– Никого переправлять не надо. Просто отдай приказ скупать по дороге все шатры, дрова, лошадей и продовольствие. Думаю, у нашей гильдии денег хватит.
– А какую именно гильдию ты имеешь в виду? – тотчас заинтересовался помощник главы гильдии наемников.
– Обе, – с насмешкой глянул на него Инквар. – Я состою в обеих. Хотя, думаю, как только искусники объединятся с вами, название "наемники" придется сменить. Братство свободных мастеров – такое название придумал для этого союза мой учитель. А теперь о плане. Полагаю, самым правильным будет до тех пор, пока все не собрались, потихоньку окружить шахты и ущелье широкой дугой стоянок. Пусть встают лагерями человек по двадцать на расстоянии полета стрелы. Начинать нужно с тропинок и дорог. А как только линия замкнется, пусть ставят шатры и шалаши в промежутках, закрывая проходы между ними щитами из камыша и ветвей. Если людей мало, можно держать каждый лагерь обычной пятеркой, а все подходящие отряды будут укреплять эту полосу. Пусть бандиты думают, что мы готовимся к долгой осаде, с их стороны будет казаться, что людей у нас впятеро больше, чем на самом деле. Нам нельзя допустить, чтобы они начали морить голодом рабов и детей. Будем писать большие указы и ставить напротив шахт. Пообещаем хороший выкуп и свободный выход из предгорий за каждого живого раба или пленника, за женщин и детей. И не забудьте посулить погрознее наказание для тех, кто вздумает хитрить или обижать рабов. Чем именно пугать, придумаете сами. Главное, следить, чтобы никто не подвозил им продовольствие или одежду и не сбежал ни один бандит. Думаю, они попытаются послать сообщения, ловите волков и стреляйте голубей, иначе придется воевать с подмогой. Есть у меня подозрение, что какую-то из банд прикормил Отрейк или Фидгель.
– Скорее Отрейк, – согласился Бранг. – Фидгель не настолько богат. Скорее тут тайно пасется Корди.
– Нет, – не согласился Инквар. – Теперь уже можно не сомневаться, если бы у Густава была здесь своя банда, то он давно бы договорился с соседями об обмене на Базерса. Корди ничуть не похож на транжиру, готового понапрасну тратить время и деньги на поиски зятя и детей. А он ради поимки Лил держал в Трааге целый отряд шпионов, гонял ловцов по всем баронствам и свободным областям. И сейчас послал нас с Ленсом, хотя я видел, с каким нежеланием он принял это решение.
– Он злился и боялся, – доложил Ленс. – И сильно рассердился, когда я пошел с тобой.
– Еще бы, – усмехнулся Зинерс. – Как всем отлично известно, Корди очень не любит терять захваченное.
– И еще… – Инквар обвел хмурым взглядом собеседников. – Я хочу попросить вас хранить окончательную часть плана в тайне от всех, сами знаете, бандиты могут устроить вылазку и кого-нибудь поймать.
– Ну мы же охотники, – усмехнулся Дайг. – Нам ли не знать, на какие безумства способен загнанный зверь? Поэтому у загонщиков есть правило никуда не соваться в одиночку и всегда прикрывать друг другу спины. И нужно всем приказать не жалеть хвороста и разжигать вечерами побольше костров, если мы хотим, чтобы бандиты считали, будто воинов намного больше, чем на самом деле.
– Это правильно, – согласился Инквар. – Но спешить не стоит. Начнем делать так с того момента, как замкнем круг.
– А я отправлю весточку в крепость дежурным искусникам, пусть наставят побольше ловушек. Нельзя пускать бандитов в ту сторону. Хотя ущелье и перегорожено тремя преградами из камней и колючих кустов, но, как вы говорите, от пуганых зверей можно всякого ожидать, – решил Зинерс.
Следующие два дня Инквар упорно обдумывал и проверял детали операции, усиливал амулеты и каждый вечер подолгу обсуждал с друзьями мельчайшие подробности плана. Иногда они спорили, но чаще приходили к общему мнению. Потом он влезал в свою повозку и принимался при свете дорожного фонаря изучать карты и описания шахт, сделанные теми немногими счастливчиками, кому удалось вырваться оттуда на свободу.
На место кучера он больше не садился и верхом тоже не ездил, все время и силы отдавая поискам самого надежного и безопасного способа освобождения рабов, истово не желая допустить гибели кого-то из воинов или пленников.
На последнем привале к отряду присоединились еще несколько всадников и повозка. Выйдя на вечернем привале к костру, Инквар сразу увидел знакомую фигуру учителя:
– Мейлан, ты тоже здесь?
– Я уже там, – засмеялся старый мастер, хлопая ученика по спине. – И приехал вас встречать. Вот уже несколько дней мы исполняем приказы Юдгана, и некоторые нетерпеливые воины начинают потихоньку роптать. По их мнению, командиры в этот раз слишком осторожны и трусливы, если на три сотни бандитов собрали уже в семь раз больше лучших воинов.
– Вот именно – лучших, – выделил это слово Инк. – И потому вся эта толпа бандитов не стоит жизни даже одного из них. И нужно постараться, чтобы озверевшие нелюди не начали вымещать свое зло на пленниках. Вы написали, что проверять искренность ответов о рабах будем на амулетах?
– Мы написали немного не так, – усмехнулся Мейлан. – Пообещали выпускать на свободу за любого раба, не важно, калечного или здорового, а за того, на ком не будет свежих ран и синяков, прибавить солидный выкуп. Но проверять, конечно, будем, тем нелюдям нельзя верить ни в чем.
– Когда мы будем там? – искоса глянув на хмурого Ленса, спросил искусник.
– К утру. Но сначала поправим тебе внешность, потом будет некогда.
Инк кивнул, он и сам начал замечать, как постепенно начинает расправляться и молодеть его лицо. А ведь это вовсе не маска и не краски лицедеев, а особое зелье, всего за ночь старящее кожу и прокладывающее морщинки там, где лица коснулась кисть мастера. И седину в волосы тоже добавляют этим же зельем, на несколько месяцев надежно прячущим молодого человека под личиной старика.
– Не понимаю, почему так быстро закончилось действие, – произнес он, подходя вместе с учителем к столу. – Может, нужно усилить? Сейчас немного перекушу, и можем начинать.
– Ешь спокойно, все успеем, я нарочно пораньше выехал. А зелье хорошее, просто твой организм теперь борется с ним еще активнее, воспринимая как рану или яд, но это полезное свойство, – успокоил Мейлан и по привычке напомнил: – Только не забывай про особые ситуации, в них верх всегда берут защитные реакции тела.
– Папенька мне тоже всегда так говорил, – вздохнул печальный Ленс, и мужчины дружно стиснули зубы.
В последние дни мальчишке каждую ночь снился отец: метался в бреду на грязном каменном полу, звеня цепочкой кандалов, звал Лавинию и Алильену, умолял бежать спасать Аленсина, который почему-то виделся ему в лесу, в окружении диких зверей. Ленс вылезал по утрам из повозки с опухшими от слез глазами, прятал ото всех несчастный, как у больного щенка, взгляд и почти перестал разговаривать со спутниками.
Инквар все свободное время отдавал ученику, не столько занимаясь с ним, сколько развлекая рассказами о разных происшествиях и ловушках, в которые когда-то попадал, и мальчишка слушал его с серьезностью утомленного жизнью старичка. Но сам теперь больше молчал, надолго задумываясь над какими-то ведомыми только ему одному вопросами.
Обоз искусников, влившийся на последнем отрезке пути в широкий поток конных воинов и повозок, достиг широкой предгорной долины, где когда-то располагался городок шахтеров и медников, только к завтраку.
Инквар, переодевшийся к этому моменту в костюм клоуна, сидел рядом с нарядившимся кучером Дайгом и внимательно озирал местность, выглядевшую далеко не так, как он представлял по описаниям.
В давние времена шахтеры сровняли здесь площадку под постройку городка, засыпав пустой породой и шлаком медеплавильного завода все окрестные овраги и лощинки. Даже перекрыли широкой плотиной горную речку, и она разлилась в ущелье над городом прозрачным озерцом, из которого лишняя вода уходила в городские бассейны и колодцы по трубам. Но за много лет трубы засорились, и теперь вода шла через верх дамбы, пробив себе в руинах бывшего города извилистое русло. Пропитанная влагой почва местами просела, увлекая с собой остатки строений, местами заросла кустами, огромными сорняками и корявыми вербами да туями.
И все это, разумеется, закрывало вид на шахты, окруженные терриконами неубранной породы, и затрудняло не только подступы к ним, но даже возможность наблюдения. Впрочем, как Инквар убедился очень скоро, наемники все это рассмотрели и времени зря не теряли. В обе стороны от дороги уходили наскоро сколоченные из бревен вышки, на вершинах которых курились легкие дымки жаровен, готовые в любой момент взвиться к небу столбом сигнального дыма, возвещающего о попытке нападения.
– Сворачивайте влево, – выскочил на дорогу перед повозкой воин в невзрачной серой одежде и венке из привядших листьев. – Там штаб.
Идти в штабной шатер Инку очень не хотелось, но иного выхода не было. Теперь, когда он в костюме Юдгана, ему больше не удастся беседовать с братьями по мастерству тайком. Наемники и травницы, не считая искусников, будут следить за ним намного внимательнее, чем шпионы в имении Корди.
– Веди. – Взглядом приказав Дайгу присмотреть за учеником, Инквар соскочил с повозки и направился следом за посыльным.
Штабной шатер прятался в тени огромного дуба, и в нем уже собралось с десяток искусников, даже ради этой операции не сменивших черную одежду на обычную. Хадина, Бранг и несколько увешанных оружием командиров отрядов ночников тоже были здесь, и по предварительному уговору командовал операцией Бранг. Однако Зинерс и Мейлан считались его советниками. Юдгана собирались представить воинам гостем, попавшим сюда случайно, но не отказавшим в помощи.
– Доброе утро, – приветливо улыбался вошедшему искуснику Бранг. – Мы как раз собрались выпить чая. Садись к столу.
– У меня где-то проводник потерялся, – наивно уставился на Бранга Инквар. – Я о нем волнуюсь.
– Он неподалеку, скоро приведут, – насмешливо пообещал "гостю" понятливо ухмыльнувшийся Зинерс и кивнул одному из искусников.
– Благодарю. – Инквар яркой птицей скользнул к Хадине, поймал загорелую руку, прижался губами к запястью: – Приветствую тебя, милосердная!
И жестом фокусника вытащил откуда-то букетик фиолетовых, как вечернее небо, колокольчиков.
– Спасибо. – Женщина от изумления широко распахнула глаза и тотчас спрятала в букете смущенный взгляд.
А Инквар, оставив травницу, уже устроился возле чайного стола, наливал себе чай, мазал маслом ломоть хлеба.
– Где он? – Вошедший в шатер Гарк подозрительно рассматривал незнакомых людей.
– Чай пью, – невозмутимо откликнулся Инквар. – Будешь?
– Ты дело делать должен, – хмуро процедил воин, не сводя со снова переодевшегося клоуном искусника укоризненного взгляда.
– Сейчас пойду, – пообещал Инквар, делая вид, будто не замечает, с каким вниманием все прислушиваются к их разговору. – Повезло нам, в повозке довезли. И кормили хорошо, я давно так не отдыхал. Сейчас попросим у наемников кого-нибудь тебе в напарники и пойдем на разведку.
– Я могу пойти, – поспешил шагнуть вперед Бранг, но Инквар отрицательно мотнул головой:
– Извини, ты не подойдешь. Мне бы кого-нибудь с собачкой, у них нюх острый. А вы тут наставили шатров, напугали бандитов, теперь их не так просто найти.
– Нам бы Минса дождаться, – поджал губы проводник. – Он должен все знать.
– Ну ты же сам видишь, – равнодушно пожал плечами искусник, – тут наемники воюют, все дороги телегами забиты. Наверное, бандиты опять у кого-нибудь жену или детей украли. Сам ведь понимаешь, нельзя так долго злить людей, однажды терпение кончится, и они отомстят за все разом. Хорошо еще, у нас с ними цель совпадает, теперь я помогу им, а они помогут нам. Ну, ты готов? Идем.
– Кому нужен был охранник с собаками? – пробасил появившийся в шатре Кержан и хитро ухмыльнулся: – Клоуну, что ли?
– Можешь звать меня Юдганом, – радушно улыбнулся ему Инквар и направился прочь. – Вот эти собаки? Очень хорошие, как раз такие и нужны.
Подмигнул стоящему у выхода Зинерсу и уверенно пошагал прямо к терриконам, поднимающимся шагах в пятистах выше по склону. Инквар и секунды не сомневался – то место отлично просматривается бандитскими дозорными. Однако достать даже усиленной магией стрелой его пока не смогут, да и вряд ли решатся.
Наступающие каждый час объявляют осажденным о правилах сдачи, особо напирая на запрет любого сопротивления. Вот и сейчас где-то впереди слышится усиленный рупором бархатный голос Гарвеля, размеренно читающего бандитам указ, составленный искусниками по всем правилам мастерства.
В нем нет ни единого лишнего слова или понятия, нет ни одного обещания, которое можно не понять или толковать двояко. Все просто, четко и доходчиво, и будь бандиты поумнее или менее жадны, они должны были уже тесниться у вымпелов, где их ожидают с выкупом и пропуском на свободу особые отряды.
Но, как известно Инквару из докладов, пока еще никто не решился вылезти из норы, и это вполне понятно. Главарям до зубовного скрежета жаль бросать прибыльное дело, а их подчиненные никогда не решатся выступить против воли вожаков. Ведь на головы первых мятежников непременно падет вся злоба и ненависть обложенных в своих берлогах зверей. Видимо, придется их хорошенько разозлить, чтобы спровоцировать на нападение. Сидеть под горами несколько дней и вежливо уговаривать всяких гадов у Инка не было ни времени, ни желания. Да и беспокойство за Лил тянуло душу все сильнее.
– Далеко мы будем идти? – вежливо осведомился Кержан, когда они отмахали по почти незаметной тропке уже две сотни шагов, и покосился на Гарка, невозмутимо шагавшего с другой стороны от Инквара.
– Пока не встретим кого-нибудь из бандитов, – так же учтиво улыбнулся ему беспечно жующий веточку барбариса Инквар, и, словно в ответ на этот короткий разговор, впереди тихо зарычал Арат.
– Твое желание исполнено, – хитро усмехнулся богатырь, широким жестом указав на кусты.
И незаметно оглянулся назад, точно зная – сейчас из-за всех оставшихся позади щитов и баррикад за их продвижением следит не менее пяти сотен пар глаз, и каждый наемник держит наготове оружие, чтобы броситься Юдгану на помощь.
– Тогда постойте здесь, – выплюнул листик клоун и указал на кривенькую сосну: – Я сам с ним справлюсь. И отзови своих собак.
– Я здесь не останусь, – поджал губы Гарк. – Мне приказали тебя охранять.
– Может, хоть собак возьмешь? – заволновался помнивший об упрямстве деда Кержан.
– Нет, – отказался искусник и сделал несколько шагов вперед. Внезапно оглянулся, обнаружил продолжающих идти следом спутников и укоризненно произнес: – Ни шагу дальше.
А затем, не оборачиваясь, спокойно направился в сторону шахт, стараясь не слушать угрызений совести. И не представлять воочию, как эти двое так и стоят на том же месте, пытаясь понять, почему их не слушаются ноги. Никто из друзей и спутников Инквара пока не знает об этом безобидном фокусе, приготовленном искусником за несколько дней до сегодняшней вылазки.
Он еще тогда, втихомолку угощая всех чаем с особым зельем послушания, отлично знал, как нелегко будет оставить кого-нибудь в безопасном месте, когда наступит решающий момент. И не менее хорошо представлял, сколько обид и негодования каждый из них позже выльет на его голову.
Но просто не мог позволить себе потерять хоть кого-то из друзей из-за их чрезмерной самостоятельности и не желал после оправдываться перед Корди за потерянного в какой-нибудь стычке проводника. Да и жалел уже простодушного и недостаточно сообразительного наемника, который был вовсе не таким негодяем и подлецом, как его хозяин.
– Арат, за ним! – не сдался Кержан, и Инку оставалось только усмехнуться этой наивной надежде друга.
Как бы вожак ни старался, настоять на своем у него не получится. Собак искусник угостил мясом с зельем из заветного фиала еще при первой встрече. Этой участи избежали лишь его собратья из высшего круга, но с них он взял честное слово.
К куртине густых кустов, за которыми затаились бандитские лазутчики, Инк шагал неторопливо, вытаскивая на ходу изо всех карманов яркие, цветные бумажные ленточки, легкие шарфики и живых голубей, к чьим лапам ловко и незаметно привязывал всю эту мишуру. Не забывая внимательно изучать магическим видением россыпи огоньков и незаметно вытягивать силу из самых опасных. За несколько дней, пока они тряслись в повозке, Ленс успел поделиться с учителем многими своими секретами.
Три кучки побледневших огоньков чуть отступили, присели, явно заманивая неожиданного гостя в подготовленную ловушку, а он, подойдя к ним почти вплотную, в самый последний момент вдруг выпустил из рук птиц, отвлекая на них внимание врагов. И сразу же, прибавив себе скорости, помчался в обход кустов туда, где виднелось нагромождение камней, оставшихся от разрушенного дома или изгороди. Никто в здравом уме не рискнул бы приближаться к терриконам по этой куче, уж слишком хорошо она просматривалась с нескольких сторон. И опытному арбалетчику, ожидающему своего часа, вполне хватило бы умения вогнать пару болтов в безумца.
Но только если тот не появился бы на этой куче так внезапно и не бегал стремительнее солнечного зайчика да не совершал резких прыжков в разные стороны. Ну а бандитские разведчики, приготовившие неожиданному гостю далеко не дружескую встречу, вообще ничего не успели понять. Порывом сумасшедшего ветра пронеслось мимо нечто яркое, мазнуло по губам горьким зельем и тихо приказало:
– Молчите и исполняйте только мои приказы. Сначала осторожно и быстро снимите все свои ловушки, потом идите в сторону вон той кривой сосны. Там вас ждут.
Затем это нечто, оказавшееся невесть откуда взявшимся клоуном, так же стремительно нырнуло в кусты, уходя в сторону, на случай если за шпионами кто-то следит.
Но за несколько минут, пока трое пленников покорно исполняли его указания и брели в сторону Кержана с Гарком, со стороны шахт так никто и не появился и не подал ни малейшего признака жизни. Словно никого больше не волновала судьба недавних соратников.
– Наглые и самоуверенные, – сердито бормотал про бандитов Инк, поглядывая на круживших в небе голубей, тащивших за собой павлиний хвост мишуры.
Лишь пять человек из всего собранного по баронствам войска знало, для чего Юдган устроил это выступление. На самом деле стайка круживших у всех на виду голубей означала сигнал к началу наступления. Едва заметив яркие ленты, командиры полусотни отборных отрядов выдали приказы своим до зубов вооруженным воинам сдвигать в сторону щиты, открывая проходы в заранее намеченных местах. И немедленно выступать вперед, унося с собой связки дров и жердей, тюки со старыми сетями и сигнальные флажки.
По плану через час кольцо осады должно сократить расстояние до шахт почти наполовину, но шатры и коновязи останутся на прежних местах. На передней линии, защищенной щитами, естественными укрытиями и пропитанной особым зельем сетью, теперь будут дежурить только дозорные отряды, для снаряжения которых искусники привезли сундуки с различными амулетами и зельями.
А Инквар тем временем стремительно пробирался по кустам и руинам, время от времени оставляя на ветвях пестрые лоскутки или ленты, отмечающие будущую линию осады. Разумеется, мастера и Бранг заранее продумали, где она пройдет, и наметили ориентиры, но на месте они всегда выглядят совершенно по-другому, чем на самых точных картах.