Игнорируя аномалии, Мардук напряжённо всматривался в голографическую проекцию. Пока раскрывались детали атаки, он наблюдал, как крошечные планеты и луны бинарной звёздной системы медленно вращаются друг вокруг друга, лениво кружась вокруг сердца - двух солнц. Одно было массивным красным гигантом, который просуществовал по-крайней мере несколько миллиардов лет, а другое, убийца, являлось небольшим паразитом, который был раскалён добела.
Вокруг двух звёзд вращались двадцать девять планет, а также горстка крупных лун. Потоки информации проносились по экрану на аналое Мардука, отражая географию, население, защитные системы и индустрию каждой планеты, на которую он указывал. Восемнадцать планет были обитаемыми. Три из них от природы подходили основанным на углероде жизненным формам, а остальные были терраформированны, чтобы создать пригодную для жизни людей атмосферу. Население прочих колонизированных лун и планет существовало внутри обширных куполов, которые благодаря размерам имели собственный климат, внутри герметически запечатанных станций, куда закачивали рециркулируемый воздух, или подземных комплексов-лабиринтов.
Астероидный пояс тысячекилометровой толщины формировал внутри звёздной системы кольцо, которое делило её на внутреннее ядро и внешние миры. В ядре находилась большая часть населённых планет, а на небесных телах холодных внешних пределов располагалось лишь несколько изолированных шахтёрских и индустриальных станций.
- Боросские Врата, - произнёс Экодас, - арена для Конца Времён, судя по "Рубрике Апокалиптика". Десять тысячелетий Хаос пытался овладеть системой. Десять тысячелетий он был её лишён. До сих пор.
Пульсирующие красные иконы наложились на голографическую звёздную карту, показав варп-маршруты в систему и из неё.
Потоки информации текли по инфопланшету аналоя Мардука и меньшим терминалам, которые за его спиной занимал Кол Бадар. Иссохшие сервиторы, подключенные напрямую к контрольным веб-каналам, направляли постоянный информационный поток змеиными пальцами-щупальцами.
Информация, касающаяся системы и её обороны, была настолько точной, насколько можно было получить маленькими экранированными дронами, которые были сброшены с варп-орбиты во внешних пределах вражеской системы. Они были практически невидимы для обычного сканирования или радиоперехвата, а сейчас таились в плотном астероидном поле системы и посылали обратно устойчивые потоки ценной информации. Это был деликатный процесс: враг бы заметил слишком большой информационный поток и приготовился, а при слишком маленьком - Несущие Слово бы вошли в слепую в один из наиболее защищённых регионов Империума - яростней защищали лишь сами Кадийские Врата.
Система была не особенно богата минеральными ресурсами и не была агроцентром, который питал остальные системы. В ней не было святых храмовых миров, которые нуждались в защите, или кузниц, которые были жизненно важны для продолжения существования Империума. Действительно, система была густонаселённой и очень богатой, но само по себе это не оправдывало ни уровня защиты, ни пыла, с которым её жаждал XVII Легион.
Ключом к важности системы были её червоточины. Они были единственной причиной, по которой Боросские Врата так яростно защищали… Причиной, по которой на систему с такой завистью смотрели легионы, которые были верны Повелителю Войн.
Варп-маршруты через Имматериум часто были извилистыми и тяжёлыми для навигации даже для тех, кто посвятил себя делу Хаоса. Тысячи переплетающихся маршрутов через варп постоянно изменялись и поворачивали. Существовали скоростные потоки, которые пробивали себе путь через Имматериум, что позволяло относительно быстро перемещаться из одной зоны реального мира к другой, но также были застоявшиеся зоны нулевого времени, где флот мог провести в дрейфе годы или десятилетия. Опытные навигаторы были способны предугадывать и читать варп подобно живой карте. Самые лучшие из них могли оставаться подвижными, адаптируясь к измениям потоков Имматериума и проходить по большинству её дробящихся дорог. Но часто флотам приходилось скользить боком через несколько потоков, где их бросали туда-сюда и на месяцы сбивали с курса злобные силы, таившиеся в варпе, прежде чем попасть на варп-маршрут, который вёл к цели.
Однако существовали редкие пути, которые оставались стабильными и неизменными веками и тысячелетиями. Их крайне ценили и отчаянно защищали точки выхода, ибо наиболее важные из этих стабильных варп-маршрутов позволяли целым флотам практически мгновенно перемещаться между боевыми зонами, используя пути подобно обширным шоссе, которые мостами соединяли далёкие подсектора. Имперская система, на которую скоро обрушиться крестовый поход, была центром скопления подобных червоточин.
По сути, система была транспортным центром, перекрёстком, который позволял совершать невероятно быстрые переходы между почти двумя десятками удалённых мест. Любой, кто контролировал Боросские Врата, был способен почти мгновенно путешествовать в регионы в миллионах световых лет от системы.
Один из таких регионов находился на расстоянии относительно короткого варп-прыжка от Терры, места рождения человечества и центра самого Империума. От одной мысли о перспективах захвата Боросских Врат у Мардука пошла слюна.
Несколько крестовых походов Несущих Слово пыталось овладеть регионом, но никто не вернулся. За прошедшие века семнадцать Воинств XVII Легиона были брошены против Боросских Врат и полностью перебиты. Чёрный Легион потерял вдвое больше космодесантников в попытках найти путь в обход хорошо укреплённых Кадийских Врат. Остальные легионы тоже пострадали при попытках захвата системы, особенно Гвардия Смерти Мортариона и Железные Воины Пертурабо.
Мощный флот стоял в доках опустошительно мощного космического бастиона, который вращался на орбите столицы системы. Станция сама по себе обладала достаточной огневой мощью для уничтожения половины крестового похода Несущих Слово, но флот и бастион не были самой грозной защитой Боросских Врат. Это были не постоянные армии, которые защищали каждый из миров ядра, не подобные крепостям города, которые хранили грозные защитные лазеры, пушки и орбитальные батареи. Это были даже не Астартес - защитники и правители Боросских Врат, генетические потомки тех, кого родичи Мардука некогда называли братьями.
Истинная мощь практически непробиваемой обороны была в самих червоточинах.
Позволяя практически мгновенно перемещаться между десятками систем, они также давали возможность собрать в нужный момент всю мощь Империума. Как только в Боросских Вратах заметят, что вражеский флот пытается вырваться из варпа, будет послан сигнал тревоги. Спустя несколько часов после того, как корабли флотилии противника выйдут во внешних пределах системы, червоточины извергнут воистину титанического размера имперскую армаду, готовую противостоять угрозе.
Напасть на этот регион - не просто пойти против укреплений одной системы и её защитников-Астартес, но против флота всего подсектора. Пойти против полной силы Астартес Прэсис - организации орденов космодесанта, которые постоянно патрулировали границы Ока Ужаса и были вечно бдительны к вторжениям изнутри. Использующие червоточины региона, Адептус Прэсис были занозой в боку легионов Хаоса и могли быстро перебросить свои роты туда, где они нужнее всего.
Однако, с Регулятором Связей, ксеноустройством, которое заполучил Мардук, эта великая сила была полностью устранимой.
- Боросские Врата - сцена, - повторил Экодас, - По воле богов они станут местом, где начнётся падение Империума.
Мардук задрожал от предвкушения.
- Братья мои, мы - авангард Конца Времён, его герольды и буревестники. На совещании с Повелителем Войн Абаддоном Совет Сикаруса избрал нас для захвата Боросских Врат. "Пять кардиналов, что рождены на Колхиде и связаны узами Братства" - так гласит пророчество.
Никто из Тёмных Апостолов не говорил. Всё внимание было устремлено на Экодаса, а мелочные распри и обиды - забыты.
- Другие верили, что они - избранные, что исполнить пророчество - их судьба, ослеплённые алчностью и амбициями. Но мы преуспеем там, где они потерпели поражение. Ибо у нас есть то, что предначертано пророчеством: ''чудесная сфера древней смерти''.
- Регулятор, - вздохнул Мардук.
Жестом Экодас сменил вращающуюся голограмму Боросских Врат образами войны. Несущие Слово маршировали через разбомбленные остовы зданий, а в их руках беззвучно рявкали болтеры, - И мы знаем, что устройство работает. Свидетельство тому - безжизненный труп Палантира V.
- Милорд, Палантир V был плохо защищённой глухоманью, - заметно более почтительно, чем раньше, заговорил Белагоса, - Его нельзя сравнить с размахом того, что мы собираемся предпринять в Боросских Вратах.
- Не важно, - сказал Экодас, - Палантир V был обречён с момента активации устройства, которое полностью запечатало регион. То же самое будет на Боросе.
Мардук кивнул.
- А если оно не сработает? - спросил Белагоса.
- Тогда мы все умрём, - ответил Сарабдал.
- Оно сработает, - сказал Мардук, - Ибо так было предначертано.
- "Яростью адского пламени, истиной и сферой древней смерти овладеют вратами", - процитировал Экодас.
- Мы приступаем немедленно, - продолжил он, - Повелитель Войн Абаддон пристально наблюдает за нами. Его посланники уже собирают поддержку, рыская по Оку и Маэльстрому в поисках всех, кто будет сражаться под его знамёнами. Соперничество и кровная вражда отброшены в стороны, ибо все предчувствуют грядущий Конец Времён. Наш триумф при Боросских Вратах возвестит последний Чёрный Крестовый Поход. Благодаря нам сгорят небеса, а Империум Человечества обратиться в прах.
Опустилась тяжёлая тишина. Экодас прищурился, словно ожидая, что ему будем перечить кто-нибудь из Тёмных Апостолов. Мгновение спустя он кивнул свому Корифею, Кол Харекху.
- Мы по очереди захватим эти планеты, - Корифей указал на внешние миры системы, - Когда они падут - для чего не потребуется больше месяца - мы встретимся здесь.
Кол Харекх показал пальцем на пятую от центра системы планету.
- Борос Прима, - продолжил он, - ось. Это сердце системы. Овладев ею, мы заполучим Боросские Врата.
Мардук прищурился, глядя на планету цвета песка, которая вращалась по бесконечной петле между двумя звёздами. Она казалась такой маленькой, словно Тёмному Апостолу нужно было лишь протянуть руку, чтобы её схватить. Вокруг планеты вращалось нечто, выглядевшее как серебряная луна.
- Звёздный форт ‘Крон’? - спросил Мардук.
- Реликвия Тёмной Технологической Эры, - кивнул Кол Харекх, - Её размер и огневая мощь чудовищны. Станция служит доком для линейных кораблей системы. Её нужно будет нейтрализовать перед началом планетарного штурма. Для захвата станции мы используем стратагемы Кол Бадара.
- Приготовьте путь Черному Крестовому Походу Абаддона, - вернул себе слово Экодас, - Прославьте легион и принесите конец человечеству. Варп-переход начнётся через час. Готовьте Воинства. Это всё.
Тёмный Апостол Сарабдал шагал рядом с Мардуком, когда они направлялись обратно к шаттлам. Он говорил тихо, чтобы его слышал только Мардук.
- Мы должны поговорить, но не здесь. Влияние Экодаса распространилось даже на моё Воинство. Несомненно, что оно прорастает и в твоём.
- Невозможно.
- Отнюдь, - произнёс Сарабдал, - Будь осторожен. Нечто скрывается в тенях.
- Экодас… - начал Мардук.
- Экодас создаёт собственную империю внутри легиона, - перебил его Сарабдал, - Он стремиться привлечь нас к своему делу.
- ''Своему делу?'' Я не… - сказал Мардук.
- Не здесь, - зашипел Сарабдал, - Я боюсь, что в деле есть нечто больше, чем мы можем представить, возможно, даже большее, чем сам Экодас. Я близок к раскрытию тайны, но… - Он замолчал, когда Тёмных Апостолов окружили ветераны Экодаса, которым приказали стать их эскортом.
- Будь осторожен. Будь бдителен, - сказал Тёмный Апостол через минуту перед посадкой в шаттлы, - Мы не можем действовать в неведении. Мы должны поговорить, как только совершим переход. Тогда ты тоже осознаешь, что поставлено на карту.
- Брат, да пребудет с тобой благословение Лоргара, - сказал Мардук.
- И с тобой, друг мой, - ответил Сарабдал, - Скоро мне нужно будет поговорить с тобой.
- Да будет так.
Мардук отвернулся и зашагал по грузовой рампе своего "Буревестника".
Вернувшись на свой линейный корабль, "Анархус", Анкх-Илот преклонил колени в молитвенной келье. Двери были закрыты и запечатаны, а нуль-сфера активирована, чтобы ничто из произнесённого в комнате не было услышно снаружи. Тёмный Апостол одиноко сидел в комнате с плотно закрытыми глазами. Капли крови падали из носа на пол. Голос эхом отражался от голых стен кельи.
- Милорд, я полагаю, что при правильном подходе Белагоса будет обращён, - сказал Анкх-Илот.
Согласен, - пропульсировал Экодас, чей голос пронзил разум Тёмного Апостола, заставив Анкх-Илота вздрогнуть.
- В Мардуке не уверен я. Впрочем, Воинство будет принадлежать нам, когда обратятся капитаны 34-го.
Чего мы достигли?
- Милорд, в его рядах неуклонно разрастается наш орден. Несколько офицеров 34-го охотно обратятся. Похоже, что некоторые затаили личную неприязнь к Тёмному Апостолу.
Хорошо. Мы сможем это использовать.
- Что оставляет нас с Сарабдалом, - произнёс Анкх-Илот, - Я боюсь, что он будет непоколебим. Сарабдал уже разоблачил нескольких членов нашего культа в своих рядах. Нарастает распря.
Он знает, - пришёл импульс Экодаса, - Сарабдал - угроза для нас.
- Что вы желаете от меня, милорд?
Я верю, что мы сможем разом решить вопрос с Белагосой и Сарабдалом. Готовься.
- А Мардук?
Пусть Братство делает своё дело.
Астропат завопил и забился в диких конвульсиях.
Руки держали его, а рукоять ножа впихнули астропату между зубов, чтобы он не смог откусить себе язык. Но псайкер едва это замечал: его разум наполняли кошмарные отблески видения, которое обрушилось на астропата.
Прошло больше часа, прежде чем судороги прекратились, оставив дрожащему псайкеру боль во всём теле. Его руки и ноги были примотаны к койке.
Над астропатом нависла тень, а голос прорвался сквозь кошмар. Он настойчиво не желал оставить его в покое. Астропат молил о смерти, умоляя Императора забрать его. Он видел многое, слишком многое и молил об избавлении.
- Тебе даруют милосердие Императора, - раздался глубокий голос, - Просто скажи мне, что ты видел.
Слова полились из астропата потоком и, хотя лишь десятая часть была разборчива, они обрисовали ясную картину: смерть надвигалась на Борос Прима. Псайкер говорил об огненных глазах, пылающем костре на открытой книге, живой плоти, на которой были вырезаны символы, от одной мысли внутренности скручивало в тугой узел. Он безумно лепетал о душах, что были пожраны алчными богами, которые таяться во внешней тьме. Астропат говорил о прядущих серебряных кольцах, которые вращались внутри самих себя, призывая тьму, и как ад придёт, чтобы забрать всех. Наконец, рыдая, он взмолился об избавлении.
Измученный астропат облегчённо улыбнулся, когда к его виску прижалось дуло болт-пистолета. В замкнутом помещении прогремел оглушительный взрыв. Кровь забрызгала стены.
- Что произошло, коадъютор? - из зернистого вокс-устройства раздался голос проконсула Остория, - Что предвидел астропат?
- Хаос, - просто ответил Аквилий, убирая болт-пистолет в кобуру.
Четвёртая глава
Буриас быстро шагал, чтобы поспеть за кровным братом, когда они неслись по коридорам "Инфидус Дьяволус".
Несущий Икону покосился на лицо Мардука, которое было подобно маске бешенства.
- Оно сработает?
- Должно, - ответил Тёмный Апостол, - Иначе мы все сдохнем.
Ревели сирены, готовились к запуску "Буревестники" и "Громовые Ястребы". Пробудились "Клешни Ужаса", чьи демонические сущности возбудила возможность столкновения в случае потенциальных абордажей. Боевые братья Воинства занимались последними приготовлениями, скорбно изрекая катехизисы осквернения и воздаяния.
- Я не доверяю Ашканезу, - сказал Буриас.
Молчание Мардука требовало большего.
- Я не понимаю, почему ты впустил его в Воинство. Он - чужой. Достаточно плохо, что жив Кол Бадар, но Ашканез?
- Буриас, я не должен объясняться перед тобой.
Несущий Икону нахмурился, - Они предадут тебя. Запомни мои слова. Первый Послушник жаждет власти, а Кол Бадар ненавидит тебя достаточно, чтобы помочь ему. Тогда 34-ое станет ещё одним раболепным Воинством Экодаса. Позволь мне разобраться с ними.
- Я сам разберусь с Кол Бадаром. А пока в нём есть смысл. Что же до Ашканеза, то он - Первый Послушник. Само собой, что Ашканез хочет сменить меня, как я стремился занять место Ярулека, а он - Разжигателя Войны. Таков наш путь.
- И ты позволишь им это? Тебе нужны воины, которым можно доверять! Тебе нужен Корифей…
- Я не доверяю никому!
- Ты доверяешь мне.
- Буриас, тебе я доверяю меньше, чем большинству, - возразил Мардук.
Одержимый воитель выглядел оскорблённым, - Я - твой верный товарищ и друг. И всегда был.
- Тёмному Апостолу не нужны друзья.
- Я всегда был и буду тебе верен, - произнёс Несущий Икону, - а пока…
- Буриас, не считай меня глупцом, - рявкнул Мардук, - Ты верен лишь до тех пор, пока это выгодно тебе. Я это знаю. И ты знаешь. Не надо притворства.
Долгое мгновение они пристально смотрели друг на друга, а затем Несущий Икону опустил глаза.
- Ты воитель, Буриас, фантастически одарённый, и хорошо исполняешь свою роль. То же можно сказать и о Кол Бадаре. Ашканез ещё не проявил себя. Если послушник это не сделает, то я избавлюсь от него. Буриас, будь моим чемпионом. Забудь об остальном. Теперь прочь с глаз моих, - сказал Мардук, - Займись чем-нибудь полезным.
- Как пожелаешь, кровный брат, - ответил Буриас, а затем гордо пошёл прочь.
Глубоко в кормовой части "Инфидус Дьяволус" находились залы, которые были отведены под мастерскую магоса Дариока-Гренд’аля. Они были тесным и гнетущими, набитыми украденными механизмами, техноприборами, приведёнными в негодность сервиторами, брошенным оружием и всевозможными машинами. Вдоль стен стояли ряды цилиндров, которые наполняла кровавая амниотическая жидкость. Внутри качались плоды экспериментов магоса - отвратительные сплавы живой плоти, металла и демонических сущностей. Среди груд механизмов ползали другие продукты его энтузиазма - тошнотворные недоноски, которые корчились и стонали.
Некогда Дариок был последователем Марсианского Культа Механикус - техномагосом, который поклонялся так называемому Омниссии, Богу в Машине. Теперь же он превратился в нечто гораздо большее. Дариока-Гренд’аля.
Тело было скрыто под чёрным балахоном, чьи края окаймляла бронзовая нить. Из глубин капюшона сверкал красный окуляр. Громоздкий, как один из Помазанников в терминаторских доспехах, Дариок-Гренд'аль двигался механически, как на ходулях. Четыре огромных суставчатых руки тянулись от сервоупряжи, которая была закреплена на туловище, одна пара сгибалась через плечи подобно хвостам пустынного арахнида, а другая тянулась по бокам как клешни. За порченым магосом тянулась пульсирующая гроздь пуповин и полуорганических кабелей, которые были подключены к позвоночнику.