- Вы оказались на высоте, дружище, - весело откликнулся врач. - У вас действительно великолепный организм. Я, признаться, поджидал вас в реанимации. Шутка ли, шестикратная перегрузка с потерей ориентации - в тридцать четыре года! Такое не просто выдержать. Наши мальчики часами лежат пластом после этих экзекуций. А здесь… Просто поразительно! Вот, полюбуйтесь!
Он с торжествующим видом протянул Дж. большой лист миллиметровки, испещренной непонятными графиками. Шеф разведки взял лист и с умным видом принялся его изучать. Блейду стало смешно. Он был уверен, что Дж. понимает в этих медицинских закорючках не больше, чем в узелковом письме инков.
Доктор, видимо, тоже догадался об этом.
- Все реакции оптимальны, - пояснил он. - Конечно, это не означает хорошего самочувствия, но для хорошего самочувствия и не лезут на наши тренажеры. Короче, мистер Дж., ваш сотрудник вполне готов к испытаниям.
Дж. встал и поклонился.
- Благодарю вас, доктор. Нам пора. Предупредите, пожалуйста, охрану.
Блейд уже ничего не понимал. Что значит - готов к испытаниям? Будь он проклят, если еще раз согласится сюда вернуться!
- До свидания, мистер Блейд, - рявкнул Мэйард. - Я был весьма рад познакомиться с вами!
С трудом удержавшись от того, чтобы не послать доктора ко всем чертям, Ричард холодно кивнул и молча направился к двери.
Глава 2
Всю дорогу до Лондона Блейд молчал, угрюмо глядя в боковое стекло. Его мутило, настроение было отвратительным. Дж., наоборот, пребывал в прекрасном расположении духа. Он долго рассматривал замысловатые графики, переданные ему врачом, затем с видимым удовольствием прочитал медицинское заключение и прищелкнул языком.
- А ведь мы утерли им нос, а?
"Мы утерли, - с раздражением подумал Блейд. - Тебя бы туда…" Однако тут же понял, что несправедлив к шефу. В молодости Дж. прокручивал операции, о которых слагались легенды. И, если б не он, Блейд никогда не стал бы профессионалом столь высокого класса.
- Как ты себя чувствуешь, Ричард? - заботливо спросил Дж.
Блейд постарался взять себя в руки.
- Более или менее. Но мне хотелось бы получить некоторые объяснения…
Дж. серьезно кивнул.
- Конечно, дружище. И будет лучше сделать это, не откладывая.
Он постучал в стекло, разделяющее их с шофером, и бросил:
- В Тауэр!
Ричард поморщился.
- К мистеру Лейтону, надо полагать. Вы думаете, мне не хватило на сегодня этого громогласного Мэйарда?
- Не кипятись, мой мальчик, - примирительно проговорил Дж. - На сегодня неприятности закончились. Скоро ты будешь отдыхать дома и рассказывать какой-нибудь красотке, как прекрасно прошел испытания!
Он хохотнул. Блейда передернуло.
- Ничего себе прекрасно! Мне показалось, что из меня выдернули все внутренности! Уж не помню, как я выполз из этого зала…
- Сам виноват, - хмыкнул Дж. - Говорил я тебе вчера - не налегай на мартини!
Блейд задохнулся от возмущения.
- Вы опоздали со своими предупреждениями на добрый десяток лет, сэр! Они засунули меня в такую штуку…
- Перед тем как попасть в эту штуку, летчики-испытатели тренируются годами! - перебил Дж. - И то еще не каждый выдерживает.
- Не мудрено, - буркнул Блейд. - Просто свинство было отдавать меня им на растерзание.
Дж. развел руками.
- Ты ведь отлично понимаешь, что это не моя прихоть. Потерпи, скоро все узнаешь.
Блейд обиженно отвернулся. Почему, черт побери, шеф никогда не может сразу все объяснить толком?
В молчании они доехали до Тауэра, прошли через сад и, предъявив документы охране, спустились в подземную лабораторию лорда Лейтона - короля электроники и повелителя компьютеров. В который раз Блейду показалось невероятным, что всеми этими громадными умными машинами управляет лысый высохший гном в мешковатом черном костюме. Еще при первой встрече профессор показался разведчику очень старым человеком, без всяких преувеличений находящимся на краю могилы. Однако с тех пор прошел уже почти десяток лет, а лорд Лейтон нисколько не изменился. Конечно, он не стал моложе, но движения по-прежнему были точны и уверенны, а глаза остро и холодно блестели из-под нависших бровей. Даже костюм все так же пузырился на локтях и коленях.
- Рад тебя видеть, Ричард! - приветливо воскликнул Лейтон, семеня навстречу гостям. - Совсем забыл старика! Сколько мы не виделись?
- Не помню, - устало отозвался Блейд. - И начал уж было надеяться, что этой встречи в ближайшем будущем не произойдет.
Старик обиженно насупился.
- Я думал, мы друзья…
- Конечно, друзья! - поспешил Ричард загладить бестактность. - Я имел в виду не вас, а ваш чересчур умный компьютер. Похоже, ему нравятся только такие места, где первый встречный сразу же норовит переломать мне кости.
Лейтон сочувственно покивал.
- Поверь, я испытываю искреннее огорчение. Но что я могу поделать?
Он развел руками, так старательно изображая "искреннее огорчение", что разведчик едва удержался от улыбки. Он уселся в кресло и скрестил руки на груди.
- Не тяните, профессор, - подбодрил он. - К какому чудищу в пасть вы хотите послать меня на этот раз?
- На этот раз ты будешь полностью свободен в своих поступках, - поспешил заверить Лейтон. - Не знаю, с кем тебе доведется встретиться в данном запуске, но ты волен выбирать себе линию поведения. Вздумаешь спасаться бегством от домашней кошки - никто и слова не скажет. И вытаскивать что-либо из измерения X тебе не придется…
Блейд приподнял брови.
- Вот как? Вы хотите сказать, что готовы потратить уйму денег на эксперимент только для того, чтобы полюбоваться, как я буду бегать от кошек?
Лейтон неопределенно прищелкнул пальцами и с сомнением покачал головой.
- Я же сказал - если тебе вдруг вздумается… Но, полагаю, ты не станешь заниматься ерундой. Наверняка найдется достаточно других э-э… проблем.
Ричард решительно подался вперед.
- Вот что, мистер Лейтон. Я профессионал и привык, чтобы мне ставили конкретную задачу. Предстоит очередной запуск в измерение X. Цель?
- Да строго говоря, никакой. И в то же время очень важная. Выжить!
Блейд быстро взглянул на Дж. Тот кивнул.
- Занятно… - протянул разведчик. - Но ведь неизвестно, куда я попаду. Может, там никому не захочется лишать жизни какого-то бродягу. Может, там вообще никого не окажется! Что же мне, так и провести остаток своих дней в приятном одиночестве?!
Дж. неопределенно хмыкнул. Лейтон тоже издал легкий смешок.
- Не волнуйся, дружище, - успокоил он. - Я постараюсь, чтобы там, куда ты попадешь, тебе причиняли побольше неприятностей.
- В этом я не сомневаюсь. Но ведь компьютер выбирает измерения произвольно?
Лейтон назидательно поднял палец.
- Я не раз говорил тебе - наука не стоит на месте! И старый Лейтон не зря сидит под землей уже столько лет. Кое-чего мне удалось добиться. Например, отличать обитаемые миры от необитаемых.
- Каким же образом?
- Ты уже несколько раз отправлялся в путешествие с датчиком моего производства. Компьютер за это время обработал массу данных. И выяснилось, что каждый мир измерения X излучает… как бы это сказать попонятнее… своего рода психическую эманацию. То есть не сам мир, а живые существа, его населяющие. Излучение, в свою очередь, делится на доброжелательное и враждебное. Следовательно, в моих силах подобрать для тебя не самое приятное место.
- А именно?
Ученый развел руками.
- Ты слишком много требуешь, Ричард. Моя аппаратура в состоянии предоставить информацию лишь самого общего характера. Ничего конкретного, увы…
Он замолчал. Блейд встал и прошелся по комнате. Затем резко бросил:
- А зачем все это вообще нужно?
- Что - это? - не понял старик.
Блейд прищелкнул пальцами.
- Ну, зачем понадобилось тащить меня в этот космический центр и заталкивать в центрифугу? Я не космонавт и на Марс не собираюсь. С другой стороны, кроме меня еще никому не удавалось проникнуть в измерение X. Космонавты, по-видимому, не исключение. Так какого же…
- Спокойней, спокойней, Ричард! - остановил его Дж. - Ты просто не даешь себе труда подумать.
- Шеф, вы привезли меня сюда для того, чтобы я хорошенько подумал? - обиделся Блейд. - В таком случае я вас неправильно понял. Мне казалось, что я наконец-то услышу подробные объяснения!
Лейтон примирительно похлопал его по плечу.
- Не горячись, дружище. Сейчас я тебе все растолкую. Понимаешь, тренажеры для космонавтов - полезная штука, но служат в основном для развития выносливости и прочего. Психологическая же подготовка проводится в теории. Что было бы, если бы… и так далее. Измерение X может стать идеальным полигоном для комплексной физической и психологической подготовки. Причем оттуда мы всегда можем вовремя вытащить - это ведь не другая планета. Однако по причинам, мне не вполне ясным, в измерение X можешь попасть только ты. Очевидно, это как-то связано со структурой твоего мозга. Что же касается твоей физической подготовки, то испытания показали, что ты ничем не хуже парней из космического центра. Так что в случае, если удастся получить "запись" твоих нервных и прочих реакций во время путешествия в измерение X, это может оказаться незаменимым материалом для создания новых тестов.
Блейд задумчиво потер подбородок. Ну да, та бурая жидкость… После возвращения достаточно простого анализа крови. Затем информация расшифровывается, вводится в компьютер… И вскоре кандидаты в космонавты смогут пройти по его стопам, не выходя из тренажерного зала!
- Идея неплохая… - протянул Ричард. - Только сколько же раз мне придется перемещаться, прежде чем ученые головы решат, что данных достаточно? Может, в измерении X и нет ничего, похожего на Марс!
Лейтон пожал плечами.
- Это не столь важно. Самое главное - реакция твоего мозга на неадекватную ситуацию. Ну, вот ты оказываешься в измерении X, где можешь рассчитывать только на ловкость, смекалку и силу. У тебя нет ни одежды, ни оружия, ничего. Разумеется, космонавта мы голым на Марс не пошлем. Именно поэтому твой пример может стать хрестоматийным. Представь себе простейшую ситуацию. Исследователь высаживается на поверхность чужой планеты. И первое, что он видит, - слоноподобный слизняк с шестифутовыми клыками, ревя и сверкая глазами, мчится на него. Для нормального землянина такое поведение может означать лишь одно - нападение. И космонавт, не задумываясь, пускает в ход оружие…
- …И приканчивает чудовище, - подхватил Блейд. - А потом оказывается, что это президент местного уфологического общества, сгорая от счастья, мчится к ним, чтобы первым подарить долгожданным инопланетянам букет полевых цветов. А про себя думает: "Наконец-то! Свершилось! Первый контакт! Жаль только, что они такие уроды, эти пришельцы. Не будь я уверен, что они разумны, раздавил бы без всяких колебаний!"
Профессор довольно кивнул.
- Ты, как всегда, быстро соображаешь. Неконтролируемость рефлексов может привести к трагедии. Однако не отправлять же космонавтов безоружными!
Блейду уже все было ясно. Измерение X действительно могло бы стать идеальным полигоном. Другое дело, что уж его-то точно не будут встречать цветами. Об этом позаботится Лейтон. Уж он-то позаботится…
- Итак, задача мне понятна, - деловито проговорил Ричард. - Меня зашлют на определенный срок? Или это - тоже на мое усмотрение?
Лейтон медленно покачал головой.
- Ни то, ни другое. На этот раз ты сможешь вернуться только тогда, когда для выживания не останется ни малейшей возможности.
Блейд поднял бровь.
- Что такое?
- Схема подключения датчика будет несколько иной, - пояснил профессор. - Он будет реагировать на сигналы тест-препарата, находящегося в твоей крови. Этот, как его…
- Инсайдлук, - подсказал Дж.
- Да, да, именно. Он фиксирует малейшие реакции организма, в том числе и сигналы подкорки головного мозга. То самое подсознание, которое человек не в состоянии контролировать. Только когда ситуация станет настолько безвыходной, что даже на этом уровне мозг не сможет отыскать путей к спасению, датчик даст команду компьютеру возвращать тебя обратно.
Блейд ошарашенно уставился на ученого. Хороши гарантии! Он живо представил себе, как некто, очень неплохо вооруженный и недоброжелательно настроенный, тщательно прицеливается ему в затылок из "магнума" сорок пятого калибра. А он, Блейд, предположим, в этот момент любуется закатом и ни о чем не подозревает. Злоумышленник спускает курок и… Интересно, когда подсознание решит, что из подобной ситуации вряд ли возможно найти выход? Очевидно, тогда лишь, когда пуля войдет в голову. И именно в этот момент череп разлетится, как гнилой орех. Вместе с датчиком, между прочим. Но Блейду это будет уже неинтересно.
- Все-таки вы решили меня угробить… - негромко произнес Ричард.
Лейтон смущенно потупился, между бровями Дж. появилась укоризненная складка.
"Хватит ныть, - мысленно одернул себя Блейд. - Опасность - его профессия. Преследуя террористов, например, можно получить пулю из-за любого угла. Они не станут разбираться - датчик, не датчик…"
- Когда запуск? - просто спросил Ричард. - Я бы хотел еще пару дней отдохнуть.
Через трое суток Блейд сидел в знакомом высоком кресле, неприятно напоминающем электрический стул, и наблюдал, как ассистенты лорда Лейтона прикрепляют к его обнаженному телу датчики и электроды. Он размышлял о том, что мания секретности перевернула все с ног на голову в этом мире. Перемещение человека в загадочное измерение X - событие планетарного масштаба, куда более сенсационное, чем запуск на Марс доброго десятка экспедиций. В сущности, что такое Марс? Почти наверняка мертвая планета, исследование которой, по-видимому, потребует больше затрат, чем принесет прибылей. К проекту же полета привлечены сотни, а то и тысячи людей, им занимаются целые институты.
В то же время он, Блейд, более десятка раз путешествовал в обитаемые неизведанные миры, причем возвращался не с пустыми руками - взять хотя бы бриллиантовую статую! И во всем мире об этом знают всего несколько человек. О времена, о нравы!
- Главное - не давай застигнуть себя врасплох, - давал последние наставления Лейтон. - Если во сне какая-нибудь тварь откусит тебе голову, мы не сможем помочь!
Блейд рассеянно кивал головой. Можно подумать, что, если кто-нибудь вознамерится откусить ему голову в центре Лондона, Лейтон не замедлит прийти на помощь…
- Желаю удачи! - словно издалека услышал разведчик.
Лицо профессора задрожало, поплыло в сторону. Сейчас начнется… Все равно к этому никогда не привыкнешь. Можно только утешаться тем, что с "пробуждением" испытываешь несколько секунд настоящего блаженства. Но перед тем… Вот оно! Ричард стиснул зубы и, разрывая легкие в беззвучном крике, провалился в бездонный колодец боли.
Глава 3
…Постепенно боль отпустила, сведенные судорогой мышцы обмякли, сознание прояснилось. Ричард блаженно потянулся. Сейчас он, как обычно, очнется где-нибудь на лесной опушке, и у него будет несколько прекрасных мгновений, когда еще можно позволить себе полностью расслабиться. А потом…
Ричард рывком сел и тут же понял, что "потом" уже наступило.
- Сволочь… - пробормотал он, имея в виду компьютер лорда Лейтона.
Что и говорить, все предыдущие разы умная машина с редким постоянством подбирала для путешествий миры с прекрасным климатом. Искать или не искать какую-нибудь одежду - это был скорее всего вопрос соблюдения местных приличий, а не жизненной необходимости. Проблема еды также решалась сама собой - вокруг всегда находились съедобные растения и животные, а также реки с чистой водой и вкусной рыбой.
Но никогда еще Блейду не случалось оказываться посреди ледяной пустыни! Блейд машинально обхватил плечи руками, пытаясь хоть как-то защититься от резкого ветра. Тусклая мгла, не поймешь - то ли раннее утро, то ли поздний вечер. Холодно. И вокруг, куда ни кинь взгляд, - ледяные торосы, чуть припорошенные снегом.
Блейд вскочил на ноги и принялся приплясывать, стараясь согреться. Это делалось чисто рефлекторно - разведчик отчетливо понимал бессмысленность такого поведения. Как бы он ни отплясывал голым во льдах, через полчаса, максимум - через час, холод доконает его. Как только мороз доберется до сердца, наступит апатия, появится обманчивое ощущение тепла, и Ричард Блейд уснет, чтобы никогда уже не проснуться. Не нужно быть пророком, чтобы понять это!
Ричард тоскливо огляделся. Неужели здесь может кто-нибудь жить?! Лейтон утверждал, что его аппаратура в состоянии отличить обитаемый мир от необитаемого. Но на этот раз компьютер, видимо, свихнулся. Судя по всему, он забросил Блейда прямиком на полюс!
Разведчик постарался припомнить все, что он знал о полюсе. Там нет географической долготы, нет деления времени на дни, ночи, сутки и месяцы. Полгода светит солнце, полгода тянется полярная ночь. Отсутствие долготы, прямо скажем, небольшая потеря, а вот то, что его угораздило попасть сюда ночью, - это свинство. Хотя днем здесь вряд ли теплее.
Спасаясь от холода, Блейд побежал. Ноги еще не успели закоченеть, и он ощущал подошвами твердый лед. Боже великий, а может, под ним океан? Ведь из земных полюсов только Южный расположен на материке. И нет там, черт побери, разумной жизни. Разве только поисковые станции. Ричард никогда не мог взять в толк - что, собственно, бородатые полярники ищут во льдах. Но если уж тут есть кто-нибудь из этой братии, то было бы славно, если бы они не откладывая принялись за поиски одинокого голого мужчины…
Блейд мчался по ледяной пустыне, чувствуя за спиной дыхание смерти. Профессиональные исследователи, имевшие соответствующее снаряжение и немалый опыт, гибли целыми партиями, пытаясь достичь Северного полюса. Пири потратил полжизни, чтобы достичь его. Он обморозился, потерял здоровье, угробил всех своих спутников и потом еще вынужден был доказывать, что является первопроходцем.
- Зато я уж действительно - первый в мире, - с горечью пробормотал Блейд. - Интересно, что бы делали корифеи полярных исследований, оказавшись в моем положении? Сам Амундсен вряд ли придумал бы что-нибудь более подходящее случаю, чем отходная молитва!
Говорить было трудно, губы свело на морозе. Шутить Блейду явно оставалось недолго. И вообще вся эта дурацкая затея себя не оправдала. Ну какую информацию, скажите на милость, смогут получить будущие космонавты, ознакомившись с отчетом о его коротком путешествии? Они узнают, что, оказавшись во льдах, он предпочел не примерзать задницей к ближайшему торосу, а совершенно инстинктивно постарался оттянуть неизбежный конец. Ну и что? С таким же успехом можно было бы запустить сюда обыкновенную собаку. Та тоже мчалась бы, не разбирая дороги, покуда хватит сил, а потом покорилась бы судьбе и мирно издохла. Только мучаться ей пришлось бы дольше - в зависимости от густоты шерсти.
Тяжело дыша, Блейд продолжал бежать по льду, огибая торосы. Изредка из его груди вырывались проклятия в адрес Лейтона, измерения X, космонавтов и космонавтики и вообще всего на свете.