- Что это за награда? - поинтересовался Ариман.
- Всему свое время, Азек, - многозначительно усмехнулся Магнус. - Всему свое время.
Книга вторая
MUTATIS
MUTANDIS
Глава 11
СОРОКОПУТ
ХОРОШАЯ ВОЙНА
КОРОЛЬ ВОЛКОВ
После рассвета прошло лишь несколько часов, а битва за Крепость Ворона 93 была уже выиграна. Стройные, покрытые перьями тела ее защитников усеяли все окрестности этой твердыни. Только благодаря предвидению Корвидов бой за неприметный утес превратился в фактически беспрепятственное уничтожение противников.
Шесть месяцев странствий по Великому Океану в поисках фрагментов будущего и непрерывные сражения до предела истощили тех воинов из Тысячи Сынов, которых Магнус взял с собой в ответ на призыв Русса, но они старались не отставать от Космических Волков.
Разреженный воздух южных приполярных гор обжигал морозом, но стал приятным разнообразием после жары Агхору. Ариман не ощущал холода, однако солдаты Гвардии Шпилей Просперо не обладали этим преимуществом. Чтобы выжить при температуре, близкой к нулю, они надевали толстые бордовые шинели, тяжелые ботинки и серебряные кивера, подбитые шкурой снежных сорокопутов, которых авенианцы эффективно использовали в боях.
Ариман, Хатхор Маат и Фозис Т’Кар вместе с тремя сотнями Астартес сидели в развалинах горной крепости и занимались своим снаряжением. Воины чистили оружие и устраняли мелкие повреждения в броне, а апотекарии оказывали помощь немногочисленным раненым.
Множество убитых авенианцев лежали на брустверах разбитых редутов и позади укреплений, но это была капля в море по сравнению с количеством убитых с начала боевых действий на Гелиосе. По подсчетам Аримана, эта цифра составляла около трех миллионов воинов.
- Пять тысяч, - объявил Собек, вернувшись после осмотра поля боя.
- Пять тысяч, - повторил Фозис Т’Кар. - Всего лишь. Я же говорил, что в этом сражении противников меньше, чем в предыдущем.
Болтер Фозиса парил перед ним в воздухе, причем в разобранном виде, словно в трехмерном пособии для учебника. Лоскут ткани и флакон со смазкой двигались сами по себе, очищая все детали под руководством Хранителя Фозиса Т’Кара. Неяркое сияние Ютипы окутывало оружие, словно чисткой занимался призрак космодесантника.
Оружие Хатхора Маата лежало рядом с ним и сияло чистотой, словно только что было вынуто из стерильного бокса. Хатхор даже не трудился разбирать болтер: усилием воли он просто разлагал на молекулы грязь и все посторонние частицы в механизмах, а потом выводил их наружу.
Ариман орудовал широкой щеткой, предпочитая самый непосредственный и традиционный способ ухода за оружием. Аэтпио парил над его плечом, но превращать Хранителя в слугу и заставлять чистить болтер Ариману не хотелось, хотя так легко было забыть о делах, уединившись в одной из многих библиотек экспедиции или медитируя в зале для занятий.
Большую часть полета к двойному скоплению Ариман провел в компании Охтхере Судьбостроителя, и рунный жрец оказался очень интересным собеседником. Несмотря на различия в используемых терминах, они нашли друг в друге много общего, гораздо больше, чем можно было ожидать.
Судьбостроитель учил Аримана раскладывать руны, а потом с их помощью отыскивать ответы на мучительные вопросы и познавать причины внутреннего беспокойства. Для определения будущего этот метод, в отличие от учения Корвидов, не обладал достаточной точностью, поскольку интерпретация каждой руны имела несколько вариантов. Но Судьбостроитель посвятил его в секреты связанных рун, когда свойства нескольких рун комбинировались и притягивали к объекту или личности соответствующие потоки эфирной энергии.
На груди и плечах Судьбостроителя имелось несколько татуировок в виде связанных рун: руны здоровья, руны силы, руны стойкости, но, как заметил Ариман, там не было руны обладания энергией. Он спросил об этом жреца, и тот как-то странно посмотрел на Аримана, а затем ответил:
- Говорить об обладании энергией так же глупо, как говорить, что тебе принадлежит воздух, попавший в легкие.
В свою очередь, Ариман учил Космического Волка более мягким методам манипулирования энергией Великого Океана. Судьбостроитель был опытным жрецом, но навыки его ограничивались примитивными действиями: вызвать бурю, образовать трещину в земле или поднять уровень моря. Ариман оттачивал способности Судьбостроителя, открывал ему некоторые тайны Корвидов и рассказывал о ритуалах Просперо.
Но прежде всего ему пришлось познакомить рунного жреца с концепцией Хранителя.
Судьбостроитель сначала был шокирован общением Тысячи Сынов с существами подобного рода, но Ариману удалось убедить его в том, что Хранители мало чем отличаются от волков, сопровождавших сынов Русса. Спутник Судьбостроителя, серебристо-серый зверь по имени Ймир, оказался менее сговорчивым и каждый раз, когда Ариман призывал Аэтпио, грозно рычал и скалился, готовый вступить в бой.
Прежде такие секреты никогда не открывались посторонним, но Магнус сам поощрял Аримана к обучению Судьбостроителя. Если уговорами и объяснениями можно склонить на свою сторону такой Легион, как Космические Волки, говорил он, то с другими Легионами проблем быть не должно.
Охтхере Судьбостроитель был частым гостем на "Фотепе", но лорд Скарссен тем не менее предпочитал оставаться на борту корабля хищных очертаний под названием "Копье Фенриса".
- Хочешь, я помогу тебе с чисткой? - предложил Охтхере Хатхор Маат, сверкнув ослепительно-белыми зубами.
Сегодня у него были темные волосы и карие глаза. Несмотря на то что его лицо оставалось хорошо узнаваемым, черты стали резче, под стать окружающему пейзажу.
- Нет, - отказался Ариман. - Я не прибегаю к биомансии там, где могу обойтись и без нее. И вам не следовало бы этого делать. Когда вы в последний раз чистили болтеры руками?
Фозис Т’Кар поднял голову и пожал плечами.
- Давно, - протянул он. - А что?
- А ты хоть помнишь, как это делается?
- Конечно! - воскликнул Фозис Т’Кар. - Иначе как бы я мог его чистить?
- Валяй, прочитай нам очередную лекцию на тему "Не слишком полагайтесь на свои силы", - застонал Хатхор Маат. - Вспомни, что было бы с нами на Агхору, если бы мы тебя слушались. Без энергозащиты Фозиса Т’Кара примарх мог погибнуть. И сам Фозис Т’Кар был бы мертв без моей биомансии.
- И ты никогда не позволишь мне об этом забыть, - проворчал Фозис Т’Кар.
- В первую очередь мы Астартес, а потом уже - псайкеры, - сказал Ариман. - Вот о чем мы забыли в той переделке.
- Отлично, - сказал Фозис Т’Кар. Он жестом отпустил Ютипу и перехватил у него компоненты болтера, а затем ловко собрал их вместе, щелкнув напоследок затвором. - Теперь ты доволен?
- Так гораздо лучше, - заметил Ариман и собрал свое оружие.
- В чем дело? - спросил Хатхор Маат. - Или ты боишься расстроить своего нового приятеля?
Фозис Т’Кар сплюнул через ограждение, предоставив плевку падать с высоты в тысячу футов.
- Этот проклятый Судьбостроитель преследует нас, как психнойен, почуявший незащищенного псайкера, - неожиданно злобно прошипел он. - Если бы не твои запреты, мы давным-давно выиграли бы эту войну.
Фозис Т’Кар обвиняющим жестом ткнул в сторону дымящихся развалин самой высокой башни горной крепости.
- Азек, примарх не придерживается таких строгих ограничений, так почему мы должны прятаться? - спросил он. - Или ты так боишься наших способностей?
- Возможно, - ответил Ариман. - Возможно, нам всем следует их опасаться. Не так давно мы скрывали свои способности от всего мира, а теперь вы устраиваете фокусы, лишь бы не запачкать руки. Иногда следует спуститься в грязь.
- Если опуститься в грязь, ничего не достигнешь, кроме грязи, - заметил Хатхор Маат.
- Да в этом мире и грязи-то не найдешь, - насмешливо заметил Фозис Т’Кар. - Эти крепости не оказывают почти никакого сопротивления. И как они могли продержаться так долго?
- Птицы-воины слишком растянули свою оборону, - пояснил Хатхор Маат. - Это Волки постарались. А тех, кого пропустили воины Русса, предали огню Несущие Слово. Три дня назад, чтобы очистить крепости, обнаруженные Азеком и Анкху Аненом, целую горную цепь подвергли плотной бомбардировке прометиевыми снарядами.
- Очистить?
- Это словечко из лексикона Кора Фаэрона, - пожав плечами, пояснил Хатхор Маат. - По-моему, подходит.
Кор Фаэрон был одним из главных помощников Лоргара и, по мнению Аримана, воплощал в себе все самые неприятные черты Несущих Слово. Этот человек был настолько ортодоксален, что не слышал никаких логических доводов.
- Потеряно столько жизней, - со вздохом заметил Ариман, глядя, как солдаты выносят из разрушенной крепости тела убитых и складывают их аккуратными рядами для сожжения.
- Неизбежные потери, - пожал плечами Хатхор Маат.
- Так ли это? - спросил Ариман. - Я в этом не уверен.
- Лоргар вел переговоры с Советом Феникса, - сказал Фозис Т’Кар. - Это великий примарх, но все его предложения были отвергнуты. Какие еще нужны доказательства вырождения этой культуры?
Ариман ничего не ответил, вспоминая свое знакомство со златокожим примархом Несущих Слово на торжественной церемонии в честь прибытия Тысячи Сынов. Целый день был посвящен пышному ритуалу встречи и приветственным речам, настолько же бессмысленным, насколько они были долгими.
Леман Русс не появился на церемонии и даже не позаботился прислать своих представителей. Вместе со своими воинами он сражался в восточных отрогах гор и не собирался тратить время на пустые ритуалы, если имелся повод подраться.
Это был редкий случай, когда Ариман полностью поддерживал мнение Короля Волков.
Наконец он отвлекся от мыслей о Семнадцатом Легионе и посмотрел наверх. Над головой простиралось слишком широкое и слишком голубое небо со стаями вездесущих птиц: чернокрылых воронов, длинношеих водоплавающих птиц и парящих в вышине стервятников.
Вот стервятников в последние шесть месяцев Ариману приходилось наблюдать чаще всего.
Тысяча Сынов сыграли важную роль в прорыве обороны Приюта Ковчега, и их дополнительная мощь нарушила установившийся баланс военных сил в пользу Империума.
Первые столкновения с разрозненными обществами двойного скопления начались еще два года назад, когда разведывательные корабли Сорок седьмой экспедиции Несущих Слово обнаружили шесть миров, связанных между собой торговыми отношениями и соглашениями о взаимопомощи.
Четыре из шести миров покорились объединенным силам Несущих Слово и Космических Волков, сопротивление пятого было подавлено вскоре после прибытия Тысячи Сынов. Осталось завоевать только один мир - авенианцев.
Покоренные народы вели свое происхождение от невероятно изменившейся генетической базы, возникшей в результате многих тысячелетий существования вдали от родного мира человечества. Генетики Механикум подтвердили, что подобные вариации укладываются в рамки допустимых параметров, и Магнус с нетерпением ожидал встречи с сокровищницей знаний сразу после приведения миров к Согласию.
Но его постигло сильное разочарование.
Ариман видел, как дерутся Космические Волки на Агхору, но сейчас действия Легиона Русса мало чем отличались от геноцида. Целенаправленная жестокость его воинов не допускала иных вариантов, кроме полного и окончательного истребления противника.
И Несущие Слово проявляли не больше милосердия. В местах своих побед они оставляли огромные монументы, высеченные в скалах, и изображения Императора и его подвигов, поднимающиеся в высоту на десятки тысяч метров. Все это противоречило эдикту самого Императора и вызывало тревогу у Аримана.
Кор Фаэрон объявил все отрасли культуры местного сообщества опасными, и в результате все библиотеки, все хранилища предметов искусства и истории были обращены в пепел.
Изучение информационных сводок свидетельствовало о том, что Лоргар и Кор Фаэрон встречались с членами Совета Феникса - коллегиального органа управления, состоящего из правителей систем, - и выдвигали различные предложения, чтобы привлечь их под крыло Империума. Но как ни старался Ариман, он так и не смог отыскать записи о том, в чем состояли эти предложения.
Так или иначе, все они были отвергнуты, и война по приведению миров к Согласию стала неизбежной.
Историки Великого Крестового Похода отметят ее как обычную, успешную войну.
Покорение авенианцев началось вполне благополучно, и внешние миры вскоре пали под натиском объединенных имперских сил, но Гелиоса, центральный мир всего сообщества, оказалась крепким орешком.
Тектонические процессы прошлых веков сформировали поверхность этой планеты в виде трех огромных континентов, почти полностью покрытых остроконечными горными системами, которые разделялись широкими просторами лазурных морей. Местные жители селились в серебристых башнях на склонах самых высоких вершин, а между замками над бездонными расселинами тянулись легкие сверкающие мосты, хотя люди предпочитали парить в воздухе на спинах изящных воздушных существ.
Но кроме этой давно потерянной ветви человечества, хозяевами Гелиосы чувствовали себя и всевозможные летающие создания. В здешних небесах непрестанно сновали стаи самых разнообразных птиц - от крошечных пташек размером с насекомое, которые питались гуано, до неукротимых птерозавров, вылетающих на охоту из гнезд, выдолбленных в горных вершинах. Пока не были установлены дополнительные системы непрерывного огня, очищающего путь, от столкновений с птичьими стаями погиб не один имперский корабль.
Чистой атмосферой и безграничными небесными просторами этот мир напоминал Ариману Просперо.
В картографических каталогах Империума планета обозначалась как Приют Ковчега II - общепринятое системное название для периода ассимиляции, за которым следовали либо переговоры, либо выстрелы. Местные жители называли свою планету Гелиоса. А солдаты Имперской Армии дали ей другое имя, такое же, как и остроклювым убийцам, грозившим гибелью многим воинам, которые штурмовали высотные крепости.
Они называли ее Сорокопут.
После Агхору силы братства, к которому принадлежал Ариман, значительно выросли вследствие неожиданных колебаний Великого Океана, и Корвиды снова спасали жизни имперцев. Они видели отголоски будущего и возвращались в свои физические тела со знанием о расположении вражеских крепостей и засад.
Столь важная информация позволила Тысяче Сынов и Гвардии Шпилей Просперо организовывать координированные атаки на горные крепости и направлять воздушные силы на подавление самых значительных очагов сопротивления их защитников.
Магнус лично возглавлял многие атаки и пользовался энергией Великого Океана, словно оружием, которое можно вынимать из ножен и убирать обратно в любой момент. Никто не мог ему противостоять, и даже самым одаренным последователям было не под силу пользоваться временем и пространством, возможностями физическими и психическими.
Пока Несущие Слово усмиряли гражданское население стоявших в предгорьях селений, Тысяча Сынов пробивали путь для Космических Волков, которые готовились нанести в сердце Авенианской империи решающий удар. После падения Крепости Ворона 93 до этого дня оставалось совсем немного.
Ариман прошел вдоль ряда мертвых тел и остановился над одним из воинов-авенианцев, чье тело не слишком пострадало в бою. Аэтпио, мерцавший над его плечом, слетел к трупу, чтобы поживиться исчезающей аурой убитого солдата.
Страх, гнев и растерянность - вот все, что осталось от эмоционального фона: страх перед лицом смерти, гнев на чужеземцев, опустошающих его родину, и растерянность... растерянность оттого, что он не знал причин происходящего. Это последнее ощущение удивило Аримана. Как можно было не знать, почему воины Империума ополчились на его мир?
Тонкая черная броня убитого плотно прилегала к его высокому и очень худощавому телу. На груди виднелся символ - двуглавый сорокопут с распростертыми крыльями. Эмблема настолько походила на имперского орла, что противостояние казалось почти невероятным.
Лица стройных и тонкокостных авенианцев отличались крайне резкими очертаниями, словно позаимствованными у гор, среди которых они жили. Их тела казались слабыми и хрупкими, но впечатление было обманчивым. Аутопсия позволила установить, что гибкие кости обладают большой прочностью, а броня снабжена фиброволоконными мышцами, очень похожими на те, что использовались в бронекостюмах Астартес.
Ариман уловил горячий запах зверя с резким привкусом льда и постукивание когтей, что служило верным признаком присутствия фенрисийского волка. Волк рыкнул, и Аэтпио тотчас скрылся в эфире. Ариман, обернувшись, увидел перед собой горящие янтарные глаза и полную зубов пасть, готовую его растерзать. Позади, в плаще из волчьих шкур, стоял Охтхере Судьбостроитель. Его взгляд, минуя Аримана, остановился на мертвом теле.
- Странная форма для такого гористого мира, - заговорил Судьбостроитель.
- Еще одно доказательство того, что жизнь порой опровергает вероятности, - поддержал беседу Ариман.
- Да, ты прав. Посмотри хотя бы на Фенрис. Какая форма разумной жизни решится эволюционировать в таком враждебном окружении? И тем не менее планета кишит жизнью: морские драконы, кракены и волки.
- На Фенрисе не водятся волки, - машинально произнес Ариман, вспомнив слова Магнуса.
- Что ты сказал?
- Ничего, - ответил Ариман, удивленный угрожающей ноткой в голосе рунного жреца. - Просто повторил нелепый слух.
- А, знаю. Я и сам это слышал, но доказательство обратного перед тобой. - Судьбостроитель провел закованной в броню рукой по жесткой, словно проволока, шерсти зверя. - Ймир - волк, он родился и вырос на Фенрисе.
- Да, конечно, - согласился Ариман. - Наглядный пример.
- Чем тебя привлек убитый противник? - спросил Судьбостроитель, ткнув концом посоха в труп. - Он ведь ни о чем не может рассказать. Или ты умеешь разговаривать с мертвыми?
- Я не занимаюсь некромантией, - заверил жреца Ариман, заметив в его глазах замешательство. - Мертвые хранят свои секреты. Только живые могут расширить наше представление об этих мирах.
- А что здесь понимать? Если они сопротивляются, мы их уничтожаем. Если покоряются нашей воле - щадим. Больше и говорить не о чем. Ты слишком все усложняешь, друг мой.
Ариман улыбнулся и выпрямился. Он лишь чуть-чуть превосходил ростом жреца, хотя тот был шире в плечах и массивнее.
- Или это ты оцениваешь все слишком прямолинейно.
Рунный жрец помрачнел.
- У тебя приступ меланхолии, - холодно произнес он.
- Возможно. - Ариман поднял голову и поверх гор посмотрел на горизонт и стоящие вдали серебристые города. - Мне больно даже представить, сколько знаний мы здесь потеряли. Мы навсегда лишились возможности чему-то научиться у этих людей. Что мы оставим после себя, кроме пепла и ненависти?
- Что здесь останется после нашего ухода, не наше дело.
Ариман покачал головой.
- А должно быть нашим, - сказал он. - Как, например, для Жиллимана. В тех мирах, которые покорил его Легион, жители прославляют имя этого примарха, неустанно трудятся на благо Империума и являются его верными подданными. Люди же этих миров в лучшем случае будут недовольными гражданами, а в худшем - примутся постоянно затевать восстания.
- Тогда мы вернемся и покажем им, что ждет клятвопреступников, - рассердился Судьбостроитель.