Подниматься было нетрудно. Время или колдовство не пощадило строение, в каменной кладке было много выбоин и трещин. Теперь она мало чем отличалась от обычного утеса, а лазать по скалам для Конана было привычным занятием.
Замерев у верхней кромки, Конан прислушался. Вдалеке по-прежнему слышались звуки города, но вокруг было тихо. Он сделал последнее усилие и, одним рывком преодолев оставшееся расстояние, распластался на стене.
Огляделся.
Никого.
Похоже эти горожане были на редкость беспечны и совершенно не опасались вторжения.
Конан начал внимательно изучать раскрывшийся перед ним вид. Из-за стены не было заметно, что город располагался на высоком холме. Улочки представляли собой лестницы с длинными ступенями, поднимавшиеся к центру, где надо всем нависали две черные мрачные башни без окон. Большинство строений было выкрашено в яркие цвета, на некоторых стенах домов виднелись геометрические узоры. Дома, как и улицы, поднимались ярусами. Крыши были плоскими, и на многих разбиты сады.
В одном из таких садов Конан заметил обнаженную женщину со смуглой кожей и множеством длинных черных косичек. Женщина стояла в небольшой лохани, а мальчишка-слуга в набедренной повязке тянулся вверх изо всех сил, привстав на цыпочки, чтобы полить из ковша на грудь хозяйке. Женщина заметила Конана, надменно улыбнулась, и повернулась к нему спиной.
Да, похоже они действительно не опасались врагов! Даже женщина и та не испугалась незнакомца! Более того: ее нисколько не удивило присутствие чужого человека на крепостной стене.
Странно.
И если прекрасная незнакомка продолжала как ни в чем не бывало совершать омовение, то мальчишка-слуга потерял толику былой расторопности и с не мог отвести глаза от Конана. В конце концов, его хозяйка не выдержала, вырвала у него ковш и как следует стукнула ротозея по голове.
Конан поднялся на ноги и подошел к внутреннему краю крепостной стены. Неподалеку он заметил каменную лестницу, спускавшуюся в город. Ступени были выщерблены и частично обвалились, но при некоторой ловкости можно было рискнуть и спуститься.
Едва он преодолел пару пролетов, как тут же появились зрители: стайка грязных и оборванных мальчишек., каких полно в любом городе Хайбории. Они начали свистеть, улюлюкать, кривляться и дразнить варвара.
Не обращая на мальчишек внимания, Конан наконец спустился и направился вверх по улочке. Он справедливо рассудил, что в центре города скорее сумеет найти место, где можно подкрепиться и отдохнуть. Хотя, для начала не мешало бы раздобыть немного деньжат: вряд ли, несмотря на всю свою беспечность, местные жители захотят даром предоставить незнакомцу то, в чем он так нуждается.
V
Знакомый запах привлек внимание Конана. Это был запах хорошей выпивки и жареного мяса. Он доносился от открытой двери неказистого домишки, к двери которого вели несколько покосившихся ступенек.
Конан рассудил, что не будет ничего дурного в том, если он зайдет и посмотрит что там происходит. Когда дверь не затворена, это означает - хозяева не прочь увидеть у себя гостей.
Едва он появился на пороге, как шум стих и на него уставилась добрая сотня глаз. Конан ухмыльнулся. Здесь было все то, что он так любил: жарящийся на вертеле ягненок, свежие фрукты, вареные овощи, и кувшины доброго вина. Все выглядело вполне сочным и аппетитным. Особенно для человека, который пережил кораблекрушение и почти два дня питался только водой из бочонка.
У дальней степы, под узким окошком, из которого падал тусклый свет, пристроились трое музыкантов среди которых была одна женщина.
Впрочем, она не слишком отличалась от остальных. Те же спутанные волосы, тот же потупленный взгляд и наклон головы. Она так же извлекала заунывные звуки из своего знавшего лучшие времена инструмента. Смертельная усталость чувствовалась не только в мелодии, но и в облике музыкантов. Они еле шевелили пальцами и даже не считали нужным отгонять огромных черных мух, которые беспрепятственно ползали по их лицам, словно играющие были уже мертвецами.
Глаза посетителей были направлены на Конана, но на него смотрели отнюдь не все. Опытный взгляд киммерийца мгновенно зафиксировал молодого человека, который не сводил глаз с кошелька дородного бородатого мужчины, прислонившегося к стене и пьющего из огромной кожаной кружки. Конан понял, что сейчас должно произойти и не ошибся. Юноша пододвинулся поближе и легким движением крохотного ножика срезал кошелек с пояса бородача.
Юноша был худ, скуластое лицо с длинным тонким носом выдавало его дальнее родство со стигийцами. Он быстро поймал взгляд варвара.
Стало понятно, что он не собирается расставаться со своей добычей только потому, что кому-то кажется, что он не имеет на нее законного права. Юноша отделился от стены и небрежной походкой двинулся к выходу.
- А ну, стой, - рявкнул Конан и, схватив вора за плечо, развернул его к себе. В раскосых черных глазах стигийца было изумление. Впрочем, в другое время и в другом месте, эти двое могли бы найти общий язык. Но не сейчас.
Словно, чтобы подтвердить этот вывод, вор стремительным движением выхватил из складок плаща нож, раза в три больше, чем тот, которым он срезал кошелек.
- Попробуй, возьми меня! - воскликнул он ломающимся, словно у подростка, голосом. Это настолько не вязалось с его обликом, что Конан на мгновение замешкался и едва не пропустил удар. Только в последний момент он сумел отклониться, и лезвие лишь слегка царапнуло варвара по животу.
Юноша рассмеялся. Смех его был подобен лаю гиены.
- Тебя, варвар, оказывается будет легко убить!
Это были лишние слова и Конан крепко схватил чересчур уверенного в себе бедолагу и швырнул его наземь. Причем постарался, чтобы встреча с полом была как можно более чувствительной. Вор вдруг с недоумением обнаружил перед своим лицом вместо живого противника твердую и холодную поверхность, по которой медленно растекалась лужа его собственной крови. Он схватился за разбитый нос и попытался встать, но это. оказалось невозможно. Его будто придавил огромный камень.
- Ну, - раздался голос варвара, - а что ты скажешь теперь?
- Отпусти, я не могу дышать.
- Отпустить - это вряд ли, а вот дышать - пожалуй можно. Иначе палачу будет скучно возиться с мертвецом, - усмехнулся Конан, слезая со спины своего противника.
Тот поднял голову и пристально посмотрел на варвара.
- Ты - не он, - загадочно произнес воришка. - Тебя не было. Меня должен был поймать не ты, а тот, кто сейчас войдет. Войдет, когда я буду выходить.
- По-моему, тебе совсем худо, - задумчиво произнес Конан, - если ты начал нести такой вздор. Но ничего, думаю, здешние законы похожи на законы материка. Не зря же вы все изрядно смахиваете на вендийцев. Значит, за воровство тебя ожидает смерть. И не слишком быстрая.
Бородатый мужчина, пьющий у стены пиво и лишенный кошелька, до сих пор не понимал, что происходит. Он воловьими глазами глядел на Конана и воришку, и в этих глазах светилась пустота. Так смотрит на мир рыба, вытащенная на сушу.
Конан пошарил за пазухой вора и выудил на свет украденный кошелек.
- Я поймал вора! - громко, чтобы всем было слышно, объявил он. - а ты, приятель, держи свой кошелек! - добавил он, обращаясь к бородачу.
Бородач сделал очередной глоток и равнодушно ответил:
- Мой кошелек у меня.
- Проверь, - посоветовал Конан.
- Зачем мне проверять. Я и так знаю.
- Бывает, что знание оказывается ложным. А проверить лишний раз никогда не помешает.
Бородач протянул руку к поясу и обнаружив, что там пусто - громко завопил.
Конан помотал кошельком над поверженным вором и швырнул его хозяину. Тот неловко его поймал и опять застыл в прежней позе. Похоже, благодарность здесь была не в чести.
Воришка пошевелился и указал пальцем на вход:
- Меня должен был поймать он…
Придерживая вора одной рукой7 Конан оглянулся. В дверном проеме стоял толстяк. Лицо его скрывалось в тени. Зато можно было разглядеть дорогую одежду, зачем-то прикрытую лохмотьями нищенского плаща.
- Что вы все так уставились на меня? - осведомился толстяк.
- Он говорит, что ты должен был поймать его, - объяснил Конан. - Хотя мне кажется, что он помешался от страха. Ты знаешь его?
- Впервые вижу, - отмахнулся толстяк. - Эй, хозяин, выпивку и жратву мне! Живо!
- Несу, - послышался сиплый голос.
Конан оглянулся и увидел человека в кожаном фартуке, с голым волосатым торсом, который по внешнему виду и телосложению мог бы легко посоперничать с диким вепрем.
- Выпивки, - повторил толстяк. - И еды. Да поживее, Нергал тебя задери!
Кабаноподобный кивнул и скрылся за дверью, прикрытой занавесью из полой кхитайской травы.
Через некоторое время он вернулся, неся в одной руке оловянную кружку, наполненную так, что содержимое расплескивалось при ходьбе, а в другой - жареную фазанью ногу.
- Это тебе, - сказал он, протягивая руки к странному посетителю.
- Сожри меня морской змей! - воскликнул толстяк, принимая еду и выпивку. Потом шумно и надолго приложился к кружке. Закусив огромным куском фазаньей ноги, он пришел в доброе расположение духа, и обратил, наконец, внимание на нелепую пару на полу.
- Я поймал вора! - сказал Конан. - Он украл кошелек вон у того здоровяка у стены.
- Я плотник, - уточнил зачем-то бородач.
- Украл кошелек у плотника, - согласился Конан.
- Так что же мы стоим! - загрохотал вдруг толстяк. - Я убил двенадцать химер, двух морских змеев и одного кракена, и я не боюсь нечего! Эй, музыканты, играйте громче! Играйте песни моря! Так чтобы были в них слышны волны бездны, ветер и тучи!
Конан перевел взгляд на безумца и чуть ослабил хватку. Этим воспользовался стигиец, сумев выскользнуть из-под Конана, и рванул к двери.
Но на этом его везение закончилось. Потому что толстяк сделал резкое движение и вор затрепыхался в его железных лапах.
Юноша болтал ногами, как будто бежал, все еще не понимая, что вновь попался. Безумный любитель бурь крепко держал его за шкирку, не забывая при этом обгладывать фазанью ногу.
- Мы поведем тебя к судье, - ласково сказал толстяк, приблизив лицо к вору. - И после суда тебя… - И он красноречиво провел объедком возле шеи.
- Эй, все кто чтит власть царя Нилама! Я призываю вас к справедливости! Мы должны отвести вора в суд. Виновный должен быть наказан!
Он отхлебнул из кружки, затем посмотрел на Конана и добавил:
- Иди и ты, чужеземец!
Вместо борьбы за справедливость, Конан сейчас бы предпочел парочку окороков и пяток кружек доброго вина. Но отказаться было нельзя.
- А может он голоден? - неожиданно раздался женский голос, и Конан с удивлением увидел огромную женщину в грубой мужской одежде. - Попей маминого молочка! - Женщина подняла рубаху и высвободила чудовищных размеров грудь, больше напоминающую коровье вымя, с той только разницей, что соска было всего два.
Люди в таверне расхохотались. Так громко и заразительно, что даже музыканты, наконец, прекратили свою заунывную игру.
- Спасибо, дорогуша! Но с тех пор, как я вырос, я предпочитаю вино, - ответил Конан.
Хохот достиг чудовищной силы. По столам застучали кружки и кулаки.
- В суд! В суд! - закричали со всех сторон, и толпа направилась к выходу.
VI
Судья Ахупам развалился в огромном резном кресле с высокой спинкой, в окружении стоящих советников и слуг. Он был благостен и находился в состоянии сонливой мечтательности. Советникам приходилось хуже. Они были вынуждены стоять и томиться на солнцепеке. Советники с завистью смотрели на судью и исподтишка толкали друг друга, стараясь занять местечко поближе к нему. И дело было не столько в почтительности к благонравному Ахупаму, сколько в опахале из перьев оликса, которое держал над судьей высокий и жилистый раб.
Перед Ахупамом на низком столике, с изогнутыми ножками в виде бодейских змей, стояли разные яства: шербет, сладкие сливы, орехи разных сортов, мелкие кхитайские груши, виноград с пятнистыми ягодами, напоминавшими перепелиные яйца.
Ахупам пошевелил пальцами - и юный слуга с лицом девочки и округлыми бедрами оторвал от кисти виноградину и поднес ее ко рту господина. Судья причмокнул и лениво приоткрыл глаза. Но на этот раз сполна насладиться вкусом винограда ему не удалось, ибо он увидел то, что весьма его раздосадовало. К нему приближалась разношерстная толпа, состоящая из ремесленников, торговцев, слуг, и одного огромного варвара.
- Кто ты? - спросил судья, когда варвар приблизился. - И что это за люди с тобой?
Конан ответил не сразу, ибо был поражен даже больше уважаемого судьи, который сильно напоминал Дханпата. И если бы варвар не был уверен, что его бывший хозяин, вместе со своими юными наложницами, сейчас кормит рыб, то вполне мог бы подумать, что тот милостью богов перенесся на остров и заделался городским судьей.
- Я поймал вора. А эти люди пришли, чтобы подтвердить его вину. Мы требуем справедливого суда, ибо воровство должно быть наказано, а добродетель - поощрена.
- Ты выглядишь, как грубый варвар, - сказал судья. - Но изъясняешься, как цивилизованный человек. Сколько же времени понадобилось твоему хозяину, чтобы научить тебя говорить?
Конан сжал кулаки, но тут вперед выступил любитель фазанов, моря и бурь.
- Да, он - варвар! Но этот варвар поступил благородно - поймал вора! Это случилось в одном из достойнейших наших домов, где добрые люди обычно отдыхают! Но разве могли бы мы впредь отдыхать спокойно, если бы узнали, что у одного из посетителей украли кошелек?
- Я знаю тебя, достойный господин Нубар и твое мнение значит немало, - прищурился судья. - Но для начала мне нужно знать, кто пострадавший.
- Мы все пострадали! - с жаром заявил Нубар.
- Но ведь не мог же вор украсть все ваши кошельки одновременно? - усмехнулся Ахупам. - Для этого у него должно было бы быть гораздо больше рук. А я вижу только пару.
- Он украл один кошелек, - сказал Нубар. - Но это все равно, как если бы он украл.
Он опозорил уважаемое заведение!
- Я знаю, о каком уважаемом заведении говоришь ты, Нубар, - сообщил судья. - И это прискорбно, что такой невзрачный тип, чье лицо отягощено всеми мыслимыми пороками, позарился на отраду страждущих и вопиющих. Но все-таки кто же пострадавший?
Нубар обернулся и показал на флегматичного плотника.
- Я - плотник, - представился бородач.
- Это сейчас неважно. А скажи-ка нам, плотник, у тебя действительно украли кошелек, и вот этот варвар вернул его тебе?
- Да, судья Ахупам.
- А где сейчас этот кошелек?
- У меня на поясе, судья Ахупам.
- Кто еще может подтвердить слова Нубара и плотника? - судья привстал. - Кто видел, как вор украл кошелек у плотника? А потом этот варвар поймал вора с кошельком, и вернул украденное владельцу?
- Я могу подтвердить, - сказала дородная женщина в мужской одежде. - Я видела. - Она с глупой ухмылкой подмигнула Конану, и вытянула губы.
- Датарфа, я давно знаю тебя. И помню, что ты не способна лгать, поскольку разум твой подобен разуму ребенка. - Ахупам снова опустился на кресло. - Что ж! Я убедился, что тот, на кого вы все указываете, виноват. Хорошо, будь по вашему, - сказал он и щелкнул пальцами. - Стража, ведите злодея сюда!
Стражники с длинными палками подхватили вора, подволокли к судье и заставили опуститься на колени.
- Признаешь ли ты свою вину?
- Нет! - отрезал вор с лицом суровым, как у отца, который застал невинную дочь с любовником.
Брови Ахупама приподнялись.
- Значит, несмотря на то что было здесь сказано, несмотря на свидетельства уважаемых горожан славного Терена, ты, несчастный, все еще отрицаешь свою вину? В своем ли ты уме, или Нергал лишил тебя рассудка? Ты знаешь, где находишься?
- Вполне. Я нахожусь в грязнейшем и отвратительнейшем из городов Хайбории, который населяют трусы, шлюхи, чревоугодники и лгуны. Я весь, с головы до ног, запачкан вашими грязными подозрениями! Вы отравили меня ядом своих уст, ядом смертельнее, чем у самой злобной из вендийских змей!
Ахупам покачал головой.
- Ты складно говоришь, но тебе это не поможет. Ты виновен, а значит - понесешь наказание. Но за эту луну ты третий, кого я приговариваю к смерти, а значит, по нашим мудрым законам, ты имеешь право выбрать себе способ казни. Как ты хочешь умереть?
- Я бы хотел умереть от старости, - заявил стигиец.
Ахупам рассмеялся.
- Браво, юноша! - сказал он. - Ты не потерял способность к веселыо даже перед лицом смерти! Ты отважный человек, раз шутишь, вместо того, чтобы дрожать от страха. За это я исполню твое желание. Я могу оценить добрую шутку и докажу это тебе. И ты сполна это оценишь, когда узришь палача.
Ахупам снова рассмеялся. Вор захотел сказать что-то еще, но быстро получил по губам палкой.
- С тобой все решено, но надо и другим воздать по заслугам, - произнес судья и сложил руки на животе. - Мой приговор будет справедливым! Подойди сюда, плотник. И вручи мне твой кошелек, дабы я мог пересчитать монеты, находящиеся в нем.
Плотнику явно не хотелось снова расставаться со своим добром, но он пересилил себя и поплелся к судье, протягивая тому кошелек. Судья развязал его, высыпал монеты, пересчитал их и разделил на три равные кучки. Плотник с ужасом наблюдал за его манипуляциями.
- Нашедший утерянное имущество имеет право на треть этого имущества, а поскольку кошелек был потерян тобой по глупости, а чужеземец, нашедший его, проявил смелость и доблесть, ему полагается дополнительное вознаграждение в одну треть. Таким образом, тебе остается треть твоих денег, и ты должен быть благодарен мне за мудрое решение.
У бородача отвисла челюсть, когда он услышал слова судьи. Про первую треть он знал, а вот вторая совсем не казалась ему справедливой. Но спорить было бесполезно, поэтому он угрюмо кивнул.
Ахупам взял одну горстку монет и, ссыпав ее в кошелек плотника, завязал его.
- Возьми то, что принадлежит тебе по праву.
Рука бородача дрожала, когда он забирал кошелек, но он сумел скрыть досаду.
Ахупам подозвал Конана.
- Как тебя зовут, варвар? - спросил Ахупам.
- Конан, но иногда меня называют и другими именами. Например, Амра, что значит Лев, - ответил Конан.
- Подойди, Амра. Я хочу воздать тебе по заслугам.
Ахупам поманил к себе одного из советников, прошептал ему что-то на ухо, и советник быстро удалился. Вернулся он еще быстрее. В руке у него был пустой кошелек, который он передал судье. Тот насыпал в него монеты и протянул Конану.
- Возьми, это твое, - произнес он.
Конан не стал возражать.
Затем судья обратился к все еще стоящему на коленях стигийцу.
- А тебе пора! - грозным голосом заявил он. - Раз ты хочешь умереть от старости, ты умрешь от нее! Готовьте плаху!
Стигиец снова получил удар палкой: просто так, на всякий случай. От такого предупреждения из рассеченной губы брызнула кровь, а стражники рывком подняли его на ноги, и погнали к выходу. Толпа загудела в предвкушении зрелища.
В воротах суда вор обернулся и посмотрел на Конана и усмехнулся. Словно он знал нечто, чего не знали другие.
Конан тоже направился к выходу.
Вслед киммерийцу раздался голос Ахупама.