- Большая, однако. Высокая, - задумчиво протянул Корней, разглядывая мощное, покосившееся сооружение. - Могли и отбиться. С налёту такую не взять, а сжечь, сразу не получится. Морёный дуб, - добавил он, задумчиво постучав по нижнему венцу обухом топора.
- Что? Это ящеры её так долбанули, - спросил он, указывая на развороченный угол сруба башни, наклонившийся над дорогой под сорок пять градусов.
- Не, это уже мы, - нехотя откликнулся староста. - Потом уже, как ящеров прогнали. Собирались разобрать и перевезти поближе к городку. Больно уж дуб хорош, морёный. Да и рядом здесь, везти далеко не надо. Только, было, собрались разбирать, опять зверьё это навалилось. Потом то, потом сё. Пока отбились, пока раны зализали, тут и зима подоспела, а там и посад восстановить надо, и урожай собирать. Потом зима голодная, урожай то почти весь погиб тогда, ящер потоптал. Вот оно за суетой и забылось как-то. И как только стоит, родимая? Крепкая, однако. Другая бы давно завалилась и сгнила, а эта всё стоит и стоит. Никто уж и не вспомнит, который год. Так что, если будет желание, забирайте её себе, как и срубы в деревеньке. Вставляйте окна, двери и живите.
- Одним словом, всё это, включая и сам участок, и деревеньку, и башню можно брать себе под жильё, - вставил задумчиво Сидор.
- Да берите. Жалко, что ли. Лошадей у вас в достатке, возьмёте дровни, да вывезете себе помаленьку. В посаде под городом дома соберёте. Отстроитесь. Всё не в землянке зимовать будете. А здесь пропадёт. Жить тут на отшибе, никто не желает, так что никому они не нужны эти срубы? Старьё да гнильё.
- А что, всё-таки, случилось здесь? С углежогами, я так понимаю? - вернулся к интересующей теме Сидор.
Староста разом поскучнел, моментально утратив появившееся было возбуждение, и поведал историю произошедшей здесь трагедии.
С его слов вырисовывалась страшная картина происшествия, которую потом, уже по следам, после всего произошедшего, смогли восстановить оставшиеся в живых жители городка.
- Жили здесь, действительно углежоги. Жгли дубовый и берёзовый уголь и выгодно сбывали его местным металлургам и кузнецам. Работа эта довольно прибыльная. Потому то и уходить отсюда никто не хотел, что доход был больно хорош. Даже сейчас, запасов берёзового и дубового леса тут хватит на несколько лет непрерывной работы, если восстановить всё в прежнем объёме, а там и новый лес подрастёт. Хоть век на одном месте сиди. При умелом развороте дела, можно вечно с него кормиться. Только, опять же, дай бог со своим то делом управиться. На всё рук не хватает.
- Ну, так вот, врасплох их застали и порубали сразу. Даже пытать не стали, хотя и любят ящеры это дело. Видать, опасались шум поднять, чтобы из городища не помешали. Похоже, следили за углежогами долго, и время так подгадали, чтоб ни один не ушёл. Ну а те, похоже, привыкли, что всё спокойно, что тихо кругом. Расслабились. Даже охрана, и та, без кольчуг была. Загорали, уроды, - неожиданно зло закончил староста.
- А чё ты злой-то такой, - спросила Маня, внимательно наблюдая за старостой. - Тебе они что, родней, какой приходились?
- Дочка у меня тут была замужем. Молодая совсем, безголовая, - и замолчал, мрачно уставившись на разрушенную деревню.
- Ну, всё ясно, - закончил разговор Сидор. - Срубы возьмём, башню приберём, но жить здесь не будем. Мрачновато здесь как-то. Тут бы кладбищу быть, а не людям жить, - скаламбурил он.
- Правильно, - зачастил скороговоркой староста. - Зачем вам здесь жить. Живите в городище, а сюда на работу ездить можно. Городок недалеко, лошади у вас есть, телегу купите, а то и бричку какую-нибудь. Дорога сюда хорошая, широкая, да всегда сухая. А что мрачно здесь, так это сейчас, осенью, да под вечер, а с утреца то, оно завсегда веселей будет. Начнёте землю распахивать, там и тоска местная уйдёт.
- Ладно, посмотрим, - проговорил Сидор. - Поехали домой, что ли. Я так понимаю, что это всё, что можете нам предложить и выбирать особо не из чего. Если только сами вырубкой не займёмся, или ранее предложенные не возьмём.
- Ну и зачем вам лес под пашню вырубать. Вы хоть мужики и здоровые, а дело это тяжёлое, да ещё выровнять и распахать надо. А у вас черенки, да огород не копан, да дома своего нет. Да зима на носу. За зиму никак не успеете, не то что десяток га землицы поднять, а и один то, дай бог вырубить, да раскорчевать.
- Тот, первый то, участок, вы правы, надо под лесопосадки пустить. Сосну корабельную, а то и кедрач посадить, пусть растёт. Будет у нас, у города под боком, свой кедрач. И древесина, и орех, опять же, свои. А то приходится за орехом к горам ездить. Неделя туда, две - обратно, да там…. Не так шишку бьёшь, как по сторонам смотришь, кабы чего не вышло.
- Значит, мы в доле, - довольно улыбнулся Сидор. - Но, опять же возвращаемся к нашей проблеме. Есть ли ещё участки? Всё представленное, как-то не вызывает энтузиазма.
- Тьфу, на вас, - хлопнул прутом по сапогу староста. - Совсем достали. То не так, да это не эдак. Ну, раз такие упёртые, то покажу вам, теперь уж точно последнее. А там уж не обижайтесь, если что не понравится. И развернув свою кобылку, староста, нервно помахивая хлыстом, порысил по просеке, раздвигая крупом лошади невысокий подрост.
- Вся компания, чувствуя внутреннее раздражение старосты, но, понимая, что из того можно ещё что-то выжать, весело зарысила за ним.
Проехав по какой-то боковой просеке несколько вёрст, староста, достигнув тёмного, густого ельника, свернул на малоприметную тропку, ведущую куда-то в сторону видневшихся невдалеке холмов. Тропинка извивалась самым причудливым образом и еле-еле просматривалась среди молодых ёлок. Как находил дорогу староста, было совершено не понятно. Если не знать заранее, что здесь была тропа, то никому и в голову не придёт, о существовавшей ранее дороге.
Болото.*
Тропка, начавшаяся довольно весело от границы светлого березняка, постепенно привела в глухое и сырое чернолесье, сплошь перевитое мощными зарослями хмеля. Под ногами явственно захлюпало.
- Куда ты завёл нас, Сусанин-старик, - весело заорал в спину впереди идущего старосты Димон. - Тебе не кажется, что здесь нет пути и некуда езжать?
- Это, по-твоему, нет, - обернулся староста, - а, по-моему, дорога только начинается. Хотели землю посмотреть. Так посмотрите. А зараз не пищать, да след в след ступать. Тут начало болота, и, главное, с гати не сбиться, а то утопните сразу, кто тогда пни корчевать будет. И за лошадями, за лошадями следите. Пугаются они тут невесть чего. А как прыгнет лошак в сторону, так почитай и нет тебя. Никто никого вытаскивать не будет - топь. Одни бульки и останутся. Да вонь болотная.
Притихшая компания молча выстроилась цепочкой и, стараясь не сбиваться со следа старосты, осторожно углубилась в болото.
Где-то через час пути, о тишине никто больше не думал. Над болотом стоял ор, мат и жалобные причитания Маши. Если бы кто-нибудь в этот момент посмотрел издалека, то было бы видно, как через небольшой участок открытой воды на болоте, последний перед видневшейся совсем рядом сухой возвышенностью, пробиралось нечто бесформенное, хаотично шевелящееся и громко матерящееся. Сверху всё это было прикрыто коконом какой-то полупрозрачной шевелящейся дымки. Конечно, если присмотреться, то можно было бы признать в этом нечто небольшую группу людей на лошадях, бредущих по брюхо в воде. Но, боже мой, что у них был за вид. То, что люди не сами шлёпали по воде, уже ничего не значило. Все были не то, что по уши, по самую макушку грязные, покрытые комьями чёрной болотной грязи, зелёной тины и мокрые насквозь.
Аккуратно через болото перебраться оказалось совершено невозможно. Кому повезло окунуться по уши в ямы, скрытые полуразрушенной гатью, кто, вытаскивая своих товарищей, извозился в грязище по уши, а кому достались просто брызги, уже было неважно. Теперь всех, включая лошадей, покрывала плотная корка слипшейся грязи, пополам с тиной и болотной живностью. Но даже не это привело всех в отряде в состояние неконтролируемого, тихого бешенства. Комар. Комар и мошка, или мошка и комар. Они ели их живьём. Редкие по началу, практически не встречаемые на залитой солнцем вырубке, здесь их были миллионы, нет, миллиарды, триллионы, трилиарды.
Они висели вокруг людей и животных даже не облаком, не плотным туманом. Они обхватывали всех живым одеялом и ели, ели, ели. Казалось, что было слышно даже чавканье и довольное похрюкивание. Ни шлепки, ни вопли, ни мат не смолкали, ни на секунду. Только плотная корка грязи, покрывавшая путников, и спасала их ещё от окончательного поедания. Страшно представить, что было бы, если бы не грязь.
Но всё кончается. Кончился и этот кошмар. Стоило только ступить на высокий берег, окружающий болото, как страшную, огромную, невероятную тучу комара, как ножом отрезало.
Видок у людей был страшен, не говоря о лошадях. Если человека ещё спасала одежда, то лошадей только грязь. Там же где куски грязи отваливались или были смыты водой, можно было видеть кровоточащее мясо вживую съеденной плоти. Но ни о каком мытье не могло быть и речи. Стоило сделать только шаг к воде, как незнамо откуда подымались тучи страшного гнуса. Не было сил даже ругаться. Вся группа, понуро и молча, оглянувшись напоследок на страшное болото, двинулась вслед за старостой. Поднявшись на возвышенность, они опять увидели перед собой плотную стену очередного чернолесья и ещё больше приуныли.
- Далеко ещё? - тяжело дыша, спросил Димон. Ему досталось больше всех. По непонятной причине, его лошадь, без всяких видимых причин, регулярно устраивала попытки суицида. Она внезапно, раз за разом, срывалась с гати и бросалась в болотные окна или на "невинные" зелёные лужайки, не желая идти следом за другими лошадьми. И каждый раз её приходилось дружно вытягивать, и так до очередной ямы. Казалось, она их чувствует каким-то необъяснимым, мистическим образом, и радостно стремится утопиться, как бы всем назло. Вот и сейчас, она стояла, мелко дрожа всем телом и тяжело поводя раздутыми боками, но, тем не менее, косясь куда-то в сторону бешеным глазом.
- Уже совсем рядом, - ответил устало староста. - Вот только этот небольшой лесочек пересечём, а там и поле. Там же и отдохнём.
К их радости, лесочек действительно оказался небольшим, не более километра в месте пересечения, и вскоре они выбрались на край небольшой долины.
Райская долина.*
Перед усталыми путниками раскрылась небольшая, километров пять-шесть в поперечнике, абсолютно горизонтальное дно небольшой долины, сплошь усеянное ровным слоем пеньков. Только отдельные кучи хвороста, местами виднеющиеся на вырубке, сглаживали впечатление чего-то удивительного и нереального, настолько странно выглядели пеньки, спиленные точно по одной высоте, как будто, по единому уровню. И, несмотря на эту, режущую глаз несуразицу, все с немым восхищением, восторженно замерев, смотрели на зелёные, залесённые пологие склоны, красивым амфитеатром охватывающие вырубку. На небольшой водопадик недалеко, справа от них, радужным каскадным ручейком скачущий по камням и теряющийся в пройденном ими чернолесье и на красновато-бурые скалы, амфитеатром подымающиеся вокруг вырубленной поляны, освещённые последними лучами заходящего солнца.
Сказка! Рай! Ирий! Ни один из восторженных эпитетов, придуманных когда-либо человеком, не передал бы и сотой, тысячной доли тех чувств, что охватила в этот миг нашу компанию. Вздох восхищения разом вырвался прямо из глубины души всех присутствующих.
- Да-а-а! И это ты скрывал, скряга, - заорал вместе со всеми Сидор, - от души пихнув старосту кулаком в бок.
- Вот оно! - радостно кричали все, разом позабыв про тягость дороги.
- Берём! То, что надо, - закончил Сидор, с удивлением посматривая на старосту.
Староста хмуро и равнодушно рассматривал прыгающих и радующихся людей, на удивление, не выразив абсолютно никакой реакции на их внезапное веселье.
Почувствовав неладное, ребята один за другим замолкали и поворачивались к молчаливому старосте.
- Что? Что-то не так? Или место занято? - перебивая друг друга, зачастили Димон с Маней, - Что-то непохоже. Вырубка больно уж заросла, скоро заново рубить придётся.
- Похоже, давненько здесь никого не бывало, хоть и до городка недалёко. Или я ошибаюсь, - продолжил Сидор, внимательно рассматривая молчащего старосту.
- Не ошибаешься, - равнодушно ответил староста. - Вырубка действительно ничья, и до городка недалеко. Если напрямки, то вёрст пять-шесть будет, не более. Вот только, напрямки то, дороги и нет. И не будет! Со всех сторон непроходимые обрывистые скалы. - Дорога только одна, через болото. А этот путь мы только что прошли, ещё, кстати, возвращаться. Коли охота кажен божий день, на болоте том гнуса кормить дважды за день, то вперёд, флаг вам в руки и барабан на шею. А там, - староста ткнул рукой по направлению невысоких холмов, живописно охватывающих долину, - С той стороны, за холмами, там скалы. Высокие, метров двадцать - тридцать и отвесные. И без альпинистского снаряжения, там не пройти. Да и с ним, не всякий пройдёт. Можно было бы, конечно взорвать, да где её взять то столько взрывчатки.
- Оно, конечно. Можно было бы порохом. Его то и из дерьма сделать можно: уголь из берёзы нажечь, селитру - в сортире по стенкам нашкрябать, серу - из ушей повыковырять. Были тут и до вас такие умники, пробовали. Да только ничего у них не получилось. Скалы, даже не гранитные - прочнейший базальт или ещё что. Как стояли, так и стоят. Твёрдости, необычайной. Сколько того пороху извели, жуть. А им как дробинка слону. Даже трещины не образовалось. Одна только щербина, в два вершка глубиной, и осталась. Так все и отступились. Близок локоток, да не укусишь.
- А кто же, тогда долину вырубил, - спросил Сидор. - Куда лес с вырубки дели, если леса вон, несколько гектар вырублено, а никаких построек я здесь не вижу. Судя по пням, дерева здесь были о-го-го, какие, - указал он на пни, чуть ли не метрового диаметра.
Да был тут деятель один, театральный, - насмешливо ответил староста. - Мне, говорит, эта долина театр напоминать будет. Как выйду в поле, говорит, так сердцу и приятно. Сцену вспоминаю, говорит, да жизнь свою, театральную.
- Ну, и где этот деятель, - враждебно поинтересовалась Маня, как все, уже понимая, что долины сей им не видать, как своих ушей.
- Съели, - равнодушно ответил староста, - а стволы порезали и на гать пустили. Или наоборот? Сначала порезали и на гать пустили, а съели потом? Да какая разница, что только толку то. Летом комар житья не даёт, а зимой, сам не полезешь в ледяную воду. Что тут делать, зимой то?
- Как это съели? - удивлённо уставились на него все, как один.
- А вот так и съели, - продолжил невозмутимо староста.
- Позапрошлым летом ещё дело было. Наскочила на нас банда ящеров. Голов двадцать, тридцать. Все в городке укрыться успели, так как заранее, ящеров тех, от реки заметили. А этот! Деятель! Иначе и не назовёшь. Пока просрался, да прособирался, да хозяйство своё поукрывал, на сбор то и опоздал. Он всё топор берёг свой. Трофейный, говорил всё, по случаю достался. Очень он ему нравился, прям до трясучки.
- Так вот, пока он тут бегал, топор искал, да хозяйство прибирал, да по болоту потом пробирался, ящеры его у ворот, прям под стенами городка и взяли.
- Ему бы бросить всё, так, глядишь, и успел бы. А он…., - махнул рукой староста.
Одним словом, на наших глазах его и съели. Выпотрошили, освежевали, да ловко так. Раз, два и готово. На кусочки порезали, на прутики нанизали, прям как шашлык, пожарили и съели.
- Да хватит те, блевать то, - раздражённо заорал староста на Маню, скрывшуюся в кустах.
- Пока одни, - продолжил он, - у нас под стеной бесились: топоры кидали, да на стены лезли, другие театрала нашего и потребили. Мне тогда тоже впервой это видать было. Такой же зелёный был, как и вы сейчас, разве что, исключая Корнея. А теперь что? Тут с этими ящерами такого насмотреться пришлось, век можно по ночам кричать. Так что, если хотите, берите эту долину в разработку. Сколько тут земли не есть, вся ваша будет, - заметил насмешливо. - Хозяев у неё нет, а участок, практически, готов. Раскорчуете и пахать можно, а то и сажать чего. Под зерно там, под огород. Сразу подымитесь. Ну, вы думайте, а мне пора, вечереет уже.
- Хорошо, - окончил разговор Сидор, - мы подумаем, но, полагаю, что возьмём. А пока надо походить по округе, посмотреть там где, что….
Едва только хвост лошади старосты скрылся в чернолесье перед болотом, как из кустов появилось озверелое лицо Мани.
- Я кормить своим белым телом ни мошку с комаром, ни ящеров, не собираюсь, если ты ещё это не понял.
- Она права, - поддержал её расстроенный Димон. - Хоть долина и райская, да больно от города далека. Где от ящера скрываться будем? Пол дня, почитай, в дороге. Как бы нам самим на шашлык к ящерам не попасть. Хоть и нет там ничего приличного из земель, а придётся брать. И от городка ездить недалеко, и безопаснее.
- Ну, а ты, что скажешь, - обратился Сидор к Корнею.
- Ну а я что, я как все, - расстроено ответил Коней. - Здесь хорошо. Но добираться….
- А вы что скажете, профессор, - обратился Сидор к молчавшему всю дорогу профессору. - Вы то, что скажете?
- Я, батенька, ничего не скажу. Ибо правов таких не имею. У вас тут своя тусовка, а я так, с боку припёка, - закончил он обречённо, поникнув головой и отвернувшись в сторону.
На вырубке повисло напряжённое молчание. То, о чём как-то никто из них не задумывался, привыкнув считать профессора давно уже своим, давно привычным, чем-то таким обыденным, что обычно и не замечается. Но, оказывается, не всегда всё всем понятно. Есть люди, которым требуется прямое объяснение, прямым текстом. Вот и профессор, как, неприятно для всех оказалось, был одним из таких людей.
- Кхм, - смущённо заговорил Сидор. - Видите ли, профессор, - пафосно начал он. - Простите нас, идиотов. Простите за то, что о том не подумали, что вы натура тонкая, трепетная и требующая особого подхода. Вы для нас давно уже свой, и нам просто в голову не приходило, что вас угнетает "неопределённость" своего положения. Простите нас засранцев ещё раз. И давайте присоединяйтесь к нашей компании. У нас нет жилья, практически нет денег. Перспективы самые неопределённые, - продолжил он, насмешливо указывая на вырубку перед ними, - но вас мы с радостью примем в свою компанию и предлагаем вам разделить всё, что мы имеем, и будем иметь. Радости и горе, счастье и трудности, тяжести и проблемы. Вместе мы многое сможем, так что присоединяйтесь профессор.
- Присоединяйтесь, - поддержала его Маня. - Присоединяйтесь.
- Ну что ж, - радостно потёр сухонькие ручки профессор. - Раз такое дело, то я с вами. А на ваш вопрос, Сидор, я вам вот что отвечу. Хватит мне тут мозги крутить! - заорал весело профессор. - Отвечай, что задумал!
Все аж подпрыгнули от неожиданного вопля, но он как-то разом разрядил возникшее напряжение, и все, с заинтересованным видом, уставились на Сидора.