Однако от этого тяжесть, давящая на лейтенанта, не уменьшилась, поэтому, не обращая внимания на продолжающих перешучиваться в эфире солдат, он внимательно осмотрел андроидов, подсознательно надеясь увидеть в них причину своего беспокойства. Их доспехи не отличались от остальных, только шлемы были образца "два и два", иногда именуемые "бегемотами". Шлемы действительно были похожи на морды живущих на Земле гиппопотамов - разве что контуры лицевых плит и переходы не были сглажены, и не видно было ноздрей. Поверх этих объемных "морд" ровным сиреневым светом горели расположенные под углом друг к другу прямоугольники - глаза "бегемотов". В отличие от шлемов десантников, визоры андроидов не представляли собой одну сплошную узкую полосу, а были разделены надвое… Морды боевых роботов выглядели, как всегда, невозмутимыми в ожидании приказов.
В нарастающей тяжести предчувствия катастрофы виноваты были не они. И лейтенант, не найдя причину усиливающегося беспокойства, едва не сходил с ума.
Остатки душевного равновесия потребовались, чтобы сосредоточиться на красном свете - лейтенант прикладывал неимоверные усилия, заставляя себя верить, что вот-вот свет сменится на желтый, а потом и на зеленый. Однако чьи-то холодные, липкие пальцы, неведомо как забравшиеся ему в голову, своими манипуляциями ослабляли его веру и заставляли принимать невозможную правду. Всеми клеточками своего тела с каждой новой секундой все более уверенно лейтенант чувствовал, что его корабль будет сбит.
Он хотел ошибиться, хотя бы на этот раз, но надежда таяла по мере нарастания этого необъяснимого давления. Такое уже бывало за его долгую жизнь в армии Федерации, и бывало не раз. И всегда после того, как он ощущал это давление, загорался аварийный сигнал и бортовой компьютер требовал от десантников бежать к спасательным капсулам.
Однако лейтенант даже не пытался хоть кому-то рассказывать о своих чувствах - ведь он был экстрасенсом, а этот диагноз и в Федерации, и в ОСА карался смертью. Отклонение в ДНК преследовалось законом - человечество хотело иметь здоровый генофонд и навсегда искоренить те явления, которые помогали доисторическим предкам выживать среди саблезубых тигров. Потому что в эру Открытия Космоса этот побочный и тупиковый путь эволюции приносил больше вреда, чем пользы. И лейтенанту ничего не оставалось, как обманывать обязательные тесты и всеми силами скрывать свое генетическое отклонение.
Когда спустя несколько секунд по залу раскатился голос капитана корабля и притихшие десантники, оторопело задрав головы к потолку, начали вникать в происходящее, лейтенант первым разблокировал стальной захват и, отрывисто скомандовав: "В капсулы!", метнулся к ближайшей из них.
На его беду, десантники, узнав, что к их кораблю, оказавшемуся без защиты, летит полсотни преследующих ракет, забыли о дисциплине и, бросившись к капсулам, сбили лейтенанта с ног.
Приводя себя в вертикальное положение посредством генераторов гравиполя, он потерял несколько драгоценных секунд и оказался у капсул одним из последних. Забежав внутрь и задраив за собой шлюз, лейтенант зафиксировал наплечный захват и активировал систему готовности капсулы.
А потом его лоб покрылся испариной: в тот самый момент, когда кораблю оставалось жить всего несколько секунд и система жизнеобеспечения уже приняла решение о запуске капсул с десантниками и эвакуировавшимся капитаном, лейтенант обратил внимание на сиреневые визоры и шлемы-"бегемоты" на головах троих десантников, вскочивших в капсулу прямо перед ним. Андроиды!
Он попал в капсулу, предназначенную для боевых роботов. Это значило, что капсула будет двигаться с гораздо большей скоростью, чтобы подставиться под удар зенитных батарей и прикрыть собой капсулы с десантниками-людьми.
Впрочем, когда их выбросило из корабля с уже рассчитанной траекторией полета, лейтенант чуть расслабился. Он хорошо знал, что на колоссе нет никаких зенитных батарей, а эта единственная ракетница… ну что же, у "кролика" хватило мозгов приказать корабельной системе починить одно из не полностью разрушенных орудий.
Пользуясь офицерским каналом, он подключился к системе навигации капсулы и похолодел. У кровожадного "кролика" была зенитка!
Перед глазами полыхал мерцающий лазерный луч, который, появляясь на мгновение, уничтожал одну из капсул, исчезал и тут же появлялся в другом месте, чтобы сбить еще одну спасательную капсулу.
Лейтенант взмок - если судить по скорострельности, то очевидно, что ни одна из капсул не доберется до колосса. Даже за то время, пока он обдумывал эту простую мысль, на его глазах было взорвано три капсулы… Надо решаться.
- Система, - произнес он, - я лейтенант Фарк.
- Слушаю, лейтенант, - ответил холодный голос машины.
- Увеличивай скорость до максимума.
- Выполнено, лейтенант. Вынужден отметить, что этот приказ может привести к фатальным последствиям - двигатель для торможения имеет импульс…
- Я знаю! - крикнул лейтенант, не сводя глаз с безучастного сиреневого света, льющегося из визоров застывших в захватах андроидов.
Он хотел сказать что-то еще, но внезапный гул заглушил размеренный голос бортовой системы доспеха. А затем последовал чудовищный удар.
Когда Фарк очнулся и увидел на собственном визоре быстро исчезающие алые крапинки, он первым делом глянул на показания времени. Если бортовая система работала исправно, то выходило, что он потерял сознание всего на несколько секунд. Поскольку он не чувствовал боли, а небольшой участок кожи на шее характерно зудел, то становилось понятно, каким образом он очнулся так быстро. Доспех, как всегда, позаботился о хозяине.
- Система, диагностика, - выдавил он, изо всех сил стараясь справиться с головокружением.
- Лейтенант, - отозвалась машина голосом семилетнего ребенка, - у вас сломаны обе ключицы, ваше состояние вне опасности. Боевой доспех понес незначительный эстетический ущерб. Ваш коэффициент боевого применения составляет семьдесят девять процентов с прогнозируемым резким падением примерно через час.
Слушая лепет системы, Фарк чувствовал, что ему становится все лучше. Капли его крови на визоре полностью растворились, и он отчетливо мог рассмотреть трех андроидов, выходивших из полуразбитой капсулы.
- Почему произойдет падение коэффициента моего применения? - уточнил он.
- Лейтенант, на сломанные ключицы наложен дублирующий материал, который рассосется в течение нескольких часов. Повторное его наложение строго воспрещено, а успешное сращивание костей возможно только в стационаре.
Фарк не ответил.
Отшвырнув плечевые захваты, которые и сломали ему ключицы, он поднял энл-фал и вышел из дымящейся капсулы в помещение, в прошлом явно бывшее машинным залом. Сейчас зал представлял собой жалкое зрелище - энигматические конструкции были разодраны на куски в результате перепада давления и взрыва от приземления капсулы. Повсюду лежали обломки некогда совершенных систем и громоздких аппаратов. С потолка свисал жгут, состоявший из переплетенных прорезиненных шлангов, с которых стекала черная жидкость.
Одна из стен была пробита снаружи, и через нее, как сквозь замочную скважину, на лейтенанта смотрело черное око космоса. В нем чудился упрек - космос ожидал, что Фарк погибнет вместе со своими боевыми товарищами, и теперь был разочарован, что не может принять его в свои холодные объятия навечно…
Лейтенант помотал головой, отгоняя наваждение. Даже если космос, как уверяют некоторые сумасшедшие, действительно разумен, сейчас он не мог дотянуться до Фарка. Место, где спасательная капсула пробила обшивку исполинского корабля, затянулось едва заметной синеватой пеленой, которая не давала космосу высосать воздух и надежно защищала Фарка.
Он с большим трудом отвел взгляд от бездонной пропасти и наконец вспомнил, что остается командующим операцией.
- Система, узнай количество выживших десантников и наличие боеспособных андроидов.
- Лейтенант, ни один маяк доспехов десанта не отвечает, - пролепетал невидимый ребенок. - В открытом космосе находятся семь разгерметизированных спасательных капсул, связи с их системами нет. Предположу, что вы и три андроида - все, что есть в наличии у сил Федерации в этом регионе.
- Проклятье, - прошептал Фарк.
- Согласен с вами.
- Что насчет противника? - спросил он секунду спустя.
- Система сторожек докладывает о наличии живого объекта на капитанском мостике. Кроме того, система жизнеобеспечения корабля находится в активном состоянии. Я взял на себя ответственность заблокировать датчики системы в радиусе ста метров вокруг вас, лейтенант.
Фарк хотел выругаться, но вовремя передумал. Его доспех отличался от прочих наличием у бортовой системы довольно развитых "мозгов", а это значило, что кроме полезных функций к нему добавлялись неприятные - например, подробная запись происходящего. И нет сомнений в том, что эта запись подвергнется тщательному анализу, когда он выполнит свою миссию. Выставлять себя некомпетентным офицером лейтенант вовсе не хотел.
Надо быстрее покончить с этим - ведь в запасе у него не больше часа.
Он повернулся к андроидам, стерегущим периметр:
- Построение "сорок четыре". Система, укажи им цель.
- Выполнено, лейтенант, - ответил несуществующий ребенок.
Получив приказ идти сквозь все препятствия, боевые роботы, построившись перед командиром клином, стали продвигаться к стене. Когда до нее осталось двадцать шагов, андроиды синхронно остановились, и один из них, вооруженный штурмовой лазерной пушкой, забросил оружие на плечо и три раза мазнул по стене длинным лучом.
На стене задымились три ровных линии, образующие правильный треугольник, и андроиды, удовлетворенные этим, продолжили движение как ни в чем не бывало. Шедший первым робот ударил по треугольнику рукавицей доспеха, и тот выпал из стены, огласив открывшийся коридор звуком глухого удара.
Пока андроиды лезли в новообразовавшийся выход, лейтенант, собравшись с духом, велел системе связать его с самим командором.
- Слушаю, лейтенант, - раздался в доспехе сухой голос адмирала флота, следующего к планетам Федерации.
- Командор, - обратился к нему Фарк, решив говорить начистоту, - докладываю о катастрофе. Оборона "Сердца Эльвы" оказалась частично восстановлена. Десантный корабль и истребители поддержки были сбиты ракетами, десантные капсулы уничтожены на подлете. Я единственный выживший - в моем распоряжении только три андроида.
После продолжительного молчания, во время которого на висках лейтенанта выступили крупные бисеринки пота, послышался надтреснутый голос командора:
- Как вы могли так опростоволоситься, лейтенант? Я ведь предупреждал, чтобы вы не смели недооценивать врага.
- Виноват, командор. Я постараюсь хотя бы частично искупить…
- Впрочем, - не слушая его оправданий, продолжил собеседник, - моей вины в этом позоре намного больше. Сколько хороших парней уже погибло из-за этого корабля… Лейтенант, какое решение вы приняли?
- "Кролик" находится на капитанском мостике, сэр, я иду на штурм.
- "Кролик"? Этот "кролик" уже уничтожил всех ваших подчиненных. Вы уверены, что одолеете его?
- Без сомнений, сэр!
- А у меня на этот счет другое предчувствие. Впрочем, дело ваше. Не будь тут затронута офицерская честь, я бы приказал вам остановиться и дожидаться подкрепления. Но в вопросах чести не так уж много рациональности. Принимайте решение сами. Я уже отдал приказ - часть эскадры движется к вам. Конец связи.
- Так точно, командор! - гаркнул лейтенант, уже зная, что связь прервалась.
Андроиды продолжали двигаться клином, разрезая встающие на пути преграды, а когда система, рассчитавшая оптимальный путь, подавала им сигнал, они резали потолочные плиты и поднимались на уровень выше с помощью генераторов гравиполя, встроенных в доспехи. Лейтенант шел за ними почти бездумно, словно и сам был роботом. В его голове все еще звучали, не утихая ни на секунду, слова адмирала, сомневающегося в том, что он сможет справиться с "кроликом", уже уничтожившим его надежды на очередное звание. Сам лейтенант, несмотря на то что обладал экстрасенсорным восприятием, не чувствовал свою смерть. Но и уверенности в своих силах у него также не было.
Странное ощущение. Новое. Обычно перед боем его тело наполнялось адреналином, но сейчас… кажется, это чувство - когда хочется сесть, засунуть в рот ствол энл-фала и спустить курок - называется депрессией.
Он почувствовал укол в шею.
- Что это?
- Антидепрессант, - лаконично ответила бортовая система.
- Спасибо, мне лучше.
- Не за что, лейтенант.
Вернулись силы, уравновесились эмоции. Лейтенант Фарк огляделся, заново оценивая обстановку. До капитанской палубы, если верить схеме, оставался один зал. Как раз сейчас андроид с компактной лазерной установкой на плече вскрывал перегородившую путь стену.
Но странное дело - как только тройка андроидов вступила в зал перед капитанским мостиком, сигнал "кролика" исчез. Лейтенант даже остановился от изумления. Он что, покончил с собой?
- Лейтенант, система сторожек уничтожена, - пролепетала бортовая система.
- Кем?!
- Кораблем "Сердце Эльвы", средством ЛЗ-116.
Фарк не успел ответить: шлюз, ведущий в зал командования корабля, открылся, и из-за угла, описав кривую дугу, вылетела здоровенная ракета. Троица синхронно двигавшихся андроидов оказалась в эпицентре взрыва, и лишь один из них каким-то чудом успел среагировать и не попал под полыхнувший шар плазмы. Его отбросило в конец зала, где искореженный боевой доспех с трудом вернул робота в вертикальное положение.
А сам Фарк, не входя в зал, открыл огонь из своего энл-фала, целясь прямо сквозь стену в то место, где предположительно находился "кролик". Частицы антиматерии, оставляя за собой яркий след из-за разрушающихся от соприкосновения с ними молекул воздуха, пронзили стену капитанского мостика насквозь. "Кролик", наверное, считал себя крутым, когда стрелял из-за угла, не показываясь противнику.
- Сейчас ты сдохнешь! - крикнул лейтенант, включив внешние динамики. - Ты меня слышишь, "кролик"?!
Прислонившись спиной к переборке рядом с открывающимся шлюзом и прижимая к груди ракетомет, будто простой автомат, я истекал холодным потом. Сейчас, сейчас меня будут убивать… Но ничего, еще побарахтаемся!
Скафандр прилип ко мне, словно вторая кожа. Я почти не ощущал его вес и объем, и если бы не переливающееся перед глазами табло с циферками и схемами, вообще забыл бы о его существовании. Однако времени нет: прошла секунда - двери шлюза открылись, и я должен нажать на спусковой крючок, точнее, поскольку у меня в руках ракетомет, на красную кнопку.
Благодаря уничтожению сторожек Эльва уже почти полностью подавила маскирующий сигнал скафандров десантников и теперь транслировала их гнусные рожи мне в шлем, словно по телевизору. Красивые скафандры белого, как снег, цвета, с несколькими черными линиями не могли компенсировать уродливые, вытянутые, как морды бегемотов, стальные ребристые шлемы и зловещие треугольные глаза, мерцающие потусторонним сиреневым светом.
Красный треугольник, беспокойно извивающийся у меня перед глазами, выделил участок пола прямо в середине этой команды. Не высовываясь из-за угла шлюза, я направил спаренные трубы ракетомета в зал, в котором находился.
Чувствуя себя так, будто через мгновение мне предстояло клочками разлететься по полу, я надавил на гашетку. Две трубы разом выплюнули сгустки чего-то серого, которые стремительно понеслись к настенным мониторам и вдруг, подобно двум кускам нагретого пластилина, слились в единое целое, превратившись в испустившую черный шлейф ракету. Конечно, Эльва предупреждала меня о чем-то подобном, но увидеть в двух десятках метрах от себя ракету, сначала притормозившую, а потом развернувшуюся на девяносто градусов, я, честно говоря, не ожидал.
Я сглотнул тягучую слюну, когда полуметровая болванка, до отказа забитая взрывчатым материалом, о котором я не имел никакого представления, на огромной скорости пронеслась мимо меня в открытый шлюз. А потом я сморгнул - продолжающаяся трансляция событий, происходящих в соседнем зале, сыграла со мной злую шутку. Прежде чем ослепнуть от яркой вспышки, я успел увидеть, как ракета со знакомым именем "Томагавк" вонзилась в пол точно в центре между тремя десантниками. Все вокруг содрогнулось, мне показалось, что из шлюза полыхнуло пламя, и трупы десантников разлетелись во все стороны, но я не был в этом уверен.
Уронив ракетомет на пол, я рефлекторно прикрыл глаза рукой, совсем забыв, что на мне шлем, и сполз по стене. Проклятая трансляция ослепила меня и вызвала нестерпимую головную боль, словно мне в уши вставили связку петард, которые выстреливали по одной, медленно раскалывая голову на кусочки.
Где-то в очаге этой боли пульсировал образ трех продвигавшихся по соседнему залу фигур. Я испугался, что эта картина запечатлелась во мне навечно - ведь это было последним, что я видел перед ослепительной вспышкой, - но затем меня осенило. Их было трое! Десантников было трое! А ведь должно быть четверо!
Страх подстегнул разум, заставил забыть о разрывающей череп боли и открыть глаза. Я с удивлением обнаружил, что вижу довольно неплохо и поле зрения, вопреки опасениям, не застилают никакие пятна, не считая, конечно, раздражающих диаграмм на периферии.
Подобрав с пола ракетомет, я стал озираться по сторонам и с изумлением обнаружил в стене над головой ряд крохотных отверстий… Кажется, кто-то стрелял в меня сквозь стену.
- Сейчас ты сдохнешь! - донеслось из соседнего зала. - Ты меня слышишь, "кролик"?!
Вместо ответа я сосредоточился на двух единственных диаграммах, назначение которых знал точно. Первая показывала время, и я содрогнулся, увидев, что с момента открытия шлюза и пуска ракеты прошло едва ли тридцать секунд, тогда как мне это время показалось часом. Вторая, представлявшая собой круг, нарезанный разноцветными дольками, показывала боезапас, оставшийся в ракетомете. И судя по тому как белая долька в этом круге истончилась настолько, что представляла собой тонкую линию, ракету типа "Томагавк" больше использовать не получится. Белый индикатор означал наличие в ракетомете вещества, служащего для изготовления взрывчатого материала, которым была начинена ракета… Так что выстрелить я бы не сумел, сколько бы ни жал на пусковую кнопку.
А вот ракет типа "Огненный град" я мог запустить с полсотни - Эльва говорила, что эти ракеты самые неприхотливые в плане строительного материала. Ну что же, проверим.
Я сосредоточился на красной "дольке", которая тут же распалась на составляющие, явив взору различные схемы, в том числе информацию о том, в какие типы ракет и в каком процентном соотношении входит конкретное соединение. Взглядом выбрал из списка самые маленькие ракеты - "Огненный град" - и с удовлетворением отметил, что красный треугольник перед глазами снова ожил, а в уголке у него замерцало схематичное изображение крохотной ракеты.
Ну что же, я готов продолжать.
- Эльва, где враг?
- Секунду, сэр… Цель защищена маскировочным полем, мне нужно еще немного времени, чтобы настроиться.
- Ну что молчишь, "кролик"? - донеслось из зала. - Сдох, что ли?
- Готово, капитан.