- Я всегда говорил, что у тебя со зрением полная беда, - поддел друга Борис. - Салли из медсанчасти. Очень милая девушка.
Казак злорадно ухмыльнулся про себя. Хорош Магистр, любовь и все дела, а на девушек продолжает засматриваться. Талия этого не одобрит.
Смутьянов увели из столовой. Все расселись по своим местам и остальная часть обеда прошла без приключений.
* * *
Ранним утром, когда Дизель и Магистр укладывались спать, Казак решил прогуляться, посмотреть на дневное лицо планеты, смертельное для большинства ее обитателей. Он преодолел "чистку", оказался на улице и направился к зоне отчуждения, где несколькими часами ранее состоялась их встреча с солнечниками.
Джунгли преобразились. Деревья и кустарники, тянувшие ночью ветви и листья к открытому небу, опустили их к земле, образовав лиственные купола. Высоченные деревья "атланты" раскрыли "зонтики", укрывшие землю своей тенью. Стихли все звуки, не слышно ни пения птиц, ни рева схватившихся ни на жизнь, а на смерть свирепых хищников, не поделивших добычу.
- Какая обманчивая тишина, - раздался позади голос.
От неожиданности Казак вздрогнул и с трудом удержал себя в руках. Первый порыв, развернуться и ударить на звук. Голос за спиной, всегда неприятности и опасность.
- Никогда не подкрадывайтесь ко мне, - тихо произнес Майк, но его услышали.
Нихон Буё приблизился и встал рядом с Казаком плечом к плечу.
- Простите, если напугал. Не имел в мыслях.
Казак промолчал. Посмотрел на строгое сосредоточенное лицо директора Фактории. Ведь если вдуматься, он года три, как минимум не видел родную планету и не покидал Казнь. Майк отчего-то примерил такую судьбу на себя. Что бы чувствовал он, если бы его на три года заперли на планете с горсткой колонистов. Но в чем-то их судьбы схожи. Он, как и Нихон Буё, постоянно находится в замкнутом социуме. Только вот директор, казалось, не замечает этого, а Казак постоянно грезит о свободе.
- Какая обманчивая безмятежность, не находите?, - спросил Нихон Буё, но, не дожидавшись ответа, продолжил. - Вы думаете в дневное время жизнь на Казне затихает. Вымирают джунгли, все прячутся по норам и гнездам и ждут ночи. Как бы не так. Этот мир наиболее опасен именно днем. Сейчас утро. И пока еще все тихо и спокойно. Можно было бы даже совершить легкую прогулку по окрестным джунглям. А уже через каких-нибудь час - полтора, я не рискнул бы даже приблизиться к "зоне отчуждения".
- Почему?, - спросил Казак.
Он не видел ничего, что предвещало бы возможную опасность.
- Дневные хищники в десятки раз опаснее, чем ночные. Их меньше, но и пищи днем не так много. Между ними очень высокая конкуренция, в следствие этого они свирепее, сильнее и намного умнее. Скоро заступит дневная смена Фактории. Им предстоит весь день нести вахту и следить за джунглями.
Словно в подтверждении его слов позади раздались механические звуки: тихий скрежет, назойливое жужжание и позвякивание заработавшего механизма. Над гладким куполом Фактории поднялись четыре свечи-башни с торчащими наружу дулами излучателей.
- Это так необходимо?, - спросил удивленный Казак.
- В первый год Фактории днем твари кипели в джунглях и лезли раздавить нас. Мы для них были чужеродным организмом, который они пытались уничтожить. Тогда мы даже не догадывались о существовании солнечников. Мы возвели защитный периметр. Только он не сильно-то задерживал тварей. Время от времени они прорывали его. Энергетическое защитное поле, накрывавшее Факторию, днем то и дело сбоило. Спасали дневные вахты и круговая оборона. Славное было времечко. Потом планета и ее обитатели смирились с нашим существованием и дневные набеги практически сошли на нет. Сейчас время от времени происходят нападения, но это скорее исключения.
Казак другим взглядом посмотрел на джунгли. Они больше не казались ему такими безобидными, и идея Магистра побродить по окрестностям, больше не вызывала воодушевление.
- Пойдемте. Скоро поднимут защиту. Нельзя оставаться снаружи, - позвал Нихон Буё.
Майк послушно развернулся и пошел за директором. Последний взгляд к небу. Медлительные "атланты" лениво разворачивали кроны "зонтов", накрывая солнечную долину.
А ведь однажды "зонты" могут не раскрыться, подумал Майк. И тогда джунгли выгорят вместе с солнечниками и прочими обитателями.
Вся жизнь на планете зависит от того, раскроются утром "зонты" или нет.
С другой стороны, что может угрожать этим величественным гигантам?
На каком хрупком равновесии держится мир.
Глава 3.
Солнечная революция
1.
Дикие джунгли.
Ксевоот выглядел как большая ксуранская бородавчатая лягушка с синими глазами, расположенными на спине. Они были затянуты прозрачной крепкой пленкой, которая предохраняла их от клювов и когтей хищников, и постоянно находились в движении. Массивное тело размером с джип, стоящий на приколе в Фактории, напоминало колышущийся студень. Четыре лапы поджаты под себя.
Ксевоот выжидал, наблюдая за чужаками, осмелившимися вторгнуться на его территорию. Из маленькой головы рос хобот, заменяющий лягушке рот. Бугристые наросты на голове выполняли функцию сенсорных датчиков, выискивающих жертву по характерной ментальной ауре. Предназначение глаз на спине не было пока выяснено. Возможно, при их помощи ксевоот наблюдал за верхним ярусом джунглей, чтобы не прозевать нападения летающих и передвигающихся по деревьям хищников, которые за тысячелетия эволюции научились подавлять свою мысленную и духовную ауру.
Обо всем этом успел шепнуть по "разгоннику" "аргонавтам" Максим Белокость, возглавивший экспедицию в джунгли. Также он приказал замереть и не шевелиться. Включились защитные функции пленочных костюмов, тщательно маскируя их обладателей. Переведенные в режим "ментоблокады" "разгонники", должны были скрыть людей от ментальных щупов лягушки.
Ксевоот появился внезапно, выпрыгнул из джунглей на протоптанную дорогу. Сплошная стена зелени расступилась перед ним, пропуская тушу вперед, а потом сомкнулось. Ни одной поломанной веточки, ни одного потревоженного листочка, будто растения предупредили о маневре хищника, и они дали ему зеленый коридор. Теперь ксевоот колыхался по центру дороги, делая невозможным дальнейшее продвижение по выбранному маршруту. Его голова методично раскачивалась, а хоботок, вытянувшись вперед, точно средневековое копье выцеливало жертву.
"Не пугайтесь особо. Она скоро должна уйти. Мы закрылись "ментоблокадой". Потопчется и уберется. Это закрытый канал присоединяйтесь. Его она засечь не должна", - пришло по "разгоннику" сообщение от Максима Белокость.
"Это кто тут пугается?!", - возмутился Дизель. Лицо у него должно быть сейчас зверское, подумал Борис. Только непрозрачное забрало не давало проверить догадку.
"Не надо нервничать. Я не хотел никого обидеть. Флора и фауна Казни на непривычного зрителя оказывает весьма пугающее впечатление", - примирительно произнес Белокость.
"Мы понимаем, - принял извинения за Дизеля Казак. - И долго нам предстоит тут загорать?"
"Минут десять, а может и пару часов. В зависимости от рациона лягушечки. Ксевоот плохо переносит голод. Бедолага"
"Ни фига себе бедолага. Да этот бедолага схарчит нас за милую душу и даже не подавится", - возмутился Дизель. Лягушка ему определенно не нравилась.
"А может, спалим ее к чертям", - предложил Казак, который не любил попусту терять время. И перспектива провести ближайшие пару часов стоя неподвижно на тропинке в джунглях пугала его похлеще, чем налет космических пиратов, либертальцев.
Максим Белокость не успел ответить.
"Ни в коем случае!", - заявил Борис Тюрин.
Он так рвался хотя бы краешком сознания прикоснуться к чуду под названием "Солнечная Казнь", что когда это знакомство произошло, любая мысль о вреде планете либо ее обитателям казалась ему кощунственной.
Ксевоот с видом восточного мудреца восседал на дорожке и не знал, что сейчас решается его судьба.
"К сожалению, наши излучатели ее не возьмут", - сказал капитан Марк Блум, старший по званию в вышедшей на разведку группе.
"А, может, из подствольников засадим?", - предложил Василий Васин, рядовой.
"Подождем", - прервал спор Белокость.
"А чем эта тварюшка питается?", - полюбопытствовал Казак.
"Мы ей придемся по вкусу", - оценил ксевоота Дизель.
"А самое любопытное это способ охоты нашей лягушечки", - неожиданно для себя не смог сдержать восхищение Борис.
Узнав о том, что им предстоит лететь на Солнечную Казнь, Магистр залез в Большой Информаторий и постарался найти все, что было связано с уникальной планетой. Конечно, все до чего смог дотянуться, да и что не пылилось у военных в папках под грифом "Совершенно Секретно". Теперь Борис чувствовал непреодолимое желание поделиться информацией с друзьями. К тому же ксевоот еще на Бальмонте поразил его воображение.
"Я так понимаю, что выбора у нас нет. И придется выслушать лекцию?", - сокрушенно вздохнул Дизель. Если можно было мысленно сокрушенно вздохнуть, но воображение Магистра дорисовало характерные для Поля Кальянова детали.
"Никакого. Видите этот хобот, которым лягушатина крутит по сторонам, словно пожарным шлангом. Если она почует потенциальную жертву, то плюнет из хобота клеящим веществом. Между прочим чертовски ядовитым. Если плевок достигает цели, то вещество склеивает движения жертвы, сцепляет ее с землей. В результате оно не может шевелиться. Чем больше она дергается, тем больше увязает. И уже не жертва она, а приготовляемое блюдо. Яд медленно разлагает животное. И по мере разложения теряется клеящее свойство. В конце концов жертва превращается в кащицу, которую ксевоот втягивает в себя при помощи того же хоботка. И что самое любопытное, если кто-то вдруг (хотя таких идиотов в джунглях нет) покусится на перевариваемую таким хитрым способом добычу, и попробует ее отведать, наша лягушка возражать не будет. Яд проникнет в дурака и превратит его во второе блюдо".
Борис с торжествующем видом умолк. Ему удалось произвести впечатление.
"Спасибо. Я теперь, пожалуй откажусь от ужина", - проворчал Дизель.
"Чтобы ты отказался от ужина, нужно стадо ксевоотов, вздумавших устроить большое годовое пиршество. И то, наверное, не проймет", - подколол Поля Казак.
"Надо отдать должное, вы прекрасно подготовились к визиту на Казнь. Что весьма странно для грузовой экспедиции", - заметил Белокость.
"Не обращайте внимания. Магистр у нас обожает малоизученные планеты. Его хлебом не корми дай побывать в какой-нибудь заднице мира", - сказал Дизель.
А Казак добавил.
"Он так готовится к каждому нашему путешествию".
Тем временем восседавший посередине тропы ксевоот пришел в движение. Студенистое тело задрожало, закачалось из стороны в стороны. Толстые упругие лапы резко подбросили его тело вверх, и ксевоот исчез в джунглях.
"Режим "ментоблокады" сохраняем на время всей экспедиции. На всякий случай. Пятиминутный перекур и продолжаем путь", - распорядился Максим Белокость и сел на дороге, скрестив ноги и положив сверху излучатель.
Они вышли ранним вечером. Солнечные лучи еще нагревали "зонты" "атлантов", но в пленочных костюмах жара не чувствовалась.
По распоряжению Нихона Буё Матвей Сырухин отобрал отряд из десяти солдат, должных сопровождать "аргонавтов" в джунгли. И назначил старшим гражданское лицо ксенопсихолога Максима Белокость. Это вызвало волну возмущения у военного коменданта Фактории Ивана Саулова.
С этой весьма колоритной личностью "аргонавты" познакомились накануне за ужином. Хотя из-за сдвинутого режима дня, его вполне можно было бы назвать ранним завтраком. Высокий подтянутый мужчина с лысой головой и большими черными усами в серой форме с множеством карманов и красными погонами вошел, печатая шаг, в столовую. При его появлении военные оторвались от тарелок и резко встали, отдавая ему честь. Комендант окинул взглядом приветствующую его толпу, благосклонно поднял руки и приказал садиться.
Магистру комендант сразу не понравился своей властностью и самоуверенностью. Видно, что потомственный военный, судя по стали в глазах участвовал в боевых операциях, а теперь вынужден командовать охраной гражданского объекта на забытой богом планете. Возможно, назначение на Казнь было своего рода ссылкой. И это гнетет его.
Подтверждение своим догадкам Борис получил на следующий вечер, когда Иван Саулов ворвался без стука в кабинет Нихона Буё со скандалом. "Аргонавты" в полном составе сидели перед начальником Фактории и выслушивали от него краткий курс по вопросам безопасного передвижения по джунглям Казни.
- Что вы себе позволяете?!, - закричал с порога Саулов. - Военный комендант Фактории я. И никто из гражданских крыс никогда не будет командовать моими ребятами. Они головы за вас сложить здесь готовы, а вы стремитесь об их мундир ноги вытереть.
- Иван Сергеевич, успокойтесь!, - мигом поскучнев, произнес Нихон Буё. - Вы врываетесь ко мне в кабинет, как к себе в казарму. А меж тем я не один…
- Я вообще не понимаю, почему из-за каких-то перевозчиков вы выстилаетесь, да спину прогибаете!, - тут же нашел новую цель комендант.
Его глаза наливались кровью.
Борис собрался было вклиниться в разговор, да сказать что-то примирительное, но Дизель вовремя одернул его по "разгоннику". И только тогда Магистр увидел, что разногласия между комендантом и директором Фактории носили явно застарелый характер.
Конфликт с трудом удалось унять. Комендант Саулов поставил во главе экспедиционного отряда капитана Марка Блума.
Из Фактории вышли ранним вечером и углубились в джунгли. Цель похода, так называемые Ребра Земли. О них "аргонавтам" рассказывал Нихон Буё перед тем, как в кабинет бесцеремонным образом ворвался Иван Саулов.
В десяти километрах от Фактории у подножия горы Изгнанников, название принадлежало солнечникам, из земли поднимались высокие каменные клыки, напоминавшие вскрытую человеческую грудную клетку. Причину возникновения таких скальных образований установить не удалось, но в мире солнечников Ребра Земли не были таким уж редким явлением. Солнечники не приближались близко к этим камням, почитая их проклятыми. Почему-то они опасались Ребер Земли, но выяснить причину этих страхов не получалось.
Максим Белокость как раз занимался этим вопросом, но сильно продвинуться ему не удалось. На Ребра Земли было наложено табу, и солнечники не хотели об этом говорить. Стоило в их присутствии упомянуть о Ребрах, как солнечники поднимались и уходили, не проронив ни слова. И лишь однажды им удалось разговорить учителя Тембу. Но от него они лишь узнали название явления.
Экспедиция к Ребрам Земли была плановая. Два года назад возле Ребер Земли был разбит лагерь. Установлены стационарные палатки, преобразователи атмосферы и дорогостоящее следящее оборудование, направленное на изучение Ребер Земли. В лагере никто постоянно не жил. Раз в две недели к лагерю отправляли экспедицию, куда обязательно входили научники. В этот раз за компанию взяли "аргонавтов", предварительно вооружив излучателями. Безоружный человек в джунглях - легкая добыча.
Привал занял пятнадцать минут. За это время все успели отдохнуть, но больше всех наслаждались покоем научники. Тяжелые рюкзаки, сваленные в кучу, при одном только взгляде вызывали глубокое сочувствие. Наконец Марк Блум скомандовал "подъем". И отряд выстроился на тропинке. Впереди встали трое солдат с излучателями наперевес во главе со своим командиром. Им надлежало торить дорогу. И в случае появления опасности принять первый удар на себя. Затем шли Борис, Поль и Майк. Потом научники и замыкали колонну опять солдаты.
Белокость шагал среди научников. Первую половину дороги он вел отряд, по безопасным местам, куда если и залетал ксевоот, то случайно и раз в полгода, то теперь отряд возглавил Марк Блум. Они вступили на опасную территорию, населенную хищниками. И хоть по этой дороге они ходили уже несколько раз и местность была известна, но периодически люди принимали здесь бой, обороняясь от животных и оживших растений.
Потеряв из виду Максима, Борис отстал от друзей. Дизель, заметивший маневр Магистра, собрался было повторить его, но был остановлен властным жестом Тюрина. Борис хотел поговорить с ксенопсихологом. Раньше он много слышал об этих удивительных людях, мозгоправах для чужих, но никогда не доводилось встречаться. А тут еще и человек с таким опытом и багажом знаний, что оставалось только тихо завидовать, либо брать инициативу в свои руки и качать из него информацию пока это возможно.
Густые джунгли освещались отраженным светом лун, который пропускали "атланты", закрывшие свои кроны в свечи. И все было видно как на иной планете днем.
Магистр быстро нашел Максима и зашагал рядом с ним.
- Вам нравится Казнь?, - первым начал разговор Белокость.
- Удивительное место. Я рад, что здесь оказался. Чистая случайность. Повезло. Жаль только мы задержаться не можем надолго, - ответил Борис. - Работы много. Так что сегодня последняя возможность прикоснуться к чуду.
- Если вы такой любитель всего нового и неизведанного. Почему летаете с даль-первозчиками, а не завербуетесь в экспедицию к новому миру? Возможностей море. Вакансии всегда открыты. - Спросил Белокость и повернул голову в сторону Магистра.
Борис на миг смутился такой прямоты, но все же, помявшись, ответил:
- У меня дочь. Она сейчас на корабле. К тому же мы так давно летаем вместе. Стали большой семьей. Да и в новые миры нас периодически закидывает. Разве мы сейчас не на чудесной планете?
- Ну, если так. А почему дочку не взяли с собой на Казнь?
- Она не большая любительница приключений. Да и пусть лучше от греха подальше сидит на корабле. У нее есть чем там заняться, - торопливо проговорил Борис.
- Ну, раз так, - протянул Белокость.
Повисло молчание. Магистр шел вперед, настороженно оглядываясь по сторонам, чувствуя неловкость. Он первым заговорил.
- А вы как оказались на Казни?
- Завербовался, как все. После окончания Института Проблем Инопланетного Разума…
- Вы учились в Индской империи?, - не смог сдержать удивление Борис.
- Да. На Процилайне, - с гордостью в голосе ответил Максим.
- Удивительно. А вы знакомы с Йеном Скаррашем?
- Я у него защищался.
Йен Скарраш, известный на всю галактику ксенопсихолог, занимавшийся особо трудными проблемами контакта, порой превращавшимися в настоящий детектив. К тому же Йен Скарраш вел несколько головизионных программ, транслируемых в том числе и на Древо Независимости. По мотивам его расследований было написано с десяток художественных книг и снят головизионный сериал. Вышло уже три сезона. На подходе был четвертый. А главную роль исполнял Отьё Фергюссон. Танька была от него без ума.