- Вы провели сигнализацию к соседям, а не к Вуутеру, - понимающе улыбнулась Йелла. - Как мило.
Первый указал на лифты. Миракс кивнула.
- Очень мило, - поддержала она подругу. - Спорю, Вуутер даже не знал, что за ним подглядывают. Чувствуется рука Исард.
Главный пропустил колкий комментарий мимо ушей, но один из подчиненных сбил шаг.
- Вы, две, прикрыли рты! - обронил старший. - Или мы вас оглушим, запихнем в мусорные мешки и снесем вниз. Устраивает?
Вызвали грузовой лифт; их компания очутилась в небольшой кабине. Все четверо мужчин были высоки ростом и могуче сложены. Йелла предположила, что тренировку они проходили на планете с повышенной гравитацией. Не клоны, отличаются Друг от друга, хоть и не сильно. Если натянуть на них белую штурм-броню, сойдут за штурмовиков, и Йелла пришла к выводу, что их новые знакомые легко могут оказаться оперативниками имперской разведки, которых Исард обожала использовать для грязной работы.
Грузовой лифт доставил их на первый этаж. Карабины вновь исчезли под плащами, но драться в переполненной кабине - чистое безумие. Двери открылись на двор позади здания, и Йеллу чуть не стошнило от запаха гниющих отбросов. Кто-то подтолкнул ее в спину. Неподалеку копался в мусоре верпин, возможно, один из тех, кого девушки видели ранее в вестибюле. Кто-то из похитителей продемонстрировал ему оружие, инсектоид заверещал и попятился, согнувшись в три погибели. Мужчины вывели пленниц в переулок.
Проход затрудняли три мусорных бака у стены и подергивающиеся ноги, которые торчали из-под крышки одною из них. Позади контейнеров виднелись два черных ховера; похоже, цель их краткого пешего путешествия. Из салонов, распахнув дверцы, вылезло еще два молодчика. Йелла огляделась; до улицы бежать и бежать, да еще мимо этой парочки. Подход ко второй улице перегораживали машины.
Если нас посадят в ховеры, то увезут, куда заблагорассудится, допросят и убьют. Но сколь ни была бы отчаянной ситуация, это не означает, что нужно сдаваться. Процессия двигалась колонной: первый похититель, Миракс, второй, третий, Йелла, четвертый… В узком проулке застрелить нас еще легче. Отвлечь бы их чем-нибудь…
"Отвлечение" явилось само, стоило им миновать первый мусорный бак. Ноги, торчащие из него, перестали дергаться, а вскоре на белый свет вынырнул их владелец, неряшливый попрошайка. И тут же принялся выклянчивать деньги.
- Да не, не подумайте чего, я не из этих, мне не кибстима, мне бы чего пожрать, - заныл он, дергая за рукав сначала похитителя, затем Йеллу.
Злой окрик заставил побирушку испуганно попятиться и прижаться спиной к баку.
- Я бы рада помочь… - медленно произнесла Вессири, - но…
- Все еще может быть, милая девушка, вдруг поможешь.
Оборванец прыгнул на одного из похитителей, вмял его в феррокритовую стену. Остальные разом повернулись на вопль товарища, заинтересовались и коллеги возле ховеров. Йелла сжала в ладони рукоять небольшого легкого бластера, сунутого ей побирушкой, и выстрелила в спину одному из охранников; тот свалился под ноги бродяге и последнему из мужчин. Вессири развернулась, но выяснилось, что Миракс уже стукнула своего охранника по колену. Тогда Йелла выстрелила в лицо главарю, схватила подругу за руку и побежала к ховерам.
Охрана у машин не стреляла, то ли от удивления, то ли из опасения подранить своих же товарищей. Девушки проскочили мимо, завернули за угол и встали как вкопанные.
- Ситхово семя! Тупик, - Миракс ударила кулаком по стене. - Не найдется, чем дыру провертеть, а? Или взрывчатки?
- Извини.
- Ну почему, когда позарез нужен супруг с лазерным мечом наперевес, он всегда где-то шляется?
- Я бы сейчас и от Веджа не отказалась бы. Очень полезный в напряженной ситуации товарищ, особенно если не забывает прихватить на вечеринку всю свою эскадрилью.
- Лучше две.
Йелла присела на корточки позади фиберпластовой коробки и прицелилась из бластера в выход из закоулка.
- Сейчас прибегут очень-очень злые мальчишки.
- Догадываюсь, знаешь ли, - Миракс приволокла вторую такую коробку и принялась сооружать из нее и кусков феррокрита ненадежный барьер.
- Собираешься швырять в них камнями?
- Что еще остается? Им не повредит, а мне точно полегчает, - Террик-дочь пожала плечами. - Кроме того, Ведж рассказывал, что эвоки неплохо клали штурмовиков при помощи камней.
- Если сейчас появится батальон этих пушистиков, я лично расцелую каждого из них.
Из-за угла высунулось лицо - половинка белой луны - и тут же спряталось обратно. Вместо него появился бластер и принялся заливать узкое пространство тупика алой энергией. Кое-где загорелись стены.
- Я бы предпочел взять вас живьем! - крикнули из-за угла.
Йелла прицелилась на голос, затем взяла на тридцать сантиметров ниже.
- Не надейся, что мы устроим вам легкую жизнь! - прокричала она в ответ.
- Не думаю, что так было задумано.
Йелла ждала команды или хода противника. За углом раздался приглушенный шлепок, но что это могло бы быть? На ум ничего не пришло. Завизжали выстрелы, в тупик вкатились двое, подгоняемые огнем, и остались лежать на тротуаре; одежда на них дымилась. Йелла оглянулась на товарку по несчастью.
- И в чем дело?
Жгучая красотка помотала головой:
- Понятия не имею, но мне нравится. Девушки не высовывались, пока из-за угла с возбужденным чириканьем не выскочили два инсектоида, размахивая бластерами; верпины исполнили вокруг мертвецов нечто вроде ритуальных плясок, потыкали лапками в трупы, кому-то махнули. Не сходя с места, посмотрели на беглянок, но приближаться к ним не спешили, да и оружия на них не наставляли.
Из-за угла вновь высунулась и спряталась голова - другая.
- Не стреляйте! Я друг!
- Мы вам верим, - Йелла опустила бластер.
- Вот и славно, - из проулка вышел незнакомец в ореоле белых волос, с обвислыми усами; на ходу он прятал оружие в наплечную кобуру. - Как вы? Обе целы?
- Вполне. А вы кто такой? Спаситель беззаботно ухмыльнулся.
- Баз Коррал. Папаша твоей подружки спас мне жизнь на шахтах Кесселя. Он попросил приглядывать за вами. Вот мы и поспешили на помощь, как только мои верпины сообщили, что вы с разгону вляпались в неприятности. Хотел успеть раньше, да уж вышло как вышло.
Йелла кивнула. Нет наблюдателей лучше, чем верпины с их способностью общаться телепатически.
- Не стоило беспокоиться, нас прикрывал ваш человек в проулке, - Вессири продемонстрировала оружие. - Он дал мне бластер и начал свалку, чтобы мы смогли убежать.
- Мой человек? - их спаситель свел бесцветные брови над переносицей. - Я никого не посылал в проулок. А уж с оружием и подавно.
- Попрошайка не из твоих? - Миракс тоже нахмурилась.
- Попрошайка?
Коррал посмотрел на верпинов. Инсектоиды зашевелили усиками-антеннами, затем покачали головами. Беловолосый мужчина опять повернулся к девушкам.
- Верпы в центральной аллее говорят, что там никого нет, кроме тех ребят, которые прихватили вас за… прихватили, в общем.
- Помнишь, я говорила, что дело плевое? - Миракс посмотрела на Йеллу.
Вессири кивнула:
- А как же.
- Беру свои слова обратно, - Миракс дернула плечом. - И мне это вовсе не нравится!
Глава 19
Ведж Антиллес подождал, когда усядется последний пилот его эскадрильи, затем кивнул Наваре Вену, чтобы пригасил свет в брифинг-зале, и набрал команду на персональной деке. Подсоединенный к ней голографический проектор нарисовал солнечную систему, в центре которой висела желтая звездочка, а вокруг по орбитам бегали семь планет - три из них снаружи астероидного пояса, что отмечал середину системы.
- Если кто-то не знает, так это Корвис Малый. Третья и четвертая планета обитаемы. Третья - полупустынный, засушливый мир с умеренными зонами на полюсах, четвертая - тропики с переизбытком влаги. На обеих планетах производят ксенобиологические продукты, которые продаются в Гегемонию и во внешние сектора как экзотика, хотя вся торговля с Гегемонией идет через Лиинаде и Куитрик. Население там немногочисленное. Возле четвертой планеты на орбите стоит "виктория". Называется "Стремление", попала на флот сразу после Эндора и присоединилась к Креннелю, как только тот объявил себя хозяином Гегемонии.
Изображение сместилось, фокус сдвинулся мимо пояса астероидов к пятой планете. Увеличение: газовый гигант с дюжиной спутников.
- Вот планета, из-за которой у нас болит голова. Точнее, причина в одном из ее спутников. Астрономические данные на этот сектор весьма схематичны, но компьютерная реконструкция указывает вот на эту луну, Дистну. Названа в честь жены первооткрывателя. Компьютер утверждает, что она, возможно, полая. Не жена.
Хихиканье стихло.
- Гравитация на ней меньше стандартной, разреженная атмосфера. Возможно, это своего рода космический док. Возможно, Креннель построил внутри нее станцию "Пульсар" или, наоборот, луну встроил в станцию.
Селчу терзал ладонью идеальный подбородок.
- Коли так, оболочка этой Дистны окажется прочнее, чем у Звезды Смерти.
Кливиан испустил душераздирающий стон.
- Ну почему супероружие всегда достается нашим врагам, - страдальчески пожелал знать он, - а нам никогда?! В пять секунд разрешили бы все наши проблемы…
- А все потому, Хобби, - просветил его Антиллес, - что мы полагаемся на отвагу и способности, а не на большие расходы.
- То есть слухи о повышении зарплаты ложны.
Ведж посмеялся вместе с остальными, но затем выразительным хмыканьем заставил развеселившийся народ утихомириться.
- Задание пустяковое. Сопровождаем транспорт в систему, облетаем Дистну, собираем разведданные, возвращаемся. Прыгать там очень трудно - газовый гигант, множество лун, астероиды. Количество векторов входа-выхода ограничено, к тому же они изменяются, поэтому нам необходимо проработать различные сценарии.
- Два вопроса, - поднял руку Хорн.
- Валяй.
- Первый: кто тот везунчик, который поведет разведывательный челнок?
Ведж указал на куаррена, который сидел рядом с Тикхо Селчу.
- Для тех, кто его не знает, это Нрил Вакиль. До того как многие из вас присоединились к Разбойному эскадрону, он летал вместе с Пронырами. На какое-то время командование перевело его на другую работу, но он неплохо управляется с разведкораблями. В этом вылете его позывные - Проныра-аурек.
Куаррен приветствовал всех взмахом руки, а Хобби Кливиан на правах старого знакомого похлопал его по плечу. Остальные пилоты кивнули, глаза у всех заблестели. Ведж предположил, что после инструктажа Нрила подвергнут допросу с пристрастием. И учитывая склонность Вракиля к пессимистическому взгляду на жизнь, они узнают, что с какими бы трудностями они ни столкнулись в своей жизни, ни одна из проблем и в подметки не годится тем, с какими справлялся Нрин.
- У тебя вроде как было два вопроса, Хорн?
- "Виктория" у четвертой планеты, она станет проблемой?
- "Стремление" едва ли снимется с места из-за трудностей в навигации. Микропрыжки в этой системе почти невозможны. Будь здесь Траун, я не был бы так спокоен, но в случае вылета "виктория" сумеет вернуться для обороны планеты только после очень сложного и опасного маневрирования. Можно пойти на досветовых, но это все равно долго. А если капитан "Стремления" все же решится на гиперпространственный скачок, мы воспользуемся Дистной как щитом, спрячемся за ней от его пушек, уйдем в астероидное поле и дадим деру. Еще любопытствующие имеются?
Поднялась конечность Кхе-Шиена.
- Нет сведений о базирующихся на Дистне истребителях?
- Никаких. Разведчики делают постные мины, извиняются, но лучше все равно не работают, - Ведж разочарованно вздохнул. - Послушайте, ребята, мы там можем воткнуться фюзеляжем во что угодно и следующие два дня постараемся отработать на симуляторах все возможные сценарии. Мы летим туда не геройствовать, а собирать данные. Мы пойдем туда полным составом, а это значит, что мы готовы к неприятностям. Тем не менее это разведка, а не рейд. Сразимся с тем, с чем придется сразиться, и выкатимся оттуда.
Он обвел тяжелым взглядом комнату, чтобы пилоты осознали всю серьезность его слов.
- Лады, через два дня, начиная с сегодняшнего, мы окажемся в системе Корвис Малый приблизительно в двадцать один ноль-ноль по местному времени. Еще через шесть часов нам следует вернуться сюда в целости и сохранности.
Громогласно захохотал Уэс Йансон:
- А еще через сорок восемь часов возвращаемся на Корвис Малый и заканчиваем работу, развинчивая ту станцию на мелкие болтики!
- Может быть, Уэс, все может быть, - Ведж набрал команду на персональной деке. - Итак, сведения вам переданы. Тренажеры ждут вас через час. И поработаем как следует, мальчики и девочки, чтобы потом не пришлось сильно потеть у Дистны.
* * *
Корран в изнеможении прислонился к кабине симулятора. В глаза тек едкий пот, пришлось закрыть их и постоять так. Это упражнение, третье для эскадрильи, было самым тяжелым. Первый разведывательный вылет на Дистну показал минимальное электромагнитное излучение, но несколько пиков выше нормального уровня заставили присмотреться повнимательнее. Когда Нрин перешел на более низкую орбиту, ДИ-перехватчики и ДИ-истребители вылетели с Дистны наперерез Пронырам. Симулятор поставил республиканцев против целой летной группы, преимущество имперцев трое к одному. Более шустрые перехватчики перекрыли вектор выхода из системы и погнали Проныр к ожидающим ДИ - истребителям.
Неподалеку хрюкнули, и Корран открыл глаза. Оказалось, это Гэвин сполз на пол из своей кабины.
- Здорово сработано, Корран. Скольких "колесников" ты подстрелил, пятерых?
- Ага. Зато ты убрал двух "жмуриков" и дал нам возможность уйти.
Асир спрыгнула на пол рядом с Гэвином и собственническим жестом положила руку ему на бедро.
- Незачем было ждать меня, Гэвин. Надо было уходить, пока можно.
- Сценарий мы выполнили, - пожал плечами юноша, - Нас били. Мне было нечего терять.
- Слушай меня, Гэвин Дарклайтер! - Асир разве что не вонзила когти в оранжевый летный комбинезон Гэвина, - Нельзя относиться к этим симуляторам, как к компьютерным играм. Если на реальном вылете мой корабль выйдет из строя, я не хочу, чтобы ты нарушал приказы и оставался, чтобы защитить меня, когда шансы равны нулю. Если мне суждено умереть, мне будет легче, зная, что ты продолжаешь жить. Обещай, что сделаешь именно так.
Подошел Нрин Вакил. Каблуки куаррена громко стучали по плитке пола.
- Капитан Сей'лар, не просите капитана Дарклайтера принести такую жертву. Не требуйте с него такой клятвы.
От него шла такая волна боли, что Корран чуть не взвыл.
- Судите по собственному опыту, майор Вакил?
Нрин кивнул, медленно сплетая и расплетая щупальца вокруг рта.
- Когда я был членом эскадрильи, у нас была пилот, мон каламари по имени Ибтисам. Она погибла на Цьютрике. Ее убили пилоты Креннеля. Я разбомбил многих из них, но не смог ей помочь, - куаррен согнулся, как будто под тяжестью воспоминаний, и оперся о симулятор Коррана. - Мы с ней были очень хорошими друзьями, - Нрин присел, положив руки на колени, и внимательно посмотрел на Асир. - Если бы Ибтисам потребовала с меня такой клятвы, меня бы это убило. Я не смог бы оставить ее одну, но и очень не хотел бы нарушить данное ей обещание. Глубоко внутри мы все знаем, как поступить правильно. И надо верить, что каждый из нас поступит именно так, храня веру в других и в нашу миссию.
Корран задумчиво кивнул. Более неприятной и приводящей в уныние мыслью, чем мысль о смерти, может быть только мысль о том, что ты переживешь дорогих тебе людей. Смерть друга тяжелым камнем давит на дух, становится трудно жить и бороться дальше. Восстание объединило их в погоне за светлым будущим, но, честно говоря, количество жизней, потерянных в этой погоне, заставляло свет меркнуть.
- Кстати о задании, вы здорово управляетесь с разведывательным кораблем, - Корран хлопнул Нрина по плечу. - Часто приходится такие водить?
- Иногда. В основном, на тренировках, - Нрин перевел взгляд на собственные руки. - После Цъютрика я ушел из эскадрильи, чтобы подумать о жизни. Я понял, что не могу бросить восстание, слишком важное это дело. Но еще я понял, что не хочу больше участвовать в сражениях. Конечно, у меня не получается совсем отстраниться от них, но я перевелся в тренеры. Обучаю пилотов, а потом отсылаю их на войну. И мне не надо переживать боль от их смертей.
- Но вы же вернулись к полетам. - Гэвин нашел руку Асир и сжал ее.
- Да, я вернулся. Угроза Трауна заставила Новую Республику перетрясти свои активы…
- И засунуть ваши активы в кабину, - Корран покрутил головой, расслабляя напряженные мышцы шеи. - Это ваше первое боевое задание после возвращения? По вашим полетам на симуляторе не очень похоже.
- Я участвовал в нескольких сражениях с Трауном, - пожал плечами куаррен. - Сейчас у меня нет желания проливать кровь, как было раньше. Но я также знаю, что лучше подхожу для некоторых заданий, чем остальные. Я понимаю и принимаю свою ответственность.
- Бы рады, что снова с Пронырами? - спросила Асир.
Нрин замялся.
- Да, думаю, да. Разбойный эскадрон стал легендой, и я рад быть частью ее. Второй шанс выпадает нечасто. Теперь, по прошествии времени, я могу посмотреть на смерть Ибтисам более отстранение и не чувствовать такую сильную боль.
- А вернуться, чтобы разобраться с Креннелем, должно быть, тоже приятно, - сощурился Корран.
Ротовые щупальца куаррена разлетелись в стороны, под ними обнаружились два острых, как иглы, клыка.
- Да, такой момент тоже присутствует, - Нрин встал и помог подняться Коррану; тот с наслаждением потянулся. - В мое время в Разбойном эскадроне мы обычно обсуждали такие вещи за чашкой лума. Эта традиция, надеюсь, сохранилась?
- Пить? Проныры?
- Неужели все так изменилось? - удивленно заморгал Нрин.
- Он хотел спросить "пить лум?" - засмеялся Гэвин. - Нет. Скорее уж ломин-эль, - он тоже поднялся на ноги и подал Асир руку, помогая встать. - Ведите нас, майор, и увидите, что некоторые традиции Проныр очень живучи.