* * *
…Машина подкатила к небольшому двухэтажному зданию. Оно стояло на некотором отдалении от основного здания аэропорта. Внутри - местная таможня.
К ней подруливали винтовые самолеты - с ободранной краской и сипящими моторами. Такие совершали рейсы внутри страны и летали к ближним соседям.
Сейчас у здания стояли три грузовика с тентовыми кузовами.
К ним и подъехало такси. Дверца открылась. Бобо - по-прежнему в женском одеянии - не спеша выбрался наружу. Глянул на машины, на редкие пальмы - росли вдоль бетонной "взлетки".
Люди из таможни - они стояли у грузовиков - обратили на такси внимание, но не спешили идти…
Издали главный танкист узнал их - асы контрабанды. Используя должности, гоняли через аэропорт левый товар. Наживались по-черному…
Бобо медленно пошел к ним. Такси уехало.
- Что, не узнали? - хрипло рявкнул Бобо.
Люди замерли…
Он сдвинул с лица цветастое женское покрывало.
- Вот же как!.. Вы… Но почему?!.. - на лицах появились виноватые улыбки.
- Что там во дворце? - осмелился задать вопрос главный таможенник. - Какие-то загадочные поджоги. Кого-то убили…
- Сейчас все время убивают… Дождетесь - и вас кокнут…
Таможенники уставились на Бобо. "Что это он?" - говорили глаза.
В этот момент в воздухе раздался гул приближавшегося винтового самолета.
- Летит! - с удовлетворением отметил главный танкист.
26
Получив номер, как и было условлено, по той же цене, как и в забронированной для него гостинице "Дрезден", Кожедуб поднялся на свой этаж, бросил на кресло маленький чемоданчик, плащ, привел себя после путешествия в порядок и, хотя было уже довольно поздно, спустился вниз, в холл. Он проголодался и хотел найти место, где можно поужинать.
Кроме портье, стоявшего за своей конторкой, в маленьком холле в кресле перед журнальным столиком сидел одетый во все черное священник и без особого видимого интереса перелистывал газеты.
Едва Кожедуб начал расспрашивать портье о ближайших ресторанах, священник тут же повернулся к ним. Портье посоветовал Кожедубу какой-то ресторан и принялся рисовать на листе бумаги схему, как его найти, но священник перебил его, сказав, что туда идти не имеет смысла - кухня уже не работает.
Следом священник порекомендовал Кожедубу одну замечательную пивную, где даже в этот час можно прекрасно поужинать. Подумывая о немецком пиве, которого он отведал бы с удовольствием, Кожедуб принялся расспрашивать у священника дорогу, но тот заметил, что это недалеко и он может проводить гостя. По словам священника, он мучился бессонницей и как раз собирался выйти из холла на улицу, чтобы немного прогуляться.
Они вышли вдвоем. Священник был чрезвычайно словоохотливым собеседником. Да и Кожедуб совсем не прочь поболтать с ним: практика в немецком языке ему не повредит!.. К тому же хоть необычная обстановка в немецком городке и не имела отношения к расследованию (впрочем, как знать), она заинтересовала его. Что скажет про все это духовное лицо?
Но священник, как ни был разговорчив, стоило Кожедубу упомянуть странные возгорания предметов и электроприборов, тут же перевел разговор на другую тему… Потом неожиданно вернулся к возгораниям и сказал: церковь очень боится, что ее обвинят в мракобесии. Массовые поиски колдунов, ведьм и вообще охота на дьявола - из самых печальных страниц в истории христианства. Тогда, в средневековье, массовая истерия по поводу ведьм и колдунов, якобы существующих, - их великое множество и они поклялись погубить весь людской род! - привела Германию к тому, что в некоторых ее районах почти не осталось женщин - все они по подозрению в колдовстве были сожжены на кострах. Сегодня, глядя на благополучную Европу, в это верится с трудом.
Однако, как это ни поразительно, нынче многие полагают, что в средние века действительно имел место огромный заговор нечистой силы, которой вполне было под силу погубить человечество. Усилиями инквизиции нечистая была побеждена, и уже потом, когда, разумеется, и следов-то никаких от заговора не осталось, действия церкви и инквизиторов были объявлены мракобесием и средневековым варварством. Благо, такого количества ведьм и колдунов, как прежде, уже не существовало - все они оказались сожженными на кострах. Можно говорить, что их никогда и не было, и обвинять церковь в чем угодно. Сам священник варварством это не считал и полагал, что заговор дьявола действительно имел место. И сегодня в Германии, а первым делом - в городке, происходит то же самое.
Группа священнослужителей прибыла в городок по просьбе местной религиозной общественности…
Тут Кожедуб не удержался и заметил: "Видимо, той, которая, пока шел от вокзала к гостинице, обозвала меня неандертальцем…"
Священник принялся с усердием убеждать Кожедуба: замечание вовсе не было обидным. Кожедуб не мог с ним согласиться, но рассказ выслушал внимательно. Когда-то он слышал или читал про этих неандертальцев, но все давно стерлось из памяти…
* * *
Неандертальцы были значительно ниже современного человека, намного шире в кости и ходили с головой, чуть запрокинутой назад. Кряжистая фигура Кожедуба и его рост немного ниже среднего были той причиной, по которой его сравнили на улице с неандертальцем.
Повсеместно укоренилось мнение, хотя оно на самом деле не имело твердых научных подтверждений: неандертальцы были свирепы, грубы, успешней орудовали огромной суковатой дубиной, чем думали головой. Подход был определен прежним взглядом: неандертальцы - чуть ли не ближайшие предки человека. В эту канву хорошо укладывалась эволюция физически крепкого, но тупого и грубого неандертальца в менее сильного, но умного человека.
Если предположить, что неандерталец не был столь туп, груб и свиреп, каким его изображают, а, наоборот, несильно отличался от современного человека, то от чего к чему двигалась эволюция? От хорошего к хорошему?.. Поэтому теория эволюции от неандертальца к человеку подразумевала в предшественнике больше животных, звериных черт…
На самом деле неандерталец, как следовало из последних данных, не был предком человека. В лучшем случае - двоюродным братом.
Когда современный человек, исторгнутый из чрева Африки очередным природным вихрем, переселился в Европу, неандертальцы жили там уже очень долго.
Кстати, именно суровый климат тогдашней Европы, покрытой с севера ледниками, сделал неандертальца широкоплечим и кряжистым.
На этом разговорчивый священник остановился подробней. Это в некотором смысле объясняло и кряжистость фигуры Кожедуба…
Ученые провели исследования одного вида лис, обитающего как в жарких, африканских широтах, так и на Севере - среди льдов и снегов. Поразительная закономерность: мордочки лис из жарких стран были узкими и вытянутыми, уши - длинными, тот же самый вид, но обитающий в условиях холода, имел более массивные и округлые морды и короткие уши. Объясняется просто: более массивное, с более короткими конечностями тело тяжелей промерзает и дольше охлаждается, наоборот, худое с длинными конечностями - быстрее охлаждается и легче промерзает. Соответственно неандертальцы, как вид, приспособившийся к холодному климату Европы, были более массивны, а современный человек, вышедший из Африки по историческим меркам относительно недавно, более худ, длинноног и длиннорук. Такому проще в жару. Но и он начал приспосабливаться к регионам, в которых существовал. Поэтому славяне, живущие в холодном климате, как правило, имеют более крупное, массивное телосложение, чем, скажем, живущие в условиях жары более хрупкие индусы…
Священник, сказал, что вопреки всем разговорам про акселерацию ученые отмечают неуклонную тенденцию к "миниатюризации" человека - в среднем каждое новое поколение хоть не намного, но более малоросло, более хрупко телом, чем предыдущее. Объясняется тоже просто: техника отменила нужду в большой физической силе.
"Тем более что в танке комфортней себя чувствует именно маленький человек! - подумал, внутренне усмехаясь, в этот момент Кожедуб. - И голова у него ни обо что не задевает! Следовательно, миниатюрный человек и вправду более приспособлен к современным условиям! Да и водки, чтобы опьянеть, большому человеку надо больше, чем маленькому. Вот и с позиции семейного бюджета миниатюризация прогрессивна!"
В теме происхождения человека непременно подчеркивается: чем дальше эволюция, тем объемней мозг. Но странно: мозг неандертальца больше, чем современного человека. Хотя должно быть - если последний - прогрессивный вид - наоборот!.. Оно, конечно, у осла голова тоже большая, но как быть с предыдущей тенденцией?!..
Раскопки близ пещер, в которых жили неандертальцы, показали: они не были такими уж зверями… Умели поддерживать огонь, заворачивались в шкуры и, что поразительно, хоронили своих сородичей, вырывая могилы и украшая их цветами. Значит, и им были свойственны мысли о загробном мире. Возможно, у них даже была какая-то своя религия…
ДНК неандертальцев значительно отличалась от ДНК человека: они вынашивали своих детенышей двенадцать месяцев вместо девяти (чтобы дети появлялись на свет более окрепшими, более подготовленными к суровой жизни). Гораздо раньше современного человека - с семи лет - неандертальцы созревали для дружбы с противоположным полом и заводили потомство.
В течение десяти тысяч лет они и "новые" люди - современный человек, вышедший из Африки, - жили в Европе бок о бок… При этом человек был там "новичком", "приезжим", а неандертальцы - "местными", с историей аж в три четверти миллиона лет. А потом они вдруг исчезли. Неожиданно, без явных причин и полностью…
И только спустя долгие тысячелетия в немецкой долине Неандер был обнаружен скелет человекоподобного существа, которого, по месту обнаружения, назвали неандертальцем. Как он сам себя называл, рассказать он, конечно же, уже никому не мог… Но безусловно, какую-то тайну, эти люди, отличавшиеся от нас своей ДНК, хранили… А быть может, это наша ДНК хранила для них какую-то неведомую жуткую тайну, которая и была причиной их странного исчезновения?
"Если бы эти молодчики убили бы меня где-нибудь в темном переулке и очистили карманы, я бы тоже превратился в неопознанный труп!" - подумал на этом месте рассказа Кожедуб.
- Странно, я полагал, что церковь далека от всех загадок ДНК… Ведь это бог сотворил Адама.
- Не надо упрощать. Религия - это не упрощение. Церковь тоже интересуется всем новым, и для нее небезразличны тайны, не дающие покоя всему человечеству. Видите; ли, есть мнение, что современный человек произошел от брака обезьяны с дьяволом. Таким образом, мы, борцы с сатаной, никак не можем стоять в стороне от вопроса происхождения человека. Ответив на него, мы точно определим, где таится зло… Большое зло!.. Огромное!.. - задумчиво проговорил священник.
- Как же выглядел тот дьявол, который женился на обезьяне?.. И охота ему было! - с усмешкой проговорил Кожедуб. - Я бы ни за что не польстился на обезьяну.
- Напрасно вы смеетесь! - серьезно заметил священник. - Я не знаю, как выглядит этот дьявол, но я знаю, где его можно увидеть. Он регулярно появляется в Африке.
- В Африке?..
- Да. Обратите внимание: эволюция человека происходила рывками. Обратите внимание: два наиболее прогрессивных вида, прямоходящий человек и мы с вами нынешние, появились в Африке практически вдруг, неожиданно. Теперь вспомните появление СПИДа. Ведь он тоже как-то вдруг, неожиданно, необъяснимо выскочил откуда-то из Центральной Африки. И уж самое последнее: люди-индиго, люди-дьяволы!.. Я уверен на сто процентов: они произошли от брака африканских обезьян и какой-то злой силы!..
Они уже стояли у входа в пивную. Кожедуб почувствовал, что желудок его сводит от голода, и, поблагодарив священника, поспешил войти внутрь.
- Именно в Африке! Там он регулярно появляется! - крикнул ему вслед священник.
27
В Центральной Африке
Спустили трап… Довольно большая, но старая машина, обслуживавшая внутриафриканские рейсы, стояла у двухэтажного здания.
Человек, добравшийся до бетонного покрытия первым, приблизился к встречавшим.
Те хранили молчание.
- Я - переводчик! - проговорил человек.
По трапу спускались парни, одинаково одетые в темные брюки и белые рубашки…
Одного из них Бобо выделил сразу… На пальце правой руки - бриллиантовый перстень, на запястье левой - поблескивает золотом швейцарский хронометр. Человек направлялся прямиком к нему.
Остановившись, он с некоторой растерянностью смотрел на главного танкиста. Переводчик уже был рядом с ними.
- А-а, понимаю, местные обычаи!.. - проговорил человек, кивая головой на женские тряпки. - Смотрю - стоит в центре, значит, главный!.. Но прикид… Вы - Бобо?
Танкист важно кивнул. Потом бросил таможенникам:
- Никаких штампов в паспортах! Никаких виз и таможенных деклараций!.. Провезете их в город втемную… - повернулся к человеку с перстнем. - Я так понимаю: вы - Владик-Герой!.. Скомандуйте своим людям рассаживаться по грузовикам!.. Как там Жора?! Как успехи НЕРО?
* * *
- "Вы - человек-дьявол?" - Владик бросил взгляд на темное лицо спутника. Тот по-прежнему был в бабьих накидках.
- Разумеется! - главный танкист, сидевший за рулем грузовика, кивнул головой. Колонна все дальше и дальше забиралась в глухие джунгли. - И таможенники - тоже! И все, кого вы видели на летном поле!
Переводчик повторил фразу на понятном Герою английском. Заместитель Бухенвальда все сильнее испытывал мистический ужас.
"Он преследует меня с самого начала африканского путешествия!" - подумал Владик.
Он попытался разобраться в собственных ощущениях. Вернулся в недавнее прошлое…
Бортом европейской авиакомпании активисты НЕРО прибыли в соседнее государство. На летном поле ожидали старый винтовой самолет. Парни разделись, чтобы позагорать. Через десять минут многие были покрыты ужасными волдырями солнечных ожогов.
"Это не южный курорт! - сказал Владик. - Это ад!"
Самолет задерживался. Их повели пообедать. Накормили каким-то местным блюдом. Вкус неплох, но к тому времени, как прилетел самолет, половину вывернуло наизнанку… Набегались в грязный местный туалет!.. Сновавшим и на летном поле, и в кафе неграм - все нипочем… Волоча свои баулы, люди, имевшие измученный и несколько испуганный вид, начали забираться по трапу…
Нет, все это мелочи. От такого мистический ужас не возникает. Герой продолжал вспоминать…
- Чудовищный старый винтовой самолет летел низко над джунглями - хрипел моторами, проваливался в ямы, дребезжал корпусом. "Бойцы" крепились, но Владик-Герой чувствовал: думают то же самое, что и он, - в таком "солнечном раю" им не выжить!..
Несмотря на ночь, стояла ужасающая жара и духота. Владик обливался потом. В голове то и дело возникали "подлинно райские" картины: снежная зима, пасмурная осень, прохладное дождливое лето, толпы бледных людей на городских, умытых дождем улицах, чахлая растительность…
Колонна старых итальянских грузовиков, сипя одышливыми моторами, продолжала путь… Сначала они ехали по ночным пригородам. Потом места стали принимать все более дикий вид…
Так и не разобравшись в своих ощущениях, Герой произнес:
- Отступать - поздно!..
Бобо покосился на него, но ничего не сказал.
Главный танкист вел маленькую автоколонну все дальше в джунгли. Дорога с каждым километром становилась хуже…
Теперь Владик покосился в сторону Бобо: командующий танковыми войсками жадно втягивал носом запахи джунглей…
Мощное чувство жизни охватывало царедворца - где-то рядом крадутся сквозь чащи, такие густые, что через них невозможно продраться без особого тесака, лесные звери - хищники и жертвы. Одни догоняют, другие убегают, изворачиваются, ускользают… Летают невидимые насекомые, ползут змеи…
…Вот они какие, люди-дьяволы!.. Глядя на Бобо, Герой испытывал ужас: он, Владик, слишком далеко ушел от своих африканских предков. А индиго чувствуют себя на жарком континенте как рыбы в воде!
Бобо чувствовал голод. И отлично! Боялся уснуть за рулем - ехать еще далеко. Командующий танковыми войсками закурил сигарку. От вонючего дыма Герой закашлялся.
"Зачем я нацепил золотые часы?! - с тоской подумал он. - Лишний повод убить и ограбить. Они нас здесь съедят! Этот, за рулем, в бабьем наряде, первый и набросится. А за ним - остальные!.. И ведь поздно отступать! Отсюда уже не сбежишь. Только вперед - в джунгли! Там наша общая с этой обезьяной прародина!"
28
Профессор Шахматов находился в Центре планетарных исследований. По его инициативе в комнате, предназначенной для проведения совещаний, за круглым столом собралась группа ученых. Все они занимались проблемой, которая хоть впрямую и не была связана с вопросами происхождения человека - научной специализацией Шахматова в ВИАГе, но тем не менее интересовала его в последнее время все сильнее и сильнее…
- Итак, коллеги, это маленькое научное совещание не совсем обычно… - проговорил сухонький седой академик, глядя с улыбкой на собравшихся за круглым столом таких же, как он, светил науки. - Речь на нем пойдет о смене магнитных полюсов Земли. Поскольку наш коллега из ВИАГа, уважаемый профессор Шахматов, антрополог, а не геолог, прошу вас не злоупотреблять специальными терминами и говорить на максимально понятном языке… Кто хочет начать?..
- А что конкретно интересует уважаемого коллегу? - спросил полный моложавый шатен - фамилия его была Воскресенский. В Центре занимался геологическими проблемами. - В этой теме слишком много неясностей. А знаем мы, сказать по правде, не так уж много…
Шатен умолк.
- Давайте я начну, как говорится, от печки, - опять взял инициативу в свои руки академик. - А коллега из ВИАГа скажет, какой аспект для него важнее… Ядро планеты Земля окружено расплавленным железом. Раскаленная до чудовищных температур железная масса находится в неком не очень понятном движении. Грубо говоря, перетекает внутри планеты подобно гигантской подземной реке.
- Или водам озера, находящимся в постоянной ротации! - встрял шатен.
- Но железо - источник магнитного поля Земли. Вместе с его движением происходит движение магнитных полюсов…
- Примерно раз в полмиллиона лет в направлении движения железного потока происходит радикальная перемена… - опять вмешался в речь академика Петченко Воскресенский. - Так же радикально - с плюса на минус и наоборот - меняются магнитные полюса…
- А к каким последствиям может привести явление? - спросил Шахматов.
- Видимо, вас интересует живая материя?.. - Воскресенский откинулся на спинку стула и упер правую руку в крышку стола.
- Магнитное поле защищает Землю от всяческих космических излучений, - вступил в разговор еще один участник совещания - профессор Дмитриевский. - Ослабление поля, неизбежное во время смены полюсов, может привести к тому, что лучи космических радиаций буквально выжгут Землю.
- Да, - кивнул головой академик Петченко. - Существует предположение: революции в животном мире Земли - гибель динозавров и другие - последствия магнитных катастроф.