- Я был, да. Общество иссори основано на кастах. Каста женщины, отложившей яйцо, определяет касту, к которой будет принадлежать ребенок. Каста давшего удобрение определяет положение внутри касты и политические альянсы заинтересованных семей. Всегда договариваются, кто будет выводить ребенка, и иногда яйца приходится перевозить на большие расстояния для церемонии удобрения, как здесь. На снимке Уон-ча, внутрикастовое выведение высокорожденного для укрепления положения двух семей в правящей касте. Уон-ли это межкастовое выведение в одном королевстве, когда соединяются семейства из высокой касты и из более низкой. А Вуин-ча - выведение между дворянами из разных королевств.
- Понятно. А Вуин-ли тогда - соединение дворян с более низшей кастой из другого королевства? - уточнил Корран.
Иссори напрягся.
- Такого не может произойти.
- Погоди, хочешь сказать, что иссори из разных каст и разных королевств не могут вывести общего ребенка? - нахмурился Хорн. - А что, если они влюбятся?
Хе-Джин издал презрительный смешок.
- Другие разумные существа позволяют подобным эмоциям управлять собой, но иссори рассматривают их в перспективе. У нас считается, что любовь похожа на дождь. Это может быть легкий дождик или ливень, затяжной или короткий. Рано или поздно он кончится. Жестоко связывать жизнь ребенка с непостоянной эмоциональной привязанностью его родителей. Семьи договариваются о выведении, семьи же и растят детей. Например, в моем имени три составляющие: "Хе" означает, что я происхожу из единственного выводка, о котором договорилась семья моего отца. Это не фамилия, а буква нашего алфавита, которой семья отца обозначает подобный союз. Моя мать из семьи Джин. Я известен как Слее. "Хе" и "Слее" были выбраны по специальной формуле так, что нумерологическое значение моего имени составляет благоприятное число.
- Гэвин, попроси у него эту формулу, и у тебя не будет никаких проблем с именем ребенка, - Хе-Джин засунул в рот остатки кости.
- Я хотел подчеркнуть, что на Иссоре нет ненужных детей и даже сироты находятся на попечительстве семей тех, кто породил их.
- Но если яйца и удобрения можно перемещать, не бывает ли так, что дети рождаются после смерти родителей? - почесал макушку Корран. - Может же такое быть, что кто-то вырастит соперника существующему лидеру, украв яйца и удобрения находящихся ближе к трону, чем он сам?
- Ты прав, мы часто используем удобрения от умерших героев или лидеров, а также яйца их сестер, жен или дочерей, чтобы сохранить наследственность. Семьи всегда заботятся о таких новорожденных. А несанкционированное выведение называется "вресье". Наиболее подходящий перевод - "чужак", хотя наше слово имеет более глубокое значение. Они не только никому не известны, но их не растила семья, так что они даже не считаются иссори. Они считаются дикими, и их убивают, как зверей.
- Мне кажется правильным, когда детей растят семьи, - улыбнулся Гэвин, вытирая салфеткой рот. - Асир сказала, что семья много значит для ботанов. Мы договорились, что наши приемные дети будут знать и понимать родную им культуру.
- Вы собираетесь усыновить ботана?
- Ну да, минимум одного, - Гэвин положил руку Коррану на плечо. - Можно тебя попросить? Когда мы с Асир поженимся, будут приходить разные официальные лица и спрашивать про нас, способны ли мы растить детей и все такое. Не могли бы вы с Миракс поручиться за нас?
Хорн убрал с лица волосы и кивнул, волосы опять полезли в глаза.
- Конечно. Я спрошу Миракс, но уверен, она согласится. Будем рады помочь.
- Отлично. Я скажу Асир. Она будет в восторге.
- А где она?
Гэвин пожал плечами, набил рот бобами и оглядел помещение.
- Я думал она собирается пообедать со мной. Ей прислали сообщение, как раз когда кончился наш брифинг. Она говорила, что постарается показаться.
Корран поглядел на часы и встал.
- Кстати говоря, мы должны быть на тренажерах через пятнадцать минут. Пойду возьму немного кафа и найду Свистуна. Кто-нибудь еще хочет каф?
Хе-Джин Слее резко мотнул головой, будто зверь, зубами отрывающий кусок свежепойманной добычи.
- Наша пищеварительная система слишком тонко устроена для кафа. Если есть шоколад, я бы предпочел его.
- Понял. Гэвин, ты как?
- Готов идти, - парень выудил из кармана несколько кредиток. - Только позвольте мне заплатить вместо вас за помощь.
- Лучше копи, Гэвин, - отмахнулся от денег Корран. - Когда у тебя появятся дети, денег хватать не будет ни на что. Хотя, думаю, вы отлично справитесь.
* * *
Борск Фей'лиа медленно отвернулся от окна, через которое разглядывал Корускант, и обнаружил, что в дверях его кабинета стоит Асир Сей'лар, а солнечный свет золотит ее белый мех. В лиловых глазах по-прежнему горел огонь, и выражение на мордочке соответствовало этому пламени.
Она готова сражаться, прекрасно. Значит, готова и к соглашению.
- Посылали за мной, советник Фей'лиа?
- Вы ощущаете необходимость в формальностях, капитан Сей'лар? - добросердечно осведомился ботан. - А я думал, что между нами, между своими, мы можем быть и более фамильярны.
Прищурившись, Асир сжала кулаки.
- Я хотела лишь подчеркнуть, что знаю границы вашей власти, советник.
- Понятно, - Борск выверено улыбнулся, затем пригладил кремовую шерсть. - Между прочим. Мои поздравления с повышением по службе. Заслуженным и столь долго откладываемым. Как это похоже на людей…
Асир распушила загривок.
- В Разбойном эскадроне не придают значения званиям, советник. Наша цель - достойно исполнять свой долг. Нас ценят по делам нашим. Со своей стороны я бы сказала, что Новая Республика могла бы щедрее награждать своих героев, таких как Ведж Антиллес.
Великолепно, Асир, мурлыкая про себя, Борск кивнул и подошел к столу. Высказываешь мысль, что Антиллеса наградили недостаточно, и допускаешь, что остальных Проныр в равной мере не ценят. Ты хорошо играешь, Асир.
Борск указал на кресло перед столом.
- Садись, будь любезна. Я хочу, чтобы тебе было удобно.
Асир шагнула вперед, но не села.
- Я сижу дни напролет на инструктажах. Мне приятно размяться, но вас пусть это не останавливает. Присаживайтесь.
Чтобы ты смотрела на меня сверху вниз? Борск кивнул и уселся в массивное кресло. Он постучал по инфочипу - единственному инфочипу у него на столе - указательным пальцем. Скрежет когтя о поверхность чипа заполнил весь кабинет.
- Вам известно, что это такое?
Асир задеревенела, а затем сцепила руки у себя за спиной.
- Предполагаю, что это мое прошение на усыновление ребенка-ботана.
- И вам известно, что такому герою, как вы, в такой чести никто не откажет. Несомненно отыщутся семьи, которые с радостью отдадут вам своего ребенка, зная, что их дитя вырастет в доме, где слава и мощь не убывает, - Фей'лиа постучал инфочипом себя по кончику носа, принюхиваясь, и улыбнулся. - После того как была уничтожена вторая Звезда Смерти и была признана роль наших Мучеников, их семьи завалили просьбами принять детей. Это наша традиция, мы, ботаны, обязаны отдавать нашу плоть и кровь, чтобы дети стали частью народа.
Асир вздернула подбородок. - То есть вы меня вызвали, чтобы сообщить, что мое прошение удовлетворено?
- Нет, и тебе известно, что это не так, - Борск толкнул инфочип по столешнице. - Я хочу, чтобы ты отозвала его.
- Что?
- Помилосердствуй, Асир, ты же знаешь, что это невозможно. Ты связалась с человеком, ты хочешь выйти за него замуж. На Ботавуи это предаст тебе некоторый экзотический шарм, но большинство ботанов сочтут такое поведение извращенным. На твоем избраннике не растет мех, его лицо плоское, просто отвратительно! Я могу понять, что ты нашла в нем привлекательные черты, но непозволительно столь затягивать вашу слепую страсть.
- Это не страсть. Мы любим друг друга. Борск Фей'лиа отмахнулся от ее заявления.
- Страсть, любовь, похоть, как ни назови, не имеет значения. Важно иное: мы были готовы закрывать глаза на вашу связь, но не более. Тебе нельзя выходить за него замуж и создавать семью.
- Его зовут Гэвин Дарклайтер, и он такой же герой, как и я, - когти Асир вспороли кожаную обивку кресла. - Поверить не могу, что у вас хватает наглости сидеть тут и говорить мне, что я могу, а чего не могу сделать со своей жизнью!
- Неужели? - Борск сохранил спокойствие, холодно встретив пламенный взгляд собеседницы. - А я поверить не могу, что у тебя хватает наглости стоять тут и отказываться от ответственности перед своим народом.
- Что?
Борск сложил руки перед собой.
- Я уже говорил тебе раньше, что юные ботаны берут с тебя пример. Мученики воплощают все то, чего мы надеемся достичь, что мы надеемся совершить, когда долг призовет нас Они яркий пример всего самого наилучшего в нашем народе. Самое ценное в них то, что они мертвы. Они очищены мгновением своей гибели, и все, что было до того, не имеет значения. Все их слабости, все их пороки и грехи были смыты, когда Империя пролила их кровь. Ты же, моя милая, иная. Ты многого добилась и жива. Ты пример для нашего народа. Когда юная самка встает перед решением, она спрашивает себя: "А как бы поступила на моем месте Асир Сей'лар?" Вопреки родительской воле, ты поступила в нашу военную академию. Ты связалась с человеком. Тебя, очевидно, не интересует зачатие собственного ребенка, зато ты охотно примешь стайку оборванцев, шастающих по развалинам. Да, люди видят в твоих поступках завидную добродетель, но ботаны так не поступают. И следуя твоему примеру, они разрушат наш образ жизни. Асир покачала головой.
- Нечестно возлагать на меня обвинение в переменах. Ботанов угнетала Империя, и, замкнувшись в себе, мы нашли в себе силу воспротивиться давлению. Ныне все по-другому, перемены не отвратить и не остановить.
- Я и не собираюсь их останавливать, Асир, я хочу подправлять их течение, - Борск сделал паузу больше для драматического эффекта, чем для реальной необходимости собраться с мыслями. Если не убедить эту гордячку участвовать в спасении нашего народа, придется обратиться к иным методам. Он восхищался ее упорством, энергией, излучаемой взглядом, но, если нельзя контролировать ее и направление ее пути, бедствие грозит всему их народу.
Отчаяние родило вдохновение.
Борск тяжко вздохнул.
- Империя придерживалась идеи, что любая раса ниже человеческой. Людей держали за абсолют. Если мы хотели достичь величия, мы должны были стать такими, как люди, или больше людьми, чем они. В нас вколотили эту идею. Дети твоего поколения выросли в мире, где такова была реальность. Люди - мерило, по которому все равняют себя. Ныне у нас, у ботанов, появился герой, который не уступает героям-людям. Они приняли тебя, а ты приняла их, и это хорошо. То же самое верно для Оурила Кригга и Чубакки. Для людей ты пример того, чего могут добиться не-люди. И в этом качестве ты отлично служишь всем нечеловеческим народам Новой Республики.
Борск потер ладони.
- Но у тебя роман с человеком. А вот это уже нехорошо. Это означает, что не-люди не достаточно хороши для твоего внимания. Пока вы крутите друг с другом любовь, все спишут на романтическую привязанность. Но семейная жизнь с Гэвином Дарклайтером подтверждает то, что Империя твердила нам: мы ниже людей, и даже наши герои это знают, вот почему Асир Сей'лар выбрала в спутники жизни человека.
- Нет, это не так, - Асир покачала головой, но немного сбавила тон. - Выбрав Гэвина, я говорю, что Галактика полна разных возможностей.
Борск заговорил с добротой старого дядюшки.
- Возможности, о да, но стерильные, не плодоносные. Ты говоришь всем и каждому, что скорее повернешься спиной к традициям ботанов и выйдешь замуж за человека, чем примешь ответственность перед нашим сообществом. Может, ты говоришь и другое, но слышат именно эти слова.
Асир наклонилась вперед.
- Хотите сказать, что, осуществляя свободу выбора, свободу, за которую я сражалась и помогла вырвать из когтей Империи, я пропагандирую имперские доктрины?
- Не так мрачно, но по сути верно. Тебе не повезло стать героем ботанов в то время, когда мы отчаянно нуждаемся в том, чтобы наши герои были на все сто процентов нашими. Это нечестно. Это жестоко. Но такова твоя судьба, и ты обязана принять свою участь.
Асир подняла голову.
- И каково мое будущее? Что я обязана сделать, чтобы стать еще больше ботанкой?
- Ну, я не стал бы использовать такое выражение…
Асир зарычала, изящно выгнув верхнюю губу и обнажая клыки.
- Меня можно обманывать, мои чувства можно ранить, но не надо обращаться со мной, как с малым глупым ребенком. Вы расписали мою жизнь на годы вперед, лишь увидев мое прошение. Хотите, чтобы я порвала с Гэвином Дарклайтером, а что дальше? Выйти в отставку, вернуться на Ботавуи и командовать собственной эскадрильей? А затем спустя время после точно рассчитанных переговоров я выйду за вашего племянника? Или сына?
Борск прищурился.
- Прекрасная мысль, не находишь? Твоя семья жаждет твоего возвращения на нашу планету, и множество кланов с радостью примут тебя.
Она кивнула.
- А альтернативой будет остракизм? Мне не дадут воспитать ребенка из ботанов, а вы используете все свое влияние, чтобы мы с Гэвином не смогли усыновить какого бы то ни было ребенка? Вы испортите мне жизнь, потому что, если я не захочу служить нужным вам примером, вы сделаете из меня пример того, как не надо поступать?
Боек кивнул в знак одобрения.
- Сейчас ты была стопроцентной ботанкой, Асир. И это хорошо. Ты выбрала, тебе и справляться с последствиями.
- Вы заставили бы меня разбить Гэвину сердце, - Асир помедлила. - Вы позволите моему народу разбить мое.
- Лучше одно разбитое сердце, чем утраченная навсегда культура целой нации.
Асир выпрямилась.
- Мне нужно время, чтобы все обдумать.
- Я понимаю, - Фей'лиа ободряюще улыбнулся. - Нынешнее задание Разбойного эскадрона удвоит твою славу. А по завершению его жду твоего решения.
Асир коротко кивнула. Один раз.
- Вы увидите, насколько я могу быть ботан-кой, советник Фей'лиа. А когда все пойдет вкривь и вкось, вспомните, что это вы заставили меня жить согласно наследию моего народа.
Глава 12
Поправив пояс и бластер на нем, Корран Хорн бегом пронесся по взлетной палубе "Стремительного избавления" и запрыгнул сразу на середину трапа своего "крестокрыла". Истребитель снова, как во времена КорБеза, был выкрашен в зеленый, черный и белый цвета. Механики даже постарались, опять нарисовали количество сбитых машин противника и вывели на борту имя пилота: "Капитан Корран Хорн". Пилот на мгновение задержался, провел рукой по званию, потом залез в кабину и помахал оттаскивающим трап механикам. Шлем он натягивал под ругань Свистуна.
- Да, да, я слышал сигнал. Просто я заканчивал сообщение для Миракс на тот случай, если мы не вернемся. Конечно, по тебе она будет скучать больше, чем по мне.
Дроид тут же сменил гневный тон на самодовольный.
- Приятно знать, что мы пришли к соглашению.
Ремни безопасности, опустить колпак кабины, включить панель управления нажатием нескольких кнопок. Двигатели завелись с первой попытки, придав машине слабо ощущаемую вибрацию.
- Свистун, инерционный компенсатор на силу тяжести ноль девяносто пять. Выведи флот, эскадрилью и третье звено на первый, второй и третий каналы соответственно.
Пока дроид выполнял инструкции, Корран перенаправил энергию из двигателей в систему вооружения. Лазеры один за другим начинали подпитываться. Система протонных торпед вывела сообщение о готовности к бою шести торпед. Диагностика показала, что к брюху "крестокрыла" прикреплен дополнительный бак с горючим, что удлинит время полета.
Надеюсь, этот бак работает лучше, чем тот, что у меня, был на Борлеасе.
- Рад, что вы с нами, капитан Хорн, - раздался в наушниках голос Веджа.
- Простите, генерал Антиллес. Я записывал послание жене, а к передатчику стояла огроменная очередь. К тому же, - Корран кинул взгляд на хронометр, - у нас еще две минуты до разворота. А с "костылями" генерала Сальма мы там и вовсе не нужны.
- Нас бросят сбивать наземные цели, - развеселился Ведж. - "Костыли", понятное дело, мощны, и нужно немало, чтобы их сбить. Но они медленнее и неповоротливее "жмуриков". Может, Сальм и оставит за собой только огрызки - но огрызки эти наши.
- Понял, Проныра-лидер, - Корран переключился на канал Третьего звена. - Проныры, у нас меньше двух минут до разворота. Все системы должны гореть красивыми зелеными огоньками. Не знаю точно, что потребуется поджечь там внизу, но хочу, чтобы полыхало ярче солнца.