* * *
Принц-адмирал Креннель шагнул в сумрачное логово Исард. Не совсем точное определение, но Креннель не мог представить себе, что в этом помещении можно жить. Свисающие с потолка лампы с трудом освещали фиберпластовые ящики, делая проход по лабиринту практически невозможным. Исард обнаружилась за очередным поворотом в огромном кресле посреди небольшого расчищенного пространства. На мониторах вокруг танцевали бесчисленные изображения, пальцы Снежной королевы порхали над клавиатурой, встроенной в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука, Исард развернула кресло, изображения зарябили.
Кажется, она удивилась, затем на ее губы вернулась вежливая улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу. Взгляд женщины метнулся к инфочипу в искусственной руке принц-адмирала.
- Вижу, ты получил мой доклад. Сдерживая гнев, Креннель швырнул инфочип на пол между ними и сложил руки за спиной.
- Я получил доклад. И я его прочитал. И мне он не понравился. План невыполним.
Исард коротко рассмеялась и нажала еще одну клавишу. Справа от Креннеля включился голографический проектор и продемонстрировал комплекс, "крестокрыл" на площадке между строениями и каких-то личностей, разгуливающих между зданиями. Истребитель и фигуры были красно-желтые; Креннель предположил, что камера инфракрасная.
- Ты отдала им Комменор!
Исард кивнула.
- Запись сделана шесть часов назад. Я ждала атаку через неделю, но не раньше. Не настолько раньше. Есть шанс, что выжил кто-нибудь из заключенных. Жаль, они все равно бесполезны. Ничего ценного не знают… ничего такого, кроме того, что я позволила им узнать.
Креннель тоже кивнул в ответ, коротко и быстро.
- Они наведут Республику на мысль, что пленники "Лусанкии" перевезены на одну из моих планет. Этого достаточно, чтобы разводить костер у меня за кормой.
- Этого я и добиваюсь, - хмыкнула Йсанне Исард.
- Неприемлемо. Я не потерплю потери даже одной из своих планет! - Креннель прищурился. - Ты провела здесь две недели, тебе предоставлено лучшее оборудование, твоим агентам платят сверх меры, а весь успех - потеря личного состава и заключенных. Так с врагами не обращаются.
Исард медленно покачала головой.
- А я-то считала, что урок, недавно полученный Гранд адмиралом, не прошел мимо тебя.
Замечание пробилось сквозь ярость и злость.
- И что это значит?
- Траун погиб, потому что не мог вообразить, что кто-то может оказаться лучше него, что кто-то может победить его. Победы укрепили его в ошибочном мнении, а мнение - ослабило, - Снежная королева помолчала. - Посмотри на Новую Республику. Они погубили Императора. Они заняли Центр Империи. Они уничтожили Трауна. И поверили в собственную неуязвимость.
- Никогда не верил в подобные байки! - прорычал раздраженный Креннель.
- Так поверь вот во что, принц-адмирал, ты отдашь эту никчемную планету Новой Республике, - ледяным голосом отчеканила Йсанне Исард. - Ты их не остановишь, я знаю их силы и знаю твои. Ты только вынудишь их потратить чуть больше усилий. Я выбрала для них мелкий, простенький мир, не имеющий особой ценности, если вырвать его из диадемы, которую ты носишь, принц-адмирал. Когда я выбираю поле боя, я смотрю, как будет разворачиваться сражение.
- Исард, ты ошибаешься, - Креннель отвернулся от событий на Комменоре и бесстрашно встретил взгляд красно-голубых глаз. - Да первые же минуты боя убедят их, что со мной трудно справиться!
Снежная королева пожала плечами.
- От тебя ничего иного я и не ждала и планировала соответственно. Начнем переговоры, но не будем уточнять название планеты. Заявим, что хотели бы знать мнение алдераанцев, потому что хотим подобрать им мир по вкусу. Намекнем, что наша щедрость - лишь увертюра отношений между твоим королевством и Новой Республикой. Может быть, даже предположим, что обдумываем присоединение к ней. А затем, когда республиканцы нанесут удар, объявим, что захваченная планета и предназначалась для беженцев с Алдераана. Так мы их разозлим и ослабим поддержку Республики. Ведь люди, которые и без того настрадались, теперь будут вынуждены страдать еще больше.
- Это может сработать, - криво улыбнулся Креннель. - Ты умеешь манипулировать народами, почти так же хорошо, как я - убивать их. Если не наломаешь дров, то я и подавно, и наше сотрудничество будет иметь долгое будущее.
- Буду счастлива, принц-адмирал, если одобришь одно мое требование.
- Которое?
- Если Разбойный эскадрон переживет новую встречу с тобой, - от улыбки этой женщины веяло холодом, - ты предоставишь их судьбу мне.
Креннель осмелился улыбнуться в ответ.
- А если не переживет?
- Тогда я отыщу для тебя мишени крупнее и слаще, - Исард склонила в издевательском поклоне голову. - Если сумеешь справиться с Пронырами, тебя ничто не остановит.
Глава 9
Ведж Антиллес нацелился на местечко с краю и уже заходил на посадку, когда его перехватил краснокожий мон каламари и перенаправил к креслам во главе стола.
- Не стоит беспокоиться, капитан Жемити. Мне и здесь хорошо.
- Помилуйте, генерал, - пробубнил без выражения антропоид. - Те места предназначены для младших офицеров. А командный состав сидит в другом месте.
Ведж залился жгучим румянцем.
- Спасибо за поправку…
- Я не поправляю вас, всего лишь информирую.
Краске не хватило пространства на генеральских щеках, и она переползла на уши. Ощущая себя истребителем с включенными габаритными огнями, кореллианин опустился в указанное кресло под тяжелым взглядом немигающих круглых глаз капитана Жемити. Мон каламари дождался, когда Ведж займет свое место, и удовлетворенно кивнул, как будто ждал, что Антиллес предпримет попытку побега. Кореллианин тем временем обнаружил перед собой портативную деку, дополнительный монитор, бутылку воды, стакан, гнездо для комлинка и разъем для подключения личной деки. Взгляд на облюбованный ранее край стола доказал, что ничего подобною там не имеется и в помине. Высокое звание - не такая уж плохая штука. Кореллианин ухмыльнулся. С улыбкой пришлось распрощаться, как только в комнату стали входить другие старшие офицеры. В самом деле, не улыбаться же ему генералу Хортону Сальму, который, сияя лысиной, уселся напротив? Усатый пилот коротко кивнул Веджу и отвернулся к высокому синекожему дуро в чине адмирала. Антиллес в ответ протянул руку рыжеволосой женщине, которая устроилась слева от него.
- Меня зовут Ведж Антиллес.
- Я слышала о вас, генерал, хотя какой же кореллианин не может этим похвастаться? - женщина улыбнулась. - Я - адмирал Арета Белл и ваша соотечественница.
- Вообще-то мы встречались на Хоте, помните? - Ведж тоже заулыбался. - Вы были навигатором транспорта, а я сопровождал вас при отступлении.
- Верно-верно, - синие глаза женщины весело заискрились. - Удивлена, что вы это еще помните.
- Забудешь тут! Вы проложили классный курс, мы прошли сквозь имперский флот там, где никто не ожидал, - кореллианин в азарте развернул кресло к собеседнице. - На какое корыто вас сунули теперь?
- Я командую "Освобождением". Старая "виктория", двоечка, но бегает, будто молоденькая. Мы часто ходили на задание в паре с "Лунной тенью" адмирала Кира Вантаи.
Ведж посмотрел на дуро с нашивками адмирала, но разглядывать огненноволосую Арету ему нравилось куда больше.
- Тоже двойка?
Ответ прозвучал с другой стороны, и одновременно на плечо кореллианина опустилась уверенная твердая ладонь.
- ИЗР-2, совершенно верно. Близнец моего.
Ведж вскочил на ноги, чуть не опрокинув кресло, но оно того стоило. Антиллес с удовольствием пожал руку высокому красивому мужчине с черными как смоль волосами и щегольской бородкой, некогда (при первой их встрече) только намечавшейся, а сейчас украсившейся двумя серебристыми полосками.
- Командор Йонка, рад вас снова видеть!
- И я рад, что вы все еще живы. Кажется, в последний раз мы встречались на Слуис Ван.
- Так точно. А потом на Билбринги. Вы же там были.
- Был… - темно-синие глаза Сайра Йонки на секунду затуманились. - "Свобода" уцелела, но я потерял корабль сопровождения. Если бы Траун выжил, нам пришлось бы туго.
За спинами Сальма и Вантаи на свое место во главе стола прошагал адмирал Акбар.
- Реальность состоит в том, командор Йонка, что Траун погиб. Что ставит нас в любопытное положение. Прошу вас, рассаживайтесь, господа, я начинаю совещание.
Пока Акбар ждал, когда офицеры займут свои места, капитан Жемити закрыл дверь, активировал антисенсорные поля и приглушил свет. Адмирал набрал команду на деке, и над плитой голо-графического проектора ожило изображение принц-адмирала Креннеля.
- Как вас всех проинформировали, целью операции является этот человек. И методы мы вынуждены избрать хитроумные. Общественность не поставлена в известность, но война с Трауном серьезно подточила наши ресурсы. С обороной мы с горем пополам справляемся, а вот на нападение сил может и не хватить. Возвращение Гарма Бел Иблиса, без сомнения, сыграло нам на ласт… на руку, а противников заставило теряться в догадках о наших следующих ходах. Остается лишь хранить надежду, что операция против Креннеля убедит их, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.
Адмирал помолчал, собираясь с мыслями.
- Креннель - не идиот, но находится в трудном положении. В его распоряжении примерно дюжина больших кораблей, "звездные разрушители" класса "империал" и "виктория". И примерно столько же планет под его защитой. "Свобода", "Освобождение" и "Лунная тень" составят отряд, способный уничтожить один корабль его флота и схватиться с любым патрулем. А если принц-адмирал сконцентрирует корабли в одном месте, мы нанесем удар по оставшимся без обороны планетам.
Дуро поднял палец.
- Отряд наш великолепен, но мне любопытно, нельзя ли переоборудовать "Лусанкию" и использовать ее против Креннеля.
- Вы восстанавливаете "Лусанкию"?! - не утерпел Ведж.
Акбар кивнул.
- Да, это так. И сейчас она ушла к Билбринги для последних доделок. К началу операции корабль едва ли будет готов, но если Креннель не отступится сразу, то мы спустим на него и "Лусанкию".
Ведж захлопнул рот, чтобы не сболтнуть лишнего. Он слишком хорошо помнил цену, заплаченную Разбойным эскадроном и пилотами импровизированного флота за уничтожение этого гиганта. "Звездный разрушитель" суперкласса нелегко распылить на атомы, что-нибудь да останется. Достаточное для возрождения. Ладно, пусть на этот раз послужит благому делу… Тем временем адмирал Акбар неуклюже стучал по неприспособленной для него клавиатуре, и царство принц-адмирала сменило изображение своего хозяина. Десяток планет, соединенных светящимися золотистыми линиями, которые обозначали торговые пути. Навигационные помехи - звезды, планеты, аномалии, черные дыры - требуют обходных путей, и Куитрик, столица Гегемонии, служил своего рода базарной площадью для торговцев с других миров, которые Креннель объявил своей собственностью.
- Разумеется, хорошо охраняемой. Куитрик - самая индустриальная из планет Гегемонии, к тому же там расположены верфи, чьих мощностей хватает, чтобы содержать флот в порядке. Выстроить "звездный разрушитель" им, по счастью, не по силам, хотя через год-другой, и с такими темпами развития, я не стал бы утверждать уже столь уверенно.
Следующая планета.
- Лиинаде-3. Развитие ее началось в последние годы Старой Республики. Империя продолжила начинание. Большая часть поверхности отдана сельскохозяйственным комбинатам. Хорошо поставлено производство комлинков и синтезаторов кафа. Значения практически никакого не имеет, но если отобрать ее у Креннеля, то остальные его миры ощутят недостаток в продуктах питания.
- И так мы внушим населению мысль, что обещанная стабильность продолжалась недолго, - солидно сверкнул лысиной генерал Сальм.
- Хотите сказать, что повышение цен на комлинки спровоцирует народное восстание? - Аре-та Белл оперлась локтями о стол.
- Не совсем. Вы же знакомились с рапортами. Креннель рекламирует свое царство как безопасное, мирное и стабильное жилье, где всем рады, где поселиться и процветать может каждый. Взятие Лиинаде-3 сделает Гегемонию чуть менее процветающей. И не стоит забывать, что эта планета - одна из самых привлекательных для поселенцев.
Ведж прикоснулся к трем золотистым нитям, опутывающим сине-зеленый шарик планеты. Отдельно высвечивались названия миров, к которым вели эти торговые маршруты.
- Куитрик, похоже, симпатичное местечко, но Вросинри-8 или Корвис Малый? Я и не слышал о них никогда раньше, впервые прочел в данных на Гегемонию, и то, что узнал, не вызвало во мне горячего желания осесть там после отставки.
- Согласен, генерал, но как только мы отрежем эти планеты от центра, они сделаются уязвимыми. Страх перед нашим вторжением спровоцирует мятежи.
Акбар запоздало поднял вверх плавник, но Ведж так изумился, что Сальм не стал с ним спорить, что промолчал. Драки не получилось.
- Ваше мнение, господа, принято во внимание. Креннелю будет сложно скрыть от общественности обмеление закромов. Ему придется задействовать все средства массовой информации, какие у него отыщутся, чтобы заставить население верить в неприступность Лиинаде-3. Потеря целой планеты - огромный удар, а уменьшение запасов станет постоянным о нем напоминанием.
- Несмотря на отвращение, которое наш юный генерал питает к Корвису Малому и Вросинри, эти две планеты тесно связаны с Лиинаде-3, - Сальм поглаживал усы кончиками пальцев. - Возьмем ее, падут и они.
Адмирал-дуро степенно кивнул:
- Все они не отличаются особой стабильностью и, если Креннель решит бросить их на произвол судьбы, сдадутся нам малой кровью.
- Что нам известно о разведке Креннеля? - Ведж откинулся на спинку кресла. - Может быть, я беспокоюсь сверх меры, но…
Сальм понимающе кивнул, насторожив Антиллеса еще больше:
- Если Йсанне Исард действительно выжила, она могла бы задействовать своих тайных агентов. Мы не в безопасности.
Опираясь локтями о столешницу, мон каламари наклонился вперед как можно дальше.
- Безопасность, безусловно, важна. И забота о ней. Но у нас нет улик, которые связывали бы предполагаемое место обитания Исард с Креннелем, зато мы наверняка знаем, что эти двое сотрудничали в деле Сате Пестажа. Было бы глупо предположить, что у них нет способов связаться друг с другом или что они не возобновят партнерство, если увидят в том взаимную выгоду. Планирование операции будет вестись в условиях жесточайшей секретности, разумеется, но не станем тешить себя уверенностью, что заткнуты все прорехи в дамбе. Мы наносим сокрушительный удар, и требуется подсчитать приемлемый уровень потерь, чтобы оценить успех или отсутствие оного.
Ведж слушал с дрожью. Умом Антиллес понимал, о чем говорит адмирал. Нельзя провести военную операцию так, чтобы стратеги первоначально не решали, сколько потребуется техники, припасов и живой силы для достижения желаемой цели. В результате все равно все сводилось к финансам. Сравнение промышленного развития осаждаемой планеты с затратами на ее захват скажет, а стоило ли вообще мучиться. Новая Республика должна остаться в прибыли либо основательно растрясти кошель Креннеля.
Но вот, когда речь заходила о живой силе, арифметика в голове Веджа перестала работать. Политики обожали рассуждать о "приемлемых потерях". Особенно часто вспоминали огромные потери Альянса в битве с новой Звездой Смерти. Мол, жертвы были принесены не напрасно. Угроза, которую представляла боевая станция такого уровня, означала, что любое жертвоприношение, любой подсчет тел были допустимы и оправданы. И никто, даже (к своему ужасу) Ведж, не сомневался в том.
Сейчас на кону стояла Лиинаде-3, которая не представляла угрозы Республике. Креннель, открыв свои владения любому, кто мечтает о тихой жизни, сделался почти что святым. Люди спросят, почему это Новая Республика кладет жизни на то, чтобы захватить мир, который никому не причинил зла, который с радостью принимает любого? Не-люди спросят, почему Новая Республика так охотно закрывает глаза на обман? И если потерь не-людей будет значительно больше, а атака к тому же провалится, обязательно предположат, что Республика сознательно послала их на смерть, одновременно заигрывая с Креннелем и поддерживая его.
Для Веджа были неприемлемы любые потери. Да, он приказывал мужчинам и женщинам, людям и не-людям, отправлял их на задания, выживание в которых ставилось под большое сомнение, и сам бессчетное число раз уходил на такие же миссии. Он никого никогда не посылал на смерть, но часто спрашивал себя, а увидит ли всех своих подчиненных, когда приказ будет выполнен.
- Новая Республика устала от войн, но никто не устает от побед, - Акбар пошевелился в кресле. - Мы потеряли многих в кампании против Трауна, десять процентов убитыми, тридцать - ранеными, но это невысокая волна. На планетах, по которым Траун действительно нанес удар, разрушения не поддаются подсчетам. Новая операция должна пройти быстро и чисто. Я считаю, что тридцать процентов потерь вполне удовлетворительная цена за победу, но хочу, чтобы она была много ниже.
Ведж мысленно перебирал имена своих пилотов. Тридцать процентов… третья часть… это же целое звено! Вероятно, двое убитых, один в лазарете. Кого я готов потерять? Новичков Слие и Затока? Или Хобби и Йансона? Что, подошла их очередь?
Тем временем адмирал-каламари что-то набирал на клавиатуре.
- На ваши персональные деки перетекает первичный план операции на Лиинаде-3. Он требует от "Освобождения" и "Лунной тени" выйти на низкую орбиту, а от "Свободы" - оставаться на границе системы. Мы ожидаем, что Креннель подготовит сюрприз. Например, подведет корабли из соседних систем. Вот тогда "Свобода" совершит прыжок туда, где мы будем иметь тактическое превосходство. Ударный отряд генерала Сальма будет базироваться на "Лунной тени", а "Освобождение" повезет Разбойный эскадрон. "Свободе" достаются десантные боты. Эскадра подавляет сопротивление противника и высаживает десант, который занимает ключевые позиции. Как только наши войска оказываются на поверхности, мы подводим подкрепление. По моим расчетам умиротворение Лиинаде-3 займет чуть больше двух недель, если Креннель не устроит контрнаступление.
Адмирал Белл задумчиво покусывала ноготь.
- Если вышлем наши корабли в различные патрульные полеты, - кивнула она, - а для набега на Лиинаде встретимся в условленном месте, то секрет останется секретом, но вот собрать подкрепление и не разболтать тайну будет гораздо сложнее. Креннель обязательно что-нибудь почует, а Лиинаде-3 - чересчур явная цель.