* * *
Каттаканы из Рудны, навсегда застрявшие в Хайбории и не имеющие возможности вернуться в свой мир, невероятно скучали. Еще бы - когда срок твоей жизни исчисляется тысячелетиями, заскучать немудрено. Единственным развлечением было общение с людьми, но далеко не всякий человек способен принять в своем доме желтоглазое и зубастое существо, вдобавок являющееся самым настоящим вампиром - люди почему-то недолюбливают других разумных тварей, а то и открыто с ними враждуют. Однако, упыри умели маскироваться и менять обличье так, что от человека и не отличишь, особенно ночью - днем каттаканы отсыпались в глубоких подземельях своего замка.
Конан знал, что Рэльгонн и его немногочисленные сородичи отказались от употребления человеческой крови, и никогда не испытывали неприязни к людям - в конце концов, упыри заслужили доверие со стороны гильдии Ночной Стражи, а это о многом говорит. Охотники не считают каттаканов "чудовищами" - да, они другие, для поддержания жизни и продолжения рода им требуется живая кровь, но если упыри не трогают людей, значит и относиться к ним следует как к дварфам, альбам или иным существам, обладающим разумом и речью.
Кагтаканы редко вмешивались в дела людей, предпочитая лишь наблюдать и иногда втихую помогать своим бестолковым соседям разрешить возникающие трудности. Благодарности упыри не ждали - Рэльгонну однажды не повезло: будучи в обличье "летучей мыши" он попался в лапы кметов, которые с воплями "Вампир! Бей!" отрубили ему все конечности и голову, грудь проткнули колом, а останки сбросили в яму, которую засыпали жгучей известью. Восстанавливаться после этого печального случая каттакану пришлось больше года. Ныне Рэльгонн рассказывал о происшедшем с юмором, но всегда добавлял: "Боюсь, вы не можете в деталях представить, что я тогда чувствовал…"
Впрочем, иногда упыри действовали открыто и весьма активно. Примером тому может быть история с графом Риком из поместья Антор, случившаяся четыреста с лишним зим назад. Жуткий был человек - тиранил своих кметов, грабил проезжающих на дорогах, набрав шайку головорезов даже осмелился осаждать замок герцога, тот самый, старый… А когда он во всеуслышанье пообещался истребить рудненских вампиров, слухи о которых ходили по всему Райдору, каттаканы решили показательно истребить его самого.
Рэльгонн с сородичами избавили Райдор от дикаря и варвара с графской цепью на шее и подтвердили свою репутацию кошмарных упырей, Способных на самые черные злодейства - вампиры зажрали графа Рика прямиком на пиру, в его замке. Как существа не чуждые страсти к прекрасному, каттаканы обставили покушение на графа со всей надлежащей помпой - красивые магические эффекты, фонтан крови из шеи его графской милости, хохот и завывания… Это был Великолепное действо. А поскольку общее представление о вампирах у людей тогда давно сложилось и все полагали, что укушенный упырем человек сам превращается в ночного монстра, с графом поступили примерно так же, как некогда с самим Рэльгонном - приближенные забили в грудь Рика деревянный кол, тело сожгли, пепел смешали с глиной, дождались пока она застынет и выбросили в озеро.
Жуткая слава требовалась каттаканам только ради собственной безопасности - Рэльгонн не желал, чтобы любопытствующие наносили визиты в его замок или устраивали "охоту на вампиров". Пускай боятся. Ясное дело, что люди накрепко уяснили нехитрую истину: с упырями лучше не связываться и воспринимали семейство Рэльгонна как неизбежное и привычное зло, хотя каттаканы вовсе не являлись "злом" в привычном понимании данного слова.
…Не взирая на близость Гипербореи, где колдунов было едва ли не больше, чем в Стигии, герцогство Райдорское никогда не могло похвастаться наличием сколь-нибудь серьезных магов - великие конклавы не интересовались Бритунией, считая это королевство чересчур отдаленным. В деревнях можно было встретить ведунов и знахарей, обладавших некоторыми магическими способностями, но и только - ни один стоящий волшебник в провинцию не поедет, развернуться негде. Вполне естественно, что каттаканы почувствовали, как в Хайборию выплеснулся поток колдовской силы Черной Бездны и немедленно заинтересовались, кто и каким образом сумел нарушить равновесие между Сферами.
Рэльгонн моментально понял, что положение складывается серьезное. Настолько серьезное, что даже нашествие на Райдор колдунов Стигийского Круга в полном составе показалось бы не страшнее весенней грозы: всем известно, что Тьма Сета не несет в себе разрушения. Стигийцам и их покровителю-Сету нужен порядок - порядок в их понимании конечно, - по вовсе не хаос. Сила Черной Бездны, наоборот, порождает только истребление и смерть, что было наглядно доказано кхарийцами, погубившими самих себя, свою империю и едва не приведших мир к гибели.
Каттаканы поняли, что надо действовать - черное колдовство Бездны угрожало не только людям. Однако, было поздно: проникший в Хайборию демон разрушения не имел устоявшегося облика, это был просто сгусток силы; силы ненавидящий жизнь и стремящейся к ее уничтожению.
Магия пропитала землю, деревья, не проросшее зерна, начала оказывать воздействие на людей… Колдовских способностей каттаканов не хватило для того, чтобы изгнать монстра обратно в Нижнюю Сферу, да они и не сумели бы это сделать.
Как поступить? Оставаться безучастными наблюдателями, надеясь, что равновесие восстановится само собой? Что человеческая Вселенная растворит в. себе чужеродную силу - Хайбория выдержала несравнимо более тяжкий удар во времена падения Ахерона! Или все-таки начать охоту на незваного гостя?
К чести упырей можно сказать, что они решили попытаться. Оставалось лишь выяснить, как можно уничтожить демона Бездны.
Рэльгонн, для которого не существовало расстояний, отправился в Стигию - покопаться в обширнейшей библиотеке Птейона без ведома ее хозяев и найти хоть какие-нибудь сведения о порождениях Первородного Мрака.
- Ты сумасшедший, - убежденно сказал Конан, перебив упыря. - Книгохранилище Птейона, ничего себе! Ты знаешь, как его охраняют?
- Знаю, конечно, - хихикнул упырь. - Магия, демоны-охранники, ловушки… И потом: кто здесь сумасшедший? Судя по твоему восклицанию, один мой знакомый варвар из Киммерии тоже хотел приобщиться к этому кладезю мудрости?
- Было дело, - подтвердил Конан. - Семь зим назад. Едва ноги унес, честно говоря. Меня… гм… попросили забрать из библиотеки один старинный свиток, назначили хорошую награду и…
- Потом расскажешь, - оборвал варвара Гвай. - Рэль, что было дальше?
- К сожалению, ничего, - развел руками каттакан. - Бороться с невоплощенным демоном практически невозможно, нельзя же поймать луч света, к примеру! Благодаря прочтенным кхарийским рукописям я понял, что чудовище постепенно начнет терять силу и принимать телесный облик - в противном случае оно погибнет, попросту "растает", растворится в окружающем Среднюю Сферу магическом поле… Воплощаться демон мог довольно долго, от полугода до нескольких зим, все зависело от того, как быстро он растрачивал свою мощь.
- Выходит, он буйствовал вплоть до наступления зимы? - уточнил Гвайнард. - А после воплощения уничтожил Ландерика, окончательно исчерпал силу и заснул?
- В целом, ты прав. Но вначале он отравил первородным злом земли от Кезанкии до Немедийских гор - вот в чем истинная причина засухи, неурожая, пожаров, обвалов на рудниках и людского безумия. Понятно, что хуже всего пришлось райдорцам, прочие области королевства и ч^оседних стран задело лишь отчасти.
- И когда же ты понял, что демон начал воплощаться?
- Тело для него являлось своего рода сосудом, в котором можно, удерживать оставшуюся силу, - начал объяснять Рэльгонн. - Но где его взять, вот вопрос? Правильно, надо убивать и… скажем так, использовать тела жертв. Мы очень внимательно следили за всем, что происходит в округе пятидесяти лиг от Райдорского замка - люди умирали десятками и сотнями, особенно когда ударили неожиданно ранние и жестокие холода.
- Тоже работа демона? - спросил варвар.
- Разумеется. В первую осеннюю луну уже выпал снег. Но потом внезапно потеплело, а в баронстве Равен самым жесточайшим образом было убито несколько человек из числа выживших. Понимаете, что это означало и каков был наш дальнейший план?
- Достаточно уничтожить тело воплощения, и у демона не хватит сил воплотиться вновь. Значит, он довольно быстро погибнет… - поразмыслив, сказал Гвайнард. - Боги всеблагие, как же вы умудрились его упустить?!
- Не надо думать, что каттаканы всесильны, - мрачно ответил Рэльгонн. - Мы владеем недоступными человеку способностями, мы сильны, живучи, особой глупостью не отличаемся и можем перемещаться через Ничто, однако противостоять демонам можем далеко не всегда. У нас есть важное отличие - мы живые существа. Живые, ясно? А молберан - не-живой. Это даже не грубая подделка под жизнь, наподобие иранистанских гулей, а полное отсутствие жизни. Разум у него есть, это бесспорно, но понятия "разум" и "жизнь" далеко не всегда совместимы!
- Не кипятись, - махнул рукой Конан. - Упустили, так упустили, что поделаешь…
- Думаете, мы не пытались просить помощи у вашей гильдии? - грустно улыбнулся Рэльгонн. - У магов? Пытались, конечно. Нам не поверили ни Хранители Ночной Стражи, ни глава конклава Золотого Лотоса, ни Тот-Амон, хотя маги Черного Круга очень ревниво относятся к своим соперникам и опасаются демонов Бездны - помнят, что они сотворили с Кхарией…
- Тот-Амон? - изумился киммериец. - Сто шестьдесят четыре зимы назад?
- Твой старый приятель тоже из числа "долгоживущих", - сказал упырь. - Он продлевает недолгий человеческий век с помощью волшебства. Тот-Амон - великий колдун, ты это знаешь не хуже меня.
- Надо же, - хмыкнул варвар, - а я всегда думал, что стигийцу зим пятьдесят… Неплохо сохранился. Почему не поверили-то?
- Возобладало ошибочное мнение о том, что вызвать демона Черной Бездны способен только высшего посвящения, а таких во всей Хайбории можно по пальцам одной руки пересчитать. Ни один из этих магов никогда не пойдет на подобный риск, уроки Ахерона не забыты. Волшебники нынешних времен слишком твердо верят в устоявшиеся догмы, не понимая, что из любого правила всегда есть исключения.
Изначальное зло не только разрушительно, оно хитро и изворотливо. Человек, обратившийся ко злу, отдавший ему самое себя и обладающий определенными познаниями в области магии сам того не желая может открыть проход в Нижнюю Сферу…
Что и получилось у Ландерика. Я не уверен, что он искренне хотел этого - в молодом герцоге должна была остаться хоть толика благоразумия! - однако, последствия налицо.
- Могу сказать, что мы с размаху влипли в очень скверную историю, - заключил киммериец. - Чудовища из плоти и крови - это я могу понять. Демоны Сета тоже не особо страшны, с обыкновенной нечистыо мы расправляемся без лишних усилий. Но монстр, вылезший прямиком из Черной Бездны? Нет ребята, по-моему мы взялись за непосильное дело!
- Разве? - преспокойно сказал Гвайнард. - Вполне достаточно развоплотить демона до времени, пока он снова не наберет силу для следующей спячки. На сложные вопросы всегда можно найти простой ответ.
- Сначала поймайте, а уж потом развоплощайте, - сварливо ответил упырь. - Я не исключаю того, что молберан способен или "прыгать" через Ничто, или использует какую-то другую хитрость. В тот вечер, когда он расправился с Ландериком, его ближними и дружиной, мы устроили на демона "правильную охоту" - удрать из старого замка он бы не сумел" Я подозревал, что молберан обязательно придет к Ландерику, в подвале крепости устроил засаду мой дядя Ритагонн - как только он почувствует чужую магию, все каттаканы Рудны должны немедленно лететь в Райдор. Что мы собирались делать дальше, вы отлично понимаете.
Конан невольно поежился - он однажды видел, как слаженно и быстро нападают каттаканы. Атаку целой семьи упырей отразить невозможно: изменив форму тела на "летучую мышь" рудненские вампиры способны ударить по противнику в полете, поразить его магическими молниями или огненными шарами, каттаканы мгновенно перемещаются через Ничто, оказываясь за спиной врага, рвут его когтями и зубами… Словом, темный ужас. По мнению Конана, Рэльгонн вместе со своими родственниками стоили двух тяжелых легионов Аквилонской гвардии, а варвар не любил преувеличивать.
…Мы нагрянули в старый замок в самый разгар резни, - глядя па пламя очага сказал Рэльгонн. Огонь отражался в его круглых золотых глазах, придавая им тревожный багровый оттенок. - Вынырнули из Ничто в главной зале, не рассуждая и не считаясь с возможными жертвами среди оставшихся людей, атаковали… И - ничего.
- То есть как? - изумился киммериец.
- А вот так. Молберан промелькнул передо мной за какое-то мгновение, потом оглушил моего сына, Харагонна, его пришлось немедленно переправить через Ничто в Рудну и сразу вернуться… Монстр действовал с невероятной даже для нас быстротой, умудряясь одновременно убивать людей и уходить из-под наших ударов. Его ничто не брало - магия, оружие которое делают в мире каттаканов… До рассвета он убил всех слуг Ландерика, а самого герцога загнал в комнатку на вершине донжона. Нам пришлось вернуться домой.
- Неужели вы не сделали второй попытки?
- И вторую, и третью, и пятидесятую… Молберан постоянно находился в замке, заставляя Ландерика умирать от голода и жажды, но мы не сумели не только поймать его, а даже как следует рассмотреть. Хотите знать как он выглядит? А никак. Никакой устоявшейся формы, никаких отличий. Бесформенный бурдюк, мешок… Не могу объяснить!
- Ну и ну, - вздохнул Конан. - Значит, убить его мы не сумеем?
- Не знаю! Просто не знаю.
- Разберемся, - уверенно сказал Гвайнард. - Если демон воплощен, значит его тело можно уничтожить. Придумаем что-нибудь!
Варвар предпочел промолчать.
Глава четвертая
В которой появляется
Голодный Посланник,
а охотники встречают неожиданного союзника
Как и ожидалось, Асгерд с Эйнаром вернулись сразу после рассвета, затемно выехав из баронства Анвольд, расположенного в трех лигах к Полуночному Восходу от Райдора. Киммериец и Гвай давно проснулись - хочешь не хочешь, а придется отправляться в деревню Витта и попытаться выяснить, что за зверь покушается на тамошних овечек. Если "дракон" действительно опасен, Ночные Стражи постараются отвадить его от человеческого жилья или попросту убьют - охотники единодушно полагали, что запросто управятся с маленьким летучим чудом, а уж потом возьмутся за более сложные проблемы.
Слегка перекусим и отправимся вместе, - заявила Асгерд. - Заодно расскажем друг другу, что удалось выяснить за вчерашний день. Надеюсь, вы без дела не сидели?
- Новости такие, что голова кругом идет, - буркнул Гвайнард. - Конан выразился предельно просто и ясно: мы влипли.
- Я тоже так думаю, - согласилась Асгерд, принимаясь за холодное мясо с овощами. - Эй-нар?
- Чего?
- Излагай. Ты у нас самый языкастый.
- Объехали пять деревень и хуторов, заглянули в баронский замок, - начал броллайхэн, попутно наливая себе горячего травяного отвара с медом. - Даже навестили знахаря-отшельника, живущего в лесной пещере. Вы его должны помнить, это старый Гупта из Лотара, в позапрошлом году он помогал нам с поимкой болотного ящера…
- Угу, - сквозь набитый рот подтвердил Гвай. - Живописный тип, таких как он осталось мало. Настоящий деревенский колдун. Ему, наверное, зим сто, отлично владеет магией природы, хотя, конечно, Гупту не сравнить с настоящими магами великих конклавов. Что он сказал?
- Как всегда, много громких и страшных пророчеств, - Эйнар покачал головой. - Сами знаете, что все знахари выглядят даже дурковатее нашего Аделарда. Люди не от мира сего. Если отбросить словесную шелуху, то получается, что Гупта знает о некоем монстре, просыпающемся через каждый сорок один год и называет его "Голодным Посланником". Он приходит обычно в конце лета, и тогда "земля, небо, огонь и вода пропитываются злом".
- Один в один - слова Рэльгонна, - заметил Конан. - Этот знахарь в точности повторил то, о чем говорил упырь, следовательно никакой ошибки быть не может! Дальше?
- Несомненно, Гупта до смерти боится чудовища, считает его непобедимым и неуязвимым. Знахарь, понятное дело, ни разу не видел самого Голодного Посланника, зато сорок зим назад побывал на Медвежьем хуторе рядом с Анвольдом, где монстр удачно поохотился. Уж на что Гупта крепкий старик, а когда мы начали расспрашивать - стал бледным как смерть, слезы из глаз потекли… Больше ничего путного мы от него не добились. Старейшины в Анвольде оказались более словоохотливы, но тоже боялись до дрожи в коленях: они убеждены, что чудище не только убивает и пожирает своих жертв, но и "забирает души". Память о Посланнике не исчезла, однако люди остерегаются упоминать о нем вслух. Наши слова о том, что Ночная Стража может защитить от монстра, никто всерьез не принимал. Мол, охотники способны избавить от "обыкновенных" чудищ, а этот - "другой". Какой именно "другой", я так и не понял.
- Зато мы поняли, - мрачно сказал Гвайнард. - Сначала герцог, а потом Рэльгонн нам таких ужасов нарассказывали, что волосы шевелятся. Боюсь, не пришлось бы просить подмоги у Хранителей гильдии или магов, вчетвером мы не справимся.
- Почему вчетвером? А Рэльгонн с семейством? - удивился Эйнар. - Кроме того, я хоть и не волшебник, но кое-что умею…
- Рядом с магией демона Черной Бездны твои умения выглядят жалко, - отмахнулся командир охотников. - Рэльгонн вряд ли сможет помочь.
- Черная Бездна? - ошеломленно вытаращился Эйнар. - Демон? У нас, здесь? В Райдоре? Да вы спятили!
Гвай поднялся с лавки.
- Покушали? Отлично, тогда поехали в Витту. Обо всем услышите по дороге.