- Мы из одного и того же мира, хотя я родился на одном его конце, а ты на другом. Мне нужны люди, которым я мог бы доверять. Мое царство обратилось нынче против себя, и я побеждаю одного вождя за другим, что вредит Зандрагору, но приносит прибыль мне. Моими главными противниками являются Анрад Агронда и Ямир Сингх. Первый богат, труслив, слишком осторожен и слишком подозрителен, чтобы открыто выступить против меня. А второй - молодой, порывистый, романтичный и смелый, но он жертва ростовщиков, которые держат его на поводке. Люди ненавидят меня, потому что они любят Ямира Сингха, в венах которого находится толика королевской крови. Дворяне и князья не любят меня, потому что я чужеземец. Но я управляю ростовщиками, а посредством них и Зандрагором. В этой полусекретной войне против меня с одной стороны Анрад Агронда, а с другой Ямир Сингх, но власть все еще находится в моих руках. Они слишком ненавидят друг друга, чтобы объединиться против меня. Но я боюсь кинжала тайного убийцы. Я доверяю своей гвардии только наполовину, но половина уверенности лучше, чем открытая подозрительность, и в то, же время она гораздо более опасна. Ты войдешь сюда во дворец с этими варварами и затеешь схватку за меня, если до этого дойдет. Я не смогу сделать вас официально моими стражами. Дворяне оскорбятся и все сразу же восстанут против меня. Но я могу открыто присоединить вас к армии. Вы останетесь здесь, во дворце, а ты Конан будешь сидеть со мной за столом.
Конан медленно улыбнулся и потянулся за кувшином вина.
- Я поговорю с Ательдредом, - сказал он. - Думаю, что он согласится, но у меня есть одно условие.
- Какое?
- Свобода, корабль и золото.
- Согласен.
Когда киммериец нашел Ательдреда, который сидел, скрестив ноги на шелковой тахте, резал на куски жареную баранину и пил вендийское вино. Воин промямлил приветствие и вновь приложился к кубку, запивая мясо вином, в то время как Конан уселся и посмотрел на него с недоумением. Команда пиратов вольготно разлеглась на подушках на мраморном полу или бродила вокруг большой комнаты, глядя с любопытством на украшенный драгоценными камнями купол высоко над их головами. Корсары выглядывали через окна с золотыми решетками, на дворик, полный цветущих деревьев и экзотических цветов, запах которых наполнял воздух, или же на двор, полный колонн, где фонтаны играли серебристыми струями, брызгая ими высоко в небо. Они были любопытными и вне себя от радости, словно дети, но, и подозрительными, как волки. Каждый держал руку на кривой рукоятке топора с дьявольски острым лезвием.
- И что же дальше, Конан? - промямлил Ательдред, не переставая жевать.
- А что бы ты сделал? - прямо спросил киммериец.
- Ну, - пират помахал вокруг обрызганной костью, - здесь так много богатств, что у Тормальда повыпадали бы глаза, а Седрик захлебнулся бы собственной слюной при виде их. Давай сделаем так - ночью мы тихо встанем и подожжем дворец, а затем каждый возьмет столько добычи, сколько сможет унести. Мы пробьем себе путь к кораблю, который никто не сторожит, а затем рванем на запад в море! Когда мои люди увидят, что мы с собой привезли, за нами поплывет сюда уже сотня драккаров! Мы разграбим Зандрагор, как Сенсерик грабил Туран, и топором выстроим здесь свое собственное королевство!
- Я согласен, что это привлекло бы ваших морских волков из Ванахейма, - мрачно сказал Конан. - Но это план настолько сумасшедший, что даже глупец не станет пробовать его. Даже если я закрою глаза на предательство нашего хозяина, то мы не пройдем и полпути к кораблю. Пятьдесят человек должны будут пробиться через пятьдесят тысяч? Забудь об этом.
- Ну и что? - прорычал Ательдред. - Клянусь Имиром, кажется, что наша ситуация изменилась! На корабле ты был нашим пленником, и теперь мы зависим от тебя! Мы враги от рождения, откуда я знаю, что ты поступишь с нами честно?
Как я могу знать, о чем ты там сговорился с царем Зандрагора? Может быть, о том, как перерезать нам глотки?
- Нет, и, не зная об этом наверняка, ты должен поверить мне на слово, - тихо произнес Конан. - Я не испытываю никакой ненависти к вам, хотя наши народы являются врагами, кроме того я знаю, что ты смелый человек. Но в этой ситуации было бы лучше, если мы будем действовать вместе. Без меня у вас не будет переводчика, и я без тебя я не буду иметь силы оружия, с помощью которого я могу требовать уважения. Константинус предложил нам службу в его дворцовой охране. Я доверяю ему не больше, чем ты мне. Он предаст нас сразу, как только это будет ему на руку. Но на этот раз, принятие его предложения пойдет нам на пользу. Насколько я понимаю людей - жадность не является одним из его недостатков. Мы хорошо заживем с его дарами. На данный момент ему нужны наши мечи. После того, как все это закончится, и мы сможем заполучить корабль.
Но я хочу, чтобы ты понял одну вещь, Ательдред. Данная услуга, которую сейчас я вам всем оказываю, это мой выкуп. Я больше не заключенный, и если я вернусь на палубу вашего корабля, то, как свободный человек, которого ты доставишь к указанному берегу бесплатно.
- Я клянусь в этом на моем мече, - пообещал Ательдред и Конан, обрадованный, кивнул. Он знал, что этот мрачный ванир никогда не нарушит данного слова.
- Эта страна полна безграничных возможностей, - сказал киммериец. - Здесь смелое сердце и острый меч могут достичь столько же, сколько и на Западе, но награда тут больше, хотя и не столь долговечна. Так что теперь мне нужно убедиться, доверяет ли мне Константинус полностью. Мы имеем какое-то значение для него, но мы должны будем его покинуть, и чем скорее, тем лучше.
Возможность представилась раньше, чем ожидалось. В последующие дни, Конан и его спутники, обитавшие в лабиринте великолепного города, были поражены большим контрастом: кичливое богатство знати и ужасающее убожество бедных. Человек же, который сидел на престоле был не последней загадкой. Конан снова сидел в золотой палате и пил вино с раджей Константинусом, а огромный немой негр прислуживал им. Киммериец, при этом, смотрел с удивлением на раджу. Константинус пил много и безрассудно. Он был пьян, а его странные глаза, были даже темнее и мутнее, чем обычно.
- Ты мой собеседник, а также защитник, Конан, - сказал он с легкой икотой. - С тобой я могу быть самим собой, или, по крайней мере, тем, кого я считаю собою истинным. Я доверяю тебе, потому что вы несешь с собой чистую, прямую силу западных морей. Мне не нужно быть постоянно бдительными.
Конан, я говорю тебе - управление государством, это не то, что ты делаешь для собственного удовольствия или счастья. Если бы мне пришлось прожить свою жизнь снова, я предпочел бы вновь стать тем, кем я имел обыкновение быть: тонким, загорелым юношей, ныряющим в заливе Зандрага за жемчугом, который я позже бросал бы темнооким косальским девочкам. Но этот пурпур - мое проклятие и неотъемлемое право, также, впрочем, как и твое. Я стал раджей не потому, что я умный или глупец, а потому, что в моих жилах кровь императоров, и я лишь последовал за неизбежностью своей судьбы. Ты также воссядешь однажды на царском престоле и почувствуешь на своем челе проклятую тяжесть короны.
Давай выпьем!
Конан отодвинул протянутую чашу.
- Я выпил уже достаточно, да и ты слишком много, - сказал открыто. - Клянусь Кромом, я обнаружил, что ты ужасный курильщик гашиша и ещё худший пьяница. Ты невероятно умный и невероятно глупый. Как человек, такой как ты, может быть королем?
Константинус рассмеялся.
- Вопрос, который кому-то стоил бы головы. Я скажу тебе, почему я король; потому что я могу прельстить людей и распознать их лесть, потому что я знаю все слабости сильных людей, потому что я знаю, как использовать деньги, потому что у меня нет угрызений совести, и я не погнушаюсь любыми средствами, справедливыми или подлыми, для достижения своей цели. Потому что я родился на Западе, а вырос на Востоке, и смог объединить в себе хитрость обоих миров.
Потому что, хотя я и порою глуп, у меня есть проблески гениальности, недоступные для нормальных, логически мыслящих людей. И еще потому, что я могу использовать женщин, как воск, а без этого все остальные мои таланты были бы бесполезны. Стоит мне посмотреть какой-нибудь из них в глаза и обнять, как она становится моей рабыней навсегда.
Конан пожал массивными плечами и отставил чашу.
- Восток странно очаровывает меня и привлекает. Хотя я бы предпочел править племенем темноволосых киммерийцев. Твоя жизнь извилистая и странная.
Константинус рассмеялся и встал, пошатываясь. Только большой немой раб помогал радже отходить ко сну.
Конан спал в комнате, примыкающей к золотой зале.
3
Варвар отпустил своего раба и подошел к зарешеченному окну с видом на внутренний двор. Он вдохнул в легкие пряный аромат сада. Мечтательная древность Вендии прикоснулась сонными пальцами к его векам и тайно возродила смутные воспоминания. В конце концов, у него было здесь, в Вендии много друзей. И был бы соблазн тайно покинуть город в ночное время, осталась бы лишь необходимость путешествия в несколько сотен миль - прежде чем он достигнет севера, города Пешкаури - через области, ему неизвестные, и долгие недели одиночного скитания, но все это заставило его отложить эту идею на потом. А теперь киммериец собирался пожить за счет правителя и ждать дальнейшего развития событий. Может быть, все получится так, что в Пешкаури он поплывет с пиратами. Тихий звук вернул его к реальности. Северянин быстро прошел через комнату и выглянул из-за занавеса в золотую залу. Одна из танцовщиц вошла в комнату, и Конан задался вопросом, как она прошла мимо солдат, что охраняли дверь. Девушка была стройной и молодой, упругой и красивой. Короткая шелковая набедренная повязка и золотой лиф лишь подчеркивали её греховную красоту. Незнакомка подошла к большому чернокожему, который грозно смотрел на нее с мрачным удивлением. Она подошла к нему с призывно приоткрытыми губами и приглашающим взором.
Красавица подняла руки и протянула их в умоляющем жесте. И хотя Конан хорошо знал вендийский, он не смог распознать слов ее низкого голоса, но увидел, как черный человек покачал круглой головой и с тихой угрозой поднял меч. Она же теперь была совсем близко к немому и двигалась теперь как кобра.
Где-то из своих скудных одежд девушка достала кинжал и одним движением вонзила его немому в сердце. Страж закачался, как черная статуя, выпустил из ослабевшей руки меч и упал на него. Лицо его дернулось в агонизирующем усилии, когда его мертвеющий язык попытался произнести слова, что предупредят его хозяина. Затем, из раскрытого рта брызнула кровь, и огромный раб замер. Девушка быстро и тихо бросилась к двери, но Конан преградил ей путь одним прыжком. Она остановилась на долю секунды, а затем яростно прыгнула ему в горло. Танцы делали каждый дюйм тела адептов гибкими и жесткими, как сталь. Множество мужчин обнаружило бы то, что одна миниатюрная девушка может не только сравниться с ними, но даже и победить. Но эти мужчины никогда не гребли на галере, не размахивали тридцатифунтовой секирой, не управляли колесницей, запряженной четырьмя дикими лошадьми. Конан поймал эту фурию, что попыталась с таким бешеным рвением убить его, будто кошку, и, легко обезоружив её, засунул под мышку, как ребенка. Он не был уверен в том, что делать дальше, но тут из царской спальни вышел раджа, с глазами, все еще затуманенными вином. Один брошенный взгляд поведал ему, что случилось.
- Еще одна женщина-убийца? - небрежно спросил он. - Конан, я поставил бы свой трон против твоего меча, что это Анрад Агронда послал ее. Этот бедный глупец, Ямир Сингх, слишком праведный, чтобы вытворять такие вещи.
Пихнув тело верного раба, раджа ничего не сказал.
- Что мне делать с этой дьяволицей? - спросил Конан. - Она слишком молода, чтобы быть приговорена к смертной казни, но если ты отпустишь её…
Константинус покачал головой.
- Ни то, ни другое. Дай её мне.
Конан передал девушку радже, как ребенка, довольный тем, что избавляется от царапин и укусов этой дьяволицы. Но как только Константинус коснулся её, пленница успокоилась и только дрожала, будто стреноженный скакун. Раджа сел на диван и заставил девушку встать на колени. Он сделал это без всякой пощады, но и не грубо. Красавица коротко зарыдала, более напуганная его спокойствием, нежели гневом Конана. Одна белая рука правителя обхватила её за запястье, а другая покоилась на голове пленницы, заставляя девушку смотреть прямо в глаза раджи, хотя её глаза и пытались избежать его взгляда.
- Ты очень молода и очень глупа, - сказал Константинус глубоким и проникновенным голосом. - Ты пришла сюда, потому что какой-то дьявол приказал тебе убить меня, - его рука гладила её так, как человек ласкает собаку.
- Посмотри в мои глаза, я твой хозяин. Я не причиню тебе вреда, ты будешь оставаться со мной и любить меня.
- Да, господин, - ответила девушка тихим голосом, как будто в трансе, а её глаза уже не пытались избегать глаз Константинуса. Они были широко открыты, и теперь их наполняло странное сияние. Танцовщица поддалась ласкам раджи. Он ответил ей улыбкой, что сделала его странно красивым.
- Скажи мне, кто ты и кто послал тебя, - приказал правитель, и девушка послушно склонила голову, к удивлению Конана.
- Меня зовут Ятала. Мой хозяин Анрад Агронда послал меня, чтобы убить вас, господин. Я уже более месяца танцую в вашем дворце. Мой хозяин выставил меня на торги, и все было устроено так, чтобы ваш визирь купил меня вместе с другими танцовщицами. Всё было хорошо продумано, господин. Я пришла сегодня вечером, и построила глазки охранникам снаружи. Видя, что я маленькая и без оружия, они позволили мне приблизиться, и я дунула в их глаза тайным порошком, который заставил их заснуть. Тогда я взяла у одного из них кинжал и вошла сюда, а остальное вы уже знаете, господин.
Она прижалась лицом к коленям Константинуса, а раджа посмотрел на Конана с ленивой улыбкой.
- Что ты думаешь сейчас о моей власти над женщинами, Конан?
- Ты - демон, - сказал открыто киммериец. - Я готов поклясться, что никакие пытки не заставили бы её рассказать то, в чем она в настоящее время созналась.
- Это правда. Ты познал мою магическую силу раньше, чем я хотел…
Снаружи зазвучали тихие шаги. Глаза девушки расширились от страха.
- Осторожно, господин мой! - крикнула он. - Это Тамур, душитель Анрада Агронда. Он пришел за мной, чтобы убедиться…
Конан бросился к двери. Когда открылись двери, в них появилась ужасная фигура. Тамур был выше и тяжелее, чем киммериец. Он был одет только в набедренную повязку, а его темно-коричневая кожа была обвита узлами сухожилий и пучками мышц. Его руки и ноги были словно из дуба и стали, но при этом человек был гибким, как тигр, а его плечи казались невероятно широкими.
На короткой, толстой шее покоилась нечеловеческая голова. Низкий, покатый лоб, широкие, подвижные ноздри, жесткий оскал рта, маленькие заостренные уши, обезьяний, выбритый череп - все выдавало в нем человеко-зверя, настоящего кровопийцу. За его пояс было заткнуто орудие его профессии, зловещий, шелковый шнур. В правой руке он держал изогнутый меч. Конан быстро окинул взглядом необычную фигуру и бросился в атаку с характерной варварам свирепостью. Его меч сверкнул в воздухе, как яркая, синяя молния в то время, когда киммериец ударил. Ни одна из сторон не колебалась. Они оба прыгнули и ударили в одно и то же время, вложив все в этом одном ударе. Кривое и прямое лезвия столкнулись в воздухе с громким лязгом. Сабля распалась на тысячи осколков, но до того, как киммериец смог ударить снова, душитель отбросил её рукоять и, как змея, схватил своего белого врага в бешеные объятия.
Конан отбросил меч, бесполезный в такой тесной схватке, во взаимных объятиях. В то же время, северянин понял, что борется с опытным и жестоким врагом. Гладкое, обнаженное тело врага было похоже на большую змею, и столь же трудное для удержания. Но недаром Конан боролся со своей юности с борцами. Он блокировал и отразил внезапный удар коленом, а локтем отбил движение стальных пальцев, пытавшихся провести жестокий, смертоносный захват. В то же время киммериец напал сам. Тонкий покров цивилизации, что северянин приобрел, блуждая по миру, исчезла в пылу битвы. Теперь он был просто варваром и дикарем, как хищный зверь, который сражался и ревел в золотой комнате раджы Зандрагора.
Через плечо Тамура, Конан увидел, что Константинус подходит к мечу, который уронил варвар. Голубые глаза раджи горели желанием сражения. Варвар зарычал на раджу, чтобы тот не вмешивался и дал ему закончить бой.
Противники боролись друг с другом, грудь в грудь, двигаясь в железной хватке взад и вперед. Все это время они были на ногах, один срывая все усилия другого. Тамур попытался вдавить большой палец в глаз Конана, но киммериец уткнулся головой в его массивную грудь и сжал врага ещё сильнее, тогда душителю пришлось отказаться от выдавливания глаза киммерийца и самому вырываться из его тисков, чтобы спасти свой хребет.
Тамур снова поймал руку Конана в захват, в прорыве сломать её кости.
Локоть треснул бы, как прут, если бы киммериец внезапно не ударил головой в лицо вендийца. Кровь хлынула потоком, когда голова Тамура откинулась назад, и Конан, воспользовавшись преимуществом, подставил врагу ногу и толкнул его.
Оба тяжело упали на пол, но душитель извернулся из под киммерийца, который вдруг почувствовал на своей шее захват, выкручивавший его голову под тошнотворным углом. Он задохнулся, когда Тамур вбил ему колено в пах. Когда захват Конана непроизвольно ослабел, темнокожий убийца отпрыгнул, выхватывая из-за пояса набедренной повязки свой боевой шнур. Конан медленно поднялся, ослабленный столь подлым ударом. С триумфальным нечеловеческим криком Тамур вскочил и набросил на него веревку. Киммериец услышал крик девушки и почувствовал, как сжимается вокруг его горла тонкий змеиный шнур, который сразу же передавил его дыхание. Но в, то, же время варвар с ужасной силой ударил вслепую. Его стальной кулак врезался Тамуру в челюсть, словно таран в борт корабля. Душитель упал, как бревно, а Конан, задыхаясь от удушья, сорвал веревку и отбросил её. Тамур снова вскочил на ноги с безумием в глазах.