Не успел убийца пробраться мимо двери в лавку, как чья-то рука схватила его за плечо и притянула к дверному косяку. Ривен!
Подчиняясь скорее инстинктам, а не велению разума, Кейл схватил убийцу за грудки и прижал к двери. Сабли Ривена уперлись ему в грудь, а длинный меч Кейла - в челюсть убийцы. Они обменялись взглядами. За их спинами догорал "Олень".
Из-за двери раздался нерешительный голос:
- Уходите! Мне тут неприятности не нужны.
- Оставайся внутри, и мы ничего тебе не сделаем! - прошипел Кейл.
Лавочник не сказал более ни слова. Кейл вновь посмотрел на Ривена. Убийца откинул капюшон накидки и ответил угрюмым взглядом.
- Черт возьми, Кейл, во что ты ввязался?
Несмотря на огромное желание перерезать Ривену глотку, Кейл услышал искренность в голосе убийцы и опустил меч.
- Ни во что, Ривен. И ты, судя по всему, тоже. - Он отпустил убийцу, повернулся к нему спиной и указал на один из переулков далее по улице, где скрывалась парочка. - Смотри, вон там.
Какое-то время Ривен рассматривал нападавших, освещенных тусклым светом факелов.
- Мелкий - это тот щеголь-полуэльф, с которым ты поцапался в таверне, - сказал он.
Кейл кивнул.
- А второй - маг, что сжег таверну "Олень" и пытался поджарить нас с тобой. - Он повернулся к Ривену. - До сегодняшней ночи мне никто из них не встречался. А тебе?
Ривен не слишком уверенно покачал головой.
- Это был удар по мне, по тебе или по нам обоим. Полукровка вышел, когда вошел я. Видимо, подал сигнал, что мы внутри. Потом это. - Кейл указал на догоравшие остатки таверны.
Ривен сплюнул.
- Чертовы любители… Покушения совершаются при помощи хитрости, стали и скорости, а не заклинаний. Только так можно быть уверенным в успехе. Как ты докажешь убийство, если тело сгорит до неузнаваемости?
Кейл промолчал. Он хорошо знал правила убийц. Но не менее хорошо знал и то, как эффективны могут быть заклинания, если использовать их в схватке или при покушении. Ривен носил символ Маска, но, судя по всему, пока не мог пользоваться магией. Как ни странно, эта мысль принесла Кейлу утешение.
Ривен направился в сторону нападавших.
- Пойдем. Я возьму мага. Живым, если получится. Если нет…
- Если нет, - перебил его Кейл, - я захвачу полукровку. Его точно оставим в живых.
Используя для прикрытия тени, они крались вперед. Кейл на мгновение обернулся.
Вокруг горящего здания уже начали собираться зеваки. Проезжавшие мимо повозки останавливались, их пассажиры и пешеходы пялились на пламя. Хозяева соседних лавок выходили из комнат над своими магазинами на балконы и смотрели, как огонь пожирает таверну. Совсем скоро к месту пожара прибудут скепторы и клирики, дабы выяснить, что именно сгорело. У Кейла с Ривеном оставалось совсем немного времени на то, чтобы убить мага и захватить полудроу, прежде чем улица станет слишком людной.
Какое-то время маг и полукровка смотрели на свою работу. Кейл догадался, что они пытались понять, погибли ли убийцы во время взрыва. Что ж, скоро они это выяснят.
- Маг наложил на себя заклинание, - прошептал Кейл. - Смотри, как закручиваются вокруг него потоки теней.
- Вижу. - Ривен поравнялся с ним и вытащил пару кинжалов. - Теперь я узнал мага. Его зовут Врагген. Адепт Тени и член Сети. Я слышал, что он умер.
Последователь Тени… Кейл слышал о таких магах. После возвращения из Города Мрака он узнал о них больше.
- Зачем Сети убивать нас?
- Незачем. Это не Сеть, - ответил Ривен. - Врагген поклоняется Кайрику.
Понятно… жрецы Бэйна выдворили сторонников Кайрика из Зентарима. Врагген, без сомнения, негодяй, но это все равно никак не объясняло, зачем ему убивать Ривена с Кейлом.
- Месть за Гастона? - спросил он.
Быть может, Кайрик послал своих верных, чтобы уничтожить убийц, как несколькими месяцами ранее Маск отправил Кейла и Ривена, дабы избавиться от жреца самого Кайрика.
Ривен пожал плечами:
- Мы не сможем приблизиться к ним незамеченными. Метнем кинжалы, а прикончим, уже когда подберемся вплотную.
- Хорошо.
Кейл вытащил пару метательных кинжалов и достал священный символ, одновременно произнося заклинание, позволявшее ему двигаться быстрее и наносить более сильные удары.
Прячась в тени крыш, бочек, шестов и в тенях, которые отбрасывало пламя, они подбирались все ближе. Толпы зевак проходили мимо, крича и указывая на пожар, но не замечали убийц. Никто не почувствовал их присутствия. Кейл и Ривен не отрывали взглядов от своей цели.
Когда они приблизились на расстояние, достаточное для того, чтобы метнуть ножи, Кейл жестом велел остановиться. Еще пара дюймов - и их вполне могли заметить. Убийцы укрылись позади бочек для воды. Острый слух позволил Кейлу уловить конец оживленной дискуссии между полудроу и Враггеном.
- Ведешь себя безрассудно, - сказал маг. - Я ведь предупреждал. Не стоит недооценивать эту парочку.
Полукровка взмахнул рукой, подняв ветерок широким рукавом цвета луговой травы.
- Я просто хотел увидеть его лицо, услышать голос.
Ни он, ни Ривен ничего не заметили.
- Это было глупо и совсем не нужно.
Полудроу издал смешок, в котором не слышалось и тени веселья, одна лишь угроза, и ткнул пальцем мага в грудь:
- Об этом я вообще не буду спорить, Врагген. Если хочешь подискутировать, появись тут во плоти и взгляни мне в глаза.
Кейл не понял, что означала последняя фраза. Но как бы то ни было, они оба с Ривеном были целью огненной сферы.
- Кто-нибудь мог уцелеть, - продолжил Врагген.
- Все может быть, - загадочно улыбнувшись, промолвил его собеседник. - Посмотрим и скоро выясним.
Покончив на этом со спорами, они повернулись в сторону "Оленя" и принялись рассматривать улицу. Языки пламени освещали их лица. Кейл заметил на груди мага брошь в виде черепа на фоне багряной вспышки. Символ Кайрика.
- Заметил брошь? - шепотом обратился он к Ривену.
Тот кивнул.
- Готов? - так же тихо вопросил убийца.
- Да.
Кейл стал читать молитву Маску, а Ривен приподнялся, чтобы метнуть ножи. В тот самый момент полудроу повернулся в их сторону и оскалился. В лице его не было и тени удивления. Он все время знал об их присутствии, сообразил Кейл.
Ривен этого не заметил, а может, не придал значения. Один за другим метнув ножи, он перепрыгнул через бочки и бросился к магу.
Один кинжал вошел Враггену в горло, второй в грудь. Но оба прошли сквозь тело, словно маг был призраком, и воткнулись в стену здания, завибрировав от силы удара. Маг - или его образ - презрительно уставился на приближавшегося убийцу и начал читать заклинание.
В середине молитвы Кейл почувствовал вдруг, словно занозу в глазах, осколки чего-то очень острого. Зажмурившись, он помотал головой.
"Что за?.."
Когда в голове зазвучал голос, он сразу понял, кому тот принадлежал. Полудроу.
- Это сильнее тебя, Кейл. На твоем месте я бы не вмешивался.
Он видел, что полукровка смотрел на него, с жестокой улыбкой на губах и клинком в руке.
Кейл оскалил зубы. Стараясь не обращать внимания на назойливое присутствие полудроу в голове, он продолжил читать заклинание. Мысленно убийца выбрал место за спиной противника, и в воздухе появился сверкающий меч, занесенный для удара. Но команде Кейла клинок крест-накрест полоснул по ничего не подозревавшему полудроу, словно направляемый рукой невидимого воина. Разорвав шелковые штаны, он вонзился в бедро полукровки и стер заносчивую ухмылку с узкого лица. Брызги крови усеяли переулок.
Вскрикнув от изумления и боли, полудроу схватился за разорванную одежду и пошатнулся. Магический меч, уже без всяких команд Кейла, взлетел для следующего удара. Несмотря на рану, полукровка увернулся от клинка. Голос в голове Кейла взрывался от злости, хотя предмет криков был глупее не придумаешь.
- Кейл, это были новые штаны! Я тебе голову оторву и сожру ее!
Не обращая внимания на угрозы, Кейл засунул священный символ под куртку и метнулся к полудроу. Между собой и сотворенным мечом он наколдовал фигуру седовласого воина.
Маг, не обращая ни малейшего внимания ни на истекавшего кровью полудроу, ни на сияющий магический клинок, закончил плести заклинание раньше, чем до него смог добраться Ривен.
Врагген взмахнул рукой, и убийцу обволокло трещавшее чернильное облако, замораживая движения, а потом…
Кейл не мог поверить своим глазам. Он даже сбился в собственном заклинании. Тень Ривена, четкая от ярких всполохов огня за спиной Драйзека, вдруг поднялась с земли и схватила убийцу. Слишком поздно Ривен стал уворачиваться, чтобы избежать ее хватки. Тень и человек упали на землю, сплетясь в один клубок, мешанину конечностей, клинков и струек тьмы. Катаясь по земле и нанося удары саблями, Ривен пытался вырваться и подняться на ноги, но его ожившая тень, точная копия убийцы, предупреждала каждое его движение и накрывала Драйзека, словно черное облако.
Кейл бросился на помощь, но опоздал: тень поглотила Ривена. Кейл услышал донесшийся из темноты, словно с гигантского расстояния, слабый вскрик убийцы, но не смог разобрать слов. Внезапно тьма взорвалась с громким хлопком, и Ривен исчез.
- Проклятие! - пробормотал Кейл.
Он ничем не мог помочь, потому что никогда не видел таких заклинаний. Если уж на то пошло, ни о чем таком он даже не слышал.
Маг принялся плести новое заклинание.
Теперь, когда Ривен исчез, а Врагген мог свободно колдовать, Кейлу пришлось сменить план. Маг - или же его образ, подумал Эревис, вспомнив слова полудроу и кинжалы в стене, - похоже, был неуязвим для всех видов оружия и даже, возможно, для зачарованного клинка Кейла. Да и полудроу, поглощенный опасной и выматывающей дуэлью с магическим мечом, был явно чем-то большим, чем виделось глазам. Лишь богам известно, что еще, кроме телепатии, было ему подвластно.
Пришло время выбираться отсюда.
Силой мысли перенаправив клинок с полудроу на мага, в надежде, что вопреки его догадкам мечу удастся как-нибудь воздействовать на Враггена и прервать чтение заклинания, Кейл повернулся и бросился направо, в сторону ближайшего переулка.
Полудроу разгадал замысел Эревиса. Как только магический клинок перестал на него нападать, он помчался вслед убийце так быстро, как только позволяла раненая нога. Маг даже не заметил атак клинка. К досаде Кейла, зачарованный меч, так же как кинжалы Ривена, проходил сквозь образ мага.
Переулок был буквально в трех шагах.
Кейл не успел добежать до него. Маг завершил заклинание раньше. С его пальцев сорвалась стрела черной энергии и ударила убийцу в спину.
Ощущение было такое, словно его бросили в ледяную воду. Не в силах даже вздохнуть, Кейл ощутил, что тепло покидает его тело, а все чувства словно обернули ватой. Он споткнулся. Приготовленные заклинания испарились из головы. Только ярость заставляла его передвигать ноги и не останавливаться.
Кейл слышал, как позади него, шагах в десяти, ковылял полудроу. Оглянувшись, он увидел, что противник двигался быстрее с каждым шагом, словно рана беспокоила его все меньше и меньше. Кейл со стоном рванул в темноту переулка.
- Бежишь? - насмехался голос полудроу в его голове. - Ну что, человечек, теперь ты боишься?
В переулке, заваленном бочонками и мусором, удушающе воняло мочой. Спотыкаясь, Кейл сделал еще несколько шагов и не упал лишь потому, что уцепился за стену. Он решил, что убежал достаточно далеко. Пока полудроу не добрался до переулка, Эревис вытащил священный символ и прошептал молитву Маску.
Призванная магией тьма окутала его, заполнив почти весь переулок. Все, что находилось теперь внутри этой темноты, казалось Кейлу серым, бесцветным, а все за ее пределами - таким, каким было бы в сумерках. Для всех остальных, как вне, так и внутри, вызванное заклинанием облако тьмы было абсолютно непроницаемым. Войдя внутрь, полудроу окажется слеп, как крот.
Кейл прислонился к стене и постарался успокоить дыхание и восстановить силы. Вытерев ладони о штаны, он замер в ожидании полудроу. Ждать пришлось недолго.
Лишь слегка хромая, противник появился у входа в переулок. Его рана уже перестала кровоточить. Нахмурившись, полудроу остановился на границе магического облака и стал вглядываться, пытаясь увидеть Кейла. Тот вновь поразился разноцветным глазам и точности движений противника.
- У меня есть своя собственная тьма, Кейл. И она навестит тебя. - Полудроу оглянулся в сторону мага. - Но не сейчас.
Кейл медленно вытащил кинжал, решая, стоит ли метнуть его. Нет. Тогда они узнают, что он не сбежал. Он убрал оружие.
Полудроу уставился на Кейла, словно мог видеть сквозь тьму. Проклятие, да кто он вообще такой?
- У тебя много вопросов. - Голос полудроу насмехался в голове убийцы. - Что ж, я отвечу на них, когда буду пожирать твои почки.
У Кейла волосы встали дыбом. Неужели полудроу мог читать его мысли?
- Врагген, рассей эту тьму, - проговорил полудроу куда-то в сторону. - Нам с Кейлом надо пообщаться в более приятной обстановке.
Со стороны улицы послышались слова заклинания, и сердце Кейла начало биться еще чаще. Он рвался убежать, но знал, что лишь потратит последние силы. Ему придется встретиться с противниками здесь, причем сделать это в одиночку.
Шепотом он вознес молитву Маску, чтобы тот благословил его на битву. Обращение к своему богу напомнило Эревису, что он все же не одинок.
И затем он решил сделать то, на что никогда раньше не решался. Попросить у Маска нечто большее, чем заклинания. Он знал, что полудроу услышит его молитву, но все равно не остановился. Кейл просил Маска, чтобы бог своей силой подкрепил его заклинание и не дал Враггену рассеять тьму.
Голос Враггена становился все громче.
И ничего не произошло! Тьма все так же защищала убийцу. Кейл сжал священный символ с такой силой, что пальцы свело судорогой. Мысленно он поблагодарил Повелителя Теней.
"Ну что ж, вот теперь иди сюда, сделаем обстановку поприятнее", - подумал Кейл со злорадством.
Полудроу нахмурился и пробормотал что-то нелицеприятное. Кейл ждал, что маг тоже появится, но этого не произошло. Странно. Убийца воспользовался передышкой, чтобы сотворить еще одно заклинание - защитный двеомер, который сокрыл бы его от ворожбы, и постарался не пускать полудроу в свой разум.
Мимо переулка стали прогуливаться прохожие, прошли скепторы. Полудроу старался принять непринужденный вид, но людей становилось все больше. Кажется, Кейл никогда еще не был так счастлив видеть городскую стражу.
Спустя пару мгновений полукровка, жестом указав на порванные штаны, исчез из виду, кинув напоследок яростный взгляд в сторону переулка. Кейлу не требовался голос в голове, чтобы понять значение взгляда. "Это еще не конец". Да, действительно, согласился убийца.
Кейл отпустил рукояти кинжалов и прошептал исцеляющее заклинание. Волна теплой энергии согрела его, но не смыла отупляющую вялость, вызванную заклятиями мага. На это уже требовалось время. Интересно, почему же маг не преследовал его? Может, его образ не мог удаляться далеко от того места, где было сотворено заклинание? Что ж, возможно.
Кейл дал себе еще пару минут, чтобы восстановиться.
Со стороны "Оленя" доносились команды и крики мужчин и женщин, тушивших огонь. Не желая, чтобы его заметили, Кейл стал карабкаться вверх по стене дома, сооруженной из грубо отесанных камней. Добравшись до крыши, двумя этажами выше, он рассеял тьму в переулке. Похоже, никто ничего не заметил. Но, оставь он темноту еще на какое-то время, обязательно нашлись бы любопытные.
Кейл подполз к противоположному краю крыши и выглянул на улицу. Ни следа полудроу и мага. "Оленя" окутывали плотные клубы дыма, а вокруг росла толпа. Он пристально все осмотрел, но так и не увидел противников. Что ж, похоже, они и правда ушли. По крайней мере на этот раз.
Скепторы, скрестив глефы, сдерживали толпу любопытных. Жрецы Милила, облаченные в багровые рясы, собирали в воздухе над пожарищем воду и каскадом обрушивали ее на огонь, не переставая выпевать мягкие заунывные мелодии. Каждое заклинание превращалось в шипящее облако пара и дыма. Жрецы Гонда, в чешуйчатой броне, явно находившейся под защитой особых заклинаний, разгуливали прямо посреди пламени. Остерегаясь лишь дыма, все еще опасного для любого живого существа, они выносили из пожара тела и укладывали на улице в ряд. Как и боялся Кейл, выживших не было.
Пламя, сожравшее "Оленя", не перекинулось на соседние дома и теперь угасало. Маги хорошо справлялись с работой. Кейл решил, что смотреть больше не на что. Учитывая число жертв, он не сомневался в том, что непременно будет начато расследование. И ему совсем не хотелось оказаться в нем замешанным.
Скорчившись на крыше, убийца обдумывал события прошедшей ночи. Пусть маг и был презренным зентом, почему он избрал своими целями его и Ривена? Ривен давно ушел из Сети, а Кейл никогда и не был в ее рядах. Если уж на то пошло, Кейл ни разу не встречался с Ривеном после той истории с Гастоном. Конечно, явление Враггена могло быть актом мести, но Кейл в этом сильно сомневался. Гастон был абсолютно чокнутым, настолько, что даже самые горячие сторонники Кайрика были рады от него избавиться.
Зачем втягивать в это его, Кейла?
Ответ пришел неожиданно и заставил его похолодеть. Чтобы выманить Кейла из Штормового Предела. Они прислали письмо, чтобы заставить его уйти. Истинной целью было выманить его из дома, оставить Ускевренов без защиты. Но зачем? Неужели маг и его сторонники действовали в интересах кого-то из противников Ускевренов? Им было известно его имя и то, что он связан с Ривеном. Это означало, что они знали, кто он такой и на что способен. Неудивительно, то нужно было выманить его из поместья.
Всемогущая тьма! Наверняка в усадьбу отправились помощники мага!
Он приготовился спуститься в переулок, но сомнение трещиной зазмеилось по доспехам его уверенности.
Если объект их поисков находился в Штормовом Пределе, то зачем тогда было вовлекать в это дело Ривена?
Он покачал головой. Причина пока скрывалась во мраке, но все равно необходимо было немедленно вернуться домой.
Составив план действий, он повис на кровле и спрыгнул в переулок. К счастью, улица была пустынна. Все зеваки столпились дальше, у пожарища. Кейл повернулся и бегом направился в восточную часть города.
Внезапно откуда-то из-за спины донесся хлопок, а затем тихий стон. Убийца обернулся.
Прямо на дороге лежал на спине Ривен, по-прежнему сжимая в руках сабли. Кейл колебался лишь пару секунд. Он не испытывал к убийце особой симпатии, и нужно было немедленно вернуться в Штормовой Предел, но он тем не менее подбежал к Ривену. Убийца смотрел ничего не видящим взглядом и прерывисто стонал, кожа его была пепельно-серой.
- Ривен? - Кейл, не церемонясь, пихнул убийцу ногой. - Ривен!
Никакого ответа.