Но победу прогрессивного человечества праздновать было рано - еще в разгар сражения один из исследовательских кораблей в другой части галактики нашел похожий мир… Стало ясно, что таких миров во вселенной большое количество и что силам ОСА воевать с ними не с руки: лучше всего закрыть эти миры, в том числе и завесой тайны - так рассуждало правительство до тех пор, пока на выжженной планете мутантов не были обнаружены залежи неизвестного материала.
Этому материалу быстро нашли применение - ведь он единственный не аннигилировал при соприкосновении с антиматерией. В развитии энергетики и флота произошел резкий скачок - ведь из этого материала стали создаваться прототипы современных реакторов.
Принцип работы старых реакторов был основан на сборе энергии, возникающей в результате создаваемого внутри них пространства антиматерии, но поскольку корпус реактора приходилось покрывать защитным энергетическим полем, потреблявшим баснословное количество энергии, их КПД составлял всего лишь порядка десяти процентов. В результате появления нового материала надобность в таком энергетическом "пологе" отпала, и КПД реакторов стал составлять практически сто процентов.
Однако вскоре запасы материала, названного "тиринтум", в выжженном мире исчерпались, а попытки его синтезировать закончились неудачей. Его поиски на обитаемых и необитаемых планетах ОСА тоже ни к чему не привели. И вскоре ученые установили, что он существует только на Запретных планетах. Правительству этой информации было вполне достаточно, чтобы бросить военные силы ОСА в "крестовый поход". И с тех пор примерно каждые два года ОСА начинает войну с очередным Запретным миром.
Сейчас настал как раз такой момент: на павшей в результате последней войны планете запас тиринтума подходит к концу, и корабль "Сердце Эльвы" приступил к первой фазе новой войны. Неделю назад стратегический корабль-матка во главе своего флота вторгся в систему, в которой имелось сразу три Запретных мира. Целью операции было ликвидировать Демиурга - хозяина всей системы. После выполнения этой операции "Сердце Эльвы" должно было отойти от системы на безопасное расстояние, восстановить или заново отстроить свой флот и, дождавшись армии, вернуться и атаковать богов на одном из трех миров.
Чем отличается Демиург от богов?.. Из объяснений Эльвы я почти ничего не понял. Узнал только, что науке о богах известно очень мало - одной из задач ученых, работающих на "Сердце Эльвы", было как раз изучение добытых о них сведений, но, судя по всему, они с этим справились не очень. С научной точки зрения, боги - это необязательно материальные, но разумные сущности, обладающие большой силой. С точки зрения аборигенов, боги - это слуги Демиурга, наместники, управляющие жизнью смертных. Сам же Демиург является творцом этого мира, не больше и не меньше.
По уверениям Эльвы, на подходе к Запретным системам с флотом сражается сам Демиург. А боги могут воевать только на планете или с кораблями, находящимися на низкой орбите.
Так вот, этот Демиург оказался крепким орешком - намного сильнее всего, с чем ОСА приходилось сталкиваться ранее. Правда, раньше прогрессивное человечество встречалось с Демиургом, контролирующим одну планету, а этот защищал целых три… Возможно, поэтому он оказался втрое сильнее.
Во время боя с ним были уничтожены линкоры, эсминцы, сотни линейных крейсеров и тысячи торпедоносцев и крейсеров поддержки. Корабль "Сердце Эльвы", израсходовав на поддержку защитного поля львиную долю энергии аккумуляторов, решил выйти из боя. Под прикрытием оставшейся части флота он активировал гипервременные двигатели и оказался в этой части космоса.
С оставшимся флотом связаться не удалось - поэтому, отправив доклад военному командованию ОСА, "Эльва" "встала на якорь" и начала восстанавливать накопители, ремонтировать повреждения, а также заниматься строительством новых кораблей… Видимо, пираты перехватили и сумели раскодировать это сообщение, поскольку их флот оказался у незащищенного колосса уже через двенадцать часов. Ну, а произошедшее далее было понятно. Корсары уничтожили стационарную оборону корабля и высадили на него десант.
- Но я не понимаю, Эльва, - произнес я после пятиминутного молчания, - зачем мы собираемся возвращаться в Запретную систему, если понятно, что твой флот уничтожен - в отличие от Демиурга, который примет нас не самым лучшим образом?
- Капитан, мы вернемся туда только в том случае, если вы сами отдадите эту команду. Однако при принятии решения вам следует учитывать следующее: первое - энергии в накопителях недостаточно, чтобы добраться до планет нашей цивилизации. Второе - исходя из информации, которой я располагаю, Демиурги, выиграв серьезное сражение, на некоторое время, обычно несколько месяцев, куда-то исчезают и никак не обнаруживают свое присутствие. Вероятность того, что и этот Демиург поступит так же, составляет восемьдесят с небольшим процентов. Согласитесь, процент высокий.
- Ну и что? Даже если все окажется так, как ты говоришь, и твой Демиург нас не разнесет, что от этого изменится? Мы просто потеряем энергию и застрянем в том месте до тех пор, пока он не проснется.
- Все верно, сэр, - безучастным голосом отозвалась машина. - Однако вы не учитываете, что планета, рядом с которой мы окажемся, обладает залежами тиринтума, добыв который мы можем построить реактор.
- Реактор?.. А как же боги? Да и вообще, почему мы не можем построить реактор старого образца, который не требует использования тиринтума?
- Капитан, построить устаревший реактор можно, но запустить его в работу мы не сумеем. Для первоначального его запуска потребуется обеспечение энергетического полога извне - поскольку сам реактор еще не будет функционировать. Но энергии в накопителях для этого не хватит. Запуск первого реактора на основе антиматерии потребовал значительных энергетических ресурсов Земли.
- Ясно… Но все равно остается вопрос с богами на планетах. Выходит, что если нас не уничтожит Демиург, то на планете нас будут ждать боги. Верно?
- Именно так, сэр. Но есть шанс, хотя и незначительный, что боги не обратят на нас никакого внимания. В некоторых мирах они очень слабы и мало чем отличаются от простых аборигенов, в других их настолько много и между ними происходят такие свары, что если им и есть дело до пришельцев, то сделать они все равно ничего не могут.
- Понятно… Что ж, раз у нас нет другого приемлемого выхода, будем надеяться, что боги в этих мирах окажутся такими же сонными… А мы сможем добыть… этот, как его… тиринтум?
- Да, сэр. Нам потребуется его совсем немного. С этим вы легко справитесь сами. Прикажете начать строительство орбитального бота?
- Зачем? - не понял я.
- Для доставки вас на поверхность планеты.
- А энергии хватит?
- Да, капитан.
- Начинай строительство. И начинай гипервременное перемещение, сама знаешь куда.
- Так точно, сэр.
Свет в каюте померк, меня затрясло так, что я опрокинулся на кровать. Хорошо, что так и не снял скафандр!
Через мгновение все вокруг, включая меня, начало мелко дрожать и резонировать, и казалось, что корабль разваливается на части - отовсюду слышались стонущие звуки, треск и металлический скрежет, словно вся его конструкция испытывала непомерную нагрузку.
Как следует испугаться я не успел. Тряска мгновенно прекратилась, свет обрел привычную яркость, а я облегченно выдохнул:
- Что, приехали?
- Можно сказать и так, сэр.
На секунду я принял слова компьютера за попытку пошутить, но потом до меня дошло, что я сам велел употреблять это выражение в случаях, когда "мой вопрос не точен".
- Демиурга поблизости нет?
- Нет, сэр.
- Ну, вот и слава богу. Ой… что-то я не то ляпнул. В общем, слава всем святым!
Встав с кровати, я подобрал ракетомет и, бросив напоследок взгляд в зеркало, направился было к выходу… но остановился. Еще раз повернувшись к зеркалу, с удивлением осмотрел наплечник: дырок в нем не было! Гладкий металл - никаких следов сквозного ранения.
- Эльва… а как ты починила доспех?
- Я не чинила, он сам, сэр. Материал боевого доспеха обладает свойством "памяти металла", открытым, кстати, еще в конце двадцатого века. Доспех сам заделал дыры, проделанные частицами антиматерии.
Разочаровавшись неизвестно в чем, я вышел в рубку и сел в кресло перед мониторами.
- Ну давай, показывай, где мы находимся и…
Мониторы зажглись и продемонстрировали захватывающую дух картину: на черном бархате, усеянном миллионами серебряных точек, ярко полыхало огромное Солнце (или как эта звезда тут называется), недалеко от него переливалась россыпь разноцветных планет. Красные с кольцами, как у Сатурна, соседствовали с маленькими и серыми, как Меркурий, но три планеты этой системы выделялись синевой…
Выдохнув и вновь набрав воздуха в легкие, я повернулся к монитору, во весь экран транслирующему ближайшую планету… Это была Земля. Ну, почти Земля. По крайней мере, вид двух материков посреди океана не просто заворожил, а всколыхнул в душе бурю эмоций. Чувство одиночества, оторванности от родины и вместе с тем ощущение чего-то близкого, родного - величественная красота и дух ирреальности вцепился в душу когтями, смазанными ихором, вызывающим эйфорию.
- Что это за планета? - сипло выдохнул я. - Как она называется?
- У нее пока нет названия, порядковый номер Двадцать-четырнадцать. Двадцатая система в этом секторе галактики, четырнадцатое по счету космическое тело, орбита которого проходит вокруг звезды, - кажется, вы - первооткрыватель, можете сами придумать имя для этого мира.
- Я назову ее Эльвой, в твою честь.
- В базу занесено, - равнодушно отозвалась машина. - Теперь эта планета будет называться Эльва Двадцать-четырнадцать.
Я кивнул.
Глава 4
ЗВЕЗДНЫЙ ДЕМОН
Я спал долго. С момента, когда коснулся головой подушки и провалился в забытье, прошло, наверное, часов десять. И неизвестно, сколько бы я проспал еще, если бы голос Эльвы не выдернул меня в реальность:
- Капитан, вы спите?
- А ты как думаешь? - пробормотал я, разлепляя веки. - Что случилось?
- С вами хочет поговорить заключенный.
- Кто? Лейтенант?
- Да, сэр. Соединить?
Поднявшись с кровати, я бросил взгляд на стоящий у стены, словно манекен, боевой доспех - два ряда квадратных фонарей переливаются на груди цветами закатного неба, зажженный красный светодиод мигает на антенне, установленной на левой плите наплечника. Похоже, пока я спал, Эльва успела поработать.
Пригладив рукой волосы и поправив на себе форму десантника, я кивнул:
- Да, соединяй… Твою!!!
Когда в метре от меня как по волшебству возник крупный человек, я обмер от неожиданности и страха. Черноволосый, с ястребиными чертами лица, одетый в еще более черную форму, плотно обтягивающую атлетическую фигуру, он впился в меня цепким взглядом… Неужели Эльва его телепортировала? Это возможно?
Сжатые, с чуть опущенными вниз уголками губы пришли в движение. Мужчина, по всей видимости, заговорил, однако я ничего не слышал - создалось впечатление, что я лишился слуха, полностью оглох.
- Простите, сэр, - сказала Эльва, - идет синхронизация перевода.
Я не успел понять, что значили ее слова, как заключенный - а это не мог быть никто иной - наконец обрел дар речи:
- …ролик, да еще молокосос.
Он замолчал и уставился на меня еще пристальнее, наверное, пытаясь понять, какое впечатление произвела на меня его речь. Вот только ему невдомек, что я ни черта не слышал.
- Так что же ты от меня хочешь? - спросил я, уже успев немного оправиться от неожиданности.
Лицо лейтенанта покрылось красными пятнами, он еще сильнее сжал губы, а потом гаркнул так, что я вздрогнул от звона в ушах:
- Хочу, чтобы ты освободил меня, а еще лучше - сдался!!! Даю слово, тебя пощадят - но если ты убьешь меня, офицера КВРФ, тебя будет ждать стопроцентная казнь!
Похлопав ресницами и помотав головой, чтобы избавиться от докучливого звона в ушах, я произнес мирным тоном:
- Зачем мне тебя убивать? Посидишь спокойненько в камере до тех пор, пока я не решу, что с тобой делать.
- Ты не имеешь права удерживать меня в заключении! Согласно конвенции…
- Заткнись, лейтенант! - велел я. - Где была твоя конвенция, когда ты со своими андроидами хотел меня убить?! Скажи, ты о ней помнил?
По ястребиному лицу прошла едва заметная судорога - похоже, он смутился, правда, взгляда не отвел.
- Ты не человек, - попытался урезонить он, - ты - "кролик"!
Тяжелая кровь, ударившая в голову несколько секунд назад, вновь отхлынула куда-то вниз. На мгновение я попытался взглянуть на ситуацию с точки зрения корсара, но сразу понял, что у миров, в которых мы живем, нет ничего общего - мы не поймем друг друга при всем желании.
- Разговор окончен. Убери его, Эльва.
Прежде чем лейтенант успел раскрыть рот, намереваясь что-то добавить, Эльва телепортировала его обратно в камеру. Я вновь остался в одиночестве, в каюте мертвого капитана. Его портрет взирал на меня со стены. На лице - явная насмешка. В глазах злое - удовлетворение. Он явно меня невзлюбил.
- Эльва, а это не было опасным? - спросил я, чтобы разрушить иллюзию присутствия в каюте духа капитана. - Он мог на меня наброситься?
- Заключенный, сэр?
- Да.
- Это была… можно сказать, голограмма, сэр.
- Ясно. А почему он называет меня кроликом?
- Возможно, это сленговое выражение. Таким словом обозначают людей, добровольно отдавших себя на эксперименты во имя процветания науки.
- Не понял, - протянул я после паузы, - что-то не помню, чтобы я подписывал бумаги и отдавал себя на эксперименты…
- Сэр, согласно Всесистемной Конвенции, вы причисляетесь к разряду археологических находок - находясь в криокапсуле, вы были мертвы. Принимать решение о вашем оживлении имеют право только научно-исследовательские институты и некоторые правительственные организации. А я приняла это решение только потому, что вы находились в очереди на воскрешение.
- В очереди? - переспросил я, пытаясь ухватить хоть какую-то нить разговора.
- На вас уже проводились эксперименты, последняя фаза должна была начаться после вашего воскрешения - однако началась война с Демиургом, а потом напали корсары и…
- То есть я - вещь в прямом смысле слова? У меня нет никаких прав?
- Именно так, сэр. Но попытаюсь вас подбодрить: я восстановила ваши права - до тех пор, пока вы остаетесь в роли временного капитана.
Я скривился. Будущее мне опять перестало нравиться. Проклятые уроды!
Заложив руки за спину, я встал и зашагал от стены к стене. Но ничего, кроме деревянной облицовки каюты, перед глазами так и не возникло - похоже, выхода из сложившейся ситуации не существовало. Нависшие надо мной, как дамоклов меч, и, надеюсь, потерявшие "Эльву" пираты - это очень плохо, они меня убьют. Поиск спасения у "цивилизации" тоже не лучшая идея. Для них я - вещь, даже думать не хочу, что они со мной сделают. А оставаться здесь тоже нельзя - проснувшееся нечто по имени Демиург с удовольствием размажет "Эльву" по всем окрестным планетам.
Ладно, выход все-таки есть. Нужно починить реактор "Эльвы" и убраться отсюда туда, где нас никто не найдет. Возможно, придется остаток жизни провести в глубоком космосе, как отшельник в пустыне…. Хотя почему "как отшельник"? Вон сколько таких же, как я, находятся на корабле в замороженном состоянии - оживлю, и будет компания. Но это потом… как минимум после постройки реактора.
- Эльва, корабль для переброски меня на планету готов?
- Нет, сэр. Для производства корабля класса "Бот" потребовалось восстановить малую верфь. Некоторое утраченное оборудование было перенесено с других, но основное пришлось создавать на фабрике. Это заняло больше расчетного времени, так что производство бота было отложено на четыре с половиной часа. Оставшееся время составляет сорок три минуты.
- Понятно. А сколько осталось энергии в аккумуляторах?
- В накопителях, сэр.
- Один фиг.
- Двенадцать процентов, капитан.
- Почти на дне… Слушай, у меня плохое предчувствие, мне кажется, нас скоро найдут пираты.
- Вряд ли, сэр. Скорее, сюда прибудет флот ОСА.
- С чего ты взяла?
- Я отправила запрос о помощи и краткий доклад о произошедших событиях сразу, как только вы уничтожили сторожки корсаров.
Я замер столбом, внутри все похолодело, а мозг, наоборот, казалось, разогрелся почти до точки кипения.
- Почему ты не сообщила мне? Почему не спросила у меня разрешения?
- Я действовала согласно инструкции, капитан.
- Больше так не делай.
- Не могу обещать, сэр.
- И когда прибудет флот? - спросил я, помолчав.
- Время на прохождение сигнала направленного сообщения отсюда до ближайших систем Аливрии составляет примерно неделю. Путь флота ОСА займет еще один или два дня.
- Сигнал движется медленнее флота? - удивился я.
- Разумеется, сэр. Флот оснащен гипервременными двигателями. И еще, капитан. Вы можете ускорить посылку сообщения, если отдадите приказ построить гипервременной зонд, который отправится прямиком к Аливрии, что позволит сэкономить дней пять.
- Нет, - выдохнул я, - не стоит. Кстати, Аливрия - это что?
- Центральная планета, можно сказать - столица человеческой цивилизации.
- А Земля?
- Это и есть Земля, сэр. Просто шесть сотен лет назад, в разгар эпохи колонизации, она была переименована. Я употребляю слово Земля для того, чтобы избежать путаницы в нашем с вами общении.
- А ОСА расшифровывается как…
- Объединенные Системы Аливрии.
- Ладно, Эльва, довольно об этом. Опять башка разболелась. Вы что, даже воскресить по-человечески не можете?
- Капитан, длительность вашего плохого самочувствия аномальна. Возможно, это результат экспериментов, проводимых над вашим телом в криокапсуле.
- И что это были за эксперименты? - нервно спросил я.
- Не могу знать, сэр. Информация засекречена даже от меня.
Как же все плохо-то!
Я подошел к скафандру, провел пальцами по гладкой холодной поверхности, закрыл ладонью один из фонарей на груди и немного полюбовался проступающим под пальцами красноватым сиянием. Вроде бы не испытываю чувства нереальности, но от этого не становится легче. Чувствую себя усталым и пьяным - закрадываются мысли, что мне нужна помощь психиатра.
Ладно, отбросить сомнения в своем психическом здоровье и залезть в скафандр - настала пора готовиться к спуску на Эльву Двадцать-четырнадцать.
Скафандр принял меня в себя как родного. На этот раз я не испытывал того ужасного давления, которое навалилось на меня во время "первой примерки". Напротив, когда тела коснулся гладкий и мягкий материал обивки, я ощутил тепло и защиту - наверно то же чувствует еще не вылупившийся птенец. А опустившееся забрало шлема наделило каюту такими красками, слово я оказался в картине одного из великих художников-реалистов.
Взвалив на плечо ракетомет и убедившись, что боезапас полный, я удовлетворенно хмыкнул:
- Ну и где причал корабля?
- Идите по стрелкам, капитан, - отозвалась Эльва и тут же зажгла передо мной уже знакомые стрелки из будто бы спрессованного света. - Однако советую вам сменить оружие на энл-фал.
- Почему? Мне ракетомет понравился.