- А ты все еще делаешь вид, что работаешь журналисткой? - моргнул тот, пропуская столь непростой вопрос мимо ушей. - Всегда поражался твоему умению маскироваться!
- А ты, Алекс, - не полезла за словом в карман мисс Крофт, - все еще делаешь вид, что ты археолог? Да тебе только черепки воровать из лотка!
Блондин поморщился - слова девушки все-таки задели его самолюбие. Но он сдержался.
- Лара, нам ведь не обязательно всегда ссориться, а? Может быть, не стоит?
Он попытался заглянуть ей в глаза, но девушка отвернулась.
- Не стоит?! Ты что, уже в маразм впал? Забыл Рим? А вот я так до сих пор помню, что ты украл у меня светильник.
- У тебя?!
Блондин явно возмутился - до глубины его блондинистой души.
- Украл?! Вор у вора дубинку!.. Как будто бы ты была владелицей этого светильника. У меня, между прочим, был "лист" на работу, а ты… Расставила ручонки, расхитительница гробниц, черный археолог!..
- Мистер Вест, - позвали парня из зала.
- Вот видишь, - развела руками (ручонками) Лара, постепенно успокаиваясь, - тебя зовут. Дела! Всегда одни дела. Ты мне как-то сказал, что вся твоя жизнь - это один лишь бизнес. Так что иди, занимайся своим бизнесом, купчишка хренов!
Ее голос внезапно дрогнул. Девушка отвернулась и быстрыми шагами пошла прочь.
- Лара, - попытался остановить ее Алекс Вест. - Лара, ведь это все ерунда!.. Ты… Я… Мы…
…Это случилось год назад. Или даже чуть больше? Да, прошел ровно год. Лара тогда приехала в Рим, чтобы в качестве корреспондента осветить очередной конгресс археологов.
…Она тоже подала тезисы доклада ("Периодизация ранних слоев Чатал-Гуюка: попытка новой интерпретации"), все на что-то надеясь, но приговор был уже вынесен. Сообщество ученых мужей не желало видеть в своих рядах Расхитительницу…
Увы! Оставалось слушать, записывать… Разве о таком она мечтала?
Уже в первый день работы форума среди сборища археологическим зубров и монстров (один профессор Енски чего стоит!) ее внимание привлек некто прежде не встречавшийся - молодой ученый, ее соотечественник Алекс Вест. Об Алексе девушка слыхала. Пару раз Ларе попадались его весьма толковые статьи в научной периодике, но лично столкнуться пришлось только здесь, в Вечном городе.
…То ли уж атмосфера такая в этом древнем месте, то ли виновата погода, а она в майской Италии изумительно хороша, то ли так подействовало чудодейственное кьянти, но Лара расслабилась. А почему бы и нет? Археолога из нее не получилось, а за бесконечными экспедициями, путешествиями и приключениями (как же! "расхитительница"!) порой забывалось о нормальной человеческой жизни с ее мелкими радостями…
В общем, легкий роман - легкий роман с симпатичным блондином Алексом. Ничего серьезного и взаимно обязывающего. Маленькие, уютные ресторанчики, совместные вечерние прогулки по местным достопримечательностям…
Вест чувствовал себя в Риме, словно дома. Вечный город был одним из объектов его научных интересов (тема доклада: "Раннесредневековые памятники Палатина и Авентина"), поэтому молодой человек часами мог рассказывать благодарной слушательнице об истории того или иного дома, улицы, фонтана. В такие минуты его лицо словно одухотворялось, становилось красивым, значительным. Да и имя ее он выговаривал как-то по-особому…
Одним словом, от Алекса Веста было невозможно не потерять голову - хотя бы на неделю-другую. Что Лара и сделала.
Их роман длился вот уже несколько дней и приближался к логической развязке, как вдруг молодой человек предложил ей поучаствовать в совместных раскопках.
Лара поразилась? С чего бы это вдруг? Какие совместные раскопки в Риме при итальянский бюрократии? Да здесь асфальт нельзя продырявить без "листа", выданного академией наук, муниципалитетом и еще… В общем, пять подписей, не меньше.
Оказалось, что очень даже можно, и Вест быстро ввел ее в суть дела. К нему, человеку в мире науки известному и город уже копавшему, обратилась некая римская строительная фирма, занимавшаяся сооружением гостиничного комплекса. Уже были начаты работы по рытью котлована, как вдруг вмешалась комиссия по охране исторических памятников. Еще бы! Согласно итальянскому законодательству, при строительстве объектов на территории Рима необходимо проводить предварительное археологическое обследование местности. Фирма "позабыла" об этом, и теперь ей грозили серьезные неприятности, вплоть до запрещение дальнейших работ. Комиссия уже приостановила работу и готовила юридические санкции. Страшная итальянская бюрократия медленно, но грозно поднималась во весь рост. Следовало срочно, буквально за два дня произвести обследование и составить соответствующий акт.
- Но почему бы им не обратиться к местным специалистам? - поразилась девушка. - Вон их здесь стадо какое! Налетят, как воронье, только кликни…
- Лара, - досадливо поморщился Вест. - Тебе ли не знать этих небожителей, витающих в облаках? Да ни один из них не согласится провести раскопки за два дня, это же прямое неуважение археологической науки! Позор! Да и, - он замялся. - Вдруг там и впрямь чего ценного обнаружится? Все строительство моментально будет свернуто, начнется тягомотина, выяснение всех тонкостей. Опять же таки, приближается уикенд. Какой уважающий себя католик станет работать в конце недели? А мы быстренько посмотрим, составим акт, распишемся, получим наши денежки. А разрешение у меня есть, фирма расстаралась.
И археолог гордо предъявил девушки оформленный по всем правилам "лист" - со всеми пятью подписями.
- Противно как-то, - поморщилась Лара, не испытывавшая ни малейших финансовых затруднений. - И непрофессионально.
- Бог мой! - поразился Алекс. - Ведь это всего лишь бизнес! Вся наша жизнь - это один сплошной бизнес… Срубим пару тысяч фунтов практически ни за что…
Леди Крофт задумалась. Может быть, Алекс в чем-то и прав? Вреда не будет, это место, как она догадывалась, было копано еще в прошлом веке, такие "охранные" работу - пустая формальность. Однако ей не понравился неприкрытый цинизм, с которым ее приятель произнес свои максимы. Бизнес! Ладно, она гробокопательница и расхитительница. А он?
В конце концов, она все же позволила Весту уговорить себя. Чего не сделаешь для неотразимого мужчины, с которым уже вполне готова переспать? Да и поразмяться не помешает. А то с такой жизнью все профессиональные навыки можно забыть, чтение конспекта помогает слабо.
Первый же день раскопок показал, что на обследуемой территории с уникальными памятниками древности все в порядке - по причине их полного отсутствия. Вернее, кое-что таки имелось в наличии, но это самое "кое-что" не представляло большой ценности для науки, более того, было этой самое науке хорошо известно.
Они обнаружили руины средневековой синагоги, разрушенной в середине XVI века наемниками императора Карла V, разграбившими в те далекие годы Вечный город. От некогда внушительного культового сооружения остался один лишь фундамент и несколько рядов кирпичной кладки. Лара оказалась права - синагога раскапывалась итальянскими археологами в конце XIX века и в 1920-х годах, так что англичанам оставалось всего лишь подтвердить выводы своих предшественников и заново составить никому не нужное описание.
"…Кладка исодомная, постелистая, ряды присутствуют, имеются перевязки слоев, камни четырехугольные, поверхность грубо околота…
Алекс уже занялся составлением заключительного отчета (такого же бесполезного), а Лара решила еще немного поковыряться в развалинах. Что-то мешало девушке развернуться и уйти. Она почувствовала знакомое жжение в крови - предчувствие находки, открытия. Почему бы и нет? Очень часто ее гордые коллеги ленились сделать лишний шаг, лишний удар киркой… Мисс Крофт ползала среди битого кирпича, окончательно испортив шорты от Gianfranco Ferre. Неужели она ошиблась?
Нет! Не ошиблась!
…На одном из кирпичей фундамента (четырехугольного, с грубо околотой поверхностью) девушка обнаружила столь неожиданное здесь неведомого цветка. Сердце дрогнуло. Лара встала на колени и принялась расчищать рельеф (рельеф? на кирпиче?) от наслоений многовековой пыли и остатков цемента. …Ну, конечно! Синагога! Шесть лепестков - по количеству лучей Звезды Давида. Цветок, скорее всего - стилизация традиционного иудейского символа. Ну-ка, ну-ка!.. Один лепесток, второй, третий…
Когда молодая англичанка добралась до пятого лепестка, послышался протяжный скрип. В кладке зазмеилась трещина…
Ага!!!
Лара все еще не верила удаче. Неужели тайник? И, как будто, не тронутый? Впрочем, кто знает, а вдруг там ничего нет?
…Есть! Есть! Есть!!!
Она невольно задумалась, следует ли позвать Алекса. Парень-то он, конечно, славный, да и "лист" на работу у него. Но все же… Рефлекс волка-одиночки на миг взял верх над логикой. Позвал "расхитительницу"? Ну так не жалей потом!
Устыдившись минутного порыва, Лара осудила себя за индивидуализм и окликнула Веста. Все-таки он инициатором этих раскопок, ему и честь.
…А хороший нюх у этого парня!
Вест понял все сразу. Он долго и восхищенно охал и ахал, цокал языком. Не удержавшись, парень схватил Лару в крепкие объятия и поднял на руки. Девушка не вырывалась. Обхватив руками крепкую шею Алекса, она уткнулась носом в его пшеничную шевелюру, вдохнула крепкий, терпкий и такой возбуждающий мужской запах…
Подумав, они договорились ничего не предпринимать до наступления сумерек. Чтобы не привлекать к своим изысканиям постороннего внимания. Во-первых, о подобных находках (особенно если внутри что-то и вправду "есть") рабочим лучше не знать, от греха подальше. Это во-первых. Но было еще и во-вторых…
Алекс закончил отчет и передал его для ознакомления руководителю фирмы. Пусть юридический отдел посмотрит, что к чему, внесет необходимые атрибуты, дабы бумага без помех прошелестела по всем инстанциям. Завтра они все подпишут, нотариально оформят, сделают заключительные снимки…
…Поганые итальянские бюрократы из академии наук требовали ко всему еще и фотодневник работ. Лара была не против: в красном купальнике и соломенной шляпе смотрелась она хоть куда…
Заскочив в соседнюю пиццерию, молодые люди стали с комфортом дожидаться темноты. Пицца пипперони была просто превосходна - особенно под красное терпковато-кислое кьянти. Они наслаждались незамысловатой едой, обществом друг друга… В общем, им было хорошо, как может быть хорошо двум молодым людям, соединенным взаимной симпатией, общей тайной - и прекрасным майским вечером в Вечном городе.
…Им вместе едва больше полувека. И этой пиццерии вряд ли больше. А за невысоким пластиковым турникетом начинается Город, которому двадцать семь веков… Двадцать семь веков! Мисс Крофт тогда еще не исполнилось двадцати семи… лет.
Странные, непривычные мысли приходили на ум девушке в этот прекрасный вечер. Уйдут в лучший мир они. Исчезнет с лица земли маленькая пиццерия. А Город будет все так же таинственно и равнодушно взирать на копошащихся на его улицах и площадях людишек, и посмеиваться своим, недоступным человеческому уху и разуму смехом, холодным старческим смехом…
Бр-р! О таком лучше не думать.
Между тем часы в соседнем кафе пробили полночь.
- Пора, - тихо шепнул Алекс.
Они спустились в котлован. Вест, безошибочно найдя в темноте трещину в кладке, вложил в расщелину предусмотрительно припасенный ломик, нажал. Лара присвечивала фонариком. На лбу молодого человека от напряжения вздулись жилы…
…Что значит командовать, а не киркой махать!
- Послушай, Алекс, - внезапно тронула приятеля за плечо девушка.
- Уф-ф! - тяжело выдохнул парень. - Что еще?
- Я подумала… Ведь сегодня шаббат, святой для иудеев день. Не совершаем ли мы святотатство? Смотри, - она Лара, погрозила коллеге пальцем, - навлечешь на себя гнев Яхве Единого. Сейчас ка-ак явится в пламени и гневе…
- Вот еще! - фыркнул Вест. - Если тебя это так волнует, успокойся. Сегодня уже воскресенье. Вполне христианский день. Да воскреснет Господь и да расточаться врази его!..
И он приналег на ломик. Кладка сыпалась, поддавалась - и, наконец, их взорам открылась глубокая ниша.
- Пиастры! Пиастры! Пиастры! - проскандировала шепотом Лара.
Впрочем, "улов" оказался не очень внушительным. На дне ниши лежала пара полуистлевших кожаных мешочков с золотыми и серебряными монетами чеканки рубежа XV–XVI веков. Нумизиматическая ценность средняя, историческая - нулевая. Это был даже не клад, так, немного наличных, могущих понадобиться на первое время, пока не прибудут остальные ценности, эвакуированные перед вступлением испанских войск в Рим.
Кожаные кошели Лара отодвинула в сторону - носком кроссовка. Это было не все. Что-то стояло в самой глубине, завернутое в обрывки истлевшей ткани.
Алекс Вест, не выдержав, подался вперед, потянул тяжелый сверток…
…Негромко ахнула Лара. Не может быть1
Менора!
Да, менора, священный светильник. Когда-то заботливо завернутая в несколько слоев просмоленной ткани, спрятанных от чужих глаз…
- Везет же дуракам! - негромко проговорил Вест, и мисс Крофт почему-то совсем не обиделась.
Освобожденная от покровов, менора тускло засияла в лунном свете.
- "И сделай светильник из золота чистого", - начала торжественно читать Лара святую книгу "Исход", - "чеканный должен быть сей светильник; стебель его, ветви его, чашечки его, яблоки его и цветы его должны выходить из него. Шесть ветвей должны выходить из боков его: три ветви светильника из одного бока его, и три ветви светильника из другого бока его…"
- "…Три чашечки", - подхватил Вест, также не преминувший показать свою начитанность, - "наподобие миндального цветка, с яблоком и цветами, должны быть на одной ветви, и три чашечки наподобие миндального цветка на другой ветки, с яблоками и цветами. Так на всех шести ветвях, выходящих из светильника. А на стебле светильника должны быть четыре чашечки наподобие миндального цветка с яблоками и цветами…"
- Миндаль! - обрадованно воскликнула девушка.
- Что? - не понял парень. - Какой миндаль?
- Цветок на рельефе, - пояснила Лара. - Это миндаль, Алекс, понимаешь? Как я не догадалась? Для иудеев он имел символическое значение. Увидев изображение цветка миндаля, посвященный должен был найти тайник…
Но Алекс ее не слушал. Все его внимание было приковано к драгоценной находке.
- Ну-ка посвети! - велел он.
Именно велел, а не попросил. И молодой англичанке внезапно очень не понравился его тон…
- "Соломон, сын Давидов, в дар Б-гу Единому", - прочитал Вест гравировку на ножке светильника. - Ни хрена себе! Быть не может!
Лара придвинулась поближе. Поглядела, хмыкнула.
- Неужели ты думаешь, что этот светильник из Иерусалимского храма? И принадлежал самому царю Соломону?
Археолог дернул плечами.
- А почему бы и нет? Вспомни Третью книгу царств: "И Сделал Соломон все вещи, которые в храме Господа: золотой жертвенник и золотой стол, на котором хлебы предложения; и светильники - пять по правую сторону и пять по левую сторону, пред задним отделением храма, из чистого золота". Не исключено, что мы имеем дело с одним из десяти светильников Храма…
Но Лара уже пришла в себя. Удачная находка, слов нет. Почти сенсация. Но…
- Если ты помнишь, светильники Храма были гораздо больших размеров. И потом, Библия же ясно сообщает, что все светильники были захвачены халдеями во время войны и увезены в Вавилон еще при Навуходоносоре. В лучшем случае, это копия…
Вест потер вспотевший лоб рукой. Увлекся…
- Согласен. Нужны дополнительные исследования, может, копия тоже древняя, еще времен Хасмонеев. А пока… А пока давай праздновать! По-моему, повод есть…
Девушка подумала. Махнула рукой.
- Точно! Оторвемся по полной!..
Щедрость мистера Веста не знала границ. Видимо, он тоже решил оторваться по полной программе. Леди Крофт только хмыкнула, когда молодой человек заказал на сутки номер люкс в отеле "Bernini Bristol" за шестьсот долларов. Расположенный в самом центре города, в начале знаменитой улицы Венето, пятизвездочный отель класса "Deluxe" был одним из самых дорогих в Риме. С 1870 года он сохранил традиции и блеск эпохи Гарибальди, и по сей день принимал в своих стенах преимущественно миллионеров и знаменитостей. Грандиозные салоны и бар украшены старинными гобеленами и антикварной мебелью. Люксов, таких как у них, в гостинице было еще всего восемь. И каждый отделан в своем, неповторимом стиле.
…Лара, человек совсем не бедный, все же предпочитала останавливаться в отелях поскромнее. Но ради такого случая…
Для начала Вест пригласил свою даму пообедать в гостиничном ресторане "Коралло", где молодым людям предложили деликатесы международной и итальянской кухни. Лара, в общем-то, была неприхотлива в еде. Во время своих многолетних странствий она перепробовала множество самых экзотических блюд, так что удивить ее сверхъестественными кулинарными изысками было трудно. Изо всего, имевшегося в меню, девушка, не мудрствуя лукаво, предпочла бы спаржевую фасоль, обжаренную в яйцах. Но она решила не мешать парню ухаживать по всем правилам. Это даже слегка возбуждало, заставляло почувствовать себя женщиной.
…А не "коллегой", дьявол их всех разрази! "Коллега, не займете ли десятки до послезавтра?"
Потягивая охлажденное кьянти, девушка рассматривала величественный фонтан Тритона, работы знаменитого итальянского архитектора и скульптора XVII века Джованни Лоренцо Бернини, в честь которого и был назван отель. Бернини, ведущий мастер мирового барокко, вообще очень нравился мисс Крофт. Его скульптурные группы, даже на религиозные сюжеты, поражали своей экспрессией и эротизмом. Взять, хотя бы, "Экстаз святой Терезы"… Ну, разве не от желания отдаться прекрасному мальчику архангелу Гавриилу раскинулась эта монашка, чьи взоры полны неги и истомы? А мощные фигуры Тритона и нимф?.. Да, барокко - это вам не тухлый постмодернизм!
- Ну что, продолжим наверху? - хриплым, каким-то не своим голосом вопросил Алекс.
- Почему бы и нет? - в тон ему ответила Лара.
В номере, несмотря на майскую жару, почти не спадавшую даже под вечер, было прохладно - кондиционер исправно работал. Девушка первой приняла душ и, не теряя времени даром, раскинулась на широкой и очень мягкой деревянной кровати. К интерьеру прошлого века было сделано небольшое дополнение в виде зеркального потолка. Но эта модернизация не выглядела здесь чем-то чужеродным - дизайнер умело подобрал зеркала и их обрамление в едином стиле со всем прочим интерьером помещения.
"Стильно! - констатировала девушка. - И вообще, как все слишклм красиво получается!"
Дверь в душевую скрипнула, и оттуда появился Алекс Вест. Да, в этот вечер он и впрямь был чертовски хорош собой: широкие плечи, сильная тонкая талия, крепкие мускулистые руки, тренированные ноги. Выпуклая грудь с небольшими сосками и рельефный поджарый живот покрыты тонкими вьющимися волосками пшеничного, как и шевелюра парня, цвета… Лара невольно отвела взгляд и не удержалась, чтобы не хмыкнуть. Как-то все и вправду слишком… красиво!
Одним прыжком парень очутился рядом с нею. Кровать жалобно скрипнула, Алекс схватил девушку в объятия и жадно впился губами в полураскрытые губы. Поцелуй был таким долгим, что Лара едва не задохнулась…
"Мы тоже так целовались, - подумала она совершенно не к месту. - В школе, когда в "бутылочку" играли…"