане, – оправдывалась Елена Олеговна. – Все блюда сразу на стол ставим – и горячее, и закуски. Ешь, кому что хочется. Тимушка, ты что не ухаживаешь за гостьей, в тарелку не накладываешь? Вот картошечка, отбивные, колбаски домашние, голубцы. Вот салатик рыбный. А это мясной. Грибочки, соленья домашние: огурчики, помидорчики, патиссоны. Аджичка крепкая. А вам все наше кушать можно?
– Да, спасибо, я всеядная. – Роса стискивала в кулаках нож и вилку, словно щит под натиском превосходящих сил противника.
– А вот скажи, сын, – Альберт Ринатович, не обращая внимания на замешательство молодежи, нагребал себе на тарелку всего и побольше, – это как понимать: люди и индейцы теперь жениться промеж собой начали? Что-то я не слыхал о таком.
– Так мы первыми будем! – делано улыбнулся Тимур.
– В экспериментаторы, значит, податься решил. Похвально, похвально. И как оно, удачно экспериментируется? Не, вы не подумайте чего плохого, это я исключительно из научного интереса спрашиваю.
– Альберт! – Елена Олеговна всплеснула руками. – Ну что ты несешь? Лучше вино наливай, выпьем за знакомство.
Альберт Ринатович не возражал, разлил по хрустальным стаканчикам рубиновый напиток.
– Ну, за знакомство, значит.
Роса подняла стакан, как все, но на жидкость в нем посмотрела с сомнением. Тимур пояснил:
– Вишневое вино. Отец делает по собственному рецепту. Секрет фирмы!
Пила девушка тоже как все – небольшими глотками, смакуя букет. Поставила опустевший стакан, принялась за отбивную. Но долго закусывать Альберт Ринатович не позволил, снова разлил вино.
– Теперь давайте не чокаясь. Бабушку Регину помянем. Сегодня как раз годовщина.
Утренняя Роса послушно выпила. И третий стакан, и четвертый. Она старалась изо всех сил "пройти обряд" – улыбалась, отвечала на вопросы, пробовала разносолы со всех тарелок. Но Тимур буквально кожей ощущал, как она напряжена. И едва обед закончился, первым засобирался:
– Мама, отец, спасибо большое за угощение! Но нам, пожалуй, пора.
– Как? – изумилась Елена Олеговна. – Вы уже улетаете? Я думала, вы у нас заночуете…
– Нет-нет, не получится. Росе в интернат нужно сегодня вернуться. Без нее там как без рук.
– Понятное дело, – пробурчал Альберт Ринатович, – без них теперь никуда. И как только мы обходились?
Он даже не встал из-за стола, до машины гостей провожала одна Елена Олеговна. У калитки расцеловала сына на прощание. И его избранницу поцеловала в щеку, – осторожно, словно выполняла необходимую, но не очень приятную процедуру.
Джек тоже не подбежал. Обернувшись, Тимур увидел, что пес стоит посреди дорожки, тоскливо смотрит вслед молодому хозяину.
* * *
Едва автограв поднялся в воздух, Коршунов попытался исправить гнетущее впечатление:
– Извини, не ожидал я такой встречи. Ты не подумай, мои родители не ксенофобы. Просто они…
– Они правильно меня встретили! – неожиданно заявила девушка. – И твои родители, и твой зверь.
Тимур удивленно воззрился на нее. И заметил, что лицо у медеанки бледнеет, а зрачки странно расширены. Она шумно втянула воздух и вдруг ухватилась за шнуровку на груди, начала развязывать. Пальцы у нее дрожали.
– Ты что делаешь? – изумился Коршунов.
– Что было в том напитке? – вопросом на вопрос ответила Утренняя Роса.
– В вине? Этиловый спирт. Алкоголь, немного.
– Алкоголь не должен был так действовать, – пальцы наконец справились со шнуровкой, медеанка распахнула куртку. Грудь ее вздымалась и опускалась быстрыми рывками, кожа и в самом деле побледнела. Татуировка на животе и вовсе выцвела.
– Ты раньше пила спиртное? – происходящее нравилось Тимуру все меньше и меньше.
– Нет, но это не важно, – другие пили. Это неправильный эффект, непредусмотренный. Ферменты не справляются.
– Тебе плохо? – теперь Коршунов встревожился по-настоящему. – Я вызываю чрезвычайку…
– Нет! Наоборот, мне хорошо. Они меня не видят, совсем! Как будто я человек!
– Кто тебя не видит?
Вместо ответа Утренняя Роса ткнула пальцем в вырастающие на горизонте хрустальные призмы Луганска:
– Мы можем не лететь туда? Железная птица может отвезти меня прямо в интернат?
– В принципе, можно. Но так добираться долго получится.
– Долго? Сколько? Сто лет? Тысячу?
– Скажешь такое. Часа три, четыре.
– Всего миг… Ладно, пусть хоть миг. Летим! Железная птица хорошая, она меня в самом деле проглотила.
Коршунов пожал плечами и развернул автограв на 180 градусов.
Весь путь до Верхнего Тагила прошел в молчании. Утренняя Роса сидела с закрытыми глазами, то ли дремала, то ли размышляла о чем-то. И Тимур не решался с ней заговорить.
Только когда внизу начались отроги Уральских гор, медеанка встрепенулась. Открыла глаза, привела в порядок одежду. Кожа ее возвращала бронзовый цвет.
– Я не прошла обряд? – спросила. – Я не понравилась твоим родителям.
– Почему не понравилась? – заспорил Тимур. – Просто они…
– …хотели, чтобы ты выбрал земную женщину, – закончила за него Утренняя Роса. – И продолжил с ней свой род.
– Ну… это правда, – признал Коршунов. – В этом отношении мои родители консерваторы. Считают, что семья без детей – не семья. Но мы ведь можем усыновить ребенка! Из тебя получится идеальная мама. Возьмем сироту с Ракшаса или… А на Медее есть сироты? Вы никогда не говорите о своих детях, никому их не показываете. Это табу?
– Табу. Для чужих.
– Угу. Значит, мы, земляне, для вас чужие.
– Скоро нет.
* * *
Среди ночи Коршунова разбудил звонок интеркома. Зевая, он выбрался из-под одеяла. Спросил:
– Кто там?
– Твоя Росянка.
Ответ застал Тимура врасплох. В его холостяцкой берлоге медеанка не бывала ни разу. Собственно, он и не приглашал, стеснялся. Это ведь не театр, не филармония, не "место силы", в конце концов. Потому визита не ожидал. В такое время – и подавно.
Он метнулся было к гардеробной нише. И махнул рукой – к черту условности! Вышел в коридор, в чем спал, скомандовал входной двери:
– Впустить.
Девушка шагнула в квартиру, заявила с порога, не обращая внимания на неглиже хозяина:
– Старейшины изменили правила. Следующий обряд нужно проходить по земным обычаям.
– Охотиться по нашим обычаям? – растерялся Коршунов. – Но у нас лет триста никто не охотился… пока вы не прилетели.
– Нет, ты не понял смысл! Ты должен познакомиться с моими сородичами, охотиться вместе с ними. И получить согласие моего… отца.
– Это как? – спросонок голова плохо соображала.
– Через десять дней ваш звездный корабль улетает на Медею, – Утренняя Роса смотрела ему прямо в глаза. – Ты полетишь со мной?
– Конечно! Полечу с тобой, куда угодно.
Девушка отвела взгляд, плечи ее опустились. Тимур подошел к ней, обнял. Помедлив, начал развязывать шнуровку на куртке. Узелки покорно распустились под его пальцами.
Глава 14
Марина Валевская. Обряд на крови
По-настоящему ощутить себя частью племени у Марины не получилось – едва она вышла из отпуска, как руководство подкинуло новую командировку. Да такую, что домой и на уик-энд не выберешься – на базу гляциологов на Ганимеде. Телепорт-сеть пока не разрослась дальше внутренних планет Солнечной системы, так что добираться за пояс астероидов приходилось дедовским способом – на кораблях с гравитационной тягой. Собственно, на Ганимеде повторялась уже знакомая история: научный спор о том, стоит ли продолжать изучение подземного океана или прекратить из-за практической бесполезности, перешел в межличностный конфликт. Единственное отличие – ни одного медеанца и медеанского стойбища в системе Юпитера не имелось, потому "ретрограды" и "революционеры" здесь поменялись местами. И тем запутали ситуацию окончательно. Так что на Землю Валевская вернулась только после майских праздников. И буквально на следующий день ей позвонил Касслер:
– Фух, наконец-то вы вернулись! Я уже опасался, что придется без вас, – лицо пожилого ученного пылало от возбуждения.
– Что случилось? – насторожилась Марина.
– Нам удалось ее активировать! Мы с вами были правы, а "индейцы" – нет! Каминский уже признал свою ошибку. Ишь ты, "перпетуум мобиле"!
– Вы собрали хронокапсулу?!
– Да! Третью неделю мини-эксперименты проводим. В пределах суток хроноперенос стабилен! Ванесса ходит мрачнее тучи, сдаваться не хочет, а придется – все ее мышки, кролики, обезьянки живы и здоровы.
– Поздравляю! – Марина была искренне рада победе "ретроградов от науки".
– Подождите, рано еще поздравлять. В среду будем полноценный эксперимент ставить, задействуем аппаратуру на полную мощность. С добровольцем, да. Совет дал добро. Пока рассчитываем добиться устойчивого хронопереноса на сто лет в прошлое. Но это уже технические подробности… – Касслер внезапно переменил тему: – Вы же будете присутствовать? Без вашей поддержки ничего бы не получилось.
– О… Да, спасибо, я обязательно приду. Когда, говорите? В среду? В смысле, послезавтра?
– Да! С утра прогоним тесты, а где-то во второй половине дня и начнем. Я вас жду. Мы вас все ждем!
А вечером позвонила Куваева – на личный коммуникатор.
– Здравствуй, сестра. Тебя слишком долго не было. Учитель дважды откладывал Большую охоту.
Валевская развела руками:
– Что поделать, работа!
– Но теперь ты вернулась. Учитель назначил на послезавтра. Утром ты должна быть в стойбище.
– Ну хорошо, я постараюсь… Стоп! Послезавтра – эксперимент в институте!
– Какое нам дело до развлечений Касслера?
– Ты разве не должна присутствовать? Там ведь будет доброволец, я думала, это твоя прямая обязанность. Кстати, меня Касслер тоже пригласил.
– Любая обязанность – это условность, придуманная людьми. Я обязана исключительно самой себе – пройти обряд. И ты тоже. Что для тебя важнее – смотреть, как никчемные старики занимаются глупостями, или подняться на следующую ступень собственного совершенства? – Куваева усмехнулась, тряхнула рыжими кудрями: – Впрочем, я тебя не заставляю. Решай, готова ты узнать истину или нет. У тебя есть время на размышление. Послезавтра утром мы ждем тебя. Если ты часть племени.
Куваева отключила коннект, а Марина еще долго сидела и размышляла над ее словами. Три месяца назад она бы не сомневалась, как следует ответить, где истина, а где – глупые выдумки. Но три месяца назад в ее жизни еще не случилось объявившегося через сорок лет Спасителя и рыжеволосой женщины, бегущей с завязанными глазами по раскаленным столбам. Не было разговора с умирающей Ставриди – "они меняются…" Три месяца назад в ее жизни не было надежды.
Да, она не сомневалась: научиться путешествовать сквозь время, разгадать тайны прошлых веков – очень важно для человечества. Но какая польза в этом лично для нее? Какая польза хоть кому-нибудь в том, что она станет свидетелем очередной победы науки над мракобесием? Никакой. С другой стороны, есть ли польза человечеству в медеанском обряде? Однозначно нет. А для нее, для Марины Валевской?
Этот вопрос не имел ответа. Потому что поверить словам Спасителя о миллионах лет и тысячах прожитых жизней означает поставить мракобесие выше науки. А не поверить – значит лишиться надежды. Оставшиеся сорок лет жизни станут всего лишь подготовкой к переезду в удобную палату с дверью на террасу и лестницу, ведущую к морю, по которой тебе уже не спуститься. И еще – все надежды когда-нибудь отплатить убийцам Георгия окажутся просто фантазиями.
Марина никак не могла заснуть в эту ночь. А когда заснула, увидела своего первенца. Крошечный, розовенький, он тянул к ней пухлые ручки с перетяжками и смеялся. Он еще не выучил свое первое слово, но он звал ее, и она это понимала. Затем Георгий исчез. Растворился в громадных фасеточных глазах, надвигавшихся из темноты. Глазах, заслонивших весь мир. Глазах, в которых не было ненависти и сострадания, не было злобы и жалости, а только неумолимая предрешенность, равнодушие бессмертных богов.
Утром, смывая под душем липкий пот ночного кошмара, Марина мысленно ответила на вопрос Куваевой:
"Да, Ванесса, я готова узнать истину! Ту истину, которую даст людям Касслер и его эксперименты. Потому что я смогу вернуться на четыре года назад и понять, что случилось на Тестурии. Узнать, кто виновен в гибели моего сына. А потом я вернусь на сорок лет. Я посмотрю, что на самом деле было в Холодных пещерах. И тогда многое изменится…"
* * *
Однодневную командировку в Кейптаун ей предоставили без проволочек – вполне естественно желание эксперта увидеть результаты своей работы. Тем более такие грандиозные результаты! День пролетел незаметно. И ночью она спала крепко и беззаботно. И утром, под душем, не разговаривала с оппонентами, а придумывала, что наденет в поездку, и напевала под нос песенку о маленькой девочке, заблудившейся в ночном лесу, но потом увидевшей огонек в окошке. На этом светлая полоса жизни закончилась.
Она вышла из душевой, на ходу запахивая халат… и едва не заорала от неожиданности. Посреди ее комнаты стоял Спаситель. Руки сложены на груди, лицо – бесстрастная маска.
– Как… как ты сюда попал?!
– Друг Валерий привел меня. Пошли, сегодня Большая охота. Племя ждет свою сестру.
– Никуда я не пойду! У меня работа, командировка… да что ты ко мне привязался? У тебя есть Ванесса! Она ярче, красивее, моложе. Ей двадцать шесть, а мне – шестьдесят.
– Считать надо не те годы, что прожиты, а те, что остались. Сегодня ты узнаешь, кто ты – охотник или дичь. Узнаешь, что тебе предстоит – начать бесконечные воплощения или превратиться в корм для земляных червей.
Марину начало трясти. Хотелось развернуться, убежать… но куда?! Цепкий взгляд индейца уже пробрался внутрь сознания, не выпустит. Снова и снова будет бередить старую рану – она стояла так близко к разгадке тайны, к ответам на все вопросы, и отступила. Не узнала, где кончается мракобесие и начинается истина… А Касслер прекрасно обойдется и без нее.
– Хорошо, я пройду твой обряд, – проворчала она. – И закончим на этом!
Спаситель остался невозмутимым. Кажется, он не сомневался в ее согласии:
– Приготовь себя. Твоя одежда для охоты не годится.
Только сейчас Валевская увидела лежащие на полу у ног индейца кожаную куртку, короткие штаны, мокасины и перчатки. Спросила язвительно:
– Я что, должна при тебе переодеваться? Выйди из комнаты! Хотя бы отвернись.
Не проронив ни слова, Спаситель повернулся к ней спиной. Валевская сбросила халат, начала примерять "индейскую" одежду, то и дело подозрительно косясь на незваного гостя. Тот стоял неподвижно, вперив взгляд в противоположную стену. Но Марине отчего-то казалось, что он видит ее всю целиком.
Надевать кожу на голое тело было непривычно, но не так уж и неприятно, как ей представлялось. Неизвестно, кто подбирал размеры, но и куртка, и штаны сели как влитые. Валевская подошла к зеркалу, осмотрела себя. Хмыкнула – ох и по-дурацки она выглядит, "индианка"! Сунула ноги в мокасины, спросила:
– А перчатки зачем?
– Твои пальцы слишком мягкие, чтобы натянуть тетиву. Тебе нужен еще один слой кожи, – ответил индеец, не оборачиваясь.
– Ага, значит, мы будем охотиться с луками. На какого зверя?
– На самого большого. Вы называете его слон.
– На слонов?! – Марина опешила. – Но… но слоны не для охоты!
– Все для охоты.