Магнус из последних сил повернул голову, и его поврежденный глаз отыскал Аримана:
"Это мой последний дар тебе".
Оружие Лемана Русса устремилось вниз, но, прежде чем оно успело нанести смертельный удар, Магнус прошептал таинственные слова, забытые человечеством с тех пор, как люди впервые обратились со своими гортанными мольбами к безымянным богам неба. Эти слова разрушили структуру тела Магнуса, и в то же мгновение оно словно растворилось, а Ариман едва не закричал от неожиданного притока неограниченной силы.
Ни один смертный не смог бы этого вынести, но как только поток вошел в его тело, Ариман понял, что он должен сделать.
Он обеими руками сжал нефритового скарабея, вмонтированного в нагрудную броню, и мысленно представил себе точные пропорции и каждую деталь фигурки.
Этот драгоценный символ был ему знаком до мельчайших подробностей, и Ариман без труда представил подобные артефакты на груди каждого воина Тысячи Сынов. Едва только все скарабеи появились перед его мысленным взором, энергия, переданная Магнусом сыновьям, распространилась по всему Легиону.
В тишине раздался мучительный стон, как будто ось мира сдвинулась со своего места. Последний вздох умирающего бога освободил такой мощный заряд энергии, что ткань реальности разорвалась.
Поверхность Просперо исказилась, и Ариман покачнулся от сильнейшего приступа головокружения. Ему показалось, что из мира вывалилось дно или он попал в бесконечную шахту. Мир исчез, осталась только темнота, какая могла быть во Вселенной через миллиарды лет после того, как все живое обратилось в прах.
Но в темноте не было безмолвия, завывания слышались со всех сторон, словно между мирами охотились многочисленные стаи волков. Неужели и здесь не скрыться от боевых псов Императора?
Непроницаемая, беспросветная темнота с ошеломляющей быстротой сменилась бурлящим вихрем света различных цветов, ослепительными видениями отчаяния и беспредельного восторга. Все и ничто мгновенно появлялось и исчезало, потом уносилось в бесконечность, и кошмар продолжался.
Ариман почувствовал, что его сознание ускользает, хрупкие признаки реальности, за которые обычно цепляются смертные, разбиваются один за другим и на его разум обрушиваются миллионы новых видений.
К его счастью, разум погрузился в беспамятство, иначе бесконечный поток ощущений мог бы вызвать душевное расстройство.
Ариман плыл в темноте, не различая ни пространства, ни времени.
"Это конец".
Но это был еще не конец.
Ариман открыл глаза и обнаружил, что лежит лицом вниз на шероховатой черной каменной плите. Каждая клеточка его тела, от израненной плоти до тончайших волокон мозга, стонала от боли. Блестящий обсидиан мерцал янтарными отблесками света. Ариман застонал и попытался восстановить последние фрагменты воспоминаний.
Над головой загрохотал гром, от яркой молнии перед глазами возникли резкие тени. Несмотря на обжигающую боль, Ариман приподнялся на коленях и оглянулся, пытаясь определить, что же стало с Просперо.
С первого взгляда ему показалось, что Магнус в свои последние мгновения подверг их домашний мир чудовищным изменениям, но даже его расстроенный разум скоро определил, что над ним простирается не родное небо Просперо. Здешние небеса бушевали вихрями миллионов различных оттенков, а с земли к тучам с треском выскакивали столбы ярких молний.
Ариман посмотрел вниз с выступа черной скалы и увидел неровное вулканическое плато, пересеченное дымящимися трещинами и извилистыми потоками пылающей лавы. Над поверхностью плато, словно в насмешку над стройными шпилями Тизки, узловатыми пальцами вздымались скальные выступы, увенчанные искривленными серебряными башнями. Рядом с собой он заметил кожаный переплет "Книги Магнуса" и бережно зажал ее под локтем.
Зубчатые горные вершины вонзались в мерцающее небо, беспрестанно ревущее раскатами грома. Небо светилось и переливалось огнями, словно в самом масштабном проявлении полярного сияния Механикум, но это был не побочный эффект загрязнения атмосферы, а смерчи эфира, поглощающие воздух и сияющие неукротимой энергией.
Сотни воинов Тысячи Сынов, ошеломленные ужасающим пейзажем, бесцельно бродили внизу по изрезанному трещинами плато. Время от времени поверхность содрогалась от подземных толчков, как будто ядро планеты еще не до конца сформировалось.
Ариман поднялся на ноги и снова осмотрел кошмарный, постоянно меняющийся мир. Внезапно он заметил сгорбленную фигуру с опущенной головой, неуверенно шагавшую ему навстречу. Ариман узнал в нем Хафеда, одного из хранителей библиотеки Корвидов, и вздохнул с облегчением. В этом аду нет ничего лучше, чем встретить знакомое лицо.
- Хафед, это ты? - окликнул Ариман, и его слова наполнили воздух зарядами удивления и радости, словно каждый выдох был заряжен неимоверной энергией.
Воин ничего не ответил, но в его теле Ариман почувствовал присутствие устрашающей силы. А когда Хафед поднял голову, он невольно попятился: лицо собрата сильно изменилось от наростов мутировавшей плоти. Собственно, на лице не осталось ни рта, ни носа, а только невероятно размножившиеся выпуклые глаза.
Хафед сделал еще шаг в его направлении и протянул руки, и все его глаза молчаливо умоляли о помощи.
Ариман непроизвольно вскинул обе руки, и в Хафеда полетел заряд испепеляющих молний. До сих пор эта способность была свойственна последователям Рапторов и Павонидов, но огонь так легко сорвался с пальцев Аримана, словно он тренировался в этих братствах с самого рождения.
Тело Хафеда мгновенно почернело и рассыпалось на мелкие обгоревшие частицы.
Ариман в ужасе отвернулся и сбежал по склону, чтобы присоединиться к остальным воинам.
Он довольно быстро разыскал Хатхора Маата, Собека и Амона, но вскоре выяснилось, что Хафед из братства Корвидов был не единственным, кто поддался перерождению плоти. Пришлось уничтожить еще с десяток воинов, пока наконец не выяснилось, что оставшиеся не подвержены мутации.
В общей сложности гибель Просперо пережили одна тысяча двести сорок два воина.
- Где же мы оказались? - задал Собек интересовавший всех вопрос.
Но ответа на него не было, и Тысяча Сынов долгие дни и ночи - хотя определить ход времени не представлялось возможным, поскольку все хронометры вышли из строя, - провели в исследовании ужасной пустыни, которая теперь стала их домом.
Серебряные башенки, как выяснилось, не были пародиями на строения Тизки. Это оказались те же самые шпили, но исковерканные загадочной силой, которая переместила их в неведомый мир. Кроме этих реликвий их бывшего домашнего мира, не нашлось ничего, что могло бы пролить свет на сложившуюся ситуацию.
Ни сила Корвидов, ни способности других братств не помогли определить местонахождение этого мира, как не могли ответить на вопрос, каким образом они здесь оказались.
Но положение изменилось в тот день, когда из недр планеты поднялась Обсидиановая Башня.
Все началось с очередного землетрясения, привычного уже явления, на которое поначалу никто не обратил особого внимания. В рядах Тысячи Сынов царило уныние, впрочем, чего еще можно было ожидать от тех, кто в один день лишился своего дома, отца и братьев.
Но это землетрясение не ограничилось тем, что проложило очередную трещину в вулканическом плато и закрыло другую. Глубокие трещины радиусами стали расходиться из центра равнины, а потом наружу выскочил базальтовый выступ.
Он начал быстро расти, поднимался все выше и выше, а основание с каждым мгновением становилось все шире, пока посреди плато не возникла новая гора. Гигантская вершина с крутыми гладкими склонами поднялась выше, чем Олимп и Гора Агхору, вместе взятые. Упавшие с ее вершины во время подъема скалы и валуны образовали у подножия целую горную цепь самых невероятных форм.
Как только закончился камнепад и улеглась пыль, Тысяча Сынов собрались у основания колоссального сооружения, ничуть не сомневаясь, что столь грандиозное образование нельзя отнести к природным явлениям. На далекой вершине вспыхнула яркая огненная дуга, и вскоре вся гора засияла голубоватым светом, словно внутренние тоннели наполнились молниями, как кровеносная система кровью.
На вершине горы появился сверкающий силуэт, едва различимый в свете звезд и сиянии энергии невероятных возможностей. За его спиной развернулись два крыла из эфирного пламени, и тогда Тысяча Сынов, осененные светом своего отца, преклонили колени.
Магнус легко приземлился перед ними, и воины в изумлении увидели, как его сияние озарило унылый и сумрачный мир. Примарх предстал перед ними не в обычной оболочке из плоти. Они видели его световое тело, которое могло существовать за пределами Великого Океана. Магнус пожертвовал плотью, в которой содержалась его сущность, и таким образом поднялся на более высокую ступень эволюции, освободился от пределов смертности и ограничений реальности.
- Дети мои, - с усталой обреченностью в голосе заговорил Магнус, - добро пожаловать на планету Чернокнижников.
Шло время.
Столетия или дни - кто знает?
Возможно, и то и другое сразу.
Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы оказались здесь, поскольку это понятие здесь не имеет значения. Могу лишь с уверенностью заявить, что все стало намного хуже, когда из земли поднялась во всем своем уродстве Обсидиановая Башня. Кто-то сказал бы, что мы и предположить не могли, как плохо на нас повлияет этот мир. Я же говорю: как мы могли этого не знать?
Хатхор Маат опасается, что это самое худшее, но могу признаться, что пережил немало кошмаров, представляя, как в один из дней я стану ничем, никчемным существом, в котором ничего не осталось от человека, каким я когда-то был. А кое-кто даже радуется нашим новым формам и верит, что это признак особого благоволения.
Глупцы.
Это явление становится в нашей среде все более частым, и уже семьдесят два воина подверглись перерождению плоти, с тех пор как Магнус похитил нас с Просперо.
Похитил... Старинное слово, но, возможно, самое подходящее, поскольку мы оказались здесь не случайно. Эта планета поджидала нас и была подготовлена тысячелетия назад интеллектом более великим, чем смертный или даже примарх может себе представить.
Магнус сидит в своей черной башне, вглядывается в глубины Великого Океана и ищет одобрения, ждет знака, что он поступил правильно.
Он ничего не найдет, поскольку искать нечего.
Он никогда не действовал самостоятельно, потому что забыл первое правило тайных обрядов.
Он позволил своим амбициям и гордыне себя ослепить, позволил себе забыть о своих пороках и о том, что поблизости всегда найдется тот, кто сильнее тебя.
Я не совершу такой ошибки.
Но мы все еще остаемся существами из плоти и потому склонны повторять собственные промахи, так что мне придется соблюдать осторожность и окружить себя скептиками, чтобы обуздать свое высокомерие.
Тысяча Сынов обязаны своим происхождением той силе, что буйно процветает повсюду вокруг нас. Нам был дан шанс накопить и передать другим знания закрытого мира, но мы не сумели воспользоваться этой великолепной возможностью.
Среди оставшихся собратьев есть те, кто не верит в возможность обуздать силы Великого Океана и считает, что наша несчастная судьба является прямым доказательством этого очевидного факта.
Они ошибаются.
Этот мир полон возможностей, но он таит в себе опасность. Когда я ступлю на тот путь, который, как я верю, спасет нас от медленного вырождения, я уже не смогу повернуть назад. Начатый мной Великий Труд станет первым шагом к доказательству нашей правоты и верности, которую мы храним до сих пор.
В день гибели Просперо я поклялся восстановить все, что было утрачено, и я намерен сдержать свое слово. Этот обет станет первым шагом к возвращению былой репутации Тысячи Сынов в глазах Императора.
Я уже чувствую сближение с теми капитанами, которых я должен убедить, если хочу добиться успеха.
Я уже знаю, что Хатхор Маат поддержит меня, потому что он, как никто другой, боится разрушения своей плоти. Собек пойдет за мной, потому что всегда так поступал. А вот Амон?
Амон будет сопротивляться, потому что он служил Магнусу дольше, чем кто-либо из нас.
Он станет ключевой фигурой.
Если заручиться его поддержкой, можно надеяться, что план сработает.
Открытая "Книга Магнуса" лежит передо мной, ее страницы заполнены запретными знаниями древних, давно забытых дней. В ней содержится ключ к решению. В лабиринте формул, заклятий и обрядов я отыскал то, что, я уверен, станет началом могущественного заклинания, которое освободит нас от свалившихся на Легион несчастий.
Я назвал его "Заглавие".
Примечания
1
Ссылка на Экклезиаста.
2
Ормузд (Ахурамазда) и Ариман - божества добра и зла в религии древних персов.
3
Агхору - от агхори, секты аскетов-шиваитов, "не-ужасных", склонных к каннибализму и медитациям на кладбищах.
4
Практик, Философ и т. д. - степени посвящения ордена тамплиеров.
5
Хека - один из символов власти фараона.
6
Сехмет - название Первого братства Тысячи Сынов и имя древнеегипетской богини войны и палящего солнца, изображавшейся с головой львицы.
7
Сангома - шаманы у зулусов.
8
Ссылка на Розеттский камень.
9
Джеллаба - арабская верхняя одежда.
10
"Ши цзи" - "Исторические записки", труд историографа династии Хань Сыа Цяня (кит.).
11
Чтобы стать Адептом, посвященный должен пройти сквозь Завесу, и стадии ее преодоления соответствует промежуточная степень, не включенная в общую нумерацию, - степень Владыки Предела (лат. Dominus Liminis). Задача этой степени - связать в единое целое результаты, достигнутые на предыдущих четырех степенях.
12
Сирботиды - в средневековых африканских легендах раса гигантов более трех метров ростом.
13
Витрувий - римский архитектор и инженер 2-й половины I в. до н. э. Автор трактата "Десять книг об архитектуре".
14
"Книга абака" (лат. Liber abaci) - главный труд Фибоначчи (Леонардо Пизанский), посвященный изложению и пропаганде десятичной арифметики. Книга вышла в 1202 г.
15
Песеджет - девятка верховных богов в древнеегипетской мифологии.
16
Загайа - особое метательное копье у арабов.
17
Дименсландт (земля Ван-Димена) - остров Тасмания.
18
Фаларика - метательное копье с очень длинным наконечником, зачастую усеянным крючьями. Так же назывались очень большие и тяжелые копья, которые метали баллисты.
19
"Канис Вертекс" - "Голова пса" (лат).
20
Кориоваллум (Coriovallum) - военный лагерь римлян, в начале I тыс. н. э. заложивший основание города Херлена (Нидерланды).
21
На санскрите "мандала" означает "круг" и "центр". Традиционно ее изображают в виде круга (символ космоса в его бесконечности) и вписанного в него квадрата (символ Земли и мира, созданного человеком).
22
Свинец в алхимии обладает защитной силой от человека, находящегося на самой низшей ступени духовного роста, от непосвященных, неготовых.
23
Алый Король (англ. Crimson King), или Рам Аббала (англ. Ram Abbalah), - главный антагонист в вымышленной вселенной Стивена Кинга "Темная Башня". Это инфернальное существо, ассоциирующееся со злым началом Дисом, противник порядка и света.
24
Дешрет - корона Нижнего Египта, красного цвета.
25
Сехема - древнеегипетский символ власти.
26
Хопеш - разновидность холодного оружия, применяемая в Древнем Египте. Имеет внешнее сходство с ятаганом.
27
Притча о пещере - знаменитая аллегория, использованная Платоном в трактате "Государство".
28
Арбоскульптура - искусство формирования живых деревьев.
29
"Манускрипт Войнича" - таинственная книга, написанная около 500 лет назад неизвестным автором на неизвестном языке с использованием неизвестного алфавита.
30
"Кодекс Серафини" - книга, написанная и проиллюстрированная итальянским архитектором и промышленным дизайнером Луиджи Серафини в конце 1970-х гг. Книга является своего рода энциклопедией неизвестного мира, написанной на неизвестном языке с непонятным алфавитом.
31
"Собрание философов" - древний арабский трактат по алхимии.
32
"Книги Хсана" - серия книг из мифологии Лавкрафта.
33
"Ключи Соломона" - каббалистическое сочинение XVI в., приписываемое царю Соломону.
34
Масло мегалейона - популярное древнегреческое ароматическое средство.
35
Элохим - в переводе с иврита "бог".
36
Меганезия - доисторический суперматерик, куда входили Австралия, Новая Гвинея и Тасмания.
37
"Линии песен" - священные пути героев и богов у аборигенов Австралии.
38
Асемическое письмо - семантический тип письма, при котором не употребляются слова. Асемия - неспособность воспринимать символы и знаки.
39
Атеф - корона Гора.
40
Сплайсинг - вырезание участка РНК.
41
Канис хеликс (букв. "собачий завиток") - элемент геносемени Космических Волков.
42
Праймер - фрагмент нуклеиновой кислоты, необходимый для репликации ДНК.
43
Асахейм - единственный большой континент планеты Фенрис.
44
Глаз Волка - солнце планеты Фенрис.
45
"Беовульф", ч. 7, пер. с древнеанглийского А. Тихомирова.