Между тем Coral House располагал самыми широкими возможностями для наблюдений Солнца, Луны и звезд. Замеры излучения этих внеземных маяков, проведенные изнутри аномальной зоны, и сравнение полученных данных с эталонными показаниями приборов орбитальных станций позволяли выявлять десятки интереснейших физических эффектов. В том числе и микроскопические девиации метрики пространства, вызванные пусками первых каскадов Большого Генератора клана "Уроборос" на территории Чернобыльской Зоны. Конечно, те пробные запуски выдавали лишь десять-пятнадцать процентов проектной мощности и не вели к катастрофическим последствиям для структуры гипертоннелей, но, как говорили римляне, Ex ungue leonem - "По когтям льва узнаем".
Эти слова - Ex ungue leonem - и были официальным девизом Кораллового Дома, попадаясь посетителю базы на каждом шагу: на донышке кружек, в шапке официальных бланков, на электронных сканирующих замках.
Будучи сердцем разведывательно-наблюдательной системы ITACA (Integrated Terrawatching Accumulative Control Array), автоматизированная военно-научная база Коралловый Дом представляла собой мощный, великолепно отлаженный технологический конгломерат, располагающий сотнями датчиков и дронов-разведчиков. Все здесь было направлено на постоянный мониторинг и сбор данных о всевозможных аномалиях и ценных артефактах, расположенных на территории и Московской Зоны, и других территорий Пятизонья.
Коралловый Дом получил свое название от разноцветных слоистых утесов, порожденных редкой разновидностью наноорганизмов - айзенофорами. Айзенофоры, эти своеобразные земноводные кораллы, образовали свои причудливые колонии на побережье Химкинского водохранилища.
Вот среди них и располагалась "Итака" - как, по имени главной системы инструментальной разведки, называли Коралловый Дом сталкеры.
"Итаку" курировал могущественный Abnormal Phenomena Committee, он же Комитет Аномальных Явлений, более известный среди сведущих как Комитет Судного Дня - особое подразделение международных служб ООН.
Среди сталкеров о Комитете давно уже сложилось весьма неблагоприятное мнение. И главным образом потому, что ни один из них, кроме Юла Клевцова, так и не удостоился чести быть официально принятым и вхожим в апартаменты "Итаки", к ее очаровательной хозяйке Пенни Квин.
"Квинша", как прозвали ее за глаза сталкеры Пятизонья, будучи эмиссаром ООН в Московской Зоне, счастливо сочетала блистательную красоту с незаурядным умом. Со Штурманом их связывали давние, крепкие отношения, и поэтому Юлу позволено было дневать и ночевать в бункерах Кораллового Дома. А самое главное - безвозмездно пользоваться в личных целях некоторой толикой научных данных, которые кропотливо собирала мисс Квин.
Толика эта была тщательно лимитирована. Любовь любовью, а артефакты врозь, как частенько говаривала Пенни.
И тем не менее именно последнее обстоятельство непрерывно подстегивало зависть, которую питали к Штурману сталкеры всех без исключения кланов.
Иметь сильного соперника с такими конкурентными преимуществами в смертельно опасном деле добычи артефактов никому не хотелось. И потому каждый второй сталкер Пятизонья втайне надеялся однажды занять место Юла.
Что поделаешь, человек смертен, а здесь - в особенности.
Добровольно покинуть "Итаку", лаборатории этой сказочной пещеры Али-Бабы и теплую постельку красавицы Квин, - такое любой в Пятизонье счел бы безумием. Но Юл Клевцов по прозвищу Штурман именно это и собирался сейчас сделать. Его ждали посланцы объединенных сил всех Зон отчуждения, забывших на время былые распри и вражду перед лицом смертельной опасности.
Перед Змеем, уже заглотившим собственный хвост и намеревавшимся проглотить Землю.
…К нему подошла Пенни. Сзади, как всегда, неслышно. Осторожно ткнулась изящным носиком под ухо, возвращая из воспоминаний в реальность.
- Ну, что ты решил?
- Все уже давно решено без меня, - бесстрастно произнес Юл, не повернув головы.
Самым важным для него сейчас была эта узкая полка навесного шкафа в китайском стиле эпохи династии Цинь, который так обожает Пенни. Юл выбрал там себе воображаемую точку и теперь не сводил с нее глаз, одновременно наслаждаясь теплом женского дыхания, от которого у него порой шевелились даже коротко остриженные волосы на затылке.
- Ты прекрасно знаешь: как скажешь, так и будет, - пожала она плечами, но не отстранилась.
- Хорошо, - кивнул Штурман. - Ученые, посланцы пяти кланов, сейчас отдыхают в холле Кораллового Дома, но, как мне кажется, все они в нетерпении. Что ж, для того чтобы уже завтра отправиться к стенам Тройки в их теплой компании, у меня накопилась целая куча причин. Хотя для похода хватит и каждой в отдельности, нет?
- И какая же главная? - улыбнулась она, закидывая руки за голову - легко узнаваемая форма нападения Пенни в их любовной войне, которая длилась годами и все никак не могла достигнуть хотя бы перемирия.
- Главная причина - как всегда, ты, Пенни. Ведь Алина Минелли, похищенная кланом "Уроборос", - твоя двоюродная сестра, - пожал плечами Юл. - И, между прочим, песенки ее ветхой прабабки Лайзы мне всегда нравились. Вот, кажется, уже две причины для…
Она мягким движением прикрыла ему рот ладошкой.
- Ты все время скорбишь по несчастному Патрику, - покачала головой Пенни. - Но, если друга нельзя вернуть, за него ведь можно хотя бы отомстить? А все остальное для тебя - дело десятое, так?
Она осторожно взяла из его руки фигурку Уробороса и возвратила ее на полку.
- Свой выбор ты уже сделал, Штурман. А я сделала свой. В тот самый день, когда впервые увидела тебя в Курчатнике.
Штурман усилием воли прогнал услужливо всплывшее воспоминание. Он прекрасно понимал: сейчас бывшим коллегам без него не справиться. И это был тоже весомый аргумент, который вполне мог перевесить чашу здравого смысла сталкера Юла Клевцова.
Бывшего ученого, отлично представлявшего себе самую суть процессов, принявших сегодня в Пятизонье крайне опасный оборот. А ныне - сталкера-универсала, составом и уровнем своих имплантатов способного соперничать с целым отрядом боевиков Тройки, отлично экипированных всем необходимым, включая и нетрадиционные боевые комплексы.
Именно поэтому сегодня утром к нему в "Итаку" прибыли бывшие коллеги, многих из которых Штурман не видел уже долгие годы.
Каждый из этих ученых, в отличие от Юла, не сменил род своей деятельности. Все они находились на службе у кланов и групп, решивших объединиться для осады Тройки.
Тут был и гигант Семенов из сталкерского клана "Варяги", контролирующего Сосновый Бор.
И желчный доктор Вагнер, представляющий интересы знаменитых "Семи братьев" из Академзоны.
А группа "Пламенный Крест" прислала Кристовского, самим именем своим служившего визитной карточкой этому своенравному и агрессивному клану.
Орден, как всегда в такого рода дипломатических случаях, представлял Гидеон Крамер, сопровождаемый двумя телохранителями, великолепными стрелками Олафом и Фредом. Гидеон Крамер был невзрачным с виду человечком преклонных лет, с тихим, шелестящим голосом, при звуках которого, однако, пробегали мурашки по спинам самых отъявленных головорезов Пятизонья. Человек, много знающий о пи-волнах и еще больше - об "Уроборосе". Клане, воцарившемся отныне в могучей технокрепости Трех Башен, более известной как Тройка.
И, конечно же, Вырин.
…Доктор Герман Вырин был известен в кругу коллег как человек крайне неприятный.
Мефистофель и Фауст в одном лице, с ловкостью опытного манипулятора меняющий эти маски как перчатки в зависимости от конъюнктуры и политического момента.
Делец от науки, талантливейший администратор, способный организовать любое предприятие, вплоть до производства святой воды в промышленных масштабах. И в то же время - обер-черт Пятизонья, дьявол-искуситель всех сталкерских кланов!
Впрочем, Юл Клевцов неплохо знал Вырина и с другой стороны.
Умница, талантище, всегда готовый подставить собственную спину под любой, самый опасный эксперимент. Плюс упорное, прямо-таки патологическое стремление всегда смело брать всю ответственность на себя.
Как, впрочем, и пожинать плоды в случае успеха.
Сейчас Вырин со своей обычной прозорливостью держал нос по ветру. "Уроборос" грозил самой основе существования Пятизонья - ее топологической целостности. Неуклонно готовя страшную для всех сталкеров акцию, атаку на Узел, с помощью своего загадочного генератора пи-волн, при одном упоминании о котором глаза Вырина начинали лихорадочно блестеть, - "Уроборос" готовился установить полный контроль над любыми перемещениями через порталы.
- Ведь не сумасшедшие же они, - яростно покусывая кулак, твердил Вырин во время обсуждения совместного выступления кланов для осады Тройки. - Не иначе, у этих змеепоклонников в загашнике есть собственный механизм перемещений через порталы! И, возможно, не один. Эх, хотел бы я заглянуть в этот загашник!
- Сей бабушкин сундук, коллега, - бесцветным голосом прошелестел Гидеон Крамер, - покоится в самом глубоком бункере "Уробороса". Бункер - в цитадели. Цитадель - в Тройке. А Тройка - в Чернобыльской Зоне. Куда мы, слава святому Тетереву, пока еще имеем возможность переместить штурмовые группы по гипертоннелям. Но как только Большой Генератор заработает в полную силу…
- Верно. Поэтому мы не будем ждать гадостей от природы, - убежденно заявил Вырин. - Взять их и растоптать - вот наша задача. Юл, ты с нами?
В тот миг Штурман был уверен, что каждый из посланцев союзных кланов ждет его непременного согласия. И лишь Пенни молча смотрела на свое рукоделие да беззвучно шевелила спицами - в последнее время у нее появилась дурацкая привычка вязать или вышивать в присутствии чужих. Старушечье занятие, достаточно странное для молодой цветущей женщины, в подчинении у которой - гигантский комплекс инструментальной разведки!
- Нервы хорошо успокаивает, мой милый, - всякий раз объясняла Пенни, кивая на рукоделье.
Конечно, на самом деле она хотела таким образом продемонстрировать свою отстраненность. "Итака", дескать, стоит над интересами кланов, у нее собственные цели и собственные возможности для их достижения.
…Штурман резко дернул головой, вновь стряхивая теперь уже совсем свежие воспоминания. И поцеловал Пенни в прохладный висок, с удовольствием вдохнув цветочный, такой весенний аромат ее волос.
- Пора, жребий брошен, - шепнул он. - Я выйду к ним.
Он ушел, а Пенни еще долго смотрела на закрывшуюся дверь, ведущую в конференц-зал. Затем голосовой командой активировала экран визора, но звук включать не стала. Все должно было стать ясным по одному лишь выражению лиц ее незваных, хотя и высоких гостей.
Она присела на краешек кресла и несколько минут наблюдала за происходящим в конференц-зале.
Юл был краток.
Сразу вслед за его сообщением лица ученых смягчились. Кто-то широко улыбнулся, кто-то одобрительно покачал головой. Пенни перевела взгляд на Вырина.
На физиономии авантюрного светила всех секретных наук Пятизонья причудливой маской цвел целый букет эмоций. Облегчение и вместе с тем - разочарование. К этому примешивались неизбывная ирония Вырина и его постоянная, хотя и тщательно скрываемая подозрительность, которая частенько брала верх над лисьей скрытностью и проявлялась холодным блеском глаз или резкой черточкой саркастической улыбки в уголках тонких, крепко сжатых губ.
Напоследок взял слово посланец Ордена.
Гидеон Крамер всегда вызывал у Юла и Пенни живой интерес, поэтому хозяйка "Итаки" на время возвратила визору звук.
Негромким, по-стариковски шелестящим голосом Крамер изрек очевидное:
- Все мы знаем, коллеги и соратники, что в Чернобыльской Зоне с недавних пор появился и чрезвычайно быстро… эээ… возвысился опорный пункт некоего агрессивного клана. Его знак - Уроборос. Символ, хорошо известный знатокам и… гм… специалистам. Теперь мы имеем дело с этим сравнительно новым и достаточно вредоносным кланом. Во главе его стоит весьма… эээ… любопытная личность. Недюжинного ума изобретатель, ученый высокого полета. Но, к моему великому сожалению, обремененный крайне неверным представлением о мироустройстве и роли в нем собственной личности. Его нужно остановить.
Пенни тут же навострила свои прелестные ушки.
От ее внимания не ускользнула нотка возмущения, отчетливо прозвучавшая в голосе Крамера при слове "возвысился". Возвыситься в Пятизонье мог только протеже Ордена. Всех прочих следовало уничтожить. И, по возможности, не откладывая в долгий ящик.
- Поэтому всем нам необходимо объединиться против клана "Уроборос". Объединиться всему лучшему, что есть в Пятизонье, даже из числа прежде враждовавших… гм… формаций.
Крамер внимательно посмотрел на "варяга" Семенова. И уже не спешил перевести взгляд ни на кого из присутствовавших.
Оно и не удивительно. Всякому было известно, что "варяги" находятся в состоянии перманентной вражды как со всеми кланами вместе, так и с каждым по отдельности.
Семенов мрачно выдержал пронзительный взор железного старца, не отведя глаз. Но Пенни Квин меньше всего сейчас хотела бы оказаться на месте посланца воинственных "варягов".
- Последняя капля, переполнившая чашу нашего терпения, - похищение человека из клана Минелли. Достойные люди, которым Орден издавна покровительствует.
Крамер кашлянул, обводя взглядом всех в зале. Но посланцы взирали на него с почтительным вниманием. И даже Вырин счел за лучшее отказаться на сей раз от вечно цветущей на его губах саркастической улыбки.
- Беспутный отпрыск главаря клана "Уроборос"…
"Ого, - подумала Пенни. - Орден и впрямь собирается объявить травлю змеепоклонников. Теперь уже не талантливый изобретатель или ученый высокого полета - просто главарь! Читай: главарь банды, а не клана".
И она втайне порадовалась, что Юл принял верное решение. Сегодня всякий, кто не с Орденом, тот против него. А идти против Ордена - самоубийство.
- …известный как Перси Красавчик, был столь дерзок, что вознамерился похитить супругу главы клана, господина Рекса, очаровательную Алину. Женщину, достойную во всех отношениях. И сумел осуществить свое неслыханное злодеяние, усыпив на время бдительность семьи Минелли.
Теперь наступила очередь ухмыльнуться самой Пенни. Хозяйка "Итаки" была превосходно осведомлена о веселом и легкомысленном нраве своей двоюродной сестрицы. А также о ее приверженности к свободе нравов "во всех отношениях".
- Бьюсь об заклад, дражайшая Алина отлично знала о предстоящем "похищении"! - фыркнула она. - Уж такого захватывающего приключения сестрица ни за что не упустила бы, будьте покойны! И коль скоро она уже в Тройке, не думаю, что встреча ее с похитителем будет для них первой. Тут пахнет сговором, поскольку могучий Рекс Минелли, по слухам, уже не так хорош в постели, как в дуэли на армганах за сто шагов.
Но это незачем знать ни Гидеону Крамеру, ни тем более Юлу. В их глазах, по твердому убеждению хозяйки "Итаки", бедняжка Алина должна выглядеть несчастной жертвой, этаким невинным агнцем в зубах матерого волка.
С "Уроборосом" пора кончать. Пусть Юл сходит под стены Тройки, хорошенечко развеется, насытит свои воинственные мужские инстинкты. После чего можно будет и узаконить их отношения. У каждой любви есть свой испытательный срок, а когда он затягивается на годы, зачастую остается уже нечего испытывать.
Такой исход был не для Пенни Квин.
Она любила Юла Клевцова по прозвищу Штурман всей душой, и если к этой любви порою и примешивалась изрядная толика профессионального интереса, то это был обычный женский расчет. Расчет на счастье в одной отдельно взятой базе "Итака" - надежной защитнице от житейских бурь и неурядиц.
…Выказав твердое намерение Ордена покончить с кланом "Уроборос", Гидеон Крамер поднялся, и следом за ним встали из кресел остальные посланцы кланов.
Переговоры завершились. Юл Клевцов присоединился к союзу кланов. А это означало, что за спиной союзников теперь не только Орден, подлинные возможности которого неизвестны никому во всем Пятизонье, но и база "Итака" с ее обширным военно-техническим арсеналом. И это было весомым залогом успеха предстоящей кампании в Чернобыльской Зоне Смерти.
Хозяйка "Итаки" встретила посланцев в холле. Стоя возле фонтанчика с минерализованной водой, Юл о чем-то негромко беседовал с Выриным. При всем различии жизненных ценностей, этих двух ученых, бывшего и настоящего, всегда тянуло друг к другу. Пенни считала, что имя этой странной симпатии - авантюризм, и Юл ее в этом еще ни разу не разубедил.
- Мы говорим об Уроборосе, который обречен вечно умирать и возрождаться, - поспешно сообщил подруге Штурман.
Пенни вежливо кивнула, абсолютно уверенная, что на самом деле темой беседы двух ученых было нечто иное, не предназначенное для нежных женских ушек. А уж для ушей эмиссара Комитета Судного Дня - тем паче.
- Мой конец - это мое начало, - осклабился Вырин, по извечной мужской солидарности тут же сымпровизировав, чтобы развить наскоро выдуманную тему коллеги-соперника. - Ручаюсь, что любого человека, малознакомого с исторической хронологией старушки Земли, просто оторопь возьмет, если он вдруг узнает, сколько известного народу померло аккурат в день своего рождения. Я полагаю, что первый день жизни человеческой так часто совпадает с последним днем именно потому, что хвост змея знает, когда приходит пора возвращаться в его пасть.
- Юл родился в январе, - холодно заметила Пенни, и не подумав поддержать беседу. - Надеюсь, до того времени с Тройкой будет покончено?
- И я тоже, скорги меня раздери! - хохотнул Вырин. После чего шутовски раскланялся и вихляющей походкой спешно ретировался в отведенную ему комнату для гостей.
- Ты знаешь, я тут подумал, - неопределенным тоном протянул Штурман, рассеянно кивая проходящим мимо посланцам кланов, - почему бы мне и впрямь не смотаться к этой самой Тройке?
- Развеяться, размять косточки, как там это у мужчин принято, - понимающе кивнула Пенни. После чего отрешенно скрестила руки на высокой груди. - Пепел Патрика стучит в твое сердце, милый. Он требует мести, мести и только мести. И пока ты слышишь этот стук, все прочие звуки для тебя не существуют.
Штурман обреченно кивнул.
- Но есть ведь еще и твое сердце, любимая, - тихо сказал он.
- Хорошо, что ты о нем помнишь, - хозяйка "Итаки" несмело улыбнулась. - Но давай поговорим об этом после твоего возвращения. Надеюсь, к своему дню рождения ты вернешься? Я намерена вышить для тебе чу-у-удесное полотенце. Ну ладно, побежала - пора докладывать начальству!
Конечно, "побежала" она в своей неподражаемой манере - то есть царственной походкой поплыла по коридору, милостиво отвечая на чужие приветствия и улавливая всей поверхностью кожи своего прекрасного тела вожделеющие мужские взгляды.
В душе Пенни ликовала. Она была уверена, что одержала над Юлом очередную победу, на сей раз стратегическую.
"Клянусь, и месяца не пройдет, как этот мужчина будет моим навеки", - думала Пенни. И даже не удостоила кивком развесистое "Здравствуйте, мадам" гиганта Семенова, глазевшего на фигуристую красавицу с разинутым ртом.