Объединявшая маленький отряд командная сеть рухнула, вынудив каждого бойца в одиночку сражаться с насевшими врагами, и многим тот последний всплеск активности координаторов стоил жизни. Врачи сейчас лихорадочно пытались спасти тяжело пострадавших, но их задача усложнялась характером части ранений. Иногда псион, потерявший не слишком много крови и вообще выглядевший неплохо, вдруг опускался на землю в сильнейшем истощении, падал в обморок, начинал бредить и переставал узнавать друзей. Некоторые умирали, не приходя в сознание.
Почти всем, принимавшим участие в недавно закончившейся схватке, требовалась помощь ментата. К сожалению, специалисты в области сознания первыми приняли на себя основной и самый тяжелый удар, они пострадали больше прочих. Из сорока двух ментатов, находившихся в момент атаки в центральном корпусе Академии, в живых осталось примерно два десятка. Остальные, в том числе державшийся до последнего Зайцев, погибли, их тела сейчас сносили в специально выделенную аудиторию.
– Ты можешь объяснить, что происходит? – Подошедший в сопровождении Ольги Даниил жестом отослал подчиненного и принялся сам осматривать Мальцева.
– Я знаю не больше тебя, – пожал плечами Дракон. – Пророки, знаешь ли, не всеведущи, что бы о нас ни говорили.
– Ну хотя бы кто нападал, можешь сказать?
– Нет, – подумав, покачал головой полковник. – Не хочу гадать. Спрашивай у Аскета или Призрака, это их епархия.
– Почему у Аскета? – насторожился Даниил.
– С кем еще разговаривать о неизвестных сильных ментатах? Если кто-то о них и знает, то только он.
– Аскет под арестом, – подала голос Ольга. – Только что узнала.
Мальцев не сдержался и в полный голос выругался.
– За что?
– Говорят, за убийство. – Белоснежка нервно облизала губы. – Ходят слухи, он сошел с ума.
Мужчины переглянулись. От перспективы иметь под боком сумасшедшего псиона такой силы, опыта и знаний у обоих по спине пробежал холодок. Даниил невольно сглотнул:
– Нет, не может быть. Он всегда был очень стабилен.
– Не нравится мне это совпадение. – Мальцев поставил знак, отсекая "лишние уши". Разговор становился слишком опасным, нелегким. – Неизвестные существа, напоминающие чужаков…
– Ты тоже заметил? – вскинулась Ольга.
– Да. Если Аскет действительно сошел с ума… Их появление может означать только одно: Господин вернулся.
Исход произошел жалких пять лет назад, войны с тварями человечество еще не забыло. Неужели планета вновь покроется Гнездами и выбирающиеся из них чужаки опять начнут заниматься своими малопонятными, но кровавыми делами?
Мальцев устало потер лицо ладонями. Сегодня погибло почти пятьдесят преподавателей и столько же студентов, не успевших сбежать из центра событий. Слабые псионы не могли защититься, и столь малое число потерь среди них объяснялось лишь тем, что нападавшие сосредоточились на способных оказать сопротивление учителях. Потери неизвестного, но опасного врага казались на первый взгляд больше. Координаторов, почти всегда обладавших отклонениями от человеческого облика, уничтожили всех. Они пытались скрыться, но пришедшие на подмогу свежие силы во главе с Дедом, тоже бывшим офицером СБР, не позволили им уйти. Правда, взять живым никого не удалось. Пятьдесят два координатора либо погибли, либо просто умерли, осознав невозможность сбежать. Точно такая же судьба постигла двадцать восемь снайперов – их мертвые тела до сих пор валялись в парке. Найденные трофеи стаскивали в одну из аудиторий, артефакты в виде патронов уже начала исследовать стихийно сознанная прямо на месте группа ученых.
Сложнее всего пришлось обычным людям, к которым уже прочно прикрепился термин "одержимые". Кто первым запустил его в оборот, было неизвестно, но Дракон подозревал подчиненных Призрака. Несколько его сотрудников, работавших в Академии, выглядели не слишком удивленными происшедшим, и полковник намеревался в ближайшее время потрясти их на предмет информации. Для игры в секретность сейчас не совсем подходящее время.
Итак, одержимые. Из почти пяти сотен человек, изначально напавших на Академию, к концу боя уцелело около сотни. Остальные либо были убиты псионами, которые защищали свои жизни и жизни своих близких и потому не собирались щадить нападавших, либо совершили самоубийство. То, что кто-то вообще выжил, объяснялось приказом брать "языков" и ослаблением способностей одержимых после гибели координаторов. Хотя ментальные удары продолжали наноситься, их частота и сила упали на порядок. Кроме того, смерть одного члена прайда приводила к временному замешательству среди остальных.
От ворот послышалось завывание сирен.
– Заявились, – недовольно скривился Даниил. – К шапочному разбору.
– Могло быть хуже, – тихо заметила Белоснежка.
Если бы машина со взрывчаткой врезалась в корпус… Потери оказались бы серьезнее самое меньшее на порядок.
Дар вырвался наружу, сметая призванные отсрочить приход пророчества барьеры, и Дракон застонал, сжав голову руками. Он видел сводчатые потолки тоннелей, уводящих в темноту, он видел огонь, кровь и чувствовал боль, стянувшую раскаленным обручем виски, – боль сотен людей, идущих в этот бой, последний бой. Он чувствовал их усталость, их страх. Победа была близка… Очень близка. Но он внезапно осознал, четким и ясным озарением, подобным проблеску солнца в разрыве туч, что для многих этой победе не суждено будет свершиться.
Глава 2
Что ни говори, а человек в любой ситуации остается человеком, ибо с природой или, по желанию, с божественным предназначением спорить весьма и весьма трудно. Будь ты хоть трижды псион, умудренный опытом, закаленный годами тренировок, имеющий за спиною десятки успешных операций по уничтожению Гнезд пришельцев, рано или поздно чувства и эмоции, исключительно твои, человеческие, дадут о себе знать. Эмоции – вообще штука иррациональная и даже порою вредная: они рассредоточивают внимание, мешают трезво мыслить, объективно оценивать обстановку, побуждают к необдуманным, импульсивным действиям. Но никуда от них, увы, не денешься, иначе мы перестали бы быть людьми. Впрочем, когда именно в последний раз я сам называл себя человеком? Вот и сейчас в душном, застоявшемся воздухе кабинета витало легко различимое раздражение, недовольство и досада. Окно хотя бы открыли, проветрили, что ли…
– Да сядь ты уже, не отсвечивай!
Пожав плечами, я поднялся с края стола, на который до этого опирался, и опустился на расположенный рядом скрипучий стул. Фролов выглядел сегодня каким-то чересчур бледным, оплывшим, хорошо заметные мешки под глазами придавали ему сходство с эдаким растрепанным и немного рассерженным филином. Похоже, он просто устал и очень сильно не выспался.
– Значит, полиморф, говоришь?
Я снова пожал плечами: пересказывать в десятый раз ту же самую историю не имело, на мой взгляд, решительно никакого смысла. Призрак мало того что получил от меня кусок воспоминаний с комментариями, так еще и заставил в подробностях изложить все мои московские похождения на бумаге, чему я посвятил минувший час. Однако один вопрос все еще оставался открытым, и я решил не откладывать его разрешение в долгий ящик:
– Результаты вскрытия не поступали?
– Если они и есть, мне никто не изволил сообщить, – развел руками Фролов и издевательски поклонился. – Зато дважды звонили из управления и вежливо интересовались, не объявлялся ли ты, часом, в Питере.
– А ты?
– А что я? – раздраженно переспросил Призрак и уселся в свое кресло с высокой спинкой. – Сказал, что не видел тебя с самого момента отъезда и вообще понятия не имею, кто такой Аскет… Черт, нам бы хоть одного кукловода живьем взять, сразу куча проблем решилась бы сама собой…
– Твари они выносливые, – с сомнением в голосе покачал я головой, – только вот боюсь, добровольная сдача в плен вряд ли входит в их намерения. По крайней мере, данный конкретный экземпляр явно был нацелен сражаться до последнего. Он пожертвовал собой, сознательно прокачивая слишком большой поток энергии. Несмотря на все внешнее сходство с людьми, психология у них, похоже, совсем иная. Кстати, любопытно: как господин Барин объяснил бы появление моего трупа в своем кабинете, если ему все-таки удалось бы меня убить?
Впрочем, вряд ли его волновали подобные мелочи – он в любом случае не рассчитывал выжить.
– И что, были шансы? – иронично поинтересовался Призрак.
– Были, – честно признался я, непроизвольно потирая поврежденное и еще не до конца зажившее плечо. Отрава успешно мешала исцелению. – Я недооценил его. Моя ошибка.
Несколько секунд Фролов пристально смотрел мне в глаза, затем опустил взгляд и как-то словно уменьшился в размерах, съежился, поник.
– Н-да… – протянул он. – Час от часу не легче… Есть у тебя хоть какие-нибудь идеи?
– Идеи? – переспросил я.
Действительно, трудясь над отчетом, я шаг за шагом в очередной раз прокручивал в голове последовательность недавних событий, пытаясь составить из них хоть какую-то цельную картину. Получалось пока что скверно, но кое-какие наброски той самой картины все же начинали понемногу вытанцовываться.
– Нужно распределить по городу патрули из ментатов, усиленных парой-тройкой бойцов, если, конечно, хватит на это людей и сил. Расставить их в ключевых точках либо наладить сотрудничество с силовыми структурами – можно использовать существующие линии связи, тем более что они уже организовали повсюду свои блок-посты. В конце концов, весь центр утыкан камерами видеонаблюдения, их тоже можно пустить в дело. И собирать информацию. В случае очередного нападения одержимых обездвиживать, кукловодов пытаться взять живьем. Ну, или как получится: дохлый координатор тоже на что-нибудь сгодится. Для начала. Часов через десять я приду в норму и займусь охотой всерьез.
– Твоими бы устами… – махнул рукой Призрак. – Как ты предлагаешь тех координаторов ловить? Электрошокером ему в брюхо ткнуть? Дубиной по башке? Мы не в Америке, у нас, Аскет, арсенал спецсредств поскромнее будет, а знаки на них, как ты сам соблаговолил мне сообщить, считай, и не действуют вовсе. Ты представляешь, сколько народу поляжет, прежде чем мы один такой экспонат для нашего зоопарка изловим?
– Есть оружие, стреляющее сетью, – возразил я. – Слышал, в Тайване полицейские активно его применяют. Кроме того, существуют устройства для усыпления диких животных, использующие в качестве снарядов ампулы со снотворным. Помнится, в передаче на каком-то телеканале из подобной пукалки целого медведя завалили. Раз уж знаки не действуют, придется использовать разные приспособления. Думаю, нашему кукловоду вполне хватит. Только вот попасть в него будет непросто.
– Это идея! – В усталых глазах Призрака вновь вспыхнули задорные огоньки. – Я наведу справки, где нам парочку таких рогаток прикупить… Ты, Витя, в своем анализе ситуации верно подметил одну немаловажную деталь. Все известные нам сегодня случаи нападения на псионов происходили именно в городах. То есть очаги активности наших неизвестных оппонентов сосредоточены именно в очень крупных населенных пунктах, что совсем не характерно для приснопамятного Вторжения, когда Гнезда, если ты помнишь, жались по лесам да буреломам, подальше от цивилизации. Есть и еще одна любопытнейшая деталь: тушки убиенных нами в Гнездах тварей разлагались и превращались в прах за считаные часы, сейчас же, если верить твоим словам и информации, поступающей, так сказать, с передовой, противостоящие нам оборотни в кальсонах вполне комфортно чувствуют себя в мертвом состоянии, принимая, правда, после своей трагической кончины человеческий облик. Выходит, при всей схожести их аур с энергетикой тварей они имеют между собой мало общего. Такие вот пироги… В любом случае высовываться тебе сейчас лишний раз не след. Управление на тебя зуб точит – сбежал, говорят, Аскет из острога, аки тать ночной. Ищут пожарные, ищет милиция… Я тебя, конечно, поддержу со всем моим старанием, но, так сказать, по-дружески, неофициально… Официально же ты в моей берлоге не появлялся. И сейчас тебя тут нет. Ты мне кажешься.
– С какой стати столько усилий ради моей скромной персоны? Они и вправду верят, что я спятил?
– Верят, не верят… – протянул Фролов, откинувшись на спинку кресла. – Слишком уж много вопросов у начальства к тебе накопилось. Я так скажу: вот представь ты себя на месте наших мудрых руководителей. В стране и мире черт-те что творится, люди пачками попадают под чей-то психоконтроль, одно за другим следуют нападения на псионов, среди которых, между прочим, выдающиеся ученые, инженеры, даже политические деятели. Вчера вот одного пи… то есть эстрадного певца в Рязани грохнули. А тут, понимаешь, разгуливает по улицам ментат, один из сильнейших в мире, отлично владеющий соответствующими техниками и не стесняющийся применять их, когда надо, на практике. Никому не подконтрольный и себе на уме. Чуешь, к чему я клоню?
– Иными словами, меня подозревают в том, что именно я и заварил всю эту кашу? – Что-что, а прозвучавший откровенный намек оказался для меня настоящим сюрпризом. – И хотят на всякий случай… нейтрализовать?
– Не то чтобы подозревают, – поморщился Призрак, – прямых доказательств, сам понимаешь, нет. Просто хотят временно ограничить твою свободу. Так, на всякий случай… Ты мне объясни лучше, друг мой ненаглядный, как ты через ментал прошел?
– Пешком, – улыбнувшись, ответил я.
– Поподробнее нельзя?
Во взгляде, позе и ауре Фролова сквозило такое откровенно детское любопытство, что я едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
– Сам не знаю. – Вдаваться в подробности сейчас совершенно не хотелось, да и Призрак ловил каждое мое слово с тщательностью цифрового диктофона, разве что дополнительную пару ушей на макушке не отрастил. Кто знает, загреми я еще раз в такую же великолепно охраняемую каталажку, не предпримут ли мои тюремщики дополнительных мер безопасности, чтобы я вновь не воспользовался открытой недавно лазейкой? Фролову я, конечно, всецело доверяю, но… – Правда, не знаю. Сосредоточился на ауре Светки, сконцентрировался на желании покинуть камеру и постарался перетянуть свое сознание в ментал, ориентируясь на дочь, как на маяк.
– М-да. Там Коробок уже с ума сходит, требует при первой возможности доставить ему тебя в качестве подопытного кролика. Новый, понимаешь, рывок в науке и технике…
– Кстати, о науке, – поспешил я сменить тему разговора. – Мне нужно срочно увидеться с Покойником.
– Прямо так и срочно? – с кислой миной переспросил Призрак.
Я кивнул.
– Покойника мы сейчас работой загрузили по самое не балуйся, да и тебе на денек-другой притихнуть не мешало бы, залечь, так сказать, на дно…
– Исключено.
– Ладно, ладно… – поднял тот в примирительном жесте ладони. – Надо так надо. Скажешь хоть, зачем?
– Проблема личного характера – неопределенно пошевелил я рукой. – Есть вопрос, с которым хочется разобраться сейчас, пока есть свободное время.
– Ну и бес с тобой. Он в лаборатории местного отделения Института псионики сейчас ошивается. Я попрошу, и тамошняя охрана тебя не заметит. Дорогу знаешь?
– Найду.
– Возьми мой автомобиль на стоянке, – вздохнул Фролов, выдвигая ящик письменного стола. – Погоди, сейчас ключи найду…
– Спасибо, я лучше общественным транспортом.
– Аскет, я понимаю, что ты у нас крутой псион и один из сильнейших ментатов на планете, тебе море по колено, но поверь мне, что так будет гораздо безопаснее…
– Дело не в безопасности. Я не умею водить машину.
Оставив за спиной замершего за столом в нелепой позе Призрака с отвисшей челюстью, я, весело насвистывая себе под нос, отправился вниз по лестнице на второй этаж.
– Ух ты, кого я вижу! Какими судьбами? Чай будешь?
– Давай.
Покойник, похоже, и вправду был крайне рад встрече со мной – редкое явление, учитывая обстоятельства последних нескольких дней. С момента нашего первого знакомства во время короткого привала перед очередным этапом зачистки мелкого Гнезда под Псковом минуло уже почти пятнадцать лет, а значит, сейчас Покойнику должно быть около тридцати пяти. Тем не менее внешне он ничуть не изменился: все те же длинные и прямые темные волосы, забранные сейчас в хвост, щуплое телосложение подростка, манера облачаться в черные бесформенные балахоны, вполне пригодные для использования вместо сценического костюма в каком-нибудь самодеятельном спектакле про Дракулу, и непосредственная, добродушно-хамская манера общения – буквально все кричало о том, что время над ним не властно. Чай Покойник тоже готовил по-своему, деловито, с вдохновением: бросил столовую ложку зеленых листьев в заварочный чайник, добавил мяты, залил до половины кипятком, сыпанул туда щепотку чего-то из стоявшей поблизости жестяной банки – по комнате сразу же поплыл терпкий аромат жасмина и лаванды, – швырнул в воду свернутый в плотный шарик лист какого-то другого растения и прикрыл чайник крышечкой.
– Погоди, минут пять будет настаиваться.
Просторное помещение лаборатории не располагало к особому комфорту, однако Покойник все же постарался придать ему некое подобие своеобразного уюта: маленький столик был укрыт свежей салфеткой, на подоконнике виднелось несколько горшков с живыми цветами. Наверное, сказывалось то, что вся его жизнь протекала в таких вот лабораториях, исследовательских центрах и научных комплексах, заменивших ему дом, которого у парня в общем-то никогда толком и не было. Да и с коллегами ему доводилось общаться нечасто: усиленный режим охраны весьма ограничивал круг лиц, допускаемых во владения Покойника. Тяжела участь уникума, умеющего напрямую общаться с миром духов.
– Я к тебе, Андрей, с просьбой, – сказал я, с интересом разглядывая своего собеседника.
Тот удивленно поднял бровь, думая, похоже, о чем-то своем.
– Печеньку будешь? – невпопад спросил он и протянул мне глубокую тарелку с беспорядочно рассыпанной в ней выпечкой. – Очень я эти печеньки люблю. С клубничным джемом. Что за просьба?
– Тут такая история, – со вздохом приступил я к изложению цели собственного визита. – Было у меня двое школьных друзей…
На этом мне пришлось прерваться. На лице у Покойника было написано изумление пополам с недоверием, словно я сообщил ему нечто, противоречащее сложившейся картине мира.
– Да, – в голосе невольно прозвучал легкий нажим. – Я тоже когда-то учился в школе. Ладно, ладно, извини. – Покойник согласно закивал, но, кажется, до конца не поверил.
– Так вот, они оба погибли в самом начале Вторжения. Не в результате контакта с тварями, просто несчастный случай. Произошло это событие, как ты понимаешь, довольно давно, но вот буквально вчера я встретил их в ментале…
– Ты хотел сказать, что призвал их тени?