– Коллеги, – начал он, – сегодня нам с вами предстоит решить нелегкую задачу. В последнее время наши группы быстрого реагирования действовали весьма эффективно: была успешно предотвращена попытка захвата Центра экстрасенсорной медицины, уничтожено более десяти оборотней, освобождено множество контролируемых ими людей. Увы, успехи не приблизили нас к основной цели: мы по-прежнему не владеем ни малейшей информацией о центре, управляющем действиями Круга. Поэтому нам необходимо захватить живого координатора, и чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.
Зал загудел, словно растревоженный улей, однако Призрак поднял руку, призывая присутствующих к тишине.
– Прежде всего мне хотелось бы показать вам несколько полезных приспособлений, – продолжил Призрак, демонстрируя небольшой, но вместительный пластиковый кейс, который ему передал один из помощников. Кейс напоминал контейнеры, куда производители любят упаковывать строительный электроинструмент. Фролов отщелкнул зажимы: внутри бокса лежал темно-серый пистолет, выполненный из толстого ударопрочного пластика с алюминиевыми вставками, несколько запасных металлических баллонов со сжатым воздухом и три красно-черных снаряда, внешне напоминавших небольшую по размеру ручную гранату. Весь этот комплект совершенно не производил впечатления настоящего оружия, а походил скорее на набор для какой-то ролевой игры с военным уклоном.
– Мы надеемся, они помогут нам в захвате координаторов, – продолжил Призрак. – Итак, первое: пистолет пневматический. Стреляет прочной нейлоновой сетью. Эффективная дистанция составляет восемь метров, но лучше подобраться к цели поближе. Потренироваться не получится, поскольку в комплекте у нас всего лишь три одноразовых заряда, а остальные закажем, если этот ствол окажется эффективным. Так что испытывать будем прямо в боевых условиях.
Пистолет забрал Водоплясов и тут же вытащил его из упаковки; оперативники, словно дети, отбирая новую игрушку друг у друга, принялись вертеть его в руках, вполголоса делясь своими комментариями.
– Это не все, – улыбнулся, глядя на них, Фролов. – Есть у меня еще один подарочек.
В его руках появилась другая коробка, из которой он извлек небольшую винтовку черного цвета с широким длинным стволом и откидным прикладом. Калибр данного изделия неизвестных оружейников наводил на мысль об использовании в качестве снарядов наполненных краской шариков, какие применяются обычно для игры в пейнтбол. Однако Фролов тут же поспешил внести ясность в способ применения сего удивительного устройства.
– Как вы поняли, это тоже пневматика, – сказал он. – Стреляет она вот чем.
Призрак достал из кармана небольшую картонную коробку и подцепил ногтем клапан: на его ладонь выскользнул тонкий, заостренный с одного конца металлический стержень, хищное жало которого было аккуратно прикрыто прозрачным пластмассовым колпачком. С противоположной стороны снаряда виднелась кисть из длинных и жестких синтетических нитей, которые, по всей видимости, должны были стабилизировать его в полете. Фролов вытащил из упаковки сложенную в несколько раз инструкцию, развернул ее и с выражением прочитал:
– Дротик летающий инъекционный, предназначен для иммобилизации диких и бродячих домашних животных методом дистанционного введения обездвиживающих или усыпляющих фармакологических препаратов… Блин, да кто ж придумывает все эти косноязычные циркуляры… Короче, эта штуковина эффективна с дистанции десять-пятнадцать метров, заряжена снотворным, которое начинает действовать примерно через тридцать-сорок секунд после попадания в кровь. Метаболизм у наших любезных кукловодов почти что человеческий и даже ускоренный, так что должно подействовать быстро. Таких винтовок у нас аж три штуки, дротиков тоже навалом, поэтому снаряды можно не экономить. Перезарядка у них, правда, не автоматическая, так что ведите себя осмотрительнее. Вопросы есть?
– Огнестрел серьезный будет? – подал голос из зала Иван Харитонов.
– Будет, – поморщившись, словно ему наступили на больную мозоль, ответил Призрак. – Только предупреждаю еще раз: по одержимым огонь не открывать. Пользуйтесь оглушающими знаками.
Напоследок перед почтительно внемлющей аудиторией выступили аналитики, предсказавшие усиление активности Круга в ближайшем обозримом будущем, и какой-то эксперт, долго разглагольствовавший о физиологических особенностях строения координаторов, методах их боевой трансформации и проведенных недавно исследованиях, целью которых ставилось выявление наиболее уязвимых мест в организме потенциального противника. Вся его двадцатиминутная болтовня в общем и целом сводилась к тому, что стрелять лучше всего в голову. Откуда Круг взялся, чего хочет, почему сразу начал убивать псионов, не пытаясь хотя бы означить требования и попробовать договориться, аналитик не сказал. На этом общий сбор объявили закрытым.
Сразу за милицейским оцеплением начинался почти что постапокалиптический пейзаж: огромная промзона занимала площадь в несколько десятков гектаров, тут и там высились бетонные коробки безлюдных складов, полукруглые конструкции ангаров с рухнувшей внутрь кровлей, обнажившей проржавевшие насквозь перекрытия, серые этажерки недостроенных производственных помещений. Повсюду валялся разнокалиберный строительный мусор. Очередную группу одержимых под командованием нескольких координаторов силовики загнали – точнее говоря, заманили – на территорию заброшенного и полуразрушенного завода на окраине города, после чего вызвали подмогу в лице оперативной группы СБР. Ехать вновь выпало команде Румянцева.
– В детстве я очень любил играть в войнушку на соседней стройке… – пробормотал себе под нос Макс Лычов, выгружаясь из сердито взрыкивающего мотором "пазика".
– Вот и вспомни золотые годы. – Ваня Харитонов отщелкнул металлический приклад своего АКС и, проверив предохранитель, закинул автомат за спину.
Дядя Федор внимательно оглядел простиравшуюся вокруг пыльную панораму, включил болтавшуюся на поясе рацию и сплюнул себе под ноги.
– Площадь большая, укрытий полно, – сказал он сам себе. – Хреново. Захар, командуй.
– Двигаемся группой, выставив "броню" и "шлем". Федор и Харитонов идут впереди, Иванов и Лычов замыкают. Смотрите, чтобы вам не зашли с тыла, – громко произнес Румянцев. – Все проверьте связь. Баг?
– Готов.
Как ни парадоксально звучит, но большинство псионов, обладающих реальным боевым опытом, на данный момент в активных действиях против Круга не участвовали. СБР пока что не получила соответствующих приказов – впрочем, они в любом случае обеспечивали эвакуацию и на сообщения о замеченных одержимых не откликались. В схватки вступали редко, можно сказать, случайно – армейские или пограничные части в города не входили. Таким образом, ловлей координаторов или выездом по тревожным сигналам занимались относительно немногочисленные спецподразделения, усиленные оперативниками из штаба Фролова.
Захар и Дядя Федор успели поучаствовать в отражении нашествия чужаков, правда, в самом конце. Их подчиненные – нет. В отличие от Бага. Ментат пятого уровня командовал ротой во время Вторжения, затем перешел в ФСБ и сейчас присоединился к группе специально для этой операции. Сказать, что был он опытен, – значит, сильно преуменьшить ситуацию.
Отдавать ему какие-либо приказы Захар считал делом заведомо глупым и бессмысленным. Во-первых, Баг лучше знает, что делать. Во-вторых, все равно поступит по-своему.
– Куда идти?
– Вперед и направо. Координатор маскируется, его не видно, но остальные одержимые собрались там. – Баг прикрыл глаза и прислушался. – У них как минимум два ствола. Пошли.
Пригибаясь поближе к земле и стараясь соблюдать тишину, группа вошла на территорию бывшего предприятия через пролом в покосившейся бетонной стене и короткими перебежками выдвинулась в направлении возвышавшихся вдалеке производственных корпусов. Они благополучно миновали небольшой рукотворный холм, состоявший, судя по всему, из смеси застывшего цемента с землей, за спиной остался и ржавый остов гусеничного трактора, когда откуда-то справа раздалась серия частых громких хлопков, звонко отдававшихся эхом среди безжизненных стен, а вокруг, высекая из земли пыль и искры, злобно зашлепали пули. Бойцы залегли.
– Опять "калаш"? – бросил в пространство Лычов. – Они там арсенал грабанули, что ли?
– Не-а, – прислушался к звукам далекой пальбы Водоплясов. – Похоже, охотничья "сайга". Тот же "калаш", только очередью бить не умеет.
Харитонов лязгнул затвором и, чуть высунувшись из-за вросшего в землю бетонного кольца, за которым он прятался, дал в направлении источника стрельбы неприцельную короткую серию. Пули звонко хлестнули по кирпичу и бетону, к острому запаху пота примешался терпкий аромат горелого пороха и раскаленной оружейной смазки.
– Патроны зря не трать, – сделал ему замечание Румянцев, – пригодятся.
На мгновение стрельба затихла.
– С левой стороны все чисто, – скучным голосом принялся рассказывать Баг. Почему он не захотел создавать ментальную сеть и передавать информацию напрямую, осталось непонятным, но, видимо, причины были. – Справа сидят двое, один с винторезом вон за теми живописными развалинами прячется, второй, с двустволкой, забрался на крышу трансформаторной будки. Плюс десяток одержимых в засаде, больше никого. Либо информатор что-то напутал и координатора здесь нет, либо он прикидывается обычным человеком. Захар, я обманку сплету, и надо дальше идти.
– Выманить их оттуда собираешься? – поинтересовался Румянцев.
– Не хочу под пули лезть, – не отвлекаясь от своего занятия, ответил ментат.
Рядом с ним в воздухе медленно возникала, наливалась объемом, плотностью и красками человеческая фигура. Облаченного в камуфляж и бронежилет воина при тщательном рассмотрении нельзя было принять за живого, тем более за псиона, но если не приглядываться, то можно спутать. По крайней мере, внимание отвлечет. Обманка бесстрашно вышла из-за укрытия и сделала несколько шагов вперед. Невидимый стрелок тут же открыл огонь, но пули, как и следовало ожидать, беспрепятственно пролетали сквозь тело призрака, не причиняя ему ни малейшего вреда. Грохнуло шесть или семь выстрелов, прежде чем вновь наступила тишина.
– Перезаряжает, – меланхолично сообщил Баг.
Лучшего приглашения для Румянцева не требовалось: выглянув из-за края бетонной плиты, он создал "невидимый молот" и метнул его в указанном ментатом направлении. Из-за развалин раздался короткий стон.
– В десяточку, – удовлетворенно сообщил со своей наблюдательной позиции ментат.
Тотчас поблизости грохнул выстрел из охотничьего ружья, крупная дробь хлестко ударила в нагромождения бетонных конструкций, за которыми скрывались оперативники, но "пыльный шлем" и "святая броня" успешно оградили их от прямых попаданий. Водоплясов тут же швырнул в трансформаторную будку "ледяной посох": прятавшегося на крыше человека подбросило вверх, перевернуло в воздухе и с силой приложило о землю. Однако установленный координаторами контроль, видимо, отключил в его организме часть болевых рецепторов: одержимый с трудом поднялся на ноги, хромая, сделал несколько неуверенных шагов и выстрелил из второго ствола. Прежде чем он окончательно успокоился от удара Иванова, Румянцев разглядел, что из надорванной и окровавленной штанины стрелка торчит наружу белесый обломок кости.
На следующую засаду группа наткнулась спустя несколько минут, вплотную приблизившись к полуразрушенным заводским корпусам, вблизи напоминавшим беспорядочное нагромождение поросших мхом железобетонных плит и торчащей в разные стороны ржавой арматуры. Стены отсутствовали, постройка сохранила лишь межэтажные перекрытия, поддерживаемые частоколом столбов-опор, и редкие лестничные пролеты. Вновь послышались выстрелы, издалека напоминающие звонкий треск ломающихся веток, и опять бойцы вынуждены были искать укрытие.
– У этих пули обычные, – заметил Лычов. – Может, так пойдем?
– Пока координатора не найдем, ты будешь от малейшей тени за стенами прятаться, понял? – мгновенно пресек инициативу подчиненного Захар. Макс Лычов, по его мнению, слишком любил рисковать. – Патроны поменять – секундное дело. Баг, где они?
– Трое. Двое справа, на втором этаже, вооружены винтовками, один слева, за цистерной, с пистолетом.
– Этих вижу. Больше никого?
– Остальные слишком далеко, они не успеют вмешаться. Но я по-прежнему не чую координатора. С другой стороны, он тоже не знает обо мне.
– Черт, – сдавленно произнес прятавшийся возле какого-то фундамента Иванов и вполголоса матюгнулся.
– Что у тебя там?
– Да крапива, чтоб ее…
– Федор, Макс, обходите по дуге, – скомандовал Захар, – а мы тут постараемся их отвлечь. Скрутите их по-быстрому, и дальше пойдем.
– Угу, – кивнул Водоплясов и ткнул Лычова кулаком под ребра: – Пошли.
Засевшие в развалинах одержимые вели редкий одиночный огонь, не позволяя бойцам покинуть укрытия, те отвечали им знаками различной разрушительной силы, не стараясь, впрочем, кого-либо убить или ранить. Чуть высунувшись из-за чугунного основания лежащего на боку монументального станка, похоже, сброшенного когда-то вниз прямо через окно цеха, Иванов увидел, как Дядя Федор и Лычов скользнули двумя беззвучными тенями на первый этаж бетонной коробки и, прикрывшись "святой броней", направились к ведущей вверх лестнице. Вновь взвизгнула отрикошетившая от соседней стены пуля, и Захар не глядя метнул в направлении противника огненный шар, тут же рассыпавшийся тысячью искр, ударившись о ближайшее перекрытие.
Издалека, сверху, послышались частые хлопки выстрелов, затем донесся короткий крик, и сразу же все стихло.
– Порядок, – зашипев, сообщила рация голосом Водоплясова. – Видим еще одного, на соседней крыше.
Выкурить одержимого, прятавшегося за огромной ржавой цистерной, оказалось не так-то просто: он ожесточенно отстреливался, а когда в его пистолете закончились патроны, попытался отступить в глубь заводских построек. Сбежать ему почти удалось, если бы в последний момент беглеца не настиг посланный Захаром "снежный вихрь". Тем временем Лычов и Водоплясов обезвредили последнего обнаруженного ими одержимого, прятавшегося на крыше бывшего заводоуправления со снайперской винтовкой в руках. Этот так и не успел сделать ни единого выстрела. И слава богу: от найденных у него пуль разило злой жадной силой, трогать их руками не хотелось.
– Очередной клиент в бывшем цеху, сразу за главным корпусом, – сообщил, материализовываясь возле поднимающегося на ноги Румянцева, Баг. – С ним поосторожнее. Похоже, он и есть кукловод.
– Спасибо, – кивнул Захар. Стоило ему отвернуться, как ментат исчез, словно растворившись в воздухе. – Пошли.
Уменьшившаяся почти вполовину группа в составе Румянцева, Харитонова и Иванова миновала усыпанный битым стеклом и всевозможным мусором первый этаж главного корпуса и очутилась в бывшем производственном цеху. Представшие их глазам руины поражали воображение масштабностью разрушений: высоко над землей между бетонными стенами пролегали какие-то трубы, виднелись ажурные конструкции козловых кранов, рухнувшая внутрь крыша образовывала бесформенные нагромождения замысловатых металлических конструкций, чуть поодаль лежал на боку полусгнивший труп электропогрузчика и валялись какие-то мятые бочки с нечитаемыми уже надписями на порченных коррозией боках. Кругом царили разруха и запустение.
Внезапный ментальный удар, частично сглаженный выставленной Румянцевым психозащитой, говорил о том, что противник уже близко и, более того, засек их приближение. Превозмогая давящую на виски боль, Захар слепил из воздуха "смертельный коготь" и швырнул его в самую гущу громоздившихся посреди цеха полуразрушенных конструкций.
– Не туда, чуть левее, – посоветовал стоявший сзади и справа Харитонов, заметивший впереди какое-то движение.
Иванов отошел чуть в сторону, укрылся за высившейся возле входа в цех колонной и, достав из прикрепленной на спину кобуры пневматическое ружье, снял его с предохранителя. Захар создал еще один знак, но использовать его не успел: из-за рухнувших обломков крыши взмыла в воздух крепкая, поджарая фигура и, приземлившись на все четыре лапы, бросилась ему навстречу. Этот оборотень напоминал человека лишь смутно: вместо пальцев его передние конечности заканчивались зазубренными образованиями, как лапы богомола, потому опирался он во время движения на локтевые суставы, а приплюснутая, лишенная носа морда чем-то напоминала не то бульдога, не то физиономию инопланетян, какими их обычно рисуют в детских комиксах.
Раздался короткий хлопок, и в воздух взметнулась прикрепленная к четырем грузикам сеть, разворачиваясь на лету в квадратную нейлоновую паутину. Однако тварь оказалась проворнее пневматического снаряда: метнувшись в сторону, она совершила короткий кувырок – и вновь бросилась на Румянцева. Тот ударил ее "святым посохом": существо на мгновение замедлило свой бег, словно налетев на прочную невидимую стену, но тут же вновь устремилось в атаку.
– Черт! – выругался Иванов, судорожно вкручивая в ствол новый заряд.
Наконец он справился с непослушным оружием и, вскинув пистолет, вновь нажал на спуск.
На сей раз ему на руку сыграла резко сократившаяся дистанция: сеть накрыла оборотня полностью, и тот, споткнувшись, покатился кубарем по земле, еще более запутываясь в цепкой синтетической паутине. Раздался радостный возглас Харитонова, однако праздновать победу оказалось слегка преждевременно: в ту же секунду Захар услышал душераздирающий треск, и нейлоновые нити, созданные человеколюбивыми западными инженерами лишь для того, чтобы обездвижить убегающего преступника, не нанося ему серьезных физических повреждений, разлетелись на части под воздействием нечеловеческой силы оказавшегося внутри существа.
Координатор с места, наплевав на очередной знак, отпрыгнул вправо. Развернулся, готовясь к новой атаке. И внезапно замер в абсолютной неподвижности, глядя на появившегося непонятно откуда Бага. Ментат стоял неподалеку, метрах в шести, на его напряженном лице возникла гримаса тяжелейшего усилия.
– Снотворное, – с трудом выдавил он. – Быстро.
Захар торопливо, не тратя времени на заряжание в пистолет, вытащил из подсумка несколько дротиков и с размаху метнул их в неподвижное тело. Поздно. Закрутившись на месте волчком, оборотень упал в дорожную пыль и забился в конвульсиях, обильно окропляя все вокруг брызгами хлынувшей из пасти крови. Спустя несколько секунд он в последний раз сдавленно всхрапнул и испустил дух.
– Зашибись, – вытирая тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, резюмировал Захар. – Этот сдох. Где бы раздобыть еще парочку?
Словно ответом на его слова из оставшегося за спиной административного здания донесся пронзительный вой.
– Подождем, – присел на корточки ментат и прикрыл лицо руками. – Мне надо подумать.
Координатор выскочил из-за угла навстречу Водоплясову и Лычову, не утруждая себя предварительной ментальной атакой и, видимо, рассчитывая на эффект внезапности. Он передвигался на двух ногах, сутулое и короткое туловище, укрепленное на непропорционально длинных задних конечностях, поросло густой жесткой черной шерстью. Для полноты картины не хватало только рогов, хвоста и раздвоенных копыт.