- А тебе бы все бомбануть, - с укоризной в голосе произнес Казак. - Если поставили, значит надо. В конце концов, по технике безопасности положено. В инструкции прописано. А вдруг среди этих мокрусов появится безумец, почище вас и рванет к Ребрам, спину о них почесать.
- Ломать нельзя. А вот отключить бы на время, - предложил Борис и вопросительно посмотрел на Майка. - Как думаешь, получилось бы?
- А что ты уставился на меня, как на исповедника. Я тебе не Малыш и не Кир, откуда мне знать, - возмутился Курбатский, но, бросив задумчивый взгляд на треногу с шаром генератора силового поля на верху, сменил гнев на милость. - Управляется эта штуковина через "разгонник". Так что попробовать ее отключить можно. Думаю, даже получится. Только вот кому-то нужно остаться в лагере. Уверен, что эта фиговина будет послушна только командам изнутри поля.
- Э, так не пойдет, я не останусь. Мне за Магистром присматривать нужно, - тут же возмутился Дизель.
- Останусь я. - Тут же насмешливо заявил Казак. - Вашу влюбленную парочку разлучать нельзя, вы от тоски загнетесь.
- Тогда план такой. Сейчас отправляемся на ужин. Я попробую Белокость расспросить об Отшельнике. Потом отправляемся ко сну…
- Стоп. - Прервал Магистра Казак. - Мы об одном не подумали. Уверен, что Блум выставит пост. И вот охранника придется как-то нейтрализовать. Вряд ли он не заметит, как мы будем химичить с силовым полем.
- Да, это явно проблема, - произнес Дизель.
На время воцарилось молчание. Были слышны только разговоры, доносящиеся из соседней палатки, изредка перемежающиеся задорным смехом.
- А можем все же расскажем о плане поговорить с Отшельником Блуму и Белокость и нам выделять сопровождение. И не надо будет с ума сходить, вымучивая коварные планы побега, - предложил растерянный Борис.
- Так тебя и пустили к Отшельнику в гости, - насмешливо произнес Казак. - И в сопровождение санитаров со смирительной рубашкой. Вроде взрослый мужик, а такие говоришь глупости, что детям было бы стыдно. Они с нами здесь возятся, потому что им по пути. Исследования Ребер в планах стояли. А на гору к Отшельнику лезть они не впрягались. Посмеются и посоветуют спать ложиться. Завтра нам назад возвращаться.
- Казак дело говорит. Не пустят нас. А завтра на это времени не будет. Так что идти надо самим, - неожиданно согласился с Майком Поль.
- И в итоге у нас остается охранник, который может поднять шум. - Констатировал факт Борис.- Не будешь же ему по голове давать ради нашей прогулки. Глупость какая-то.
- Не надо по голове. - Сказал Казак. - Про охранника не беспокойтесь. Его я на себя возьму, как и силовое поле.
- Что ты собираешься делать?, - обеспокоенно спросил Борис.
- Да так, - неопределенно ответил Майк Курбатский, - есть у меня одна любопытная мыслишка. Если выгорит, то все получится.
- Ну, раз все решили. Может, тогда пойдем к ним, а то жрать очень хочется. Да я бы и от кофейка не отказался, - обеспокоенно произнес Поль, обводя вопрошающим взглядом друзей.
Борис поднялся с земли, бросил последний взгляд на закрытое "зонтами" небо Казни и направился вслед за Майком и Полем в палатку военных, где была устроена полевая кухня, источающая аппетитные ароматы, заставлявшие занудно ворчать живот.
* * *
После ужина народ разобрался по палаткам. Марк Блум назначил часового. Бедолаге предстояло проторчать возле защитного периметра несколько часов в полной боевой амуниции с излучателем наперевес, пока его товарищи будут мирно дрыхнуть в спальных мешках. Правда, через четыре часа его должен сменить другой неудачник, которому предстоит стоять до самого солнечного вечера. Вторая вахта и была выбрана "аргонавтами" для визита в логово Отшельника.
Во время ужина Борис только и делал, что расспрашивал Максима Белокость о солнечниках, их обычаях и Отшельнике. Максим ничуть не удивился пробудившемуся интересу, успел привыкнуть к расспросам Магистра пока шли к Ребрам Земли, и с охотой отвечал на вопросы. Разговор так увлек их, что, казалось, они совершенно забыли об ужине. Из палатки они ушли последними, кашу из концентратов с мясом пришлось доедать уже холодной. Если бы не дикий голод, сводивший живот, Борис бы оставил все на тарелке, а тут еще и полночи лазить по горам. Где на все сил взять, если ужином пренебречь.
К себе в палатку Магистр пришел одним из последних. Научники, закрывшись в спальных мешках, уже давно видели яркие сны, а "аргонавты" ждали товарища, заняв места поближе к выходу.
"Ты где так долго шлялся?", - пришел недовольный вопрос по "разгоннику" от Дизеля.
"Я не шлялся, а проводил регокносценировку. Прошу не путать термины", - возразил Полю Борис.
"Один хрен. Ты зубы не заговаривай. Что узнал?", - спросил Дизель.
"Много полезного. По ходу дела расскажу. Как у нас обстоят дела с силовым полем и бдительным дозорным?"
"Поле отключу, не вопрос. С бойцом посложнее, но мыслишка есть", - тут же отозвался Казак.
"Тогда отдохнем до второй смены. А там и к делу. Я всех разбужу", - пообещал Магистр, забрался в спальник, застегнул молнию и подумал, что в спальнике он выглядит очень беззащитным, но тут же забыл об этом. Отметил в "разгоннике" время пробуждения и тут же провалился в сон. Сказывался ночной переход.
Первым проснулся Борис. В лагере было тихо. Ни один посторонний звук не нарушал сон спящих. Осмотрев палатку, он убедился, что научники спят в своем углу и ничем не помешают, и принялся будить товарищей. Борис отправил сигнал вызова по "разгоннику", выбираясь из спального мешка. Зашевелился проснувшийся Майк, поднял голову Дизель и вопросительно уставился на Магистра. Он не понял сперва, что от него хотят, и за каким хреном разбудили в такую рань, но через минуту вспомнил все и тоже зашевелился.
Казак первым выбрался из палатки и исчез за углом. Следом наружу полез Дизель и потянул за собой излучатель. Он запутался в спальнике, зашуршал по земле и уронил излучатель Бориса, прислоненный к стенке палатки. Научники зашевелились во сне. Борис вскинул руку, призывая Поля замереть. Несколько минут они стояли, изображая из себя каменные статуи, но вскоре дыхание научных сотрудников выровнялось. Один даже захрапел. Борис дал отмашку, и Поль вытянул излучатель наружу. Магистр поднял свой и, отогнув край палатки, скользнул на свободу.
Осмотревшись на месте, Борис увидел размытую фигуру Казака вдалеке. Он сидел рядом на земле с вахтенным солдатом, приобнял его за плечи и, вглядываясь в джунгли, окружавшие Ребра Земли, о чем-то увлеченно с ним разговаривал.
"Он что собирается зубы ему заговорить. И думает, что парнишка не заметит отключения силового поля?", - удивленно пробормотал Дизель.
"Я думаю, Поль отвлекает внимание тех, кто выйдет наружу отлить. Сидят двое беседуют. Ничего подозрительного, а паренек давно уже спит. Я сам видел, как Казак перебирал аптечку в поисках успокаивающих препаратов", - утешил разволновавшегося Поля Магистр и послал сообщение Казаку.
Тот час силовой купол над исследовательским лагерем пропал. Это произошло практически незаметно. Легкое лиловое свечение, размытое в дневном сумраке, исчезло. Борис толкнул Поля в плечо и бросился между палаток наружу. Дизель последовал за ним. Они достигли росшего из-под земли каменного Ребра и только тогда решили обернуться. Над поляной вновь висело лиловое свечение, образовывающее купол.
"Вырвались. Отлично", - выдохнул радостно Борис.
"И что теперь? Куда?", - спросил непосвященный в планы Магистра Поль.
"Вон к тому выступу. Максим мне рассказал о двух пещерах, в которых попеременно живет Отшельник. Если повезет, то мы застанем его в первой пещере. Тут близко. Если нет, то придется поплутать"
Накаркал. Не добравшись до первой пещеры, они заблудились. Как так получилось, непонятно. Шли по верным ориентирам, постоянно сверяясь с маршрутизатором, но угодили в болото. Пузырящаяся трясина колыхалась, будто кисель в стакане. Тысячи насекомых кружились над ней, образуя живые облака. Десяток деревьев, покрытых толстой шубой мха, возвышались над болотом. При этом разноцветный мох тоже находился в постоянном движении, что позволяло предположить, что и не мох это вовсе, а колонии симбиотов-паразитов. Время от времени слышался громкий хлопок и над трясиной поднимался густой зеленый дым от лопнувшего на поверхности пузыря. Он притягивал к себе насекомых. Они выпивали его без остатка и продолжали кружиться, постепенно возвращаясь к прежнему месту обитания.
"Ну и где пещера и Отшельник?", - настороженно, озираясь по сторонам спросил Дизель.
"Мы сбились с пути. Надо возвращаться", - ответил Борис.
Встроенные в шлем очистительные фильтры удаляли вредные и неприятные запахи, но Магистр был уверен, что воняет тут знатно. Да и само болото не внушало ему доверия. Выглядело оно зловеще, и он был уверен, что тут обитают весьма неприятные животные, с которыми лучше не встречаться, в особенности в их владениях.
"Верно говоришь. Не нравится мне тут", - неожиданно согласился с мыслями Бориса Поль.
"Идем к той развилке возле трухлявого пня. И оттуда забираем вправо. Надо ориентироваться на горы"
"Да как тут можно на них ориентироваться, если их и не видать ни черта. Эти желтые лианы все заплели поверху. Даже "зонтов" не видно, - возмутился Дизель. - Может пожечь их из излучателя, заодно посмотрим на верном ли мы пути"
"Никакого пожечь. Природу любить и беречь надо. В особенности инопланетную", - возразил ему Борис.
"Вот ты мне Магистр объясни. Мы вот природу любим и бережем. А она нас тоже любит в особенности на завтрак или там ужин. Разве это справедливо?"
Борис ничего ему не ответил. Пятясь, они вошли в джунгли, развернулись и побрели назад к развилке.
У трухлявого пня, где едва намеченная тропа раздваивалась, Поль остановил Магистра властным взмахом руки. Он первым заметил необычное и застыл. Надо осмотреться, понять чем это им может угрожать, а уж потом решать, что делать. Борис понял его без слов.
Над развилкой в воздухе блуждали с десяток энергетических шаров. Они переливались разными цветами, то и дело по ним пробегали всполохи разрядов, похожие на крохотные молнии, пляшущие внутри них. Шары то сжимались, становясь с яблоко, то раздувались до размера человеческой головы. Такое ощущение, что они дышали. В их движении не было никакой осмысленности.
"Что это?", - спросил Дизель.
"Нам про это не рассказывали", - отозвался Магистр.
"Как ты думаешь, они враждебны?"
"Не знаю, но проверять не хочется. Попробуем обойти стороной", - предложил Борис.
Но уйти они не успели. На поляну выпрыгнула большая ростом метра три в холке кошка черного окраса с четырьмя находящимися в постоянном движении хвостами. Они заканчивались острыми жалами, которые тут же нацелились на плывущие в воздухе энергетические шары. Кошка заметила угрозу и ощерилась. Пасть раскрылась бутоном на восемь лепестков, усеянных острыми клыками.
Борис не верил своим глазам. Он видел живого воргуса, одного из самых опасных хищников Солнечной Казни. Он много читал о нем и смотрел рабочие материалы Фактории. Одна из особенностей воргуса это абсолютная слепота. Псевдоглаза, расположенные на голове, ничего не видели. Воргус ориентировался при помощи ментального щупа, находящегося в постоянном поиске.
Поль, не дожидаясь пока воргус их заметит и нападет, поднял излучатель к плечу и прицелился в кошку, но стрелять не спешил. Вдруг она все же их не заметит и сама исчезнет. Воргусу тем временем не было никакого дела до людей, застывших живыми статуями на краю поляны. Он видел перед собой цель, опасную, но такую желанную и колебался. Энергетические шары продолжали свои замысловатые танцы, не обращая внимания на изготовившегося к атаке хищника.
Может Борису и показалось, но он был уверен, что шаров на поляне прибавилось. То ли старые разделились, то ли незаметно прилетели новые. Магистр наблюдал за поведением воргуса и гадал, зачем ему потребовались эти шары. Вроде бы воргусы питались мясом. И как он намерен с ними сражаться.
Тем временем воргус решился и атаковал. Его хвосты напряглись и выстрелили ветвящимися синего цвета энергетическими разрядами. Два из них ушло в воздух, испепелив раскидистые листья ближайшего дерева. Два других зацепили энергетические шары и потянули на себя. Воргус напоминал удачного рыболова, поймавшего на синюю леску две крупные рыбины. Шары задрожали и попытались вырваться из ловушки, но их зацепили плотно. Воргус, припав на передние лапы и высоко задрав к небу зад, тянул их на себя. Остальные энергетические шары рассеялись по поляне и наконец заметили охотника. Какое-то время они бездеятельно кружили, наблюдая за тем, как воргус тянет к себе их пойманных собратьев. Но когда воргус через жало всосал в себя первый энергетический шар, устремились к нему. Они закружились в опасной близости от хищника, но старались держатся подальше от его жал. Два шар устремились друг к другу, слились в одно целое и растеклись, образуя в воздухе живую мерцающую голубым цветом сеть. Она упала на морду воргуса. От обиды и ярости хищник взревел, подпрыгнул, пытаясь передними лапами сорвать с морды разъедающую плоть сетку. Запахло паленым мясом. Но у него ничего не получилось. Энергетический луч воргуса ослаб, и шар вырвался из ловушки, поднялся к вершине "зонта" и замер на безопасном расстоянии. Еще два шара слились в сеть и упали на спину воргуса. Хищник бился в агонии, пытался стряхнуть с себя сжигающие его заживо сети, но все было тщетно. Через несколько минут смертельной пляски воргус завалился на бок. Лишь только легкая дрожь, пробегавшая по его телу, говорила о том, что он жив.
"Ни черта себе", - выдохнул ошеломленный Дизель.
"А я всегда говорил, надо уметь реально оценивать свои аппетиты. Не можешь съесть, не суйся", - гордо заявил Магистр.
4.
Пожар в Муравейнике.
Сигнал тревоги разбудил Жужа Колочаи посреди ночи. Ему снилось безмятежное детство. Он снова мальчик лет трех-четырех, оставленный дома один. Мама ушла в магазин за продуктами. Папа на работе, а старший брат на суточном дежурстве. Некому с ним посидеть, но Жуже не страшно. Он уже много раз оставался дома один. Это своего рода тоже игра. Теплое яркое солнце проникает сквозь неплотно зашторенные занавески и скользит по полу. Жужа добрался до ящика с игрушками и вытряхнул их на пол, предвкушая долгую и увлекательную игру. Воображение уже рисовало схватку между двумя армиями роботов: красными и синими, когда резкий и оглушительный вой сирены с улицы напугал его. С трудом освободившись от пут сна, покинув уютную солнечную комнату, где все было пропитано детством, Жужа понял, что орет вовсе не приснившаяся сирена за окном, а вполне реальный сигнал тревоги, поступавший с личного терминала.
Жужа поднялся с постели, натянул форменные штаны и рубашку, взял жестяную банку кофе, с вечера поставленную на рабочий стол подле терминала. Открыв банку, Жужа почувствовал как приятно теплеет ладонь от самозаваривающегося кофе. Отхлебнул, обжег губы, с наслаждением покатал во рту приятную горечь и проглотил. Только после этого он коснулся пальцем сенсора терминала, идентифицируя себя, и ответил на вызов.
- Сырухин слушает. Что у вас там стряслось?
Перед лицом Жужи развернулся голографический экран, с которого на него взглянул бодрый, но чем-то напуганный майор Суржанец. Высокий, атлетично скроенный мужчина с густыми черными волосами, похожими на меховую шапку, и тусклым взглядом ленивца.
- Муравейник горит!, - произнес он одну лишь фразу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Жужа окончательно сбросил с себя сонное оцепенение.
Горящий Муравейник ничего хорошего не предвещал. Муравейником называли город солнечников, находящийся за озером Феризи. Высокое метров десять каменное сооружение, испещренное провалами входов и окон, оно напоминало большой термитник, окруженный со всех сторон раскидистыми деревьями, оплетенными лианами. Подходы к Муравейнику для людей были закрыты. Несколько раз Нихон Буё отправлял к Муравейнику исследовательские группы, но солнечники на своей территории не шли на контакт. Группы подходили к Муравейнику, могли осмотреть его, изучить на расстоянии, но попытаться проникнуть внутрь никто не решился. Это могло осложнить отношения с солнечниками.
- Буду через минуту, - сказал Жужа и отключил связь.
На командном пункте он появился через пять минут. Серьезный, собранный, подтянутый.
В голове одна мысль, мучавшая его. Что могло случиться у солнечников, чтобы Муравейник заполыхал?
- Майор Суржанец, доложите обстановку!, - приказал Жужа. Формально он не имел право приказывать человеку в погонах. Только команда дневного дежурства подчинялась ему. И он мог не только приказывать, но и в случае неповиновения стрелять на месте.
- Где-то в районе пяти часов дня мы заметили оживление возле Муравейника. За ним, как вы знаете, мы ведем круглосуточное наблюдение. Группа солнечников передвигалась по деревьям и проникла в Муравейник…
- Что значит проникла?, - перебил майора Жужа. - Они что в дневное время оставались на поверхности?
- Так точно. После проникновения прошло некоторое время и пошел дым. Теперь мы видим задымление и кое-где пробивающиеся наружу языки пламени.
Майор Суржанец развернул над рабочим столом голограмму и приблизил изображение. Жужа Колочаи увидел дымящий Муравейник. Клубы дыма выходили из провалов в камне и поднимались к "зонтам" "атлантов".
- Разбудить директора, - севшим голосом приказал Жужа и тотчас услышал позади себя голос.
- Считай, что уже сделано. По какому поводу разбор полетов в столь раннее время?, - предчувствуя нехорошее, поинтересовался Нихон Буё.
Майор Суржанец ввел его в курс дела.
Нихон некоторое время молчал, а затем произнес:
- С подобным мы пока еще не сталкивались. Теперь наша ближайшая задача выяснить, что там происходит. Матвей, у тебя в хозяйстве насколько я помню есть "стрекозы". Надо запустить для сбора информации. И готовить исследовательскую группу. Мы пойдем к Муравейнику. Майор, составьте мне список из этак двадцати солдат, с которыми бы вы рискнули идти в разведку. Я пойду, поговорю с нашим военным комендантом. Думаю, у него будет море восторга по поводу того, что мы тут хозяйничаем.
Жужа согласно кивнул. Значит, выделить "стрекоз". Толковая идея. Автономные аэроботы, служащие для сбора информации на удаленной и труднодоступной местности, часто называли "стрекозами". И на складе лежало два ящика готовых к эксплуатации "стрекоз". Их привезли еще три года назад, и собирались использовать для исследования земли за Лысой скалой. Но тогда от этой идеи пришлось отказаться. Довольствовались только данными, полученными со спутников. Работы и в Солнечной долине хватало.
- Кстати, а сообщений от группы Белокость не поступало?, - уже на пороге остановился и спросил Нихон.
- Никак нет. В последний раз они выходили на связь ранним утром. Говорили о том, что проведут день в районе Ребер Земли. Больше никакой информации, - доложил майор Суржанец.
- Работайте, господа. А я пойду трепать нервы нашему коменданту, - сказал Нихон Буё и вышел.