- Чудесный тип этот офирец, но любит читать мораль. Какие развлечения могут быть у мужчины, кроме азарта, женщин и вина? - прокомментировал Конан, когда они вышли на улицу. - Нельзя жить без удовольствий! Чем еще заменишь пенящееся зингарское вино, прелестную немедийку или же игру в кости с Шевитасом?!
- Наверное, кислым немедийским вином, нечистоплотной заморийкой и проигрышем в тарок у наивного Шевитаса, - пошутил вор.
- Не покривлю душой, и такое случалось. Но как же еще можно развлечься?
- Может быть, битвами, охотой, путешествиями? - предположил Плам.
- Это будничная работа, а не удовольствие! - серьезно ответил Конан.
- Как давно ты знаком с Богардом? - сменил тему юноша.
- Очень давно, - лаконично ответил Конан.
- А почему его называют Повелителем?
- Разве ты не знаешь?
- Нет!
- И я не знаю!
- Не шути, Конан! Для меня важно узнать побольше о Peace Богарде!
- Я и не шучу. В самом деле, не знаю, почему он получил это прозвище. Но узнаю! Кром терпелив.
- А кто этот Кром?
- Кром - бог киммерийцев. Мои бог. Бог-кузнец и бог-воин, который открыл нам тайну стали, - серьезно ответил Конан. - Я не часто обращаюсь к нему за помощью и приношу жертвы, но Кром на меня не сердится.
Из одного шатра Шевитас вывел крепкого немедийского жеребца. К седлу были приторочены дорожные сумки.
- Куда ты повел лошадь? - удивился киммериец.
- Мудрец распрощался со мной, ты разве забыл? - загадочно усмехнулся замориец. - Шатер и слуг я оставляю тебе.
- Уезжаешь!? Почему?..
- Ты отказался поддержать меня. Сделаю дело и сам.
- Я не могу тебя задерживать, Шевитас. Желаю тебе успеха. Но сначала верну тебе долг! Теперь я богат!
- Там, куда я направляюсь, есть гораздо больше золота, чем здесь… Мне деньги не нужны, варвар. Прощай, друг! Если окажешься раньше меня в Чертогах Отдохновения, выпей море вина за нашу дружбу!
Шевитас вскочил в седло и пришпорил коня.
- Пусть Эрлик хранит тебя, мой друг! - прокричал вслед ему Конан и повернулся к Пламу, сказав: - Ненавижу расставания! Шевитас - мой настоящий друг вот уже много лет. Но откуда Богард узнал о его отъезде?
- Богард знает многое. Наверное, он великий жрец или волшебник? - предположил славин и вопросительно посмотрел на огромного варвара.
- Я издалека чувствую таких людей, поскольку они доставили мне много неприятностей. Нет, Реас - это что-то другое. Отец учил меня, что никому на этом свете не следует чрезмерно доверяться. Ни мужчине, ни женщине, ни зверю, но только холодной стали - Конан ласково потрогал свой широкий меч. - Богарду я доверяю. Между прочим, почему ты не взял с собой клинок? Воин не расстается с оружием, даже когда спит!
- Я пока не научился обращаться саблей или мечом, Конан. Мое оружие - это легкое копье и метательный топор.
- Побрякушки для детей! Они хороши лишь для охоты и незначительных схваток. Я превращу тебя в настоящего бойца - ты будешь владеть мечом, алебардой, тяжелым боевым топором. Если тебе понравится оружие, достойное мужчины, покажи мне его! Я хочу сделать тебе полезный подарок, пока все еще богат!
- Сегодня мы будем осматривать базар животных. Тебе нужен конь. Другое может подождать.
- Какую породу коней ты предпочитаешь? Пуантенских, зингарских, бритунийских?
- Точно не знаю. Я не разбираюсь в лошадях. В горах мало пользы от скаковых лошадей. Я езжу верхом всего лишь несколько дней.
- Сосунок! Настоящий молокосос! Не умеет драться настоящим оружием, не умеет ездить верхом! Но зато может бегать, и как быстро! Слышал я и о твоих подвигах в цирке старого Булемеса. Отличное достижение! Того и гляди, ты заставишь меня попотеть во время состязаний по метанию в цель.
С подобными шутками и задорными разговорами новые друзья дошли до базара для животных.
Что только там не продавали! Экзотические поющие птицы, говорящие попугаи, обученные охоте орлы, соколы и ястребы. Дрессированные обезьянки, всевозможные породы собак и кошек, хищники в клетках.
Разнообразие домашних животных было значительно большим. Начиная от небольших петухов и куриц из Кхитая и Меру, огромных страусов, чьи перья ценились особенно много в странах Запада, птичье царство было представлено и почтовыми голубями, полезным средством сообщения, и гусями, индюшками, утками. Далее следовали загоны с прекрасными тонкорунными овцами, коровами, волами, свирепыми быками и верблюдами из земель Шема, Хорайи, Гиркании, Стигии и Турана.
Самым пышным и посещаемым был центр ярмарки - Конный базар. В хайборийскую эпоху конь был источником мяса и молока, движущей силой мельниц и крутящихся колес для поливки огорода, средством передвижения, войны и состязаний.
Конница, как основная боевая единица, часто решала исход боев в постоянных войнах. Клички знаменитых коней становились легендарными, наряду с не менее знаменитыми именами их всадников.
На Конном базаре в Аренджуне можно было купить самых различных коней. От низкорослых, выносливых киммерийских пони, проворных, как горные козы, до громадных тяжеловозов из Турана, способных тащить на себе целые горы.
Особенно большим спросом пользовались быстроногие бегуны и боевые жеребцы, столь ценные для тяжелой кавалерии.
Споры о качествах и недостатках различных пород продолжались веками. Но все придерживались одной мысли: самые выдающиеся качества принадлежали лошадям асгалунской породы. Быстрые, как ветер, выносливые при продолжительной езде, очень разумные, привязанные к хорошему хозяину - все это делало животных данной породы непревзойденными.
- Клянусь молотом Крома, ни единого подходящего жеребца! - злился Конан.
По-видимому, киммерийский искатель приключений понимал толк в лошадях. Он внимательно проверял зубы, ноги, копыта, ощупывал мускулы на спинах и шеях избранных животных, но у каждого находил какой-нибудь недостаток.
- Почему ты не откажешься от конного состязания, ведь теперь ты богат! - заметил Плам.
- Еще немного деньжонок не помешает. Настоящему мужчине денег в кошельке и женщин в постели никогда не хватает! Я пропустил, к твоей радости, бега, в стрельбе с луком не смогу победить - терпеть не могу луки!..
- Как ты выиграл лавровый венок на прошлогодней ярмарке?
- Я выиграл в борьбе и в таскании тяжестей. Был вторым после малыша Соро из Пиктской пустоши в метании оружия в цель. Не было удачи, понимаешь! Я закончил третьим на скачках - тогда я ездил на чудесном афгульском коне. Но важнее всего была победа в поединках с боевым оружием - она приносит самую большую денежную награду: триста золотых!
- Слушаю тебя и думаю, что мое участие в играх наверняка закончилось! - с сожалением констатировал Плам.
- Ты еще очень молод! - объяснил Копан. - Если бы ты хорошо ездил верхом, твой небольшой вес был бы тебе на пользу - легкому всаднику проще победить. Разумеется, при условии, что у тебя будет хороший конь! Кстати, ты можешь пробовать себя в соревнованиях по метанию копья в цель.
- Наверное, попробую, - согласился славин. - Но смотри, мы дошли до лагеря шемитов. Вот и наш друг Фериш Ага.
Перед одним из самых больших и самым лучшим загонов па всем базаре, громадный шемит вел ожесточенный торг. Фериш Ага громогласно расхваливал пестрого эрукского скакуна. Покупатель, тщедушный гирканец с обветренным умным лицом, с горбатым носом, одетый в пестрый халат, молчаливо слушал шемита.
- Посмотри, уважаемый! - орал Фериш Ага, - Конь изящен, как талия Деркэто, пойми, степная твоя башка! Для него, видите ли, пятьдесят золотых - это много! Достойны ли пятьдесят ничтожных золотых этого божественного жеребца, который может принести славу всему твоему племени?! Ты можешь получить почти бесплатно коня, достойного самого короля Заморы Вчера король Озрик заплатил в пять раз больше точно за такого же скакуна! "Шемский гром", гордость Асгалуна, украсил королевские конюшни!
- Я не король и этот конь - не асгалунец! - упорно торговался гирканец. - Двадцати золотых вполне достаточно!
- Пусть Эрлик заберет твою ростовщическую душонку как можно быстрее! Не гневи богов, степняк! За двадцать монет покупай вороного кофийца, это хороший конь. Служил верой и правдой десять лет…
- В последний раз говорю - двадцать пять! - буркнул покупатель.
- Наглый вымогатель! Ты хочешь довести меня до нищенской сумы, сын пустынного стервятника и акулы! Из-за данного мною обета быть терпеливым и благородным, я делаю тебе последнее предложение: двадцать семь заморийских золотых и ни медяком меньше!
Внезапно Фериш заметил две высокие фигуры, остановившиеся возле загона. Шемит сразу узнал Конана и Плама и чрезвычайно им обрадовался.
- Дорогие гости! Какая радость увидеть достойных людей среди этого сброда! - он снова повернулся к гирканцу и выпалил: - Мое сердце обливается кровью, скупец, но ради моих друзей принимаю разоряющее меня предложение о двадцати шести золотых!
Без дальнейших разговоров шемит оставил своего помощника оформлять сделку. Вскоре трое друзей уже осушали стакан за стаканом охлажденного пуантенского вина в большом шатре хозяина.
- От такого торга человек быстро теряет силы и должен наверстать упущенное! - авторитетно пояснял Фериш Ага. - А вы вспомнили наконец-то о старом боевом коне!
- Скорее боевом слоне! - усмехнулся киммериец, - если будешь продолжать обжираться и непрестанно пить вино, то скоро никакой конь не сможет выдержать твою тяжесть!
- У нас, шемитов, хорошие кони! Самые лучшие! А ты, о самый выдающийся трезвенник из всех варваров, нашел ли то, что искал?
- Увы, не везет мне! Я перетряс весь базар, как пьяница пустой кошелек перед последней открытой корчмой. Ничего! Не рождаются в последнее время хорошие кони!
Не кони, киммериец, не кони! Ты стал очень тяжелым с этой горой мускулов! Прошло твое время кататься на скаковых лошадях, Копан! Подбери себе лучше крепкого тяжеловоза!
- По-видимому, ты прав, о, стройный тополек! И все-таки, я желаю посмотреть вон на того рыжего дьявола, который вчера…
- Ты и на другую ногу хочешь охрометь, друг?! Вы, горные жители, плохие наездники! Этот конь не для тебя. Судьба определила его другому воителю!
- И все же я попробую, хорошо?! - настаивал Конан.
- Хорошо, но при одном условии, - шемит серьезно посмотрел на варвара.
- Говори, король торгашей! Цену что ли набиваешь? Тебе не хватает ста золотых, о которых мы вчера договорились?
- Говорю тебе, Конан, этот жеребец не для тебя. Мое условие вот какое: давай подкрепимся еще одним кубком вина. Па трезвую голову грех говорить о торговле! Салех, мой доверенный, со вчерашнего дня ищет для тебя какое-то чудовище, способное нести на своем горбу столь огромного киммерийца!
Конан в ответ только покачал головой.
* * *
В самой середине загона стояли асгалунские жеребцы. О конях легендарной породы заботились особо.
В первый раз Плам увидел столько красивых коней вместе. Его внимание привлек рыжий трехлетний жеребец с белой звездой на лбу. Благородное животное нервно следило за приближающимся к нему киммерийцем. Конь прижимал уши и скалил ровные белоснежные зубы.
- Какой красавец! - Конан отдернул протянутую руку. - Животное с характером. Помнит вчерашний удар плетью. Я не возьму его, Фериш. Будет хорошо, если твой доверенный найдет для меня более спокойного коня.
- Жеребец еще очень молод для скачек… Славин стоял, как зачарованный. Тонкая нить некоей таинственной силы, которая с каждым прошедшим мигом становилась все крепче, связывала его с рыжим бегуном.
Конь притих. В его глазах угасли яростные огни, и их заменила манящая мягкость.
Опытный купец сразу заметил взгляд Плама. Он положил тяжелую десницу на могучее плечо киммерийца, и когда тот обернулся, то шемит знаком показал ему на Плама и приложил палец к губам. Вдвоем они стали свидетелями странной сцены.
Плам медленно приблизился к животному. Асгалунец тянул его к себе, как магнит. Не отрывая взгляда от глаз коня, юноша положил руку на его шелковистую шею. И - о, чудо! Злобный и буйный конь фыркнул и потерся атласной гривой о руку славина.
- Я это знал! - тихо, с уважением промолвил шемит. - Я же тебе говорил, северный медведь, что этот конь не для тебя!
Конан понимающе кивнул головой. Варвар все понял. Молодой славин и рыжий жеребец были предопределены один другому.
- Кром! - сорвался с уст Конана невольный возглас восхищения. - Какая пара!
Застывшие, как скульптура гениального ваятеля, человек и конь были великолепны. Идеальные пропорции и огненная грива асгалунца и стройная фигура славина со свободно падающими на мускулистые плечи светлыми волосами, слились в единую гармоничную композицию.
- Я нисколько не преувеличу, если скажу, что они исключительно подходящая пара, - сказал Конан.
Как будто очнувшись от глубокого сна, Плам обернулся. Жеребец положил голову на его плечо. Он не хотел расставаться.
- Продаешь этого коня, Фериш Ага?
- Продаю все, мой молодой друг, все, кроме своей чести!
- Просто еще никто не предложил тебе и пробитого медного гроша за нее! - пошутил Конан.
- Сколько он стоит? Я не опытен в торгах и в деньгах, и все же я хотел бы купить этого жеребца.
- Этот конь дорогой, очень дорогой! Король Озрик платил за его родного брата двести золотых.
- Я не король, - неуверенно сказал Плам, припоминая недавний торг с гирканцем.
- Великая Иштар, мать дураков, он не разбирается в торгах! Вчера только дружбы ради с этим лесным медведем я был готов подарить ему коня за сто золотых, а сегодня…
- Сегодня ты получаешь их, - Конан засунул руку в туго набитый кошелек. - Сегодня счастливый день для меня, я могу сделать дружеский подарок этому сосунку!
- Конь не продается, - был категоричен шемит.. - Только если… - он заколебался.
- Старая гиена, жалкий торгаш! Забирай сто блестящих, тяжеленьких золотых кругляшков, и я подарю парню игрушку.
- Коня никто не дарит, кроме как владетель! - отрезал шемит. - Коня покупают!
- Или его крадут! - дополнил Конан, угрожающе поводя могучими плечами.
Плам с тревогой наблюдал за спором огромных мужчин. В первый раз в своей жизни он страстно желал приобрести понравившуюся ему вещь, и возможность не получить желаемого пугала его.
- Я могу дать и больше ста золотых! - вмешался в спор Плам. - В "Пуповине" у меня есть золото!
- Мальчишка! - презрительно прервал его шемитский вождь. - Самое сладкое в сделках - это торг! В "Пуповине" мы обмоем твое новое приобретение, если примешь мои условия.
- Скажи их, Ага!
- Первое и самое важное - это то, что я сам дам имя коню. Выживший из ума король Озрик назвал его брата Шемским Громом! Это глупо! Плохое имя для коня, а тем более для асгалунца. Второе условие - я хочу, чтобы ты не торговался о цене, которую я определю. Мы все-таки друзья.
- Для торговли не подходит понятие "дружба"! - вставил киммериец. - Но если этот бессердечный шемит захочет слишком много, то кошель Конана-киммерийца всегда к твоим услугам, Плам!
- Я согласен, Фериш! Есть что-то в этом прекрасном животном такое, что заставляет меня думать, что мы с ним крепко связаны.
- Цена… Огненного Танца - одна серебряная монета. - Для тебя, самого лучшего танцора! - подчеркнул Фериш Ага, радуясь удивленным физиономиям своих друзей. Но за седло и сбрую заплатишь дополнительно два золотых, - серьезно добавил он.
Глава VI
"Дуновение Мрака"
Вдалеке от шумного города, среди зеленых заморийских равнин воздух был прозрачным и освежающим. По зеленой степи ехали трое всадников, направляясь на юго-восток.
Плам, довольно неуклюже сидящий в седле на великолепном рыжем жеребце, чувствовал себя великолепно. Умное животное чувствовало, что носит на своей спине неопытного всадника, и легкой рысью разминало онемевшие от принудительного стояния в загоне мускулы. Плавная, как грациозный танец, рысь коня была истинным удовольствием для славина. Его спутники ехали верхом справа и слева и давали цепные и своевременные советы. Фериш Ага сидел на здоровенном пегом хоршемишском скакуне, а Конан красовался на своем новом приобретении: громадном аквилонском боевом коне вороной масти. Из-за злобного нрава и тяжелого характера хитрый Салех выторговал коня за бесценок у немедийского торговца.
- Ну как, Конан, ты доволен своим Зверем? - спросил шемит. Верный своей дикой натуре киммериец окрестил коня выразительным именем - "Зверь".
- Для битвы и продолжительного похода копь подходит как нельзя лучше! Смотри, даже не вспотел после долгой прогулки. Но, боюсь, для скачек он не подойдет.
- Взяли мы свое уже от скачек! - печально констатировал Фериш Ага и похлопал по своему круглому животу.
С каждой пройденной лигой Плам чувствовал, что взаимопонимание между ним и Огненным Танцем возрастает.
Он страстно желал опустить поводья и полететь, как вихрь, по равнине, однако знал, что все еще недостаточно опытен для этого. Ему не хотелось ударить в грязь лицом перед своими спутниками. Впрочем, Плам достиг определенных успехов, и даже взыскательный киммериец похвалил его:
- Если и дальше так будешь продолжать, то сможешь подготовиться к состязанию.
- Одни состязания у тебя в голове, Конан! - укорил его Фериш Ага. - Рано ему еще! При столпотворении на старте прочие наездники могут поранить и парня, и Огненного Танца. Это дорогой жеребец, стоит целый серебряный грош, - засмеялся шемит. - Я и так никому не смог бы продать это животное, дикое, как леопарды из Дарфара. А посмотри на него сейчас: кроток, как перепивший ва-нир под бочкой с вином!
Плам был удивлен и глубоко признателен за Феришу за подарок, который преподнес славину опытный торговец. За Зверя шемит торговался больше часа, люто проклиная варвара, самого себя и родословную всех коней на свете. В конце концов Фериш, получив условленную сумму от Конана за коня, начал торговаться за красивое плетеное покрывало из металлических нитей, с которым боевой конь в сражении становился трудно уязвимым.
Одетый в полное боевое снаряжение, громадный жеребец был похож на вышедшее из легенд мифическое чудовище. Юноша представил себе могучего Конана на коне в позолоченной броне, в шлеме со страусовыми перьями, с длинным копьем, на котором развевается знамя - знамя с вышитым золотым львом!
Видение было настолько ясным, что Плам был убежден, что рано или поздно оно станет реальностью. Варвар - король? А почему бы и нет?!
Но почему они потеряли столько времени в торгах? Славин, изнывающий от нетерпения испытать своего коня, должен был подождать пока Конан и Фериш отметят сделку, а потом выпьют еще по стаканчику за торговлю и весь конский род, приносящий шемитам исправный доход. Следующий тост был, конечно, за здоровье всадников. Почтили вином и благосклонных богов, нельзя было пренебречь и именем доброго короля Озрика, хозяина ярмарки. Когда Плам совсем уже было отчаялся, что легкое угощение, предложенное пустынным вождем, перерастет в буйную гулянку, подобную вчерашнему, Фериш Ага поднял бокал с последним тостом: за дружбу. Этот тост особенно понравился юноше. У изгнанника из затерянного в горах племени неожиданно появились настоящие друзья!