В княжестве Загадар зреет заговор против короля Валузии Кулла. Князь Горвик и колдун Ксолдив с помощью змеелюдей решили свергнуть тирана, а на трон государства посадить наследника прежнего короля Борна. Им удается заманить Кулла в Загадар, где тому уже подготовлена смертельная ловушка.
Содержание:
Дворцовые интриги 1
Предательство в цитадели 2
Гнев Тигра 3
В ожидании бури 4
Проклятые стены 4
Кровавая ночь 5
Пение стали 6
Ужас из бездны 7
Адриан Коул
Мятеж в Зандагаре
(Кулл - 15)
Об авторе
Адриан Коул - автор нескольких романов и серий в жанре фэнтези включая "Сагу о Омаране" (A Place Among the Fallen, Throne of Fools, The King of Light and Shadows и The Gods of Anger), и "Звездный реквием" (Mother of Storms, Thief of Dreams, Warlord of Heaven и Labyrinth of Worlds). Два подростковых романа, Moorstones и The Sleep of Giants - среди других его объемных работ, в то время как его короткие рассказы появлялись в четырех выпусках журналов Fantasy Tales, Dark Voices 2, The Year’s Best Fantasy and Horror Fourth Annual Collection, Fear и других. Новый роман в жанре "темного фэнтези", Blood Red Angel, был опубликован в 1993 году; также автор закончил Oblivion Hand, роман-сборник из нескольких его коротких рассказов, представляющих таинственный персонаж фэнтези - Войдал. История, которая представляет новое приключение короля Кулла - героя Роберт Говарда. Как объясняет автор, рассказ был написан "как дань Говарду и жанру меча-и-магии, который он создал".
Дворцовые интриги
Трое мужчин сидели в одиночестве, размышляя о власти и величии, в то время как огромный красный шар солнца погружался в океан на западе - в том месте, где господствовала Атлантида. Лишь они трое обладали властью здесь, на юге, в Зандагаре - самом дальнем из Малых княжеств, чья верность Валузии и захватившему ее трон Куллу всегда ставилась под сомнение. Зандагар был далеко от дворцов и замков Кулла, имел собственные небольшие войска и укрепления, расположенные на границах царства джунглей и болот юга, не обозначенных на картах неисследованных областей, простирающихся к морю. Здесь в угнетающем тропическом климате в тени первобытных гор народ молчаливо смотрел, как заходит солнце, и прятался за стенами от звуков и неизведанных вещей, скрывающихся в джунглях.
В выбеленной солнцем башне на самом верху в своих личных покоях в уединении сидел, задумавшись, молодой князь Зандагара, бежавший сюда от смерти в Валузии, когда проклятый Кулл убил тирана Борна. Борна, кто, опьяненный властью, правил как тиран, хотя находились и те, кто оплакивал его и проклинал Кулла - но лишь те, кто желал выхватить окровавленную корону и примерить ее на себя. Горвик был одним из таких. Он втайне прибыл сюда, в дальний Зандагар, где шпионы нового короля не отыщут его. Служители нового короля, охраняющие его спину, - знай они о его родстве с Борна - непременно, словно демоны, искали бы его и преподнесли бы его голову подозрительному Куллу. Но Горвик прибыл сюда втайне, как простой воин, сражался с плохо укомплектованными городскими воинами, не раз отличаясь в постоянных битвах с жителями юга. После жестокой битвы с жадными налетчиками Грондара - битве, где воинов с северо-востока смогли разбить и вышвырнуть обратно, обойдясь только своими силами, - теперь Зандагар бурлил, требуя независимости и своего правителя. И его, непобедимого Горвика, выставляли претендентом на независимый трон.
Об этом теперь мрачно думал Горвик. Судьба или Темные боги лишили его шанса на победу за трон Валузии и Борна, и он очутился здесь, на заброшенном юге, где все-таки получил своё княжество. Теперь он торговал с торговцами Кулла, но свои права на трон предпочитал держать в тайне. Подданные принимали власть Горвика, уважали и считали способным остановить волну ужаса, готовую захлестнуть их из темноты юга. Но Горвик, глядя на шпили башен его каменной цитадели, хотел большего и думал об этом.
Лишь один в Зандагаре знал о правах Горвика. Колдун Ксолдив - получеловек, предпочёвший влажную нежность ночи ярким лучам тропического солнца. Одни с опаской шептали, что колдун научился отдалять свою смерть, заключив договор с демонами внешних сфер, другие благоразумно считали, что не стоит даже думать об этом, боясь его прогневать. Ксолдив сидел в одиночестве в подземелье с покрытыми слизью сводами на кладбище, где хоронили воинов. Он сидел рядом с черепом, и в его потустороннем свете изучал старинный пергамент с расплывшимися и кощунственными символами. Именно Ксолдив спас Горвика от гибели в Валузии - и привел его сюда, в укромное место, пока Красные убийцы, преданные Куллу, расправлялись с близкими Борна. Хитрый колдун, нашептывая Борна, уже пытался погубить Кулла, пока тот служил тирану, командуя армией. Уже давно ужасное существо ночи предупредило его, что грядет полубог с запада и возьмет корону Валузии, и Ксолдив, чья власть в столице росла словно черная невидимая язва, боялся атланта. Его собственные усилия повлиять на ум Борна сорвались. Кулл всегда побеждал на полях сражений. И когда Борна пал, Ксолдив понял - ему надо бежать или умереть, и он прихватил с собою Горвика, видя в молодом воине свою надежду на сокрушение Кулла.
Теперь среди гниющих могил в жутких катакомбах Ксолдив бегло проглядел рукописи и нетерпеливо отодвинул их в сторону. Он думал о Горвике - молодом великолепном воине, лично преданному ему. Но Горвик для Ксолдива - лишь средство для свержения Кулла и его власти в Валузии. Ксолдив не служил никому, кроме самого себя, и он не обманывался - в дальнейшем Горвик будет ему не нужен. В этих призрачных палатах мертвых, избегаемых всеми, где слышиться лишь постукивание коготков крыс, Ксолдив заметил тень, колеблемую дуновением. Он увидел зловещего знакомого, извергнутого темнотой.
- Он здесь, хозяин, - подобострастно мурлыкнуло существо, и Ксолдив жестом призвал объявленного. Мгновение спустя в круге бледного света, отбрасываемого светящимся черепом, появился гость. Он держался на расстоянии, при этом странно горбился. Его голову и плечи скрывала зловонная одежда, на кожанном ремне висели два меча, гремевшие по холодному полу. Зеленые глаза мерцали из-под капюшона, и Ксолдив, обхватив висевший на шее талисман, про себя призвал демонов для своей защиты.
- Все готово? - спросил колдун.
Существо кивнуло, затем, зашипев, как рептилия, развеяло все сомнения о своей нечеловеческой природе - ибо это был отнюдь не человек, хотя и передвигалось на двух ногах. Его длинный мощный хвост покачивался в темноте, а его раздвоенный язык мелькал между иглообразными зубами.
- Когда вы дадите моим командирам сигнал, они начнут нападение, - прошипел змеелюд, и вонь его дыхания заставила Ксолдива отпрянуть.
- Я выполню свою часть сделки. Вы и ваши командиры получите свою добычу Со временем и Зандагар будет вашим.
- А Кулл?
- Тоже ваш. Горвик вернется в Валузию, где получит свой трон.
- Мы долго ждали, чтобы отомстить убийце атланту. - Змеелюд довольно зашипел, скрывшись в тени и через подземный проход возвращаясь в джунгли.
Пока длилась эта странная встреча, еще один человек, стоя у окна, размышлял об изгибах военных интриг внутри растущей империи. Он являлся ветераном множества сражений, офицером Красных убийц - элиты Валузийской армии. Амбелиус служил империи много лет и видел много царствований, но теперь он всецело был предан Куллу, пусть жесткому, но справедливому правителю, расширившему границы империи и принесшему Валузии славу, доселе не ведомую. Даже дикие пикты реже делали набеги на северные берега.
Амбелиус в далеком Зандагаре представлял Кулла, лично не способного посетить все места при всем своем желании. Хотя теперь междуусобицы в Валузии и утихли, но пограничные стычки с другими государствами всегда будут частью жизни страны. Амбелиус уже неделю изучал силу и политику Зандагара, и его впечатлило, как молодой князь удерживал в страхе ужасных жителей, скрывающихся в джунглях. Хотя и считалось, что последние из страшных змеелюдей - правителей мира до появления людей - обитали на проклятых полянах, никто не решался появляться там.
Посол посмотрел вниз на темнеющие верхушки деревьев и почувствовал, как надвигающийся страх сочится к нему из джунглей. Закаленный воин закрыл окно и отвернулся. Вскоре он отчитается перед Куллом, что дела здесь идут хорошо. Амбелиус был рад оставить все здесь в умелых руках Горвика. Он устал от такой жизни и давно мечтал вернуться домой к семье в Валузию.
Пока он снимал оружие и форму, внизу в болотах происходило сборище; свет восходящей луны отражался на ремнях и оружии. Змеелюди ждали.
Приманка колдуна.
Горвик так резко поставил свой серебрянный кубок на толстую столешницу, что слуга бросился вытирать брызги. Горвик, жестом отослав его, кивнул Амбелиусу, чья форма поражала великолепием в лучах утреннего солнца, бившего наклонно через большие окна дворца Зандагара.
- Итак, ваш отчет нашему повелителю королю Валузии будет благоприятным, господин Амбелиус? - спросил молодой князь.
Позади посла группой стояли Красные убийцы - воины, покрытые шрамами, которые говорили о многих победных походах ветеранов, поклявшихся умереть за Кулла. Лицо Горвика, оставаясь дружеским, скрывало совсем другие мысли.
- Действительно, князь. Ваши победы над многочисленными врагами в джунглях превосходны. Ваша армия впечатляет.
- Если ее численность причиняет вам беспокойство, Амбелиус, снова повторю: я лично выбираю каждого воина в дальних поселениях Зандагара, и каждый из них принес присягу Тигру Куллу передо мной. Я здесь князь, но они служат только Куллу и Валузии.
Амбелиус примиряюще улыбнулся.
- Конечно. И в случае войны вы можете расчитывать на нашу помощь. Красные убийцы всегда поддержат вас в случае нужды.
Горвик кивнул. В этот момент за его спиной, как будто качаемая ветром, возникла фигура Ксолдива. Амбелиус наблюдал за неприятным ему колдуном с подозрением, хотя все правители имели таких слуг. Знал бы он, где этот колдун был ранее.
- Мы близко к джунглям, и угроза войны здесь постоянна, - сказал Горвик. - Если бы я имел больше воинов, я с легкостью бы победил змеелюдей и снял угрозу на долгое время.
- Мне кажется, что у князя достаточно сил. Разве нет?
- Я должен защищать город, то, что имею. Если я уведу большие силы, мой город подвергнется осаде.
Амбелиус задумался. Ему показалось, что князь на что-то намекает: похоже на просьбу.
- Что бы вы посоветовали?
Горвик, потягивая вино, поднял глаза на Амбелиуса.
- Легион Тигра силен. Легион Кулла и моя армия могут окончательно победить змеелюдей.
Амбелиус кивнул.
- Да, я понимаю ваши трудности: джунгли достаточно огромны, чтобы скрывать тысячные армии.
- У нас есть информация о змеелюдях. На востоке, в Мрачных горах есть старая цитадель без названия. Она небольшая и стоит там с незапамятных времен. Змеелюди проводят там свои сборища и призывают своих богов. Если мы получим помощь от Кулла, это место можно уничтожить, а их силы рассеять.
- Вы говорите, что цитадель небольшая?
- Совсем небольшая.
- И вы еще не захватили и не уничтожили ее? - Амбелиус был озадачен.
Горвик покачал головой отхлебнул еще вина.
- Нет, она небольшая, но переполнена злом. Её секреты стары как вечность. Нападать без подготовки - безумие. Это соблазн. Мои воины избегают этих мест. Я могу их собрать, но уроженцы Зандагара не хотят искушать Богов бездны.
Амбелиуса назначили послом за его умение думать. Он согласился, что люди Горвика боятся этих мест. Но смысл в словах Горвика имелся. Воины Горвика не рискуют идти в это место. Зная это, Амбелиус обдумывал мысль. Находясь здесь с визитом, он безуспешно старался произвести впечатление на молодого князя и его отличное войско. Горвика и его воинов следовало укротить в их стремлении к власти и напомнить, что Кулл верховный сюзерен.
Теперь Амбелиусу представился такой шанс.
- У меня есть предложение, князь, - поклонился посол. - Я отложу свое возвращение, задержавшись с моими людьми, отправлюсь в эту цитадель и продемонстрирую вам умения и навыки Красных убийц. Лишняя тренировка не помешает.
Горвик вздрогнул. Его лицо изобразило замешательство.
- Дорогой посол, вы хотите пойти туда со столь слабыми силами?
- Они Красные убийцы, князь. Ничто не в силах остановить их. Укажите мне путь к этому месту, и я спущу своих псов. Змеелюди погибнут раньше, чем проснутся. Именем Кулла я клянусь в этом.
Горвик, казалось, обдумал этот вопрос, затем кивнул. Колдун - так, чтобы никто не услышал, - прошептал ему на ухо:
- Амбелиус - напыщенный хвастун. Смотри, как он легко клюнул на приманку.
Горвик ничего не ответил, но в душе он был доволен.
Предательство в цитадели
Отряд воинов во главе с Амбелиусом, цепляясь за листву, стремительно прорывался сквозь тропические джунгли. Рядом с командиром ехал проводник, поклявшийся служить Горвику, и теперь за горсть золота отрабатывал свое предательство, ведя Красных убийц в Мрачные горы к страшной цитадели змеелюдей. Зелень вокруг них словно стремилась своими побегами как живыми щупальцами схватить и задушить их. Странные звуки раздавались в сводах гигантских деревьев, нервируя, а благоухание несло страх и ненависть. Люди были опытные, бывалые, но здесь им все казалось пропитанным злым колдовством.
- Ускориться, - скомандовал Амбелиус, вытирая липкий пот со лба и отгоняя висящих облаком насекомых. Впрочем, его кожа была закалена в разных климатах и в многочисленных походах. Воины грубо ругались, проклиная джунгли, но упорно шли вперед, держа оружие наготове - не доверяя даже колышащейся листве. Даже за колыханием листвы они чувствовали скрытое зло.
- Сколько ещё? - проворчал командир, обращаясь к маленькому проводнику.
- Уже близко. Видите просвет на горизонте? Там гора, на которой стоит цитадель. Это Мрачные горы.
- Их назвали в честь редкого здесь отдыха, - фыркнул Амбелиус. Он задумался о том риске, которому подвергался, забравшись так далеко в незнакомую местность. Но он был уверен в мастерстве Красных убийц. Ради Кулла и империи они победят, даже если придется расстаться с жизнью. Заросли перед ними заволновались, чье-то огромное тело топало прочь в глубину джунглей. Проводник выглядел испуганным, его крысиное личико побледнело, несмотря на загар от лучей безжалостного солнца.
- Что это? - резко спросил Амбелиус.
- Некоторые вещи лучше не видеть, - пробормотал тщедушный человечек. Его глаза забегали в поисках укрытия.
Амбелиус вынул меч:
- Вперед!
Проводник тщетно пытался скрыть свой ужас - он был настолько очевиден, что передался его коню, чьи копыта оставляли в грязи расплывчатый след. Небольшие существа скользили в стороне в зарослях. Отряд прошел между огромными гниющими бревнами, покрытыми мхом и лишайником, и заметил просвет в редеющих деревьях. Неожиданно на горизонте показалась гора - словно курган, насыпанный в джунглях гигантами далекого прошлого. Лицо проводника перекосило от страха, но он вынужден был двинутся вперед, так как Амбелиус сердито настаивал. Выберясь из трясин и болот джунглей на твердую землю, люди заметно приободрились, но хорошее настроение быстро иссякло, как только они увидели фигуры, висящие на редких мертвых деревьях. Скелеты и останки существ - об их сущности можно было только догадываться - висели на ветвях. Их пустые глазницы словно в гневе смотрели на людей.
- Мертвые не могут остановить нас! - крикнул Амбелиус, обводя мечом ужасные останки вокруг них.
- Что за существа это были? - бормотали некоторые воины, тщательно оглядывая каждую тень. Когда они поднялись выше, деревья кончились. Внизу расстилался вид на джунгли, чья зелень простиралась вдаль, теряясь в темном мареве. Теперь вокруг них расстилалась неровная местность, где кости устилали землю, словно специально рассыпанные пирующими с господствующих высот. Тишина угнетала. Она окутывала словно плащом, и ничто не разбавляло звуки дыхания лошадей и цокот их копыт по грубому камню.
Изломанный горизонт вырисовывался как сглаженный низкий ряд сломанных зубов, и эти клыки, тянущиеся вверх, напоминали, что какой-то вид жил здесь, а на земле безглазо таращились, нагоняя ужас, выбеленные черепа, и лишь немногие останки были человеческими. Множество этих мрачных предвестников покрывало склон, но Красные убийцы, стиснув зубы, продолжали движение.
Пройдя по разрушенным временем камням, палимый солнцем и сбиваемый жгучим ветром, отряд поднялся на хребет - внизу лежала долина в виде амфитеатра. Спускающиеся стены были уставлены тысячами черепов и костей; черными провалами глазниц они смотрели, словно наблюдая какой-то ужасный танец на мертвой и пыльной арене.
- Это здесь, - произнес проводник. - Это здесь они справляют свои обряды Богам бездны.
Амбелиус задумчиво кивнул. Его холодные глаза на хмуром лице пристально осматривали каждый валун, каждую выступающую скалу, ища признаки засады, напоминая орла в поисках прячущейся добычи. Проводник заметил пристальный взгляд командира.
- Нам нечего бояться, пока светит солнце. Они приходят только ночью.
Амбелиус в тишине отдал приказ Красным убийцам.
- Ступайте. Уничтожьте это грязное богохульство! - уже кричал он, указывая мечом на черепа. Он погнал своего коня вниз, на арену, и как один все воины кинулись вниз, криком прогоняя жуть, что нагоняло на них это место. Раздался хруст костей: каждый воин растаптывал их на осколки, превращал в пыль. На арене имелся ряд зловещих базальтовых блоков в виде квадратов, похожих на алтари. Амбелиус решил уничтожить эти святыни змеелюдей, собрав вокруг себя группу воинов.
- Когда мы сделаем это, мы покажем им, что воины Кулла были здесь, - сказал он, вытирая текущий пот с лица.
Удушье принесло упадок сил. Амбелиус внезапно обернулся, услышав странные звуки; идущие по краю арены его воины заметили тоже. Пешие воины, издавая горлом эти звуки в застывшем воздухе, призывали к себе на помощь крупных амфибий, движущихся через болото.
- Тигр, - прорычал Амбелиус, - мы окружены - их слишком много для нас!
Он обернулся, ища взглядом проводника и не видя его.
- Где проводник? - заревел Амбелиус.
Но никто этого не знал. Он бежал прочь, словно гиена. Амбелиус грязно выругался, но времени хватало только, чтобы сплотить Красных убийц для отпора от змеелюдей, заманивших их в западню. Змеелюди двинулись вперед - их ноги сбивали черепа вниз, на воинов. Одинокая группа разглядывала начинающееся сражение в тени пещеры на соседней высоте высоко над ареной.
Ксолдив улыбнулся, его глаза демона нетерпеливо наблюдали. Рядом с ним на краю, стиснув зубы, дрожал проводник.
- Хорошо, - кивнул Ксолдив, - ты справился. Возвращайся к хозяину и передай: голова Амбелиуса будет отправлена ему еще до темноты. Ступай.