- Да разве сидели бы мы в рванье, да без обувки, кабы был у нас жемчуг? Ты головой хорошо подумал, - усмехнулась она прямо в лицо растерявшегося банкира. - Других ищи, у кого он может быть. Ты вот на это посмотри, - ткнула она под нос Кидалову свой развалившийся сапог, только что грубовато, но старательно подшитый Корнеем. - Стала бы приличная девушка носить такую обувку, имея те миллионы, про которые ты только что перед нами так рьяно распинался?
- Как же так, - растерялся Кидалов. - А мне вас точно описали.
- Забудь, - махнул рукой Димон. - Мы за это лето стольким большим людям на мозоли наступили, что на нас, наверняка, кучу поклёпов навели, лишь бы нагадить. А ты, доверчивая душа и купился на это. Да таких групп, как наша, на реке, наверное, десятки, если не сотни сыщутся.
- Так что, - сожалеючи покачал головой Сидор, - денег у нас нет. А насчёт кредита, или там ссуды, то мы подумаем. Где-нибудь поближе к весне. Там видно будет, сохранилось ли у нас что, или вообще разговор не о чем вести. Мало ли чего мы привезли. А вот будет ли что высаживать? - покачал он головой с мрачным, задумчивым видом. - Мы же эти бочки и топили, и бросали, и били о камни, и у костра они у нас как-то чуть, чуть не сгорели. Или ты думаешь, что через пол континента можно пробраться спокойно и сохранить летом в неприкосновенности такую массу черенков? Да ты оптимист, Кидалов. Дай бог, если там вообще чего-либо осталось. Ты же даже не представляешь, в какой лихорадке мы собирались и как быстро бежали. И ты что думаешь, в такой спешке, да суете, как мы собирались, можно было тщательно выдержать технологию укладки, для хорошей сохранности, и ничего не нарушить? - недоумённо посмотрел он на него удивлёнными глазами. - Ты чего, Кидалов? Идиот, что ли.
- Чуть ли не шестьсот километров, да по такой жаре, - постучал он себя кулаком по лбу. - А там же лёд был, - кивнул он в сторону угла с засыпанными песком бочками. Сгнило уж, поди, всё давно. Мы же еле, еле оторвались от погони. Да кто там за ними смотрел. И не выкинули мы их, в первые же дни, только потому, что не было времени остановиться чтобы распаковать груз и выбросить. Так и тащить пришлось. А в землях амазонок, эти бочки вообще, были нашим прикрытием, как торгового каравана. Кто там смотрел за этими черенками. Там была одна только мысль, как выжить и не привлечь к себе лишнего внимания амазонок.
- Так вскрыли бы, - возразил Кидалов, - и посмотрели. Зачем было в землю сразу закапывать?
- Не в землю, а в мокрый песок со стружкой, - мрачно заметил Сидор. - А сейчас и вскрывать не будем, - продолжил он. - Если там что и сохранилось, то, как только вскроем, то надо будет немедленно и высаживать. А куда? Сам же сказал, что у нас земли нет.
- И здесь тебе не тропики. Фактически уже осень. Да и зима на носу. Всё вымерзнет к едрене, фене, не успев укорениться.
- Да я по своему шкурному опыту знаю, что там целых не более пары, тройки кустов и осталось, а остальное или сгнило уже давно, или заплесневело. Хорошо, если к весне, хотя бы по одному черенку на бочку придётся. А то и того может не быть? Уж я-то знаю, - тяжело вздохнул он. - Сколько лет этим делом у себя в Москве на даче занимался.
- Ты, что ли, нам тогда черенки поставишь? - насмешливо хмыкнул он. - Если сейчас вскроем - нарушим режим хранения. А начнём их прикапывать, а оно возьми и в рост пойдёт, а потом его морозом побьёт. И что? И этого мизера, по твоей милости лишимся? И с чем мы тогда вообще останемся?
- А там ещё и экзоты разные были, в каждой бочке. Может, у нас той шишко-ягоды и следа не сохранилось. И что мы будем делать с твоим кредитом. Лезть в Подгорное княжество и тырить у князя новые черенки и заново тащиться через все земли амазонок?
- Не-ет, - покачал головой Сидор. - Пёс с ней, с этой шишко-ягодой. Но я туда больше ни ногой. Жизнь дороже. Мы там такого насмотрелись, что мама дорогая, - задумчиво покачал он головой.
- Что ж вы так тогда паковали, - недоверчиво переспросил Кидалов. - Столько труда и всё напрасно?
- Если бы не бежали оттуда, как зайцы, то всё бы и упаковали, как положено. Тогда бы всё и сохранили, - встрял в разговор раздражённый Димон. - Тебе же сказали, что бежали мы оттуда сломя голову. Нас уже было, там собрались, чуть ли не на костёр тащить, а ты про какие-то дурацкие черенки талдычишь. Мы еле смыться то успели.
- А с бочками этими мы по пути действительно, что только не делали. Мы их и били, и топили не раз, и в костёр они у нас падали. Да ещё по такой жаре пёрли. Да одних только лошадей под ними пару штук убило, а ты говоришь кредит. Чем мы его тебе отдавать будем? Штанами этими драными, - потряс он действительно рваными, грязными штанами, которые висели на нём, как на вешалке.
За прошедшие полгода Димон изрядно отощал, и теперь хорошие, дорогие в прошлом брюки представляли жалкое зрелище. Да и сам он выглядел, не лучшим образом. Единственно только арбалет, который он так и не выпустил из рук, сиял в его руках дорогим, ореховым лаком.
- Во! - ладонью смахнул он мокрый песок с зарытой в углу бочки. - Ты только глянь. Нет, ты только глянь, глянь, какие все обручи битые, какие клёпки все колотые, - продолжал он наседать на Кидалова. - Да что там внутри, одному богу известно.
- Но ничего хорошего, это уж точно, - зло буркнул он.
- Ну, так и выкинули бы, - хмыкнул недоверчиво Кидалов.
- Ну да, - покровительственно, как в разговоре с недорослем усмехнулся Димон. - И остаться даже без той малости, что там может ещё быть. Сказал же Сидор, что там могла выжить пара черенков. А в наших условиях и пара это ого-го сколько, - Димон со значительным видом покивал головой.
- А нам, для начала, хватит и пары. А там, постепенно разовьёмся, - уверенно помахал он зажатым в руке арбалетом перед лицом Кидалова. - Жалко, конечно, что это займёт минимум лет семь, восемь, но нам спешить некуда. Тут тебе, Кидалов, не Земля и не Москва, с её бешеным ритмом. Тут можно и подождать. Спешить некуда.
- А ты дашь нам кредит, ну, хотя бы на десять лет? - тут же решил поинтересоваться он у банкира.
- Слушай, Кидалов, - просительно заглянул он ему в глаза. - Дай нам денег лет на десять? Мы тебе отдадим. Честное слово. За десять лет у нас по всякому что-нибудь да вырастет. А если по весне окажется, что там ничего нет, то мы можем и зерном отдать. Ты же слышал, небось, что мы себе целое поле раскорчевали. Вот, за зиму разровняем, а весной подправим и засеем. Будет чем долг тебе отдавать.
- Ну нет, - возмутился Кидалов. - Кто же в этих краях даёт кредит на целых десять лет. А вдруг с вами что случится. Как же я тогда деньги верну?
- Как, как, - недовольно пробормотал Сидор. - А ты хотел совсем без риска? Мы то своей шкурой рискуем, в отличие от тебя. Не отдадим, в закупы придётся идти. Так что ты подумай. Может, действительно дашь деньжат? Но только не меньше чем лет на десять? Мы бы хоть приоделись, действительно. А то вон, у Мани даже сапог приличных нет.
- Ну, - разочарованно протянул Кидалов. - Если брать кредит на приобретение шмоток, то каким же надо быть идиотом. В кабалу что ли, на самом деле захотели? Так из неё вам потом лет пять, шесть выбираться придётся.
- Нет, ребята, - демонстративно с сожалением вздохнул он. - Жалко мне вас, вот поэтому кредита я вам и не дам.
После этого отказа говорить стало как-то сразу не о чем и помявшись ещё немного, Кидалов решительно с ними распрощался. После чего негромко что-то насвистывая покинул их землянку с весьма довольным видом и в явно приподнятом настроении, чего у него не было поначалу.
В землянке же установилась какая-то нехорошая, враждебная тишина.
- И что это всё значит? - чуть ли не срываясь на истерику, тихим, злым голосом поинтересовалась Маня.
Из последних своих сил она стараясь сдержаться и не вцепиться когтями в глаза Сидору с Димоном, которые копаясь каждый в своём углу с безмятежным, довольным видом уже споро собирались в баню.
- Мало того, что лабораторию эту чёртову у нас неизвестно ещё купят ли, нет ли, так теперь ещё и с шишко-ягодой полный облом вышел? Зачем же тогда мы её тащили через пол континента, тяжесть такую?
- Какого хрена ты её тогда в песок здесь закапывал?
Подскочив к высящейся в дальнем углу куче мокрого песка, прикрытую сверху старыми мокрыми шкурами, она чуть не плача с силой пнула по ней босой ногой. Взвыв от боли, она запрыгала на одной ноге, злобно что-то шипя сквозь стиснутые от боли зубы.
- Снег выпадет, прикроем снегом, - флегматично хмыкнул Сидор, продолжая что-то невозмутимо вытачивать своим любимым ножичком и с любопытством глядя на прыгающую на одной ноге Машу.
- А я бы тоже очень хотел поинтересоваться, - неожиданно заговорил Корней, глядя на Сидора с невозмутимым Димоном, какими-то нехорошими, сузившимися до узких щёлочек глазами. - Какого рожна мы тащили эту гниль через все эти земли, каждый день, надрываясь, сгружая и опять крепя их на лошадей. Нельзя было, что ли бросить раньше?
- Как это бросить? - удивлённо повернулся к нему Димон. - Сорок тысяч черенков? - с ужасом посмотрел он на Корнея. - Взять, вот так и бросить?! А наша плантация? Или ты уже отказался от орехового вина?
- Каких сорок тысяч, - посмотрела на него как на идиота Маня. Замерев на месте с высоко поднятой ногой, которую она держала руками, она в этот момент была очень похожа на цаплю. - Сидор, ты же сам только что сказал, что там всё заплесневело. А заплесневело - значит сгнило.
- Сказал, - кивнул головой довольный Сидор. - И если Кидалов, или ещё кто другой придёт, ещё раз, повторю то же самое. И буду каждый раз повторять до тех пор, пока или он, или все остальные не поверят мне так, как поверила пара присутствующих здесь чересчур доверчивых…, - Сидор на секунду прервался, закатив глаза к потолку. - Как бы это сказать помягче…, - скептически поглядел он на медленно багровеющую Маню…
- Но, пожалуй, - бросил взгляд на багровую Маню и Димон, - он не придёт. Поверил. Доверчивый он какой-то. Прям не банкир, а дитё малое. Наверное, очень хотел в это поверить.
- Мне, пожалуй, следует пересмотреть нормативы по тренировкам и увеличить физические нагрузки, - флегматично хмыкнул Корней, следом за Сидором разглядывая что-то на потолке и как-то не к месту вспоминая о тренировках.
- Пожалуй, тебе лучше стоит посмотреть, куда это направился наш друг и товарищ банкир, прямо от нас, - флегматично заметил Сидор, снова уставившись, вслед за Корнеем куда-то на потолок. - Ты здесь человек новый, никому не знакомый. С нами, как бы, не связанный. На тебя и внимания не обратят. Да и вообще, присмотреть за ним надо. С кем водится, кто к нему приезжает? Какие торговые сделки заключает? Всё, всё, всё.
- Интересный он человек, банкир Кузьма Кидалов, - хмыкнул Димон.
Посмотрев на Корнея чистым и невинным взглядом, он с усмешкой заметил:
- Какой он настойчивый со своими деловыми предложениями. И какой интересной информацией обладает, о которой никто кроме нас четырёх в этом городе не имеет ни малейшего представления. О жемчуге, - начал он загибать пальцы, - и о его количестве. О черенках, и об их количестве. О разнице между черенками и саженцами. Ведь он ни разу не назвал черенки саженцами. А от местных я никогда такого слова не слышал. И, главное, он знает о ценности шишко-ягоды, о которой никто здесь не имеет ни малейшего представления.
- Ты забыл про арбалеты, - хмыкнул Сидор. - Он, оказывается, знает, что мы хорошо стреляем. Интересно бы узнать, откуда? Или от кого? - тихо добавил он.
- Вот значит как, - хмыкнула невесело Маня, вставая и открывая входную дверь. - Никого, - тихо проговорила она себе под нос, аккуратно прикрывая раздолбанную дверь обратно. - А я то, дура, распереживалась, что все наши труды потеряны.
- Ты, Маня, не дура, - грустно заметил ей Корней. - Просто ты, как и я, вернулась домой и успокоилась. Ты забыла, что всё ещё не кончилось, а только начинается.
- А ведь он нас достал, - тихо сказал Сидор, внимательно посмотрев на вернувшуюся Маню. - И где? Прямо здесь, в нашем же городе.
- Это ты о князе, что ли? - так же тихо уточнила Маня, присаживаясь за общий стол.
- И о нём, и о княжне, - ответил мрачно Сидор. - Не успели мы вернуться, а нас уже ждут любопытные банкиры, ненавязчиво интересующиеся нашим богатством.
- Что ещё нас может здесь ожидать?
- Ну, до весны, положим, он к черенкам заново не сунется, - заметил Корней. - Если и не поверил, то светиться лишний раз, всё равно не будет. Так что об этом можно не беспокоиться. А вот с кредитами, на развитие, он постарается нас прижать.
- Это он нам сразу, сгоряча отказал. Так сказать, первое, инстинктивное желание никому ничего не давать. Но вот потом он одумается и постарается нам кредит даже не дать, а навязать, всучить, лишь бы взяли.
- Обязательно даст, - согласно кивнул головой Димон, - но сделает всё, чтобы мы его не вернули. А под это дело попробует попытаться и заграбастать шишко-ягоду. Больно уж он на ней зациклился. Так и вьётся вокруг, так и вьётся.
- Может нам продать одну штучку, - неожиданно раздался тихий голос Мани, стоящей в своём углу и что-то там перебирающей в своих тряпках. - Я говорю про жемчуг, - тихо проговорила она. - Ну, мало ли откуда она могла у нас заваляться. Ведь я же не шутила, когда ткнула ему в нос свой драный сапог, - тихо проговорила Маня, стоя к ним спиной и продолжая копаться в тряпках. - Да и шмоток бы прикупили, каких никаких, а то уже всё чуть ли не истлело и прямо на теле расползается.
- У нас есть несколько золотых, - немного помолчав, ответил ей Сидор, тяжело вздохнув и переглянувшись с товарищами. - Можно пустить тебе на сапоги. А с голоду мы здесь не умрём. В крайнем случае, питаться будем в общепите. А тряпки нам, действительно нужны. Осень на дворе. Приодеться точно не мешало бы.
- Да какие проблемы, - фыркнул Димон. - Завтра же Сидор пойдёт в Совет и возьмёт у них восемь тысяч золотых. Ну, - замялся он на мгновение, - пусть даже меньше, пусть тысяча, - махнул он обречённо рукой. - Но всё равно, это же бешеные деньги, и нам, и на шмотки, и на всё остальное хватит, - и подмигнул он сразу же повеселевшей Мане. - И жемчуг тогда продавать не надо будет. А то хрен его знает, - почесал задумчиво он голову. - Вдруг ещё и с ним у нас появятся проблемы.
- Восемь тысяч, - Димон неверяще покрутил головой. - Это, какие же деньжищи, мама дорогая.
- Ну, мы в баню то пойдём? - неожиданно поинтересовался он у бурно обсуждающей произошедшее компании. - Или так и будем переливать из пустого, в порожнее, надеясь на грядущие прибыли?
Не дождавшись даже малейшей реакции на свой призыв, он обречённо махнул рукой на так ничего и не ответившую ему компанию и, подхватив свой узелок с чистым бельём, отправился к Маниным друзьям в баню.
- Да ну вас, - буркнул он себе под нос и с наслаждением долбанул дверью об косяк, закрывая её за собой.
Только громко хлопнувшая дверь привела компанию в чувство, заставив вспомнить о наиважнейшем деле, отложенном из-за визита банкира.
Маня, взвизгнув что-то типа того: "Так нечестно. Чур, я первая". Схватила свои отложенные шмотки и бросилась вдогонку за Димоном, крича: "Остановись, мерзавец, всё прощу! Я первая-а-а!"
Облом.*
Утром, пока все в землянке ещё продолжали валяться на полатях, медленно отходя от тяжёлой дороги и наслаждаясь давно позабытым чувством безопасности, чистоты и безделья, Сидор решил прошвырнуться в Городской Совет, узнать о решении, принятом на их предложение о выкупе у них княжеской лаборатории.
Встав раньше всех, когда все в землянке ещё досматривали последние утренние сны, он решил не откладывать дело в долгий ящик и поинтересоваться в Совете, как идут их дела.
- Ну, вы, собственно, собираетесь выкупать у нас лабораторию или нет? - первым делом начал Сидор агрессивно давить на Городского Голову, входя без стука в его кабинет. - Обещали вчера подумать, так говорите, чего удумали. Одного дня, я надеюсь, вам хватило для обсуждения.
- Хватило, - усмехнулся насмешливо Голова, бросив ехидный взгляд на входящего Сидора. - Дело нехитрое и вполне ясное. Только ты для начала, дверь то за собой закрой, - кивнул он на распахнувшуюся за Сидором дверь его кабинета.
- Ну и? - поторопил его Сидор, быстро прикрыв входную дверь и нагло разваливаясь в кресле, рядом со столом Городского Головы.
По его счастливой, довольной физиономии, буквально лучащейся счастьем, было видно что он с радостью предвкушает грядущие покупки и мысленно уже положил немалые деньги себе в карман.
- Ну и решили отказаться, - внимательно посмотрел Голова на довольно ухмыляющегося Сидора.
- Как это, - растерянно переспросил Сидор, подбираясь и разом утрачивая всякую вальяжность. - Мы то думали, что раз вы так ищите профессора, то и лаборатория ему понадобится. Ты же сам говорил о технологическом рывке и всём таком прочем. Мы же её тащили, чуть ли не через пол континента. А в городе ничего подобного этой лаборатории нет. Как вас изволите понимать? - начал медленно закипать Сидор, сразу поняв, что ничего у них с продажей лаборатории не получается.
- Говорил, - согласно кивнул головой Голова, откидываясь на спинку своего кресла и внутренне подбираясь перед предстоящим непростым разговором. - И ещё раз повторю, что нам нужны такие люди как профессор. И такие как Корней, тоже.
- В чём же тогда дело? - внимательно глядя на него, холодно поинтересовался враз как-то успокоившийся Сидор.
- В том, что у Совета нет денег, - развёл руками Голова. - Элементарно нет денег. Все средства давно уже распределены и частично уже потрачены. А то, что осталось, никто не вправе расходовать на сторонние нужды.
- Вот если бы Вы сделали жест доброй воли и подарили Городу эту лабораторию, тогда бы мы поверили, что вы действительно готовы участвовать в городских проектах по развитию и нашли бы ей применение. Тогда бы мы могли обсудить с вами уже и долю вашего участия в этом деле.
- Хотя, - Голова бросив на Сидора мимолётом снисходительный взгляд, недоумённо пожал плечами, - какое может быть ваше участие в научных исследованиях. - Пробирки, что ли мыть? - задумался он.
- Пробирки говоришь? - посмотрел на него Сидор, медленно поднимаясь с кресла. - Значит, наше участие ограничится мытьём пробирок? - продолжил он, постепенно закипая. - Может быть, ты ещё предложишь нам и мусор за тобой выносить? - заорал он.
- Если не хотите подарить её Городу, то тогда разбирайтесь с ней сами, - раздражённо рявкнул в ответ Голова. - А на меня нечего орать. Я то чем могу вам помочь? Если только для себя лично её купить, да мне она нужна, как слепому контактные линзы. Вы притащили, вы с ней и разбирайтесь.