- Наверняка утверждать невозможно, поскольку убийца-ногри не вышел на связь со старейшинами племени. Предположительно, он был убит при попытке сбежать с "Химеры". Вполне вероятно, что Гранд адмирал тяжело ранен, а приказ об отступлении вместо него отдал старший после него офицер. Факт остается фактом. Ногри - удачливые убийцы, а Рукх занимал при Трауне такое же положение, как Чубакка при капитане Соло. Можно не сомневаться, что, если бы вуки замыслил убийство, ваш соотечественник сейчас был бы мертв.
Кореллианин чуть в кресле не утонул. Он слишком устал, чтобы в лоб сообщить адмиралу свое отношение к поступку ногри, который сложно было назвать иначе, чем "грязное предательство". Тем более что наружу фонтаном били совсем другие эмоции.
- Траун погиб… то есть Империи все-таки сломали хребет, да?
- Я бы не стал так образно и категорически выражаться. Хотя синяков мы им наставили. Остались Терадок, Харсск, Креннель… кое-кто из имперских военачальников отбились от рук, воспользовавшись пустующим троном, и теперь возглавляют пиратские банды. Остались верные Империи системы, хотя они не представляют особой угрозы. Сражения еще не окончены, и я не сомневаюсь, что где-нибудь обязательно отыщется оружие массового разрушения, но быстрину мы несомненно преодолели.
Ведж ошеломленно моргал.
- Я сражаюсь против Империи восемь… нет, девять лет, не помню точно. Порой я не думал, что выкарабкаюсь. Я даже мечтать не смел, что вообще доживу хоть до какой-то победы. То есть… победить-то всегда хотелось, да, но вот она… здесь…
Он замолчал. Я живой, я правда живой. Радость быстро утонула в печали при воспоминании о тех, кому не так повезло. Биггс, Дэк, Ибтисам, Рив, Жесмин, Зубрила, Кастин Донн, Пешк, Хрюшка Поркинс… слишком многие. Слишком.
Его кидало из одного состояния в другое. Усталость, восторг, надежда, отчаяние, свобода. Ведж застенчиво посмотрел на начальство.
- Я и до следующей битвы не осмеливался загадывать, а сейчас, похоже, войне конец, - Антиллес неуверенно рассмеялся. - Я не знаю, что мне дальше делать.
- Слова человека, обдумывающего скорую отставку, - адмирал Акбар дернул бахромой отростков.
- Отставку? Да мне еще тридцати нет!
- Коммандер, нельзя уйти с войны чересчур молодым. Сгодится любой возраст.
- Да. - Ведж опять улыбнулся. - Может, правда, уволиться? Ну, нет, не прямо сейчас, что вы… Я ведь, честно, не знаю, куда себя деть на гражданке. Не мемуары же писать, на самом деле! Хотя… образование получить, что ли? Всегда хотел стать архитектором, а сейчас понадобится много строить.
Адмирал благодушно кивал с видом доброго дядюшки, взирающего на сумасбродного, но обожаемого племянника.
- Отыскать себе подругу, - продолжил список мон каламари. - Обзавестись стайкой мальков…
Ведж с сомнением наморщил длинный нос.
- О стайке я как-то не думал, но двоих - точно. Правда, это еще не скоро.
- Верно, - Акбар развернул кресло к подчиненному, положил на стол перепончатые конечности. - Есть более насущная проблема. И чтобы ее разрешить, мне нужны вы.
- Да?
- Я хочу, что вы, не вставая с этого кресла, согласились на продвижение по служебной лестнице. Чин генерала.
Ведж решительно замотал головой.
- Так нечестно! Я же выиграл пари!
- Не буду спорить, выиграли и весьма проворно… ловко? Нет, искусно, - адмирал сложил ладони. - Коммандер, вот уже несколько лет мы с вами играем в игру с эполетами, вы и я. Вы не желаете принимать повышение, так как не желаете расставаться с любезными вашему сердцу "крестокрылами". Я уважаю ваше желание. Я ценю его и симпатизирую вам, но помимо всего прочего, мне известно, что вам по плечу большая, нежели сейчас, ответственность. И новые лычки вам только помогут.
- Да каким образом? Мне же лучше всего удаются небольшие операции с легкими истребителями!
- То есть завоевание Тайферры было крошечной операцией с применением легких истребителей.
Ведж имел совесть покраснеть до кончиков ушей.
- Ну да… вроде как. Адмирал лишь руками развел.
- Я позволил вам втянуть меня в аферу с Призрачной эскадрильей, был обманут, но я достаточно высоко ценю вас, молодой человек, чтобы всерьез обдумывать вопрос, не оставить ли вас командовать боевым подразделением. Потому что боюсь, наш штаб не сумеет выдержать вашего задора и энергии.
- Разбойным эскадроном? - быстро уточнил Ведж, который выудил из всей речи начальства самое для себя главное. - Или мне навесят на шею отряд, будто я генерал Сальм какой-то?
- Хватит с вас и Проныр.
- Тогда зачем мне генеральские "пипки"? - возразил не в меру логичный Антиллес. - Мне и без них хорошо.
Мон каламари наклонился к нему.
- Они вам крайне необходимы, коммандер, позарез, как вы любите выражаться.
- Да зачем они мне сдались?! Спорщики сердито посмотрели друг на друга.
Ведж обиженно надулся, Акбар вздохнул:
- Потому что ваши пилоты тоже отказываются получать следующие звания. Они подражают своему командиру, они уважают ваше решение, что высоко говорит о вас как о командире и об их чувствах к вам. Но это нечестно по отношению к подчиненным. Капитану Селчу давно пора быть по меньшей мере полковником, пока вы дурачились с Призраками, он замещал вас в Разбойном эскадроне. Кливиан и Йансон заслужили майорские нашивки, как Хорн - капитанские. Как и младший Дарклайтер. Да и остальным Пронырам пришло время перестать быть обычными летными офицерами.
Ведж глупо приоткрыл рот.
- Как-то я об этом не подумал… кажется.
- Учитывая все, что свалилось на вашу бедовую голову, коммандер, у вас не было времени на размышления. Освобождение Тайферры помешало нам повысить вас раньше, наверху не захотели, чтобы новые лычки казались наградой за свержение законного правительства. Ну и чтобы не вдохновлять другие подразделения на подобные выкрутасы. Затем это ваше пари… если бы вы только знали, молодой человек, сколько литров грязной воды вы заработали на свою голову в штабе. Затем явился Гранд адмирал Траун, и разговоры о повышении потеряли значение по сравнению со всем остальным. Но вот все окончено, и пора исправлять допущенную в прошлом несправедливость.
- Ботаны хором запоют от счастья, увидев Асир капитаном, - мечтательно произнес богатый воображением Антиллес.
- И возжелают, чтобы она летала в их флоте, не у нас, - остудил подчиненного мон кала-мари.
- Это точно…
Какой же я слепец! Мои ребята все как один заслужили почести, больше, чем многие, которые давно нацепили новые лычки. Я так забил себе голову идеями о том, что не должен подвести или разочаровать Альянс, что разочаровал собственных пилотов.
- Тогда мне нужно подготовить на них документы, да?
Акбар нажал клавишу встроенного в стол голографического проектора, оживив изображения всех пилотов Разбойного эскадрона, прикоснулся к портрету Селчу, вызывая полное досье.
- МЗ уже потрудился за вас, включая оценку боевого мастерства и летных качеств. Разумеется, комментарии личного плана не повредят, особенно если их сделает генерал Антиллес.
Ведж торопливо кивнул, что-то обдумал, хмыкнул.
- Ну и когда вы придумали, как использовать против меня моих же пилотов? То есть… они же не жаловались вам, да?
- Все молчали, как водоросли, - Акбар растянул рот в улыбке. - Я предполагаю даже, что они испытывают извращенное удовольствие от создавшейся ситуации. А придумал я, каким образом повернуть прибой вспять, пока вы геройствовали на Тайферре. Ваша преданность вашим пилотам сравнима лишь с их верностью вам.
- Что ж, честный ответ, - кореллианин прищурился. - Ну хорошо, ваша взяла, меня убедили, я согласился, теперь самое время просветить меня, что у вас стряслось на этот раз.
Несколько секунд адмирал так и сидел с раскрытым ртом. Впрочем, Акбар быстро оправился.
- Великолепно, генерал. Как вы поняли, что отлив еще не скоро?
- Я давно знаю вас, адмирал, вы не стали бы настаивать на повышении, если бы это не было крайне важно. Если бы дело было только в пилотах, вы бы заставили меня с ними переговорить, вот и все. Но вам свербит сделать меня генералом, а значит, мне придется расхлебывать заваренную кем-то кашу.
- Могу оспаривать выбор слов, но рассуждения лишь доказывают вашу пригодность, - мон каламари положил перепончатые руки на стол. - Атака Трауна была попыткой объединенной Империи уничтожить Альянс. Нам повезло, что она не удалась. Повторюсь, но имеется множество военачальников не такого масштаба, но столь же опасных. Мы должны очистить системы и планеты от их присутствия, а в настоящее время Разбойный эскадрон чуть ли не единственное подразделение в Новой Республике, которое обладает должным опытом в подобного рода операциях.
Мы забыли только поинтересоваться у систем и планет, желают ли они освобождения…
- Из-за Тайферры, да? - вслух произнес Антиллес.
- Вот именно.
- Зачистка системы - дело деликатное. Если мы заявимся, вооруженные до зубов, будем выглядеть не лучше Империи. А если сработаем спустя рукава, да еще в лоб получим, то опозоримся перед Республикой. А если все сделаем правильно, то другим военачальникам будет о чем подумать, и, возможно, они станут сговорчивее на переговорах.
- Молодой человек, вы за минуту изложили ключевые моменты четырехчасовой дискуссии Временного правительства, а так отбрыкивались от генеральских погон, словно те кусаются. Рано или поздно мы выйдет на ловлю… нет, на охоту за военачальниками, но с первым из них надо покончить раз и навсегда, И как можно быстрее.
- Спешка военным лишь во вред, - хмуро возразил Антиллес. - Выбрать цель - еще та задача! Только о критериях будут спорить несколько часов.
- Уже.
Голографический портрет Тикхо Селчу сменило новое изображение. У этого человека были коротко подстриженные белые волосы, а в ярко-голубых глазах, казалось, навсегда застыла холодная жестокость. Ниже голограммы проектор нарисовал механический протез правой руки и список его характеристик.
- Кажется, вы знакомы.
У Веджа по коже побежали мурашки.
- Были когда-то… Адмирал Делак Креннель. Он дал приказ ДИ-истребителям атаковать гражданское население на Аксксиле и мешал нам вытаскивать с Куитрика Сате Пестажа.
- Да. И убил его, завладев собственностью и Гегемонией, а в результате стал предводителем нескольких планетных систем и хозяином больших ресурсов. Он не участвовал лично в кампании Трауна, но оказывал Гранд адмиралу финансовую поддержку. Он правит на Куитрике, в его флоте приблизительно десять или более больших кораблей, включая его "Расплату".
- Он ее все-таки отремонтировал, - хмыкнул Ведж.
- Похоже на то.
- Он какой-то тихоня… совсем не как Терадок. Чем вы собираетесь оправдывать наши действия против него? - Антиллес рассмеялся. - Предъявите ему обвинение в убийстве Пестажа?
- И это, и убийство семьи Пестажа, Прибрав к рукам власть, Креннель приказал расправиться со всеми родственниками своего предшественника, кого только сумел отыскать. Лишь в той чистке погибло больше сотни человек, а за ней последовали другие. Какие еще нужны причины? Хватит и массовых убийств.
- А тот факт, что он присвоил собственность имперского офицера и пользуется ею для своих целей, означает, что мы на всю Галактику орем: то, что ранее принадлежало Империи, теперь наше. Руками не трогать. Не то отхватим по самый локоть. Начинаю ощущать себя Дартом Вейдером.
Янтарный глаз адмирала несколько раз мигнул.
- Политический анализ, Ведж? Знай я, что вы так легко влезете в генеральскую шкуру, предложил бы повышение гораздо раньше. Хотя капелька лоска вам не помешает.
- Что я ей буду делать? - с удовольствием огрызнулся кореллианин. - Фюзеляж полировать? Разбираться в политике и любить политиков - понятия, разделенные несколькими световыми годами. Уроки Тайферры не прошли даром, да? Разыграй карту правильно, и в будущем избавишь себя от затянутых ненужных битв, Желательно при этом держаться в стороне и все делать чужими руками.
Кореллианин поднялся и откозырял начальству.
- Наверное, генералам полагается держать в голове картину покрупнее. Я все сделал правильно на Тайферре и сохранил жизни своим пилотам. Мне плевать, какие у меня лычки, важнее обязанности у меня нет.
Глава 3
Свистун еще не закончил остановку систем, а Хорн уже нажал кнопку, открывающую кабину, и отстегнул ремни безопасности. Стащив с головы шлем, водрузил его на нос истребителя и спрыгнул на палубу. Дроид яростно старался обратить на себя внимание, и Корран повернулся к нему:
- Знаю, знаю, ты хочешь вниз. Сейчас найду механика, он тебя спустит.
Хорн развернулся в сторону центра управления полетами и хотел было подозвать жестом механика, но женские пальцы оплели его ладонь, и Коррана рывком утащили под брюхо "крестокрыла". Женщина потянулась к нему для поцелуя, и он порывисто обнял ее. Крепко прижимая к себе, вдыхал такой знакомый пряный аромат ее волос и духов. С большим трудом пилот оторвался от нее, заглянул в блестящие темные глаза.
- Ситх побери, Миракс, я так скучал по тебе. Я…
Она легонько коснулась губами его губ.
- Ты здесь. И я здесь. Больше не нужно скучать, дорогой.
Корран кончиком пальца смахнул капельку с ее щеки.
- Это от радости, надеюсь.
- Еще от какой, - она направила на него прищуренный взгляд из-под выгнутых бровей. - А у тебя ни слезинки?
- Я бы тут потоп устроил, а это как-то не вяжется с имиджем пилота.
Свистун заверещал сверху. Миракс ткнула пальцем в его направлении.
- Он прав: вы, пилоты, слишком уж заботитесь об имидже, - Миракс провела рукой по подбородку Коррана, - С другой стороны, мне никогда не нравились плачущие парни.
- Значит, ты любишь меня за стойкость?
- Нет, дорогой, за наличие светового меча. - Она шагнула в сторону и обвила рукой его талию. - Еще будет брифинг, или тебя можно украсть?
- Думаю, мы все уже обсудили по пути с Билбринги.
- Хочешь пойти домой и завалиться в постель?
- Да нет, по дороге у меня было полно времени для отдыха на "Доме Один".
Вокруг бушевал хаос - приветствовали Разбойный эскадрон.
- Муженек, я о другом спрашивала.
- Кажется, я действительно слишком долго отсутствовал.
- Уверен, Миракс придумает, как это исправить, лейтенант, - ухмылка Антиллеса была такой же яркой, как его рыжий летный комбинезон. - Она у нас изобретательная.
- Ведж! - Миракс кинулась к нему с объятиями. - Так и знала, что Трауну тебя не достать.
Тот привычным братским движением смел волосы с ее плеч назад.
- Ну, кто-то же должен был позаботиться, чтобы Корран не погиб. Не хотел бы я вернуться на Корускант с сообщением о его смерти.
Миракс провела кончиком пальца по знаку отличия на груди Веджа: в четырехугольнике со скругленными краями пять точек в шахматном порядке.
- Генерал? Ведж, твои родители очень бы гордились тобой, - она громко чмокнула его в щеку.
- Спасибо, - Антиллес выскользнул из ее объятий и уставился себе под ноги. На щеках проступил легкий румянец. Потом он поднял взгляд и улыбнулся. - Не совсем то, чего я хотел в жизни, но есть поговорка: жизнь это то, что происходит, пока ты ждешь исполнения планов.
- Я такую тоже слышала, - Миракс шагнула назад к Коррану, и их пальцы соединились. - Новая должность принесет новые обязанности?
- Это уж точно, - Ведж помрачнел и оглядел ангар. - С моей стороны будет беспечностью не спросить, как ты узнала, когда нас встречать, и каким образом вообще сюда попала. Предполагается, что здесь есть охрана.
- Это ты сделал его параноиком?
Взгляд Миракс был тяжел, как дюракритовая плита. Корран отрицательно замотал головой.
- Это не я. И я бы не стал задавать подобные вопросы человеку из семьи Террик.
- И то верно. Наверное, я должен радоваться, что Бустер не расположил тут свой "Искатель приключений".
- Он бы так и сделал, - рассмеялась Миракс, - но он не до конца уверен, что Траун погиб. Считает, что этими слухами пытаются выманить его "звездный разрушитель" из укрытия, чтобы Траун мог добавить трофей к своему флоту.
- Бустер против Трауна? Я бы немало дал за билет на подобный матч.
- Ты подожди, вот увидишь, Бустер решит, что раз из-за его прыжков туда-сюда на "Искателе" появилось множество историй об имперской "двойке", шныряющей в тылу у Трауна, то как раз на Бустера Траун так отвлекся, что погиб на Билбринги, - Ведж с трудом сдерживал смех. - Лет через пять мы узнаем, что к станции "Голан" мы летали на "Искателе".
Корран собрался было что-то ответить, но Миракс прижала пальцы к его губам и так глянула, что отбила всякую охоту говорить что-либо о ее отце.
- Что касается вашего вопроса, генерал Антиллес, ваше прибытие не было тайной, поскольку адмирал Акбар решил устроить праздник в честь возвращения эскадрильи. М-3, будучи исполнительным, передал мне список того, что потребуется для торжества.
Корран бережно отвел пальцы Миракс от своих губ.
- Банкет будет обеспечивать дроид, что ли?
- Смотря что он предпочтет: с него бюджет или выбор утешений. Собираемся в центре отдыха у вас на базе в восемь.
Ведж кивнул.
- Сделаешь ришкейт?
- Собираюсь. Дома есть почти все, что нужно, кроме разве что помощника, - Миракс с намеком взглянула на Коррана.
Тот кивнул в сторону "крестокрыла": техник сгружал на палубу астродроида.
- Будет тебе Свистун.
- Я другое имела в виду.
Корран вспыхнул, ругая себя за недогадливость, глянул на Веджа:
- Разрешите идти, генерал? Стряпня ждет.