Слова шутника были перекрыты дружным хохотом его маленькой компании, к которому присоединился хохот еще одной группы людей, как раз за несколько мгновений до этого вышедших на маленький перекресток из кривой, уходящей куда-то вверх, к холму, средневековой улочки.
Эти вновь появившиеся люди шли как раз Кожедубу навстречу… Кожедуб замедлил шаг… Что ждать ему от них? Все они улыбались и пребывали скорее в благодушном, чем озлобленном настроении…
Неожиданно кто-то схватил его сзади за локоть и толкнул вбок, в какой-то узкий дворик между двумя массивными, приземистыми средневековыми постройками.
- Вы пошли совсем не туда!.. А я ведь объяснил вам дорогу!.. - раздалось над ухом у Кожедуба.
Железнодорожный служащий, это был он! Так вот кто шел за ним следом!..
Они быстро прошли двориком, который перешел в другой, еще более узкий, повернули за угол и оказались на другой улице - дворы были проходными.
Железнодорожный служащий отпустил локоть Кожедуба, пошел помедленнее. Оба обернулись: их никто не преследовал…
Мимо них прошла толпа какой-то странной, диковатого вида, расхристанной молодежи. Они пьяно горланили песню, на Кожедуба, сопровождаемого человеком в форме железнодорожного служащего, не обратили никакого внимания.
- Кто это такие?.. - Кожедуб решил не подавать виду, что удивлен.
- Это вандалы… Вернее, это они сами себя так называют. Молодежная группировка.
Они пошли помедленнее, от железнодорожного служащего Кожедуб услышал (он знал это и прежде), что первую треть первого тысячелетия почти вся территория современной Европы входила в состав Римской империи: Италия, Франция, Британия, Испания, часть Германии… Но вот под ударами германских племен, как называли их римляне, эта гигантская империя пала.
Как понял Кожедуб, между древними германцами и современными российскими уголовными "братишками" было кое-что общее… Свою страну жители нынешней Германии сами называют "Дойчланд", то есть земля дойчей. Когда древние и дикие предки нынешних дойчей появлялись на римских границах, римляне спрашивали "кто вы?", и те гордо отвечали: "Мы - братва!" "Братва" звучало как "германы", с той поры всю страну римляне стали называть Германией, то есть, дословно, "землей братков". От римлян это название дошло и до нас.
Древнегерманские "братки", победив римлян, расселились по всей Европе. Но дальше всех от мест своего первоначального обитания отселились "братки" из племени вандалов. Сначала они облюбовали Испанию. Им понравилась эта благодатная земля, на которой римские граждане возделывали оливковые сады, дававшие прекрасное масло, экспортировавшееся по всему тогдашнему миру, и многочисленные виноградники, урожай с которых превращался в прекрасное вино. А выпить вандалы любили… Мало кто знает, что нынешнее испанское название Андалусия - это не что иное, как исковерканное Вандалусия - место, где пребывали "братки"-вандалы.
Но у вандалов появились соперники - "братки" из другого, более многочисленного германского племени - готов. Готам тоже нравилась Испания, и они не долго думая прогнали вандалов, а сами поселились среди оливковых рощ и виноградников. С тех пор на территории Испании появилась Каталония - не что иное, как исковерканное название страны Готаландии. По расположению Готаландии нетрудно понять, что "братки"-готы облюбовали себе самый лакомый, освоенный римлянами кусок Испании - на побережье Средиземного моря, где больше всего плодоносных виноградников и оливковых деревьев.
Вандалы же, теснимые соперниками, переправились через Гибралтар в Африку и, прогнав римлян, расселились почти по всему Средиземноморскому побережью. Здесь они создали целый пиратский флот и стали наводить ужас на жителей прибрежных стран. Приплыв на своих кораблях из Африки, германцы-вандалы высадились в Италии, напали на Рим, обманом завладели городом и принялись грабить. Причем в отличие от других германских "братков", которые к этому времени уже один раз успели серьезно разграбить этот город, вандалы не только грабили и убивали, но и старательно уничтожали все, что не могли унести на корабли, - прекраснейшие статуи, произведения искусства.
Этим бессмысленным уничтожением плодов человеческого труда вандалы вошли в историю - слово "вандализм" понятно на всех языках…
Через сто лет один из византийских полководцев разбил войско вандалов и уничтожил их африканское королевство. Остатки свирепого племени рассеялись среди местного африканского населения…
- Как видите, подвиги далеких предков не дают этим парням покоя… - закончил свой рассказ железнодорожный служащий. "А может, якобы железнодорожный служащий?" - подумал Кожедуб. От всех этих рассказов стало не по себе. Мрачное средневековье по сравнению со всеми этими вандалами и готами показалось ему счастливым, благословенным временем.
- Это было перед средневековьем! - словно угадывая его мысли, проговорил железнодорожный служащий. - Те времена называются Темными веками. От них почти не осталось никаких свидетельств и исторических памятников. Ведь вандалы не умели ни читать, ни писать, ни строить… Они только грабили и разрушали!.. Что творилось в мире в Темные века - один бог знает. Но уж явно ничего хорошего!..
"К чему он мне начал рассказывать про вандалов, Африку и Темные века? - думал Кожедуб. - Индиго тоже появились в Африке… Хочет намекнуть: индиго, мол, потомки вандалов… Ерунда какая-то!.."
- Хотите, я вам кое-что покажу? - проговорил железнодорожный служащий.
"Что это может значить?!" - пронеслось в голове у Кожедуба. Но любопытство пересилило, - он согласился.
17
Пока Кожедуб, шагая по темным и узким средневековым улочкам, выслушивал историю германского племени вандалов, в Подмосковье уже стало темнеть. К тому же вечером был необычно сильный туман: вытяни руку, в густом молоке не увидишь пальцев.
Вилла Смерть, окруженная со всех сторон густыми зарослями и невидимая с дороги, перестала существовать - в нескольких метрах от узкой асфальтовой ленты начинался сплошной мрак.
Но где-то там, в глубине участка, покрытый мельчайшими капельками водяной пыли, стоял коттедж, пустой и безжизненный, с закрытыми окнами, с дверями, замкнутыми на замок и опечатанными.
Владелец небольшой кондитерской фабрики по фамилии Жук об этом не забывал. Несколько минут назад он выехал на автомашине со своей, как он ее называл, "виллы", что располагалась через участок от апельсиновской. С тоской подумал: "Вот уж не повезло с соседом!"
Жук направлялся к железнодорожной станции, рядом с которой располагался большой и красивый супермаркет, - закупить провизию… В просторном гараже его дома стояло несколько автомобилей. Из них он выбрал для поездки старенький японский джип. Купленная давно и уже подержанной машина имела непрезентабельную внешность, - жена Жука несколько раз попадала на ней в аварии, так что на крыльях можно было различить плохо отремонтированные следы от "приключений".
Для поездки по загородным дорогам Жук обычно выбирал именно этого "старичка".
Прежде, до гибели, ни Апельсин, ни его загородный коттедж совершенно не волновали Жука - никакого отношения к конфетному бизнесу убитый не имел, а большие участки и высокие заборы способствовали тому, что проживавшие по соседству люди могли почти не встречаться.
Но с тех пор, как дом Апельсина - вилла Смерть замелькала в заголовках новостей, Жук и его жена потеряли покой. Дом, стоявший на участке, отделявшем дом владельца фабрики от виллы Смерть, был пуст - еще до этой истории хозяева уехали за границу. Получалось, ближайший к вилле Смерть обитаемый дом - Жука.
Его не оставляло чувство тревоги: кто знает, не прячется ли где-нибудь в густых зарослях хищник из зверинца Апельсина. Правда, окрестности давно прочесаны милицией и здешними жителями. Но рельеф сложный - с оврагами, маленькой речушкой и обилием зарослей. Здесь, несмотря на поиски, хищник мог затаиться.
Подступившие сумерки и туман только усилили тревогу. Как раз в эти мгновения Жук проезжал мимо виллы Смерть. Или нет?.. Жук занервничал: туман был таков, что он почти ничего не видел. Едва узнавал места, а езживал по ним тысячи раз… Сейчас должен быть крутой поворот, Жук напрягся. "Не пропустить бы… Да, вот здесь!"
Начал тормозить и одновременно поворачивать рулевое колесо. Пластмассовая сувенирная конфета-трюфель, подвешенная на красивой цепочке к зеркалу, закачалась… Неожиданно, в нескольких метрах впереди, перед капотом из тумана возник дорожный щит. Тускло мигала стрелка. За ней, загораживая половину узкого шоссе, фырчал трактор с тележкой.
Жук утопил до отказа педаль тормоза, рванул руль. Машину крутануло, она пошла юзом, и в следующую секунду колеса наскочили на что-то. Джип тряхнуло, и он остановился.
Ошалевший Жук, еще не придя в себя, вывалился в туман… Показалось: сбил человека.
Переднее колесо спущено: уходя от столкновения, налетел на разложенные на шоссе инструменты. Строительные рабочие, собравшись в кучу, обалдело рассматривали машину и ее хозяина. Чуть поодаль стоял маленький разобранный компрессор. Видимо, пытались отремонтировать… Еще дальше на полотне - следы дорожного ремонта. Когда в середине дня Жук проезжал здесь, никаких работ не проводилось.
Убедившись, что никого не сбил, обругав рабочих, он призадумался… Запасное колесо у него с собой было, но, как назло, именно сегодня выложил из джипа все инструменты. Спеша за провизией, обратно не погрузил. Хорошо, что еще недалеко отъехал от дома!.. В конце концов Жук решил: вернется домой пешком, свалит инструменты в другую машину, стоявшую в гараже, прихватит с собой жену и вернется менять колесо. Потом жена поедет на легковой машине обратно, а он двинет за провизией… Рабочие сказали ему, что будут здесь долго, и обещали, если у него возникнут трудности, помочь… Жук немного успокоился.
По узкому шоссе он отправился пешком обратно на виллу. Идти было жутковато, и даже в какой-то момент пожалел, что не одолжил у рабочих ломик - так, на всякий случай… Потом взял себя в руки и зашагал, стараясь ни о чем не думать. По-прежнему в тумане не было видно ничего, кроме асфальта и кювета за обочиной. Даже забор виллы Смерть, мимо которой в этот момент проходил, угадывался едва-едва…
Оказавшись у себя на вилле, Жук обнаружил: жена заперлась в ванной комнате. Слышался громкий плеск воды. Между тем его ободрило, что дошел от джипа домой быстро и без приключений. "Прихвачу домкрат и инструменты, обратно вернусь пешком!" - неожиданно решил Жук.
Сложил железяки в холщовый мешок, вышел на шоссе. Было темнее прежнего. Туман, кажется, немного развеялся, но на смену сумеркам спешила ночь. Некоторое время двигался, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Когда поравнялся с виллой Смерть, опять начал нервничать, тревожно обернулся: сзади шел человек…
Откуда он взялся, владелец кондитерской фабрики не представлял. Когда выходил со своего участка, никого не было. Впрочем, в таком тумане и сумерках человека можно было и не разглядеть! Странным было другое… Жук занервничал еще сильнее…
Человек, шагавший по шоссе за спиной, был одет во фрак. Черные брюки - в узкую белую полоску. На голове - это поразило Жука больше всего - красовалась шляпа, высокий черный цилиндр. Из таких фокусники вытаскивают кроликов…
Жук прибавил шагу и через несколько мгновений опять обернулся - странная фигура в цилиндре не думала отставать. Явно прибавила шагу!.. "Что же это?!" Жук запаниковал: фигура преследовала его!.. Откуда она взялась?!.. Появилась, когда поравнялся с виллой Смерть!.. "Вот оно что!" - с какой-то тоской подумал владелец кондитерской фабрики.
Еще раз обернулся… Он пытался разглядеть лицо незнакомца, но в сумерках этого не сделать. "С чего взял, что штаны в белую полоску?! Как разглядел?!" - пронеслось в его голове.
Он пошел еще быстрее. Опять обернулся - фигура не отставала. Жук побежал. Сзади послышался быстрый топот… Неожиданно впереди раздался громкий треск, сумерки прорезали фары и послышались громкие голоса.
- Помогите! Помогите! - отчаянно закричал Жук.
Он налетел грудью на строительных рабочих, - они шагали рядом со своим трактором, медленно ползшим по дороге. В прицепленной к нему тележке была свалена груда инструментов. Жук резко развернулся, - в тумане никого не было! Человек в цилиндре исчез так же неожиданно, как и появился!..
"Это была галлюцинация! Жуткое видение! - отчего-то подумал он. - Какого черта в такую погоду и в такое время кто-то станет бродить по этому шоссе во фраке и цилиндре?!.. Но он явно гнался за мной!.. Нет, он исчез, когда увидел строительных рабочих".
Парни в желтых светоотражающих накидках проводили владельца кондитерской фабрики за поворот. Там со спущенным колесом стоял его старенький джип. Руки дрожали. Менять колесо был не в состоянии: "Чертов Апельсин! Чертова вилла Смерть! Чертовы люди-дьяволы!"
За небольшое вознаграждение один из дорожников сделал всю работу… Перед тем как тронуться с места, Жук на всякий случай судорожным движением заблокировал двери.
18
Это совсем недалеко. Буквально в двух шагах отсюда! - сказал Кожедубу железнодорожный служащий и повел его за собой по темным средневековым улочкам маленького немецкого городка.
Через несколько минут они оказались возле приземистого и мрачного здания, и железнодорожный служащий или тот, кто выдавал себя за него, начал свой рассказ…
В конце 1932 года Гитлер, этот изверг рода человеческого и будущий палач народов, в том числе и русского, оказался в очень тяжелом положении. В Германии шла борьба за власть, и у всех наблюдателей к этому моменту возникло впечатление, что его партия - НСДАП - начала в этой гонке выдыхаться и терять шансы. На последних выборах она собрала меньше голосов избирателей, чем на предыдущих, и потеряла более трех десятков мест в рейхстаге. Среди соратников Гитлера наметился раскол, который грозил лишить фюрера - вождя нации - последних надежд на успех.
В ночь Хеллоуина - праздника чертей и ведьм - возлюбленная Гитлера Ева Браун пыталась покончить с собой… У самого Гитлера все сильнее возникало ощущение - что-то в нем и его жизни не так. Он стремительно терял энергию и удачу. В разговорах с партийцами Адольф стал признаваться: непрерывно думает о собственной смерти. Такие речи сильнее убеждали их: Гитлер больше не прежний упорный политический борец, а подавленный, неуверенный в себе лидер, сдающий позиции, утративший волю к жизни и неспособный вести за собой других.
Угнетенный и разочарованный, Гитлер, смолоду испытывавший тягу к оккультизму, обратился к знакомому астрологу и знатоку магии… Судьба свела их в Берлине еще в середине двадцатых годов. В пору, предшествовавшую приходу нацистов к власти, Германия кишела подобными предсказателями.
Фюрер принялся расспрашивать: как узнать, что принесет ему будущее? Какова судьба его партии? Он требовал конкретного ответа.
Астролог занялся какими-то малопонятными вычислениями, задал Гитлеру несколько вопросов, изучал линии его руки и в конце выдал неожиданное известие… Грандиозный успех - вот что ожидало Гитлера и его бойцов. Триумф давно бы состоялся, если б не козни недоброжелателей. На пути фюрера и НСДАП встал некто, владеющий приемами оккультного воздействия на судьбу. Это мог быть колдун, маг или обычная деревенская ведьма. Творился тайный обряд от себя или по чьему-то заказу - не имело значения. На Гитлере лежит магическое заклятье, лишающее его жизненной энергии, отнимающее удачу. Оно сильно, так как сделано профессионалом. Но на каждое действие можно найти противодействие…
В данном случае астролог и оккультный специалист знал только один действенный способ. Надо разыскать корень мандрагоры, который бы рос на заднем дворе дома мясника. Такой корень, выросший в земле, впитавшей в себя кровь, страх смерти, боль убиваемых и расчленяемых животных, согласно поверьям древнегерманского племени тевтонов, обладает волшебной силой.
В полночь в день полнолуния корень надо выдернуть из земли и изготовить из него волшебный амулет. Он станет спасительным щитом против злых чар неведомой ведьмы, колдуна или мага… Но найти подходящий корень непросто. И потом, магам и колдунам давно известно: корень мандрагоры, напоминающий своей формой фигурку маленького человека, смертельно опасен…
Если его пытаются выдернуть из земли, он издает ужасный визг, на месте убивая того, кто покусился на его жизнь… Астролог готов взяться за дело - отыскать подходящий корень, извлечь его из земли, используя особые меры предосторожности, и приготовить амулет, - он вернет силы Гитлеру и удачу НСДАП…
Фюрер согласился. Скорее от отчаяния и безысходности, чем от того, что поверил астрологу. Слишком все казалось просто. Тот ушел… Знакомый Гитлера вернулся ровно в первый день нового 1933 года. Волшебный амулет был у него в руках…
Через месяц Гитлер - политик, сброшенный со счетов, про которого была в ходу шутка: внешностью он больше походит на министра почт, чем на вождя нации, - стал рейхсканцлером Германии…
- Этот корень рос именно здесь! - торжественным голосом проговорил железнодорожный служащий. - Никакой мясник здесь давно уже не живет, никакой бойни давно уже нет, но я вас уверяю: зачем бы вы ни приехали в наш город, ключ к успеху находится там, на заднем дворе, где земля впитала предсмертный ужас, боль и последние вздохи убиваемых животных, кровь, вытекающую из их расчленяемых туш… Кстати, вот и ваша гостиница!..
Кожедуб повернулся и посмотрел туда, куда показывал железнодорожный служащий. В старинном здании, украшенная симпатичной неоновой вывеской, располагалась гостиница "Дрезден".
- Благодарю вас! - сказал Кожедуб и направился в сторону гостиницы.
Железнодорожный служащий остался стоять возле дома мясника… Странный человек: Кожедубу показалось, что хотя железнодорожник на словах осуждал Гитлера, фашистов и новых вандалов, в душе его коренятся иные чувства.
19
Войдя в маленький вестибюль, Кожедуб через витрину посмотрел на улицу: железнодорожный служащий по-прежнему стоял на месте, разглядывая "Дрезден" и улицу перед ним… Что все это означало? При чем тут какой-то магический корень и дом мясника?..
Кожедуб подошел к конторке, за которой стоял гостиничный менеджер, поздоровался и назвал свою фамилию…
В этот момент в вестибюле "Дрездена" было пусто. К удивлению Кожедуба, даже не посмотрев в свой компьютер, работник гостиницы ответил, что, к его сожалению, все номера сданы и нет ни одного свободного места.
- Но у меня есть подтвержденная вами бронь!.. - в недоумении воскликнул Кожедуб. - Что, черт возьми, происходит в этом городке!..
- Происходит!.. Происходит!.. - с неожиданным раздражением проговорил служащий и уткнулся в какую-то бумагу, лежавшую перед ним на столике.
Кожедуб поставил чемоданчик на пол и облокотился о конторку.
- Что происходит?
Служащий молчал.
- Что же мне теперь идти ночевать на вокзал или на скамейку в парк?!.. - проговорил Кожедуб.