Открыв глаза, дракон тут же посмотрел на своих новых товарищей. Не обнаружив их рядом, он испуганно начал смотреть по сторонам. Неужели они погибли? Но все его страхи и сомнения развеял знакомый лик Эзраэля, стоявшего рядом с покореженной стеной. На его лице были едва заметны небольшие раны и ссадины, полученные, видимо, крошечными осколками стекла. В целом же, если не обращать внимания на мелочи, его симпатичная мордашка все еще имела шанс понравиться привлекательным молоденьким девушкам.
–Ну здравствуй, чешуйчатый,-сказал Эзраэль, протягивая поцарапанную руку дракону.-Как ты? Да уж… Вовремя ты среагировал! Если б не твои чудесные крылья, переломали бы всё себе к чертовой гарпии, и здравствуй Харон.
–Что с Гилроем?-спросил дракон Эзраэля, вставая с пола.-Он цел?
–Я в полном здравии!-донесся знакомый голос откуда-то сверху.-Ну и даешь же ты! Тебе бы в армию: кости, как железо, ей богу! Тебя хоть палками дубась, хоть на дыбе растягивай. Не обделила тебя матушка-природа.
–Что ты там делаешь?-спросил дракон, направляясь к покореженной лестнице, стараясь не наступать на осколки колб и банок, разбросанных по полу. Эзраэль осторожно пошел за ним.
–Наш гоблин сделал какую-то дрянь, от которой произошёл большой взрыв,-голос Гилроя становился все более отчетливым по мере приближения дракона к выходу из подвала.-От взрыва пошла ударная волна, которая там все и разнесла. Если бы не ты, дружище, плакали бы наши девушки…
–Да-а… Пошли в лавку, называется,-протянул Эзраэль, почесывая затылок. Он обратился к дракону:-Спасибо, что спас нас.
–Всегда пожалуйста!-ответил ему с усмешкой его чешуйчатый приятель.-Похоже, это становится моей прямой обязанностью.
Наконец, миновав несколько покореженных ступенек, наши братья по несчастью вышли из подвала, откуда все еще поднимался легкий серый дым от взрыва злосчастного снадобья. В лачуге все еще стоял тяжелый запах гари, неприятно вдававшийся в нос. В конце захламленного дома, на еле державшейся на нескольких гвоздях скамье, сидели Гилрой и непосредственно сам виновник "торжества"-гоблин, что-то разминавший с неимоверным усилием в маленькой глиняной миске. Заметив приближающихся к нему пострадавших от его эксперимента, гоблин оторвался от своего дела и, убрав монокль, с улыбкой поприветствовал дракона и Эзраэля:
–Приветствую вас, чужеземцы! Что вас привело в столь далекий…-но не успел он договорить, как раздраженный Эзраэль прервал его теплое приветствие жестким обвинением:
–Ты нам зубы не заговаривай, алхимик чертов! Ты нас чуть не убил своими экспериментами! А если бы весь город на воздух взлетел? Стесняюсь спросить, сколько уже у тебя таких случаев было?
–Восемьдесят четыре…-недовольно ответил гоблин, продолжая разминать травы в миске еще с большим усилием.
–Восемьдесят четыре!-с сарказмом воскликнул Эзраэль.-А если…
–Подожди, Эзраэль,-сказал Гилрой, положив руку на плечо недовольного друга.-Мы сюда не за тем пришли, чтобы разводить тут еще больший балаган. Мы пришли за помощью.
–Да, все верно,-виновато сказал Эзраэль, почесав затылок.-Извините. Уж простите меня: родной город сгорел в пламени этой чертовой войны. Эмоции, сами понимаете…
–Ничего страшного, друг мой,-с улыбкой ответил гоблин.-Нельзя все всегда держать в себе. Так и свихнуться можно. Так что вы хотели? Снадобья? Зелья?
–Именно,-ответил дракон, осматривая множество колб и пузырьков, в которых причудливо переливались различными цветами многочисленные зелья. -У вас есть зелье невидимости? Нам нужно пробраться в замок короля, поэтому не хотелось бы поднять кипеш. Сами понимаете-паника ни к чему.
–Так вы еще не знаете…-раздосадовано сказал гоблин, отвлекшись от процесса зельеварения.
–Чего мы не знаем?-спросил гоблина Эзраэль.-Говорите, не бойтесь.
–Король сбежал из города три дня назад вместе со своей прислугой и почти всем войском в Эольмерн, друзья мои,-сокрушенно ответил гоблин, посмотрев в глаза потрясенного Эзраэля.-Этот город находится в самой восточной части королевства людей. Никто не знает какая дорога к нему ведет, разве что только сам король.
–А как же стражники, флаги?-спросил Гилрой.-Они же не просто так стоят здесь, верно? И никто бы не стал вешать королевские флаги в отсутствие короля.
–Все это показуха, друг мой,-прискорбно ответил гоблин.-Я сам видел, как большая группа стражников и солдат накануне погрузилась на корабли и отчалила в сторону горизонта. Самого короля я тоже видел. Он был в черном балахоне, без всяких корон, позолот и прочего королевского барахла. Как я его узнал, спросите вы? Меч его выдал. Ножны королевские. Их ни с чем не спутаешь.
–А сколько солдат осталось в городе?-спросил дракон.
–Около трех тысяч человек, друг мой…
–Я не ослышался?-переспросил дракон с удивлением.-Три тысячи человек? На всю столицу?!
–Около того, да– спокойно ответил ему гоблин.-Из них около шестисот-старые вояки, опытные, повидавшие много сражений, плюс моряки, тысячи-быстро сформированные новобранцы, которые только несколько недель назад окончили обучение в корпусах, ну а остальные тысяча четыреста-народное ополчение: крестьяне, купцы, каменщики, плотники… Примерно так.
–А вы уже пробовали обратиться за помощью к гномам, эльфам, оркам?-спросил Эзраэль.
–Да,-ответил со вздохом гоблин.-Но безрезультатно – никто так и не ответил. По всей видимости, война им не нужна. Здравые мысли, несмотря на весь трагизм ситуации. Будь я политиком я поступил бы также.
–Плохи наши дела,-сказал Эзраэль.-С палками и камнями нам город не защитить.
–Согласен. Вилы против доспехов не помогут. Что же нам делать в этой ситуации?-спросил Гилрой.-Сдаваться?
–Одним нам не победить,-сказал дракон.-Нам нужна чья-то помощь: орков, эльфов, гномов-да кого угодно, лишь бы не врагов.
–Я полностью с тобой согласен,-сказал Эзраэль.-Надо бы отправить гонцов к ним, разузнать, будут ли они воевать или нет.
–Не успеют,-ответил гоблин.-На лошадях или колесницах только до гномов вам ехать дня три. Нужно что-то побыстрее.
–Можно полететь,-предложил дракон.
–Верно!-согласился Эзраэль.-Но когда?
–Чем скорее, тем лучше,-сказал гоблин.-Нельзя терять ни минуты. Но у нас одна проблема. Без соглашения короля мы не можем предпринимать какие-либо действия в отношении внешней политики. Только с его милости можно заключать мирные договоры, торговые соглашения, таможенные союзы и прочие пакты в отношении остальных государств. Так что есть вероятность того, что вас послушают, очень несущественна.
–У нас нет другого выбора,-сказал дракон.-Раз короля нет, мы не можем заключать официальные союзы. Но это не значит, что мы не можем солгать. Возьмем и от лица короля попросим помощи у глав государств. Главное уж собрать всех, а потом уже решать вопросы с политикой. У нас и так мало времени.
–План мне нравится. Как будем действовать?-спросил Гилрой.
–Значит так,-ответил дракон.-Ты и гоблин попытаетесь собрать народ к нашему возвращению, но не пытайтесь делать это силой, иначе вас казнят. Так как ты,-он обратился к Гилрою,-сын лорда, можешь использовать свой статус как средство воздействия.
–Хорошая идея,-сказал Эзраэль.-А я постараюсь подготовить город к обороне.
–На том и порешили,-сказал дракон, посмотрев на своих друзей. Он обратился к гоблину:-Я виноват: не спросил вашего согласия. Вы поможете нам?
–У меня нет другого выбора,-сказал гоблин.-Эльдорас-мой дом. И я, как его житель, обязан защитить его. В конце концов, король еще не доделал мостовую. Я еще хочу походить по ней на своем веку. Не зря же я плачу налоги?
–Что ж, хорошо. А я постараюсь найти помощь у кого-нибудь из монархов и князей,-сказал дракон.-Надеюсь, что кто-нибудь да откликнется и не забьется в угол. Будем уповать на то, что в них еще осталась хоть капля взаимности и нравственности.
–Уже вечереет,-сказал гоблин.-Вам пора. Вы должны сделать все к ночи, иначе мы можем просто не успеть. Враг уже совсем близко, и вы сами знаете, что будет, если город падет.
–Я вернусь с подмогой, обещаю-сказал дракон, распахнув двери лавки. На улицах города уже во всю хозяйничала теплая весенняя ночь. Запах душистых трав и цветов, распахнувших свои бутоны на мягкий лунный свет, приятно ласкал чувствительное обоняние дракона. Расправив крылья, он осмотрелся по сторонам и, обернувшись к своим товарища, сказал:-Я обязательно вернусь. Главное продержитесь. Удачи.
–И тебе,-сказали Эзраэль и Гилрой, кивнув ему в знак благодарности головой. Подмигнув, дракон взмахнул крыльями, поднялся над землей и взмыл в небо, удаляясь в непроглядную темень ночи. Путь его лежал на запад, где находились могучие королевства всех остальных рас, населявших Единоземье.
–Как думаете, сможет он их уговорить?-спросил Эзраэль, оторвав взгляд от поднимавшегося в высь перистых облаков дракона.
–Я не знаю,-сказал гоблин.-Но что-то мне подсказывает, что даже несмотря на его полный провал, мы сможем отстоять Эльдорас.
–Откуда у вас такая уверенность?-ошеломленно спросил Гилрой, посмотрев на гоблина. Тот, подняв свои зеленые глаза на выпускника солдатской академии, с усмешкой ответил:
–Надежда, друг мой, надежда.
С этими словами гоблин-алхимик, приоткрыв дверь своей лачуги, не спеша вошел внутрь. Эзраэль и Гилрой остались стоять на улице, наслаждаясь успокаивающей тишиной ночной поры. Кто бы мог подумать, что этому чудному городу на море, великой столице королевства людей, в скором времени предстоит окунуться в кровавый омут войны. Сколько человеческих жизней отправятся в царство Аида, чтобы коротать вечное существование на Елесейских полях. Оба верили, что победа будет за ними. Но оба также осознавали, сколько человеческих жизней ляжет в фундамент всеобщего ликования и насколько большим окажется омут слез солдатских матерей, потерявших своих любимых сыновей. И самое страшное было то, что утонуть в нем, в случае чего, придется им самим.
Глава VII
Когда Эзраэль и Гилрой уже вовсю собирали народное ополчение при поддержке гоблина, дракон еще только был на полпути к королевству гномов. Неизвестно почему он принял именно такое решение: гномы всем сердцем ненавидели драконов, так как частые набеги на их золотые рудники, захваты городов и шахт серьезно подрывали экономику гномов, основывавшуюся на добыче золота и ценных минералов и продаже их на рынке сбыта. Дракон вполне осознавал, что могут с ним сделать гномы, поэтому решил пройти в город под видом людского посла.
И вот, через несколько часов утомительного полета, он, наконец, достиг великого королевства гномов, расположившегося в мощных горных цепях Альбортрина. Государство представляло из себя огромный полис-Тригарон, являвшийся центром горнодобывающей промышленности гномьей цивилизации. Отсюда по тоннелям и торговым трактам стекались минералы, уголь, руда и прочие полезные ископаемые со всех многочисленных шахтерских поселений, разбросанных по всем уголкам Единоземья. Этот город славился своими промышленными предприятиями и кузницами, которые изготовляли настолько крепкую броню, что их не могла пробить ни одна простая стрела или меч. Их оружие могло разрубить камень или кусок хорошего металла с одного удара. Жемчужиной гномьей военной силы были, конечно, паровые машины и огнестрельное оружие, делавшее гномов самой технологически-развитой расой Единоземья. Многие думали, что бородачи никудышные воины только потому, что они умеют только сидеть в пещерах и добывать руду. Но все, кто так думал, рано или поздно, лишались своих голов, пытаясь захватить или поработить нерушимый город-полис.
Миновав облачную завесу, дракон приземлился рядом с входом в город и укрылся за небольшим горным выступом. Ему повезло, что его не заметили, иначе бы его голова красовалась в обширном зале трофеев гномьей военной истории. Самое благоразумное решение было принять человеческий облик и, прикинувшись послом, войти в город. Так наш герой и сделал. Первым делом, он должен был пройти через мощные железные ворота, которые охраняли несколько сотен закаленных в боях вояк. Эти ворота ни раз сдерживали удары таранов, ядер катапульт и огня. Сколько раз эти бесстрашные вояки, стоявшие на стенах с мушкетами наперевес, заставляли орды врагов кубарем катиться с мощных гор и навсегда забывать этот город.
Но мирных существ они никогда не трогали и были всегда рады гостям, которые зачастую являлись торговцами, знахарями и лавочниками, привозящими с собой разные полезные вещи. Диковинных вещей в городе было мало, поэтому торговцев всегда встречали с распростертыми объятиями. Как ни странно, его даже никто не захотел проверить и расспросить, с чем ему и повезло: народу в этот день было много и охрана просто на просто не успевала всех допросить. Войдя в город, он был поражен его небывалым величием и колоссальными размерами: множество каменных зданий, от поместий почетных воинов до маленьких лавок торговцев, простирались на километры вперед, моргая тусклым светом факелов и особых светящихся кристаллов. Жизнь кипела в городе одним мощным гейзером. Никто не сидел без дела: кто работал на шахте, привозя телеги с углем, кто строил дома, кто усердно трудился в кузнице, закаляя крепкую сталь ружей и топоров, кто вел за собой несметные отряды войск по многочисленным тоннелям, кто следил за строительством новых паровых танков – каждый, от мала до велика, был занят своим делом. И вот среди многочисленных зданий дракон заметил гигантский дворец, в котором, по всей видимости, жил король гномов. Осознав, что пробраться к нему во дворец через главный вход не получиться, он решил проникнуть в него путем подкопа, но и это не было хорошей идеей, так как копать надо было долго, а времени было всё меньше и меньше. К тому же его когти вряд ли бы что-то сделали с нерушимым пластом горных пород.
Осознав всю глупость предыдущей затеи, он решил пойти напрямую, через окно, которое было без стекла, в восточной части дворца. Гномы не использовали стекол: в этом не было особой надобности. Отойдя на порядочное расстояние от центра города и спрятавшись за одиноким домом, чтобы не быть мишенью для посторонних глаз, наш герой, приняв свой настоящий облик, что есть мочи оттолкнулся от земли и с большой скоростью устремился к окну королевского донжона. Вот уже считанные метры остаются до замка. Только бы не заметили… Наконец, цель достигнута-он во дворце. Но что дальше? Кругом охрана с ружьями, армия еще в городе. Его пристрелят как миленького. Понимая, что это может быть его последний шанс, он решил рискнуть: пойти напролом. Другого выхода не было. Он прошел несколько освещенных тусклым пламенем факелов коридоров, и ,к удивлению ,не встретил ни одного охранника, что было весьма странно. И только перед самым входом в тронный зал стояли два охранника, вооруженные до зубов: обоюдоострые секиры, два пистолета за кожаными поясами, тяжелая серебристая кольчуга, массивный конусовидный шлем-вся эта солдатская атрибутика гномьей армии внушала довольно-таки уважительное отношение к столь милитаризованному народу.
"Вот ты и попал, братец…Что же делать? Думай, думай!"-мысленно обдумывал план входа дракон.
Наконец ему пришла в голову идея… Стражники были в недоумении, когда из-за угла по направлению к ним вышел статный юноша с чисто-ультрамариновыми глазами. Преградив ем путь в тронный зал, они наставили на него пистолеты. Один из них, смотря на чужеземца исподлобья, черствым гномьим голосом спросил:
–Ты что здесь делаешь, человечишка? Как ты сюда пробрался?
–Я посол короля Пендрагона,-ответил дракон, приосанившись.-У меня есть важное донесение для вашего короля.
–Его Величество Ультер IV приказал никого не пускать к нему,-ответил стражник, наставив на дракона пистолет.-Проваливай, или мы всадим тебе пулю промеж глаз!
–Что ж, хорошо,-ответил дракон, разведя руками.-Раз не хотите по-хорошему, будет по-плохому.
В этот момент стражники пожалели, что не впустили незнакомца в зал… Дракон, подойдя к стражникам, которые лежали без сознания на полу, облокотившись друг на друга, ответил:
–Извините, но иного выбора вы мне не оставили. Советую вам впредь быть по-вежливее с иноземцами. А если бы это был не такой культурный, как я?-дракон на мгновение задумался.-Да… Хм… Что-то насчет своей культурности я загнул.
Собравшись с духом, он принял человеческий облик, облокотился на огромные металические двери и что есть силы толкнул их вперед. Перед ним открылся необычайно-красивый вид на великолепный тронный зал столицы гномьего королевства: огромное помещение, по периметру которого возвышались двенадцать колоссального размера статуй, изображавших предыдущих королей Тригарона. Вот стоит с обоюдоострой секирой Тульрик IV Великий – великий полководец и почетный защитник Тригарона; слева, в нескольких метрах от него, возвышается статуя Фальтира III Мудрейшего, великого дипломата и политика; в конце зала, возвышаясь над всеми остальными, восседает на каменном троне, держа в руках великий меч Вартрир, Нордрин I Объединитель – полководец-примиритель разрозненных гномьих поселений во время феодальной раздробленности Тригарона. Дракон, раскрыв рот от удивления и восторга, не мог оторвать глаз от исполинских статуй великих королей королевства гномов. Настолько ничтожным он чувствовал себя перед великими королями прошлого! Ему не терпелось увидеть воочию последнего короля великого государства-Ультера IV-чтобы скорее попросить его помочь в надвигавшейся войне. Но приблизившись к великому трону Тригарона, дракон, к своему удивлению и смятению, не увидел великого монарха на месте. Ни короля, ни слуг, ни пажей, ни министров – никого на месте не было. Трон пустовал.
–Здесь есть кто-нибудь?-спросил дракон.-Ваше Величество, я пришел к вам от короля Пендрагона, чтобы просить вас о помощи.
–Помощи от меня?-раздался эхом чей-то голос.-Тогда почему же он не пришел ко мне сам? Почему не приполз ко мне на коленях?
–Ваше Величество, это вы?-спросил дракон.-Выходите. Не бойтесь, я не хочу причинить вам вред.
Наступила гробовая тишина. Затем из-за рваной ширмы вышел гном, медленно ступая на мощеный каменный пол. Почесывая растрепанную каштановую бороду и опираясь на покрытую позолотой дубовую трость, он, что-то бурча себе под нос, спускался по ступеням тронного постамента. Он был одет в роскошные (по меркам гномов) наряды: плащ из хорошего шёлка свисал до коротких ног, доспехи из чистого золота, которые указывали на принадлежность его к знатному роду, сверкали на слабом свете многочисленных факелов и слабых лучах солнца, добиравшихся до дворца по крошечным отверстиями в горе. При себе, как всякий гном, он имел большой топор. Он был обработан лучшими кузнецами Тригарона и всячески украшен разными узорами. Но самой большой жемчужиной этого великого оружия был вензель, словно кричавший: "Слава народу гномов и его великому королю!" Сев на свой трон и положив рядом с собой именное оружие, гном облокотился на правый край своего законного места и громким басом промолвил:
–Ну, отважный посланник королевства Пендрагона, зачем пожаловал?