* * *
Соня только что вернулась к себе в комнату. Было еще довольно рано, но она потратила целый день, чтобы найти работу, однако так ничего и не добилась, только смертельно устала. Вдобавок ко всему в таверне, куда она зашла перекусить и немного расслабиться, к ней привязался какой-то занудный юнец.
То и дело заглядывая девушке в глаза, он пытался доказать ей, что мир устроен неправильно: боги ленивы и равнодушны к людским бедам, правители злы и алчны, мужчины трусливы и вороваты, женщины… Жалобам его не было конца, и он так надоел Соне, что она вылила на голову бедолаги вино из своей кружки, бросила недоеденный ужин и отправилась домой, подальше от всей этой бестолковой суеты.
Единственное, о чем она сейчас мечтала - это раздеться и заснуть, и чтобы ей приснились широкие заснеженные долины под серебристой луной, а главное - никаких городов. Но удача изменила ей и на этот раз. Не успела она потушить лампу и юркнуть под одеяло, как на лестнице послышался грохот сапог, а затем кто-то начал отчаянно стучать в ее дверь.
- О боги! Неужели этот сопливый плакальщик из таверны притащился за мной?
Спрыгнув с кровати, она схватила меч и приготовилась изрубить в куски любого, кто осмелился нарушить ее покой. Одеваться воительница и не подумала: увидев обнаженную женщину, негодяй наверняка разинет рот, и это будет последнее, на что ему суждено поглазеть…
- Соня! Соня, открой!
Она пересекла комнату, откинула засов и распахнула дверь.
- Во имя Неба!.. Сэндас!
Он влетел в комнату и тяжело привалился к стене, вытирая пот со лба и стараясь отдышаться.
- Запри дверь!
- Какого демона ты…
- Соня, закрой дверь!
Она в замешательстве захлопнула дверь.
- Запри! - Он все еще говорил с трудом.
Она так и сделала, затем возмущенно поинтересовалась:
- Проклятье, ты мне скажешь наконец, в чем дело?..
- Они могли заметить, как я сюда вошел,- выпалил Сэндас.- Поживее, Соня, я тебя умоляю! Спрячь меня!
- Спрятать?
- О… - простонал он.- Если меня схватят, я погиб.
- Тысяча проклятий!..
Она окинула его взглядом: в том, что он попал в серьезную переделку, сомневаться не приходилось. Снаружи послышались голоса, звон оружия и грохот сапог.
- Они меня видели! - в отчаянии воскликнул Сэндас.
- Тихо! - Соня на миг задумалась. В комнате практически не было таких мест, где он мог бы… - Сэндас! Сюда! - Она выволокла стул из угла комнаты и взглянула наверх. Квадратный люк посередине потолка заметить было не так-то просто.- По-моему, это ход на чердак. Сегодня утром домовладелец что-то там искал. Шевелись, Сэндас!
Он поспешно залез на стул. Стражники уже входили в дом.
- Толкай!- крикнула Соня.
Сэндас отчаянно толкнул крышку, и она откинулась на ржавых петлях.
- Подтягивайся, и поживее! Проклятье!
Он вытащил меч из ножен, забросил его в люк, затем подпрыгнул, уцепился руками за края отверстия, подтянулся и исчез в темноте, закрыв за собой крышку.
Девушка слышала, как стражники поднимаются по лестнице. Стараясь не шуметь, она перенесла стул обратно в угол, вставила меч в выемку в полу и легла.
Через несколько мгновений тяжелые кулаки застучали по всем дверям подряд. Когда добрались до ее двери, Соня ответила не сразу.
Дверь заходила ходуном.
- Эй, там, просыпайтесь! Открывайте!
Соня нарочито громко зевнула:
- Вы что все, с ума посходили?
- Открывай! Хозяин! У тебя есть ключ?
- Эй, полегче! - крикнула Соня, взяла меч, подошла к двери и отворила ее, даже не накинув на себя хоть какую-нибудь одежду.
Стражники на мгновение замерли, увидев точеную фигуру обнаженной красавицы.
- Во имя Неба, что все это значит?
- Мы потревожили твой сон, да? - придя в себя, с вызовом спросил один из стражников.
- А ты не видишь?
- Ты носишь меч. Почему?
- Я воин, наемница. К тому же предпочитаю иметь оружие, если толпа буйных придурков станет ночью ломиться в мою дверь.
Кто-то в темном коридоре громко захохотал, затем крякнул, когда его ткнули локтем в ребра, и замолк.
- Как тебя зовут? - спросил стражник.
- Сейлисса из Стигии.
- Это твое настоящее имя? - Он зло прищурился.
- Нет.
- Мне нужно настоящее.
- Назови сначала свое, чтобы я могла пожаловаться на тебя. А потом и мое узнаешь.
- Девушка, ты издеваешься над сотником городской стражи.
- Стражник, я крепко спала, а ты разбудил меня. Теперь я тут мерзну, а твои приятели нагло глазеют на меня. Так чего же тебе нужно? Говори, и поживее!
Сотник побагровел от ярости. Стараясь не смотреть на Соню, он окинул взглядом полутемную комнату, затем проговорил, с трудом сдерживая злость:
- Мы ищем одного стражника - преступника, которого необходимо арестовать. Он вошел в этот дом.
- И ты думаешь, что я его прячу?
- Я думаю, что он находится в этом доме.
- А кто хочет его арестовать? Его мать? Или его бедная жена?
- Я тебя предупреждаю…
- А я предупреждаю тебя! Я оплатила эту комнату и не желаю, чтобы мне мешали отдыхать! Кто дал тебе право вламываться сюда?
Стражник выругался.
- Дайте мне пройти! - раздался голос из толпы, и Соня узнала его - это был голос хозяина.
Девушка вздрогнула. Если этот толстый идиот решит показать чердак, она будет вынуждена драться. Во что бы ни влип Сэндас, Соня, которая всегда не задумываясь поддерживала тех, за кем охотятся власти, непременно попыталась бы защитить этого глупого коринфянина.
- Пустите меня! - Жирный домовладелец протолкнулся в комнату Сони.- Это мой дом! - сердито напомнил он ей.- Ты заплатила за комнату, но я заплатил за дом, и я плачу за него налоги городу! Не забывай об этом! И если я пускаю сюда стражников, то это мое дело, а не твое! Поняла?
Соня заставила себя сдержаться. Если дело дойдет до схватки, она позаботится о том, чтобы этот толстяк первым отведал стали, но сейчас лучше попробовать разойтись мирно. У нее оставался только один козырь.
- А разве не может быть так,- спросила она сотника,- что, пока вы тут теряете время, пытаясь ворваться в комнату к несчастной женщине, этот преступник уже воспользовался вашей тупостью? Он, может быть, уже вылез из окна и находится на полпути в Аквилонию.
Недовольно крякнув и злобно взглянув на девушку, сотник повернулся к своим помощникам:
- Хватит глазеть, недоумки! Спускайтесь и окружите дом. Осмотрите каждый проулок в этом квартале! Живо!
Когда они ушли, домовладелец, окинув Соню долгим взглядом, прошипел:
- Надень что-нибудь на себя. У меня здесь не дом свиданий.
- А я не шлюха. Что-нибудь еще?
- Убирайся отсюда.
- С какой стати? - удивилась Соня.
- С тобой только одна морока.
- Проклятье! Это ведь ты пустил сюда этих негодяев!
- Не ори на меня! Я здесь хозяин. Ясно? Я хочу, чтобы ты убралась!
- Прямо сейчас? - взорвалась Соня,- Чтоб ты сдох, свинья жирная! Я заплатила за комнату, и тебе не удастся поживиться за мой счет!
Ошеломленный таким отпором, домохозяин отступил на шаг, затем опомнился и заявил:
- Тогда утром. С самого раннего утра ты должна исчезнуть!
- Мои деньги не хуже любых других!
- Ты можешь навлечь беду на мою голову, препираясь с городскими стражниками.
Затем, заметив, как у Сони сжалась рука, державшая меч, он побледнел и выскочил в коридор.
- Утром! - рявкнул он.- И ни мгновением позже!
Он с шумом захлопнул дверь, прежде чем Соня успела хоть что-нибудь ответить.
- Проклятье! - воскликнула она.- Чтоб его сотня демонов сожрала!
Со стороны окна снова послышался шум. Соня обернулась, скрипя от ярости зубами, но тут же узнала мальчишеский смех. И звон подков. И угрожающие крики стражников.
Она выглянула из окна: толпа уличных оборванцев радостно швыряла в мечников камнями и грязью.
- Проваливайте! - кричали они.- Эй, вы! Громилы! Вон отсюда!
Соня рассмеялась.
Вскоре стражники разъехались в разные стороны, чтобы продолжить бесплодные поиски, а сорванцы все продолжали свистеть и улюлюкать им вслед.
Соня высунулась из окна и крикнула:
- Эй, Чост! Опять нарываешься на неприятности?
- Привет, Соня!
- Лучше укради что-нибудь, пока стража занята!
Чост с друзьями убежали прочь.
Девушка отошла от окна, взяла меч и постучала в люк на потолке.
- Все кончилось, Сэндас! Выходи!
Молодой человек открыл люк и спрыгнул на пол. Соня оделась, прибавила огонь в масляной лампе, вылила остатки вина из кувшина и протянула чашу Сэндасу.
- Пей. А потом рассказывай, что с тобой приключилось.
- О боги!.. - Он сделал жадный глоток.
Соня обернулась, услышав, как у подоконника кто-то скребется: за карниз цеплялись Чост и трое его приятелей.
- Нам можно к тебе?
Она кивнула:
- Входите.- Она отперла задвижки и открыла окно.- У меня осталось немного хлеба и сыра. Только тихо, хорошо?
- Конечно! - Один за другим они перелезли через подоконник.
Сэндас посмотрел на оборванцев, затем перевел взгляд на Соню.
- Это друзья - Девушка ободряюще улыбнулась ему.- Ты среди друзей, Сэндас. Допивай вино. И объясни наконец, что происходит.
- О боги!.. - снова вздохнул он и поставил чашу.
Соня жестом указала ему на кресло в углу, и Сэндас сел. Чост с друзьями устроился на полу.
Девушка растянулась на кровати: - Теперь рассказывай.
Сэндас вздохнул, провел рукой по лицу и сбивчиво, тихим голосом начал говорить о том, что случилось накануне вечером. И о том, что он помнил, и о том, чего не помнил, но боялся, что это могло произойти…
Глава пятая
Незадолго до зари Хавлат все еще сидел в своем кабинете над непрочитанной книгой. Заниматься делами или спать ему мешала ярость, которой он не находил выхода. Где-то в городе еще рыскал один отряд стражников, но остальные четыре уже вернулись ни с чем. Похоже, изменнику удалось скрыться.
Хавлат злобно выругался.
Он не мог думать ни о чем, кроме как снова послать стражников обшаривать улицы, чтобы они притащили этого молодого коринфийского пса, которого он был готов разорвать на куски голыми руками.
Повинуясь порыву, он взялся за шнурок, чтобы вызвать одного из своих людей, но тут открылась внутренняя дверь, и в кабинет вошел Куршахас. Хавлат опустил руку.
С кошачьей гибкостью колдун двинулся к Хавлату и мягко положил ладони на полированное дерево стола.
- Этого молодчика еще не нашли? - вкрадчиво спросил он.
- Нет.
- Будешь продолжать поиски?
- Да, конечно. Но если они его не найдут… - Хавлат с опаской взглянул на Куршахаса.
- Ты хочешь, чтобы я помог тебе?
- Мне кажется, ты легко можешь его выследить.
Колдун пожал плечами:
- Все не так просто. Но Сэндас, кем бы он ни был, вовсе не враг тебе. Он просто субук - мельчайшая фигура на игровой доске. Им кто-то руководит. Его явно опоили. Или внушили, что он должен напасть на тебя.
- Как такое возможно?!
- Это не сложно. Я чую силу, которая его вела. Ее след, хоть и очень слабый, еще остался здесь.
- Но кто же тогда мой враг?
- Алинор, дочь Эримиора.
- Но она ничего не смыслит в магии!
- А разве Эримиор был колдуном? Вот когда он по твоему совету нашел наставника… Я уверен, что это она послала молодого человека убить тебя.
Хавлат побагровел:
- Тогда ее схватят еще до того, как наступит утро, и обезглавят к полудню!
- Будь осторожен, Хавлат. За твоей спиной и так уже шепчутся. Не горячись. Это может обернуться против тебя.
- Я пошлю целую армию к ее дому!
Куршахас едва заметно улыбнулся.
- Ее магия еще слаба. Подошли человека, который убьет ее тайно. Не давай нового повода для пересудов. На твоей совести и так уже слишком много явных преступлений.
Хавлат скривился:
- А твоя совесть чиста, Куршахас? Не тебе меня упрекать!
Колдун лишь усмехнулся в ответ, посмотрел в окно и сказал:
- Скоро рассвет. Мне пора уходить.
Он поплотнее закутался в плащ.
Хавлат пристально взглянул на него.
- Не люблю дневной свет,- продолжил Куршахас, глядя на Хавлата.- Он хорош для трусов. Люди обожают лгать и убеждают себя, что истина обитает на свету, но нам-то с тобой известно, что ее можно обнаружить только в ночи…
С этими словами Куршахас тихо повернулся и вышел. Хавлат, все еще стоявший рядом со шнуром, дернул за него, затем шагнул к столу, налил себе вина и, несмотря на то что у него уже немного побаливала голова, выпил.
Послышался стук в дверь.
- Войди!
На пороге появился один, из личных охранников Хавлата.
- Кто в моей гвардии самый лучший лучник?
Стражник подумал:
- Господин, во-первых, я сам. И есть еще человек по имени Сатхил.
- Подойди, Хест.
Тот приблизился.
- Я обещаю сделать для тебя все, что будет в моих силах,- сказал Хавлат,- если ты выполнишь мое поручение быстро и безошибочно. Понятно?
- Да, господин.
Хест подался вперед. Не так часто представлялась возможность быстро продвинуться по службе или получить полную независимость. Ради этого он был готов выполнить любой приказ хозяина.
- Знаешь дом, где жил Эримиор? Хорошо. Его дочь до сих пор живет там. Вчера вечером, как это тебе известно, Сэндас напал на меня. А повинна в этом Алинор, отродье изменника. Ее надо уничтожить.
- Будет исполнено, мой господин.
- Возьми лук и самую хорошую стрелу. Я подозреваю, что Алинор могла сделаться ведьмой. Это тебя не пугает?
-Нет, господин. Я верю в Митру. Стрела пронзит ее сердце прежде, чем она успеет открыть рот для заклинания.
- Прекрасно, прекрасно. Ты читаешь мои мысли. Теперь иди. Вернешься победителем - я выполню любое твое желание . Одна стрела в сердце ведьмы, Хест.
- Можешь считать, что дело сделано, мой господин.- Хест повернулся и вышел.
Хавлат тяжело вздохнул и посмотрел в окно. Утро еще не наступило. Это хорошо. Ночь - может быть, как сказал Куршахас, и лучшее время для истины, но и для преступлений она подходит как нельзя лучше.
* * *
Хест был прирожденным воином, и хоть детство и юность он провел на улицах города, где научился и воровать, и открывать любые замки, истинным его призванием было бесприкословно выполнять приказы. Служба у именитого вельможи казалась ему вершиной счастья, а теперь он получил возможность упрочить свое положение и завоевать признательность хозяина. О такой удаче усердный служака не мог и мечтать.
Он легко проник через задние ворота во внутренний дворик дома Алинор, запросто, словно пользовался ключом, открыл все замки и вскоре уже шел по безлюдным коридорам. Близился рассвет, небо постепенно светлело, птицы шебуршились и чирикали в листве деревьев, на которой блестели капли росы.
Хест не знал, где спала Алинор, но в домах знати спальни обычно располагались на втором этаже, и это были просторные комнаты с большими окнами – там летняя жара донимала не так сильно. Из дворика он заметил большую комнату наверху, в дальнем западном крыле дома, над садом, и теперь совершенно бесшумно, словно ступал по мягкому мху, направился прямо туда.
Дверь оказалась открыта, охранников не было, но слегка колебавшиеся портьеры мешали разглядеть, что было внутри. Хест проскользнул в комнату и остановился. Глаза быстро привыкли к полумраку, и он рассмотрел позолоченные лампы, бронзовые статуэтки, полки с книгами и свитками - несомненно, кабинет хозяйки дома.
Узкая дверь, скорее всего, вела в спальню. Он подошел к ней, достал стрелу из колчана, наложил ее на тетиву, а затем, держа лук в левой руке, медленно и осторожно толкнул дверь. Она тоже была не заперта.
Это могло удивить кого угодно, но только не Хеста: его господин сказал, что Алинор - ведьма, а кому придет в голову лезть в дом колдуньи, рискуя погубить душу и никогда не обрести покоя или, что еще страшнее, даже не попасть на Серые Равнины.
Он приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы юркнуть внутрь.
За легким прозрачным пологом, окружавшим кровать, он увидел спящую женщину, черные волосы которой разметались по подушке.
Хест натянул лук - столь тонкие занавеси уж точно не отклонят стрелу…
Зазвенела тетива. Стрела со стальным наконечником, который Хест предусмотрительно обмакнул в сильнодействующий яд, мелькнула в воздухе и вошла точно в цель, вонзившись глубоко под грудь…
Спящая даже не вздрогнула, но через пару ударов сердца очертания женской фигуры начали колебаться, рассеиваться…
Хест вздрогнул и едва не задохнулся от ужаса. На кровати никого не было - только куча смятых простыней, пришпиленных к матрасу его стрелой.
- Болван! - внезапно прозвенел женский голос.
Подскочив на месте, Хест обернулся…
- Недоумок! Ты думал, что меня можно захватить врасплох?
Бледнолицая, темноволосая женщина, одетая только в белую рубашку, двигалась к нему из темноты…
Нежная рука коснулась его запястья - и Хест оцепенел, не в силах даже шевельнуться.
- Ты недоумок! - презрительно повторила она.- Собака! Я ни на миг не усомнилась, что Куршахас или Хавлат подошлют ко мне убийцу.
Хест едва мог дышать, и ему оставалось только молча смотреть на нее.
- Ты вернешься к ним,- медленно проговорила Алинор.- Но не сразу. Посмотри сюда, воин…- Она склонилась над столиком, взяла небольшой глиняный сосуд и вытащила пробку.- Видишь это? Он заряжен магической силой. Ты же знал, что я ведьма? И не испугался? Или мечтал о награде, которую, несомненно, твой хозяин наобещал тебе?
По бледному лицу Хеста струился холодный пот, и стражник лишь беспомощно вытаращил глаза, когда девушка прижала открытый сосуд к его груди.
- Сюда перетекает твоя душа. Разве ты не чувствуешь этого? Я знаю, что чувствуешь. Ты не можешь вопить, но ощущаешь, как моя магия тянет из тебя душу, чтобы обречь ее на вечные муки во Тьме…
Он не смог закричать, даже когда Алинор отняла сосуд от его груди, хотя Хесту показалось при этом, что из него выдирают внутренности. Он просто смотрел на колдунью глазами, полными боли и ужаса.
Алинор тщательно закупорила сосуд и подняла его повыше.
- Когда я разобью его, ты умрешь,- спокойно объяснила она.- Но сначала ты вернешься к Хавлату и расскажешь ему о том, что с тобой произошло.
Хест почувствовал, что может двигаться, но не по своей воле. Лук выскользнул из безжизненных пальцев, сапоги застучали по плитам пола. Повернувшись, он направился к двери.
- Иди к своему хозяину! - шипела ему вслед Алинор.- Пусть это послужит ему предупреждением.