* * *
Спустя пару дней, Хаштрис попыталась переговорить с королевой, а после отчиталась перед своими охранниками.
- Йаламис хотела только разговаривать с Сергианусом. Со своим дорогим Сергианусом! - объясняла отчаявшаяся Хаштрис. - Я пробовала ей сказать. Но не получилось. И все же королева согласилась встретиться с вами наедине.
Конан и Шубал переглянулись, и оба согласно кивнули.
Тем же вечером раздраженная Кхасхтрис вызвала к себе киммерийца и предложила ему провести эту ночь с ней, но тот деликатно отказался.
Глава 9. Волк в Хауране
Королева действительно приняла Конана и Шубала. Друзья пробовали рассказать ей все, что им стало известно и поделились своими соображениями насчет сложившейся непростой ситуации вокруг престола. Однако Йаламис и слушать ничего не хотела. Она даже мысли дурной не допускала касательно Сергиануса, которого назвала своим женихом. Кончилось тем, что королева прервала аудиенцию, сказав, что их присутствие во дворце нежелательно. Кроме того, шемиту и киммерийцу было объявлено, что после завтрашнего пира Хаштрис проводят домой королевские гвардейцы.
Двое молодых людей с гордым видом покинули негостеприимный дворец.
- О, Боги! Нам никто не верит! - сокрушался Шубал. - Осталось только попытаться все объяснить Акраллидусу, надеясь на его здравый смысл.
- Проще будет, если я пойду и запихну кусок стали в проклятого соблазнителя Сергиануса. Может, правильнее сказать Себанинуса, или как там зовут этого плута… - буркнул Конан. - С ума сойти, она полюбила демона!
- А сам-то ты, что чувствовал, будучи с Роселой?
- Заткнись, Шубал!
Шемит вздохнул и посмотрел в лицо товарища. Они стояли посреди площади между монаршим дворцом и величественным храмом Иштар.
- Нет, Конан. Не думай об этом. Ты не сумеешь этого сделать. Мы теперь под надзором, и королева никогда не разрешит нам даже приблизиться к Сергианусу! Послушай, прекрати глазеть на эти стены и отставь глупые мысли насчет их преодоления! Мы должны посоветоваться с мудрым Акраллидусом, а также с Хаштрис. Может быть, нам вчетвером удастся разработать план действия. Акраллидус нам поверит. Он просто обязан поверить. Это наша единственная надежда.
- Наша единственная надежда на наши мечи, Шубал.
- Это варварский способ! Неужели ты озабочен лишь тем, чтобы оставить после себя реки крови?
Конан окинул шемита ледяным взглядом, и Шубал, смутившись, попросил киммерийца забыть о его последних словах.
Но все же, варвар, после некоторых раздумий, согласился на встречу с Акраллидусом.
* * *
- Но как? - спросил градоначальник, выслушав удивительную историю. Он некоторое время растеряно осматривал убранство комнаты на вилле Хаштрис, словно гобелены на стенах могли дать ему ответ. - Каким образом барон Себанинус смог омолодиться, или предать себе юношеский вид, а может…
- Вдруг он украл тело другого, более молодого человека? - предположил Конан.
Глаза киммерийца горели. Все это пустая болтовня и еще раз болтовня. Юноша уже был сыт ею по горло. Терпение его уже давно истощилось. Сейчас он напоминал волка, посаженного на цепь.
- И способ, которым он прибыл… Пешком, весь потрепанный и в крови…, - озвучивал свои мысли вельможа.
- Эта кровь не его. Он приехал из Кофа, Акраллидус. С двумя слугами, которых он и убил! Их кровь его обрызгала. Потом барон вспугнул своих лошадей, порвал на себе одежду и извалялся в пыли. Таким образом, негодяй придал себе вид несчастного, ограбленного дворянина. Сердобольная королева расчувствовалась и приютила его под своим крылом. Но к демонам все! - Конан треснул кулаком по столу так, что кубки подскочили и выплеснули пряное вино на скатерть. - Вот, что значит цивилизованные люди! Вы не видите дальше собственного носа и не верите очевидным фактам. Это - КОЛДОВСТВО! О, Иштар, Кром, Бел и… Эрлик! Неужели вы, жертвы проклятия, тяготеющего над вашей королевой, этого не понимаете? Так поверьте! Это злые чары и ничто иное!
Варвар вскочил и отошел от стола. Потом резко повернулся. Он все больше походил на огромного нетерпеливого волка. В его глазах бушевало пламя, каждый мускул был напряжен и готов к борьбе.
- Слушайте! Вы, лицемерные цивилизованные люди с вашими стенами, мраморными залами, стучащими башмаками, шелестящими одеждой и глупыми прическами, - проревел киммериец, чуть не доведя до обморока Хаштрис. - Выслушайте того, которого называете варваром. Который родился на поле битвы, был воином и вором, потерял и получил обратно собственную, душу … и который отправил в царство Госпожи Смерти стольких людей, что их числа хватило бы на население целого города в стране мертвых!
И юноша рассказал им о битве при Венариуме, когда ему едва исполнилось пятнадцать лет. О том, как он сражался в склепе с мертвецом, победил его и обрел меч. Он рассказал о чернокнижнике Яре из Аренджуна и неуклюжем чудовище в его колдовской башне. О маге Хиссар Зуле и его брате, жившем в песках десяток лет после своей смерти, и о том, как справился с ними обоими. Показал им глиняный амулет, который носил на груди и объяснил его предназначение.
Его молча слушали, не прерывая.
- Теперь мы знаем кто он такой на самом деле. Ошибки исключены! Архаурус и Сергианус вместе готовят заговор и знают, что нам с Шубалом об этом известно, а также, что сейчас Хаштрис тоже в курсе дела! Но Сергианус даже не подозревает, что это за амулет и каковы его свойства. А я, Конан - варвар, как называют меня цивилизованные люди, знаю, что нужно сделать, чтобы этот демон сам себя выявил. А от вас лишь требуется посильная помощь. Ну, что? Готовы?!
Трое цивилизованных людей были потрясены так, будто киммериец их околдовал. Все они безропотно выразили согласие.
- Нас с Шубалом выгнали из дворца, - меж тем, продолжал Конан. - Следовательно, никто не позволит нам заглянуть на завтрашний торжественный ужин, где, как мы знаем, королева собирается объявить о помолвке с низким обманщиком и, тем самым, отдать вашу страну Кофу. Ты, Хаштрис, поможешь нам попасть во дворец. Конечно, придется при этом пожертвовать жизнью одного-двух стражников, но это небольшая плата за весь Хауран!
Хаштрис взглянула на седобородого мужчину с рыжеватыми волосами и на шемитского воина. Они оба завороженно смотрели на молодого киммерийца. Шубал и Акраллидус ожидали поручений. "Вот бы у меня был бы такой сын" - подумала благородная дама: "Или хотя бы сын от него…".
- О, Иштар! - пробормотал градоначальник. - Настоящий волк рыщет по столице и готов бороться за Хауран!
- Этот человек однажды будет командовать армиями, - прошептал Шубал, выразив свою мысль. - Надеюсь, что когда-нибудь я это увижу!
- Пир будет проходить в Ашхауранском Зале, - сказала Хаштрис. - Он невелик, но Йаламис его обожает. Вы проникнете туда потайным входом, через кладовую и кухню, - женщина на миг задумалась. - …Шубал, ты войдешь прямо через двери с резными драконами и закроешь их перед королевскими гвардейцами. Ты же, Конан…
- Я, - рявкнул варвар, - позабочусь об остальном.
Глава 10. Конан - маг
Все присутствующие на ужине во дворце буквально онемели от вида своей королевы. Йаламис оделась как простая девушка и выглядела необычайно молодо. Ее волосы, к ужасу гостей, свободно падали на плечи. Их перевязывала серебристая лента, поддерживающая на лбу сверкающий сапфир. Отрез белого шелка был обернут вокруг бедер в виде юбки с поясом золотого плетения. Короткая голубая туника с трудом прикрывала живот, подчеркивая округлость груди. Так обычно одевались местные горожанки в день своего бракосочетания. На шее Йаламис висел кулон из неотшлифованного аметиста. Других драгоценностей кроме него и сапфира у королевы не наблюдалось
Ее веселое настроение заразило большинство гостей. На пиру присутствовали Архаурус со своей худосочной супругой, уроженкой Кофа. Конечно же, там был Сергианус, облаченный в тунику без рукавов, чтобы все могли видеть его мускулистые плечи и руки. Еще пришли два дальних родственника королевы и жена одного из них. Меньше других радовались благородная Хаштрис, а также градоначальник Акраллидус и его супруга.
Суетились усердные слуги, то и дело, меняя господам блюда с изысканными яствами. Золотые кубки переполнялись разными сортами старых вин, источающих несравненные ароматы.
Хаштрис пребывала в томительном ожидании. В зал из кладовой не проникал ни единый звук. Конан и Шубал еще не пришли. Дама оставила обоих воинов в своем доме, повесив перед уходом каждому на шею маленькие фигурки, изображающие богиню Иштар. Сердце Хаштрис бешено колотилось, чуть не выпрыгивая из груди. Чтобы хоть как-то снизить накал страстей, она выпила слишком много вина. Однако это произвело обратный эффект. Пламя внутри не погасло, но разгоралось еще сильнее. А губы, итак уже сухие от волнения, пересохли совсем.
Наконец, подали фрукты. Королева встала из-за стола. Хаштрис нервно вцепилась в край скатерти и ждала от кузины объявления о помолвке. Но ничего такого не произошло. Йаламис просто сказала гостям, что несказанно рада встречать фокусника Крисписа из Кендали и хлопнула в ладоши. Тут же распахнулись высокие резные двери, окованные бронзой.
Участники пира поморщились и засопели при виде чародея. Криспис оказался необыкновенно высоким и крепко сбитым мужчиной. Черное, как смоль, одеяние окутывало его с головы до пят. Из-под опущенного капюшона выглядывал лишь кончик носа, да еще клок густой темной бороды. На правой руке человек носил черную перчатку, а левый рукав был пуст и свободно свисал.
- Я чувствую… конский запах, - прошептала жена Архауруса, но муж на нее цыкнул, и она тот час смолкла.
Взгляды всех присутствующих притягивала единственная мелочь, оживляющая наряд Крисписа. На его груди, под бородой, висел золотой амулет в форме меча с топазами, прикрепленными на двух концах рукояти. Благородные камни походили на чьи-то внимательные глаза.
- Мы приветствуем Мастера Крисписа!- сказала королева и села на свое место. - К сожалению, я не видела тебя раньше, но слышала много лестных отзывов о твоем искусстве.
Высокая фигура согнулась в поклоне. Рука в перчатке коснулась амулета. Из глубины капюшона прозвучал голос столь низкий и глухой, что кто-то из гостей Йаламис снисходительно улыбнулся.
- Почтенная королева и благородные гости! Сейчас Криспис удивит вас знаниями о вас самих. Сделает он это с помощью всевидящих глаз - близнецов магического амулета, называемого Оком Эрлика! Ах! Я уже вижу, что славная повелительница Хаурана готовится сделать некое важное заявление! Но Криспис больше ничего не скажет. Госпожа сама все сделает.
Пока кудесник кланялся, Йаламис с Сергианусом обменялись многозначительными взглядами и заулыбались.
Затянутая в перчатку ладонь снова дотронулась до амулета.
- О… А это - благородная Хаштрис, не так ли? Женщина чувственная, кроткая и глубоко религиозная! Криспис видит, что ты скрываешь на теле под одеждой изображение Иштар. Правда, скромный Криспис не станет указывать то место, где оно спрятано! Он добавит только, что фигурка богини когда-то принадлежала твоей матери.
Гости стали настаивать, чем польстили Хаштрис. На ее лице зажегся румянец, и она с легкой улыбкой в подтверждение слов ясновидца достала из складок на груди маленькую фигурку. Конан и Шубал знали, где их госпожа хранит изображение богини. И она теперь гадала, в каком темном углу лежит бедный Криспис из Кендали, связанный, с кляпом во рту. И какой конь лишился хвоста, который пошел на изготовление бороды, торчащей нынче из-под темного капюшона.
- За веру в тайное искусство! - воскликнул шутливым тоном Архаурус, поднимая свой кубок в сторону Крисписа. - Воистину, среди нас появился ясновидящий, да к тому же хорошо воспитанный!
В то время, когда другие хихикали, Криспис серьезно сказал:
- Да, господа, при помощи этого амулета, принадлежащего некогда магам далекого Иранистану, Криспису ведомо все. Он видит тебя, первый королевский советник, сидящего верхом на великолепной лошади. Это кофийский конь, а на тебе сверкают кофийские доспехи. Но что это… Почему с кинжала советника стекает кровь?
Архаурус залился краской, как недавно Хаштрис. Только кончики его пальцев, стискивающие кубок, побелели. Все перевели взгляд на небольшой стилет для разрезания мяса, лежащий на тарелке советника. Его лезвие было чистое.
- Ты планируешь поездку в Коф, господин Архаурус? - поинтересовался Акраллидус.
- Нет же!
- О! - таинственный маг снова привлек к себе внимание. - Может, Криспис плохо видит… Однако рядом с тобой на королевском коне едет старый, очень старый человек. Весь высохший как пыль. Худой. С дрожащими руками. Лысину окружает бахрома выцветших волос. У него не хватает нескольких нижних передних зубов. На его груди блестит медальон. Ах… прости, благородный господин! Криспис не заметил тебя, сидящего возле королевы в тени ее ослепительной красоты! Криспис поздравляет тебя. Ты отлично справляешься с тяжким бременем прожитых лет и весом этого медальона баронов из Корвеки.
После слов кудесника со всех сторон послышались возбужденные голоса:
- На что он намекает? Это про тебя, господин Сергианус?
- Из Корвеки?
- Неужели он имеет ввиду молодого Сергиануса?
- Говори дальше, Криспис. Что еще ты видишь?
- Ах! Теперь Криспис знает, кому принадлежит кровь на кинжале советника. Это кровь юной девушки, ставшей в твоих руках, господин Архаурус, безвольным инструментом… Внимание! Ее имя… ах! Росела!
Аркхаурус подскочил на своем месте, как ошпаренный. В зале повисла мертвая тишина.
- Скажи, господин барон Себанинус из Кофа, почему ты зовешь себя "Сергианусом" и прикидываешься молодым? - задал вопрос Криспис. - Прямо сейчас, когда я коснусь амулета и прикрою глаза, все присутствующие увидят, какой ты в действительности!
Бледный, как смерть, Сергианус сидел, не шевелясь. Он напряженно вглядывался в лица окружающих, обращенные на него.
Королева поднялась.
- Что все это значит?
Она обращалась к Криспису, но Сергианус, уверенный, что его настоящий облик стал видим для всех, совершил роковую ошибку. Ему показалось, что вопрос направлен к нему.
- Это значит, что Криспис должно быть… шпион! - вскричал разоблаченный поклонник и сорвался из-за стола.
Он быстро выхватил меч из прорези в длинной тунике и угрожающе двинулся на черную фигуру мага.
- Я заберу у тебя амулет, пес!
В этот момент открылась дверь, ведущая на кухню.
- Нет, Себанинус из Кофа, - сказал Шубал, возникший на пороге. - Ты получишь только то, что заслуживают кофийцы, затевающие заговор против Хаурана!
Архаурус не растерялся. Он мгновенно схватил кинжал, повернулся и всадил острие в бедро Шубалу.
- Не вмешивайся, шемит! - злобно прошипел советник.
Воин громко застонал. Лезвие застряло в напряженной мышце, и когда Архаурус силился выдернуть его, Шубал приставил свой меч к затылку предателя.
- Брось кинжал, изменник! - огрызнулся раненый шемит. - Пусть остается там, где есть. А другим я советую сохранять спокойствие, иначе этот мерзавец останется без головы!
Все в зале словно окаменели. Первым замер Сергианус, завидев вторжение Шубала. Теперь он вновь обратился к Криспису, который разрезал просторное одеяние, утаенным под ним острым кинжалом. Наконец, черные одежды спали. Маскарад закончился. Могучий юноша в кольчуге явил себя обществу.
- Это … это тот варвар!
- Конан!
- Ты!
- Хаштрис! - крикнула королева. - В чем дело? Эй, где же стража?!
Конан отпрыгнул назад и закрыл двери. В проушинах заскрежетал тяжелый засов. Почти сразу с другой стороны надавило плечами множество людей. Но железный засов оказался прочным, да и двери ни за что не хотели уступать грубой силе. Первоначально эта палата была задумана, как укрытие, и могла служить им на случай осады.
- Ха! - усмехнулся Конан. - Получи, барон из Корвеки, хороший подарок от коня!
Сергианус молча бросился на киммерийца. Варвар проворно отскочил в сторону, достал меч и ударил. Барон сумел уклониться и собирался ответить, но тут "борода" Крисписа, брошенная меткой рукой, залепила его лицо.
Пока Сергианус возился с массой конского волоса, Конан бросил свое тело вправо. Лезвие его рассекло воздух над головой, теряющей сознание, женщины. Клинок попал точно туда, куда, собственно, и метил юноша. А именно в горло Архауруса.
- Это тебе за Роселу, ублюдок! Какое счастье, что Шубал не лишил меня этого удовольствия!
Жена советника упала на колени. Сергианус, наконец, освободился от фальшивой бороды и, замахнувшись, нанес сильнейший удар. Меч Конана с лязгом блокировал клинок кофийца. Оба противника пошатнулись. Припав на одно колено, киммериец левой рукой воткнул кинжал в живот барона.
Все, затаив дыхание, наблюдали за ходом поединка. Сергианус продолжал стоять на ногах, сотрясаясь всем телом.
- Он умер!! - тишину разорвал пронзительный вопль жены Архауруса. - Иштар, нет! О, мой любимый! Это не должно было случиться! Я ведь умоляла тебя не связываться с этим обманщиком из Корвеки! О, Иштар! Почему я не призналась обо всем королеве, когда заговор только назревал? Теперь мой муж погиб! - женщина с рыданиями трясла окровавленный труп, словно не веря, что ее муж ушел навсегда.
Сергианус все не падал, трясясь, как лист на ледяном ветру, и Конан решил, что пора заканчивать. Киммериец выдернул кинжал, но перед этим безжалостно перевернул лезвие в ране. Туника кофийца окрасилась в пурпурный цвет.
- Нет … достаточно, - рявкнул Шубал и выпустил меч из руки.
Со стоном, он вытянул кинжал из своей ноги и со всей силы метнул его в Сергиануса. Из раны на бедре тут же хлынула кровь. Опершись спиной о дверь кладовки, шемит начал медленно оседать.
Скользкий стилет попал в висок барону, однако не лезвием, а рукоятью. Звук удара был глухим и тут же раздался крик королевы. Йаламис поспешно протискивалась между столом и стеной. По залу пробежал шепот крайнего изумления. Сергианус рухнул на пол и... изменился.
Плачущая королева добралась до тела жениха, но увидела не Сергиануса, а очень старого незнакомого человека. Именно его облик подробно описал "Криспис". Не имело значения кто, Конан или Шубал, его убил. Себанинус был мертв и после смерти принял свой истинный вид. Глаза, затянутые старческими бельмами, слепо глядели на обманутую королеву.
Йаламис с трудом подняла голову и обратила взгляд на Конана.
- Это барон Корвеки из Кофа, королева, - сказал киммериец. - Благодаря черной магии он обрел внешность молодого человека. Кроме того, Себанинус изменил имя и присвоил титул. Однако в Немедии не существует княжества Торы. Я увидел его таким в первый день в тот момент, когда душа возвращалась в мое тело. Они с Архаурусом готовили заговор. Думаю, жена коварного советника расскажет тебе все подробности. Шубал смог помешать их сообщникам, Роселе и ее брату Нардиусу, убить принцессу. Да, госпожа. Твоя дочь чуть не погибла. Ты, королева Хаурана, вернула мне душу, а я вернул душу твоей стране!
- Я жалею, что встретила тебя, - прошептала Йаламис. - А сейчас отойди от этих дверей.
Юноша сильно удивился, но выполнил ее приказ.