- Придя на место, и осторожно обследовав окрестности, установили, что никого так за всё лето там и не появилось. То ли погибли все, кто про него знал, то ли место используется только зимой. А может и вообще тут крайне редко кто проходит, не чаще, чем раз в несколько лет. Успокоенные подобным раскладом, устроились на ночёвку, назначив очерёдность дежурства.
- На следующий день, удвоив осторожность, вышли в поход за жемчугом. Лодку перегнали в другое место, подальше от острова, чтобы никто и ни под каким видом не связал наличие острова с лодкой.
- Как бы кто не подумал связать стоянку на острове с нашей лодкой, если случайно найдёт, - пояснил Сидор Корнею на его недоумённое замечание о причине повторного перепрятывания лодки подальше от острова.
- Найдут рядом со стоянкой, обязательно устроят засаду, - продолжал он пояснять, опрокидывая лодку и притапливая её на мелководье.
- Если найдут, то всё равно устроят засаду, возразил Корней. - Есть ли рядом стоянка, нет ли, не важно.
- Если амазонки знают о стоянке, то они могут обшаривать окрестности, выискивая что-либо необычное. И обязательно наткнутся тогда на лодку. А так есть мизерный шанс, что они её не найдут, - не согласился с ним Димон. - По крайней мере, в воде целее будет. Закончив маскировать притопленную лодку, сразу же, не устраивая ночёвки, вышли в путь, стараясь максимально использовать светлое время суток. Осень уже вовсю вступала в свои права и дни стали короткие. Так что и светлое время в пути, которое они могли безопасно использовать, резко сократилось. Надо было спешить.
- От острова шли долго, дней десять, вместо пяти этой весной. Меры предосторожности были не просто безумными, а какими-то даже маниакальными: ночевали всегда в другом месте, от места устройства костра, на котором готовили скудный обед. Ходы сдваивали и путали, возвращаясь назад, и путая следы. Часто шли по руслам рек и ручьёв, текущих в требуемую им сторону, ежели таковые попадались. На участки открытой местности не выходили никогда, и ни при каких условиях, подолгу осматриваясь и обходя открытые поляны далеко по краю. Питались, в основном только тем, что взяли с собой, предпочитая не тратить время на охоту и не оставлять никаких следов вообще, даже в инфернальном плане.
- Счастливо избежав любых нежелательных встреч, пришли на место схрона.
- Однако место их прошлой стоянки у жемчужной плантации было занято какой-то бандой ящеров, устроивших торжественное поедание каких-то несчастных пленников, добытых видимо в набеге. Банда, хоть и небольшая, особей двенадцать, была им явно не по зубам. Да и не могли они ввязываться в драку, когда у них было столь ответственное задание по изъятию клада.
- Но и сами пленники вели себя как-то странно. Периодически у них возникала возможность бежать, ввиду явного пренебрежения охранниками своими обязанностями, но они не бежали, полностью смирившись со своей участью.
- Ну и зачем таких освобождать? - тихо спросил Сидор Корнея, яростно пожиравшего бешеным взглядом толпу безучастных пленных. - Зачем нам ставить под удар главную задачу нашей экспедиции, да и саму экспедицию. А Маня? - тихо убеждал он набычившегося Корнея. - Что с ней будет, если мы не вернёмся? А профессор? Нет, Корней. Сидеть и не рыпаться, чтобы не происходило, - добавил он, видя, как Корней как-то разом после его слов сломался и больше не буравит яростным взглядом спины беспечных ящеров.
- На их счастье, или на счастье ящеров, так как они уже больше не могли смотреть на творящиеся зверства, беспечно ведущая себя до того банда, явно кем-то спугнутая, неожиданно снялась со стоянки и быстро скрылась в направлении предгорий Северного Камня, прихватив с собой оставшихся живых пленников.
- Причину их поспешного бегства они сразу же поняли, даже не успев выйти из укрытия. На смену первой банде пришла банда другая. Правда, какая-то странная.
- Эти ящеры пленных с собой не пригоняли и демонстративно показательного пиршества на глазах у кого-либо не поедали. У них, что было очень настораживающее и странно, совсем не было пленных, хоть они явно пришли со стороны баронских земель.
- Они, вообще, вели себя очень странно. Устроились на ночлег молча, без обычных завываний и плясок, характерных для всех иных групп ящеров, которых они до сих пор видели. Да и питались они из котла, в котором, что опять же было очень странно, мяса не было вообще никакого, только какое-то, то ли пшено, то ли зерно, то ли крупа, какая-то, и рыба, наловленная тут же в озере сетью. Причём было видно, что у этих ящеров в рыбной ловле определённо присутствуют профессиональные навыки, так быстро и ловко они вытащили целый невод разной рыбы и быстро её распотрошили, часть, съев в сыром виде, только слегка посолив, часть, сунув в казан с крупой. Задерживаться, однако, на ночь они не стали и, поужинав варевом из казана, на ночь глядя, вышли куда-то дальше.
- Странные они какие-то, - внимательно наблюдая за уходящими ящерами, тихо проговорил Корней. - Жрут какое-то зерно, а мясо не едят.
- Ну и много ты ящеров видел? - повернулся к нему Сидор, стараясь тихо придавить досаждавшего ему одинокого комара. - Осень уже, а этот гад разлетался, - тихо пробурчал он, наконец-то прихлопнув его.
- Да повидал, - протянул тихо Корней. - Довелось. Эти больше похоже на прежних, от которых поди только легенды и стались. Сейчас в Империи таких, что зерном питаются, поди и не нет уже никого.
- Пошли скорее к схронам, - подполз к ним поближе Димон, до того скрывавшийся под соседним кустом, - а то, как бы ещё кого не принесло.
- Ну пошли, - поднялся с места Корней, когда ящеры скрылись уже далеко в лесу, и, подхватив оружие, направился в противоположную от них сторону.
- Поплутав немного среди проток и озёр, они, всё-таки нашли место схрона и достали с верхушки дерева прекрасно сохранившееся сокровище. Потом, таясь и скрываясь, пугаясь буквально каждой тени, посетили второе дерево и забрали клад и там. Потом забрались в разрушенную башню и среди камней на её вершине, достали третью часть клада.
- После башни, ночью, Сидору снова встретился давешний призрак и напомнил об их обещании отпеть его и его товарищей, пообещав ему ещё не раз напомнить о себе.
- "Достал, зараза, - выругался во сне Сидор. - Сказал же, русским языком, что отпевание придётся отложить до лучших времён. Когда сможем утвердиться в этих краях, не ранее.
- Так, не понимает, гад призрачный, что сейчас в этих краях ящеров, тучи. И нам никак не выдержать войны с ними.
- А оружие наше, - достал он саблю из ножен и ткнул в нос призраку. - Ты посмотри, посмотри, - продолжал он тыкать саблей в призрака. - Ты их по качеству с ящеровым сравни. Молчишь, - продолжал наседать он на того. - Если уж ты действительно хочешь, чтобы всех павших отпели, то должен помогать нам, а не угрозами стращать. Да хоть поиском железа, например. Месторождение какое-нибудь железной, а то и медной руды, например. Или олово. А то грозить, все горазды, а как помочь, - продолжал наседать он на замолчавшего призрака, - так нет никого.
- Так что, - закончил он, - Пока не поможешь, на нашу помощь можешь не рассчитывать. И не приставай! Пока, привести в эти места попа, совершенно невозможно. Так что, программа действий у тебя есть. Вперёд! - подбодрил он призрака. - А от нас, чтоб отстал. К рассмотрению принимается только помощь".
- Встав утром с тяжёлой головой, Сидор не стал рассказывать никому ничего, справедливо рассудив, что подобная чушь может присниться только с бодуна, или с большой усталости, или же с испугу от вчерашней встречи с ящерами. Ну а поскольку они уже месяц как в рот не брали ни капли, то и обращать внимание на подобную ерунду, не стоит.
- Аккуратно разобрав клад на три части и тщательно упаковав, постарались поскорей покинуть опасное место.
- Однако напоследок, всё же не выдержали и показали Корнею место, где они добывали жемчуг. Место лова, так сказать. И с удивлением обнаружили, что там нет ни одной жемчужины. Ну вообще, ни одной, ни единой. Даже следов жемчужной плантации не сохранилось, кроме больших куч скорлупы, выковырянной ими ещё по весне.
- Ну ничего себе, - поражённо рассматривая кучку ломаных жемчужниц, потряс головой Димон. - А где же они? У них что, ноги выросли?
- Говорят, что есть жемчужницы, которые мигрируют с места на место, - заметил задумчивый Корней, с интересом рассматривая гору ломаных раковин. - И на каком-то одном, но постоянно меняющемся месте они собираются только раз за сезон и в определённое время. - Стоит тогда проверить это на следующий год. Провести, так сказать, чистый эксперимент, - заметил, подходя Сидор, сбрасывая рюкзак на землю. - В то же время, что и в этом году мы здесь были, - добавил он.
- О, - заметил что-то Корней, залезая в воду. - Одна такая есть.
- Маленькая, - разочарованно поцокал языком он, внимательно рассмотрев её и бросая обратно в воду.
- Ты чего разбрасываешься, - недовольно заворчал Димон, залезая по пояс в воду и доставая выброшенную Корнеем раковину. - Мелкая, одна из самых ценных будет.
- Ну точно, - заметил он, слегка раздвинув ножом створки и заглядывая внутрь. - Мелкая.
- Ну эта то товарного интереса не представляет, - с сожалением покачал он головой. - Тем не менее, захватим её с собой, для подтверждения факта их существования. Спросим у специалистов, - добавил он на вопросительные взгляды товарищей. - Та ли это жемчужница? Речная?
- Наконец-то закончив все местные дела и ещё больше удвоив осторожность, отправились обратно к припрятанной лодке.
- Повышенные меры предосторожности тут же дали результат.
- Только благодаря этому им дважды удалось, чуть ли не чудом, иначе это и не назовёшь, избежать столкновения с безшумно передвигавшимся ящерами. Но, слава Богу, разошлись, даже не попавшись на глаза дозорам.
- С амазонками же вышло всё гораздо проще. Эти бабы вообще не утруждали себя ни маскировкой, что чуть было, не привело их к трагедии с ящерами, ни тишиной, громко и по хозяйски перекликаясь, друг с другом. Возможно, такое поведение служило им своеобразной формой психологической защиты и предупреждения врагов, не понятно. Однако для ребят это несло несомненное преимущество, позволив им задолго до встречи услышать их голоса, и заблаговременно, по огромной дуге, обойти шумное общество, не приближаясь к ним на максимально дальнее расстояние.
- Благополучно избежав всех опасностей, они прибыли на место, где спрятали лодку.
- Даже не подумав сразу ломиться к лодке, пытаясь побыстрей убраться с Правого берега, целые сутки сидели в засаде. Долго и нудно присматривались к месту схрона и пытались определить, нет ли кого возле неё в засаде. Опасения их полностью подтвердились. Засада там была.
- Где-то к концу наблюдения, вечером, когда они уже было, решили встать, и идти доставать лодку, Корнея насторожило странное поведение какой-то мелкой и невзрачной птички, почему-то не решившейся сесть на ветку одного из неприметных кустиков, рядом с местом схрона.
- Может, я и ошибаюсь, но смущают меня вон те кустики, - тихо проговорил он на ухо Сидору.
- Это куда птичка почему-то не захотела сесть? - уточнил Сидор.
- Во, во. Как раз там, где наша лодка притоплена.
- А я всё о другом думаю, - прошептал Сидор, не отрывая внимательного взгляда от кустов. - Были эти кусты, когда мы лодку прятали, или не были? Вроде как не должно, а стоят?
- Не было их, - тихо ответил Корней. - Теперь, как только ты сказал, и я вспомнил, что не было их. И птичка здесь ни причём. Не было этих кустов, когда мы уходили. Возле того места, где мы притопили лодку вообще никаких кустов быть не должно, а не то, что целых двух. Мы вообще место выбирали ничем не привлекательное и ориентировались только на створ вон тех двух больших ив, а никак не на кусты. Чтобы ничего не привлекало к этому месту внимания.
- Чё делать то будем, птичники? - подал тихий и недовольный голос Димон, до того молча наблюдавший за местом схрона их лодки. - Без лодки нам отсюда не выбраться. С таким грузом, мы и до зимы домой не доберёмся, а лезть в осеннюю стылую воду, дураков нет. Даже плота и того нам не сделать, чтобы переправиться.
- Вот чего, я вас спрашиваю, никаких верёвок не взяли? - раздражённо посмотрел он на них. - Сейчас бы плюнули на лодку и смотались в другое место, где спокойно бы переправились.
- А потому и не взяли, что тащить нет возможности, - тихо хмыкнул Корней. - А если бы и взяли, то лежали бы они сейчас в той лодке, до которой добраться не можем.
- Надо атаковать, а там, как выйдет, - мрачно заметил Сидор. - Ждать нечего. Без лодки нам осеннюю реку не переплыть. До зимы времени всего ничего осталось, а если пойдём пешком, то наши дома до нашего возвращения успеют глупостей наделать. Как профессор, не знаю, но Маша наверняка. Если не бросится за нами вослед, то уж точно растрезвонит о том, куда и зачем мы пошли, чтобы найти охотников нам помочь. За вознаграждение, конечно. Поверят ей, или нет, неважно, - повернул он голову к лежащему рядом Корнею, - а вот с жемчугом она нас засветит. Это уж точно.
- Эх, - вздохнул Димон, - бинокли никакой нет, а то бы наверняка бы определились бы и с этими кустиками, и с теми, что под ними прячутся.
- А оптический прицел, что на озёрах нашли, никто, конечно, с собой взять не догадался? - мрачно констатировал Сидор.
- Вспомнил, - хмыкнул Димон. - Его ещё до ума довести надо. - Там кроме стёкол, ничего не ржавого и не осталось. Да и стёкла ещё неделю от тины и грязи протирать надо.
Ничего, кроме этих двух кустов, подозрительного определить не могу, - перебил его Корней. И если решили атаковать, - вопросительно глянул он на Сидора с Димоном, то бьём все трое по кустам. Залпа три, а потом, броском вперёд.
- Распределив роли, ждать больше не стали, и, быстро перезаряжая оружие, стрельнули из всех арбалетов по подозрительным кустам со всей дури не менее трёх раз.
- Заново взведя арбалеты, и осторожно пригибаясь, вышли к кустам у речки. Предосторожность полностью себя оправдала. Не успели они и близко подойти, как из-под неприметной кочки, на которую и захочешь, да не обратишь внимание, выскочили две амазонки. Только вот зря выскочили. Как вскочили, так сразу обратно и легли. Эти две, да ещё четверо под кустами, вот и вся засада. Чего они хотели получить и на что рассчитывали, устраивая такую бездарную засаду, ребятам было непонятно.
- Хотя, если бы не птичка, то нарвались бы они на амазонок внезапно, а там ещё неизвестно, что бы вышло.
- Да, - мрачно протянул Сидор, рассматривая мощный, дальнобойный арбалет, поднятый рядом с одним из кустов. - Хорошо, что у тех, из-под кочек, таких не было. А то бы мы эту полянку перед лодками, не перешли.
- Береговая стража, - мрачно заметил Корней, разглядывая трупы. - Не думал, что ни так далеко сюда могут заходить.
- Где-то мы прокололись, - согласился с ним мрачный Димон, помогая оттаскивать трупы поближе к воде. - Нам бы их умение маскироваться, сейчас бы не возились со всем этим, - мрачно кивнул он на мёртвую амазонку.
- Быстро достав лодку и вычерпав из неё остатки воды, ребята тщательно обобрали трупы, собрав все трофеи до которых смогли дотянуться, однако, особо не тратя время на обыскивание амазонок, и побросав в воду трупы, ребята постарались побыстрее покинуть место засады.
- Весь следующий день в лодке хранилось тяжёлое молчание, нарушаемое только скрипом уключин, да шорохом воды по бортам лодки.
- А ведь у баб и получиться могло, - задумчиво протянул Корней, где-то уже в конце этого дня, равномерно загребая веслом.
- Это ты о засаде, что ли? - спросил его тяжело дышащий Димон, старательно стараясь не сбиться с ритма гребли.
- Если бы не та птичка, - продолжил Корней, - положили бы они нас там под кустиками, как пить дать. Стоило нам только высунуться к той лодке…
- Да уж, - согласился с ним Сидор, старательно загребая кормовым веслом и направляя лодку поближе к стене камыша, - шестеро на троих, - покрутил он головой. - Да ещё с тяжеленными рюкзаками за спиной, многовато будет.
- Так же аккуратно, скрываясь в каждой протоке, не высовываясь из-под стены камышей, что вдвое, если не втрое увеличивало путь, да ещё к тому же вверх по течению, только за пять дней, с трудом добрались до Рвицы. Сдав лодки хозяевам и поблагодарив за помощь, взвалив на плечи рюкзаки, в которых, якобы, была рыба, и особо не афишируя своё отбытие, ребята покинули крепостицу.
- До дома добрались благополучно, переночевав в пути под елью и проведя, практически всю ночь, без сна. Тихо прошли в ворота, вместе с людьми, собирающимися на поля. Поздоровались с охранниками и тихо, мирно, рано, рано утром, постучались в дверь землянки….
- Из землянки, потягиваясь и позёвывая, появился сонный профессор. Лицо Корнея, в этот момент, надо было видеть. Сначала он побледнел, потом он покраснел, потом оно приобрело нормальный цвет, но сузились глаза. А рука медленно потянулась к висящей за спиной сабле.
- Как водится, профессора спасла случайность. Сабля, прижатая к спине тяжёлым рюкзаком, съехавшим боком по спине и перекосившим ножны, за что-то там зацепилась, её заколодило, и она никак не хотела доставаться. Пока Коней с перекошенным от ярости лицом дёргал и дёргал её за рукоять, профессор, совершенно ничего не понимая, стоял прямо перед ним и наивно хлопал глазами, не делая ни малейшей попытки куда-либо скрыться.
- Во, - сказал вконец растерявшийся профессор, - а мы вас так рано и не ждали. Думали, что вы раньше, чем ещё через неделю, не будете.
- Маня! - закричал он в полураспахнутую дверь, повернувшись спиной к Корнею. - Маня! - рявкнул он. - Иди встречай.
- Извелась вся, бедняжка, - заметил он, поворачиваясь обратно, зевая и почёсывая голое брюхо. - Пока вы там шлялись, незнамо где, она мне тут всю плешь проела…
- А что это ты тут делаешь? - недобро спросил Димон, старательно оттирая в сторону Корнея, так всё и рвущего саблю из заколодивших ножен.
- Да я, - смущённо замялся профессор, - решил к Вам перебраться, так сказать поближе к рабочему месту. - Вот, Маня не против, - ткнул он пальцем в появившуюся из двери, сияющую как натёртый пятак, полуодетую Маню.
- Ребята, - мило улыбаясь, протянула Маня. - Вернулись. А мы вас так рано не ждали.
- Заметно, - голосом, чуть теплее арктического льда, протянул Корней. - Заметно, - повторил он, наконец-то сбросив на землю перекосившийся на спине рюкзак, и бесполезную уже саблю.
- Что заметно, - насторожилась недоумевающая Маня.
- Заметно, - заорал Корней, ткнув пальцем в профессора, так и хлопающего очумело глазами.
- Что-о-о? - тихо протянула Маня, до которой неожиданно стало доходить, что здесь происходит, и в чём её обвиняют. - Скотина! Да я же тебя, гад, ждала! - зашипела она от возмущения, подхватывая здоровенный дрын, которым они все пользовались для подпорки разваливающейся от дряхлости двери. - Все глаза, гад, по тебе выплакала, - заорала она, перетягивая Корнея по спине разлетевшимся на пару кусков дрыном. - Сна нормального, гад, не видала. А ты меня, подозреваешь! Убью! - заорала Маня, потрясая обломком дрына и кидаясь за бросившимся в сторону Корнеем.